отил наживку. - Пират  грустно  улыбнулся.  -  Такую
возможность  не  упустил  бы  ни  один   настоящий   кирскианец.   Коллекция
Амброновски является - или являлась - нашим национальным сокровищем.
   На несколько секунд его глаза, казалось, устремились  в  другое  время  и
место, затем Кобир покачал головой.
   - Впрочем, это не важно, - бросил он, как ни в чем  не  бывало  глядя  на
Кэнби. - Теперь единственно важный звездный огонь - это "Юлий Цезарь".
   - Как ты сказал? - спросил Кэнби из-под полотенец.
   - "Юлий Цезарь", - повторил Кобир. - Ты о нем слышал? Кэнби засмеялся.
   - Обычно я так занят поисками денег на аренду, что  не  отслеживаю  такую
мелочь, как звездные огни.
   - Скоро будешь отслеживать. Гордон Кэнби, - подмигнув, заверил его Кобир.
- Это я обещаю. Если  согласишься,  звездный  огонь  станет  объектом  нашей
первой совместной операции - по лишению графа Ренальдо  его  самого  ценного
приобретения.
   Танкреди убрал полотенца и поклонился.
   - Ну что, заслужил Джейкоб репутацию лучшего парикмахера в известной  нам
вселенной?
   Выпрямившись, Кэнби с изумлением ощупал лицо.
   - В самом деле, Джейкоб, - проговорил он с довольной улыбкой. - Я никогда
не был так гладко выбрит, да еще с таким комфортом. Вам нет равных!
   Джейкоб молча улыбнулся и, поклонившись, взглянул на Кобира.
   - Спасибо, - кивнул пират. - Как всегда, ты бесподобен.
   Танкреди,  собрав  свои  принадлежности,   с   королевским   достоинством
направился к корме. Гордое поведение старого слуги немало говорило  о  самом
Кобире.
   - Спасибо, Николай, - негромко произнес  Кэнби.  -  Мне  оказали  большую
честь.
   - Не стоит, дружище. - Кобир заложил руки за спину. - Мне самому это было
важно. Кэнби удивленно поднял бровь.
   - Хотел посмотреть, сработаемся ли мы, Гордон Кэнби, - пояснил  Кобир.  -
Ты храбрый парень и не побоялся - в буквальном смысле - подставить горло под
бритву моего слуги. Я сделаю все, что в моих  силах,  чтобы  заслужить  твое
доверие.
   Он улыбнулся.
   - А сейчас, прежде чем обсуждать  планы  по  обращению  нашего  недавнего
поражения в  победу,  позволь  предложить  безопасную  гавань  в  той  части
Галактики, которую я называю домом.
   - Это предложение относится  ко  всем  легионерам?  -  удивленно  спросил
Кэнби.
   - Ко всем, кто его примет, - пообещал Кобир, - включая тех,  кто  остался
на Земле. Я сильно подозреваю, что после вчерашнего боя у нас появится общий
мотив для многих дел.
   Кэнби надолго задумался - в его голове промелькнула тысяча  самых  разных
беспокойных мыслей.  Потерев  гладкий  подбородок,  он  кивнул.  Нет  ничего
важнее, чем найти для легионеров надежное укрытие. Пока  приглашение  пирата
оказалось самым лучшим (и к тому же единственным).
   - Николай, - наконец ответил Кэнби,  -  мы  сочтем  твое  предложение  за
честь. Затем, - мрачно добавил он, - когда все будут в безопасности,  мне  и
впрямь захочется поговорить о том, как отплатить Ренальдо.
   Кобир улыбнулся.
   - Давай  сейчас  же  созовем  навигаторов.  Чем  скорее  мы  приступим  к
серьезной разработке совместной операции, тем скорее Садир почувствует  нашу
месть - и, сам того не желая, наполнит наши карманы.

ЧАСТЬ ДЕВЯТАЯ

"ЮЛИЙ ЦЕЗАРЬ"

24-29 сентября 2691 г., земное летосчисление
Белгрейвский сектор
Лондон
Земля

   После проведенной в Белгрейв-Хаус бурной ночи, во время которой  Ренальдо
пытался отвлечься от тревожных мыслей, он сидел под  пологом  своей  широкой
кровати, хмуро  глядя,  как  красивый  молодой  человек  выскользнул  из-под
шелковых простыней и направился в  ванную.  "Довольно  дорогой",  -  подумал
граф. Впрочем, лучше переплатить, чем постоянно размышлять  о  шантаже  или,
еще хуже, о мести. Несмотря на возведение сокровищницы  и  приятную  реакцию
Филанте, когда тот увидел "Юлия Цезаря", Ренальдо не покидало видение, как к
нему подбираются Кобир и Кэнби - вместе.  Граф  утроил  число  охранников  в
особняке, однако хитроумный кирскианец уже доказал,  что  его  не  берет  ни
охрана, ни полиция.., ни даже Флот.
   Ренальдо стиснул зубы.
   Вернувшийся  из  ванной  молодой  человек,  благоухая  пудрой  и  духами,
недвусмысленно выражал готовность продолжить то, ради чего  его  наняли,  но
Ренальдо махнул рукой.
   - На сегодня хватит, - буркнул он. -  Собери  свою  одежду  и  выметайся.
Деньги тебе отдаст кто-нибудь внизу.
   - Мой господин... - запротестовал гость.
   - Хватит! - рявкнул Ренальдо.
   Не обращая внимания на хныкающего юношу, граф заковылял в ванную и присел
на изготовленный по специальному заказу унитаз. Тотчас же в голове  Ренальдо
вспыхнула мысль, преследовавшая его уже многие дни: что делать с теми  двумя
оскорбленными,  само  существование  которых  угрожало  рассудку  графа,   а
возможно, и его жизни. Несомненно, рано или поздно  они  соберутся  на  него
напасть;  требуется  узнать  об  этом  заранее,  чтобы  успеть  предупредить
полицию. Но как?
   Как узнать заранее?
   Дотянувшись до коробки, он достал из нее две большие шоколадные конфеты с
ликером и запихнул обе в рот, наслаждаясь растекающимся  по  губам  и  языку
густым сиропом. "Ну вот, уже лучше", - подумал  Ренальдо.  Потом  перед  его
мысленным взором мелькнуло лицо Кобира, а за ним - лицо наемника.  Еще  одна
конфета... Однако это уже не помогло. Что же делать?
   Неожиданно Ренальдо прищелкнул пальцами. Ну конечно  же,  опять  Тенниел!
Ведь она поддерживает отношения с этим проклятым наемником. Понятно, что  на
Тенниел падет некоторое подозрение - как и на всякого, с кем Кэнби поделился
своим оперативным планом. Но Ренальдо догадывался о том, что услуги, которые
Тенниел оказывает наемнику, нисколько не уступают полученным им  самим  -  а
возможно, и превосходят, раз она заявляет о любви к нему. Поэтому  Кэнби  не
захочется верить в предательство любимой. Следовательно, скорее всего он  не
пожелает порвать с нею - в вопросах, касающихся  того,  что  находится  ниже
пояса, от мужчин трудно ждать разумных решений.
   Ренальдо усмехнулся -  нависшая  над  его  головой  грозовая  туча  почти
рассеялась.
   - Миссис Тимптон, - крикнул он, - сейчас же соедините меня по голофону  с
Тенниел!
   Через несколько минут в дверях туалета появилась Тимптон  с  голофоном  в
руках. Вскоре возникло изображение заспанного  лица  Тенниел  Взяв  голофон,
Ренальдо притворно улыбнулся в камеру -  Синтия,  дорогая,  у  меня  к  тебе
маленькая-маленькая просьба...

***

   Не прошло и двух дней, как Тенниел вновь  возникла  на  экране  голофона,
одетая в строгий деловой костюм.
   - Он звонил сегодня.
   - Ну? - спросил Садир.
   - Что вы хотите знать, Ренальдо? - ответила Тенниел вопросом на вопрос.
   - Все, - рявкнул тот. - Расскажи мне все.
   - Что ж, - начала Тенниел, - полагаю,  что  он  не  смог  выполнить  свои
обязательства, поскольку упоминал  о  каком-то  "несчастном  случае",  из-за
которого не только провалилось задание, но и погибли два корабля.
   - Я кое-что слышал об этом, - заметил Садир. - Имейте в виду - ваш  общий
счет исчез. Он обиделся?
   - Нет, - ответила Тенниел с обеспокоенным видом. - Но вообще-то я его  не
видела. Его звонок проходил по гиперсети "Некий". Как вы просили, я пыталась
отследить источник.  Связь  такая  старая,  что  не  передает  источник  или
видеоизображение. И она обслуживает только отдаленные районы.
   Ренальдо стиснул зубы.  Услышанное  его  нисколько  не  удивило.  Хоть  и
недалекие, ни Кэнби, ни Кобир круглыми дураками не были.
   - Он сказал что-нибудь, указывающее на то, где он или откуда звонит?
   - Я записала для вас разговор, - проговорила Тенниел. - Но сама я  ничего
не уловила - кажется, он меня подозревает. - Она прищурилась.  -  Садир,  вы
имеете какое-нибудь отношение к этому его "несчастному случаю"?
   Ренальдо удивленно поднял брови.
   - Я? - спросил он оскорбленным тоном. -  Разумеется,  нет,  дорогая  моя.
Если бы ты знала, сколько мне досталось от этих пиратов... В  любом  случае,
как бы я мог повлиять на бой далеко в космосе?
   - У вас ведь были оперативные планы Кэнби, - напомнила ему Тенниел.
   Граф умоляюще поднял руки.
   - Дорогая, такие слова глубоко ранят меня.  Кроме  того,  он  всего  лишь
наемник.
   - Имейте в виду, что я его люблю, - предупредила Тенниел.
   Ренальдо рассмеялся.
   - Не меньше, чем директорское кресло,  которое  ты  купила  за  секретные
планы?.. Не забывай, шлюха, - прорычал он, пронзая ее холодным  взглядом,  -
что я хоть сейчас могу вышвырнуть тебя из него!
   Тенниел закрыла глаза.
   - Да, - наконец промолвила она, - я помню это, Ренальдо.
   - Хорошо, - бросил граф. - Смотри же, помни и впредь. - Нахмурившись,  он
продолжал:
   - Я хочу, чтобы меня тотчас же предупредили,  как  только  он  где-нибудь
появится. Понятно?
   Так и не открывая глаз, Тенниел лишь кивала.
   - Да, Ренальдо, мне понятно.
   - Что тебе понятно, девка?
   - Что вас надо предупредить, как только  Гордон  позвонит  мне  с  любого
голофона, который можно отследить.
   Ренальдо  удовлетворенно  ухмыльнулся.  Как  всегда,  приятное   ощущение
сильнее всего проявилось в его чреслах.
   - Разденься-ка, - приказал граф. - Я желаю посмотреть...
   Но вскоре тревоги вернулись,  и  Ренальдо  разделался  с  целой  коробкой
шоколада, размышляя над тем, что  под  руководством  дьявола  Кобира  дружок
Тенниел стал намного способнее, чем до своего неудачного задания.  Мысль  об
этом бросила графа в дрожь.

30 сентября - 30 ноября 2691 г., земное летосчисление
Калабрия
Халиф

   Почти весь остаток земного лета и осень  уцелевшие  легионеры  укрывались
вместе  с  Кобиром  в  древней,  полной  экзотики  столице  Калабрии.  Кэнби
продолжал поддерживать с Тенниел связь, но только по гиперсети "Некни".  Его
страсть к этой женщине не  остыла,  однако  тлеющее  в  груди  недоверие  не
позволяло Кэнби открыть место своего  убежища.  Вернуться  на  Землю  он  не
решался, хотя  и  осознавал  с  чувством  беспомощности,  что  их  отношения
подходят к концу.
   К середине октября Кобир и Кэнби завершили составление плана по захвату у
Ренальдо бесценного звездного  огня  "Юлий  Цезарь".  Немалой  ценой  Кобиру
достались сверхсекретные архитектурные наброски просторного нового  бального
зала Ренальдо, а также его  хитрой  сокровищницы  Затем,  после  тщательного
изучения, команды кирскианских инженеров разработали схему вывода  из  строя
охранных устройств.
   Теперь Кэнби и пират с нетерпением ждали известия о  том,  что  постройка
роскошного дополнения  к  белгрейвскому  особняку  завершена,  а  знаменитая
драгоценность заняла свое место.

9 декабря 2691 г., земное летосчисление
Белгрейвский сектор
Лондон
Земля

   С  приближением  рождественских  праздников  и  окончанием  строительства
грандиозного бального зала и сокровищницы  Ренальдо  завершил  планы  своего
величайшего триумфа.
   Устраивая в белгрейвском особняке рождественский  маскарад  для  рыцарей,
Ренальдо собирался достичь  еще  двух  долгожданных  целей.  Во-первых,  это
событие отлично подходило для  открытия  нового  бального  зала,  специально
спроектированного,  чтобы  превзойти  излишествами  концертный   зал   лорда
Стерлинга в Бэттерси. Кроме того, оно казалось вполне  уместным  для  показа
великолепнейшего звездного  огня  "Юлий  Цезарь"  -  вместе  с  впечатляющей
сокровищницей,  которая,  по  заверениям  строителя  и   архитектора,   была
неуязвима для грабителей.
   В тот день, сидя в  кабинете  и  не  обращая  внимания  на  слабый  запах
горелого дерева (который  упорно  не  выветривался),  Ренальдо  готовился  к
грандиозному событию, но никак не мог прогнать  гнетущие  мысли,  осаждавшие
его день и ночь. Вот уже несколько месяцев, едва проснувшись,  граф  начинал
бояться неожиданного нападения - а его все не было. Иногда, поздно ночью,  в
самые темные минуты изнурительной бессонницы, Ренальдо  даже  желал  о  том,
чтобы все поскорее закончилось.  Ведь  где-то  далеко  Кобир  и  Кэнби  ждут
благоприятного случая, чтобы совершить нечто ужасное...
   Заставляя себя  дышать  ровно,  Ренальдо  хватил  кулаками  по  старинной
деревянной панели своей рабочей станции.  Трижды  проклятый  Лотембер!..  От
одной мысли об этом человеке графу стало физически плохо. Он финансировал  в
Палате заявление о некомпетентности министра, но оно не выдержало  оппозиции
со стороны  влиятельных  семей,  которые  были  обязаны  Лотемберу  высокими
назначениями их сыновей и дочерей во Флот. В конце  концов  Ренальдо  просто
прекратил всякую финансовую поддержку этого болвана. Назначенные  на  начало
следующего года выборы почти наверняка сулили тому поражение. От этой  мысли
распухшие губы графа тронула улыбка. Если кто и заслуживает краха,  так  это
Лотембер!
   Впрочем, месть нисколько не решала проблем Ренальдо - и не уменьшала  его
страха. Запихнув в рот три шоколадные конфеты, граф проглотил их,  почти  не
жуя, а затем ткнул липким пальцем в клавишу "ТРАНСЛЯЦИЯ В ПРЕДЕЛАХ ДОМА".
   - Миссис Тимптон,  -  заверещал  Ренальдо,  -  сейчас  же  пришлите  сюда
новенькую!

20 декабря 2691 г., земное летосчисление
Неподалеку от Калабрии
Халиф

   Приготовления к белгрейвскому нападению закончились более  недели  назад.
Пришло время осуществить план. Пришвартованный к  причалу  старенький  "ED3"
был готов подняться в космос. Стены просторной пещеры  Кобира  отражали  рев
генераторов, грохот захлопывавшихся люков, прощальные крики, топот  ботинок,
скрип лифтов и другие звуки. Оба лидера ждали в  конце  причала,  а  группа,
одетых по походному легионеров и пиратов направлялась к  люку  корабля.  Там
они оказывались прямо в удобно обустроенном контейнере, замаскированном так,
будто внутри находится только груз.
   - Не забыли ли мы чего? - заметил Кэнби, потирая подбородок.
   Кобир усмехнулся.
   - По-моему, ничего не забыли. Твоя несравненная Лейла этого не  допустит.
Она даже отправила вперед Зернера Петроски на "KV72", чтобы  он  подождал  в
Саутгемптоне, если по прибытии нам вдруг понадобится поддержка.
   Бросив взгляд в рубку, Кэнби заметил, как на своем  рабочем  месте  возле
правого иллюминатора суетится  Петерсон,  успевая  сделать  тысячи  мелочей,
входящих в ее обязанности перед любым заданием.
   - Вряд ли бы мы без нее обошлись, - согласился Кэнби. -  Она  одна  стоит
целого экипажа.
   - Во всех смыслах, подозреваю, - нахмурившись, добавил Кобир. -  Вы  были
когда-то.., скажем так, близки?
   - Да, - подтвердил Кэнби сквозь скрип подъемника. - Но после того как  мы
подняли Легион... - Он пожал плечами. - Сам  знаешь,  как  романы  на  борту
разлагающе действуют на экипаж. На  самом  деле  идея  прекратить  отношения
принадлежала ей.
   - Жаль, - отметил Кобир, сжимая губы. - Я не очень разбираюсь в имперских
женщинах,  но  мое  сердце  подсказывает,  что  она   по-прежнему   к   тебе
неравнодушна.
   Больше года Кэнби боролся с тем же убеждением.
   - Гм-м, - пробормотал он.
   - Конечно, это не мое дело, - пожав плечами, добавил Кобир. Он показал на
посадочный люк правого  борта,  к  которому  спешили  несколько  человек.  -
Смотри, последние из нашей общей штурмовой команды. Ты готов?
   Кэнби улыбнулся, довольный тем, что поменялась тема разговора.
   - Все мое или у меня за спиной, или упаковано в рубке. Я готов.
   - Тогда займем места для старта, мой друг, -  предложил  Кобир,  приобняв
Кэнби за плечи. - Мне не терпится поскорее тронуться в путь.
   За последними  коммандос  на  борт  погрузили  видавший  виды  багаж,  не
отличающийся,  по  крайней  мере  на  первый  взгляд,  от  багажа  миллионов
постоянно пересекающих Галактику туристов. Как только старый корабль пройдет
имперскую таможню в терминале космических кораблей лондонского исторического
дока Гринлэнд,  корабль  направится  на  близлежащую  верфь,  где  контейнер
отгрузят на склад. Покинув его  по  одному,  "туристы"  смогут  смешаться  с
обычными прохожими и как-нибудь переночевать в  городе.  На  следующий  день
путешественники должны были собраться и приготовить снаряжение неподалеку от
Палаты Знати.  Отсюда  начиналась  операция  по  нападению  на  белгрейвский
особняк графа.

23 декабря 2691 г., земное летосчисление
Белгрейвский сектор
Лондон
Земля

   Когда слуги готовили Ренальдо к  возобновленной  к  празднику  постановке
пышной, но бессвязной "Иродиады" Массне (с блестящим сопрано Изабель Атанер,
исполнявшей главную партию), в дверях появился лакей с голофоном в руках.
   - Прошу вас, мой господин, - негромко произнес лакей.  Ренальдо  собрался
упрекнуть болвана за  то,  что  тот  прервал  его  туалет  -  костюм  рыцаря
двенадцатого  века  было  и  так  непросто  надеть,  -   но,   заметив   уже
материализовавшиеся голову и плечи Тенниел, граф взял голофон.
   - Привет,  девка,  -  произнес  Ренальдо  так  дружелюбно,  как  позволял
сжимавший его корсет. - Не можешь подождать да завтра?
   - Кэнби, - ответила она со странным, почти торжествующим выражением глаз.
- Он звонил - отсюда, с Земли.
   Ренальдо похолодел.
   - Откуда именно?
   - Сейчас выясняю. Но, возможно, в эту самую минуту он достаточно  близко,
чтобы поставить вашу жизнь в опасность.
   -  Мать  твою!  -  заверещал  Ренальдо,  у  которого  начало  подниматься
давление. - Сейчас же говори или я лишу тебя работы раньше, чем  ты  успеешь
моргнуть! Ты поняла меня, сучка?
   Казалось, Тенниел оставила его слова без внимания.
   - Ничего подобного вы не сделаете, Садир, - ответила она, и на  ее  губах
появилась злобная усмешка. - Иначе я не раскрою вам маленький секрет.
   Так вот какую игру она затеяла! Ренальдо опустился в кресло.
   - Какой секрет? - с подозрением спросил он.
   - Может быть, вы его и узнаете, - заверила его Тенниел, - если будете  ко
мне особенно добры.
   - Проклятие, - буркнул Ренальдо сдавленным от злости голосом. - Где он?
   - Это и есть секрет, - твердо проговорила Тенниел, - которым я, возможно,
поделюсь с вами завтра  -  после  маскарада.  -  Улыбнувшись,  она  радостно
проворковала:
   - Вы ведь помните про маскарад?
   Ренальдо покусал губы.
   - Разумеется, я помню про маскарад. Но Кэнби...
   - Пока! - перебила его Тенниел, махнув рукой. - Пришлите лимузин к  холлу
первого класса, на станции Виктория. Мой гиперпоезд прибывает в полдень.
   Ее изображение исчезло.
   Ренальдо обмяк в кресле,  мокрый  от  пота.  У  графа  возникло  гнетущее
предчувствие, что по сравнению с ценой  за  "секрет"  Тенниел  даже  выплаты
Кобиру  покажутся  незначительными.  И  еще   более   мрачное   предчувствие
подсказывало Ренальдо, что заплатит.

25 декабря 2691 г., земное летосчисление
Смитс-Сквер
Лондон
Земля

   Рождество, самый важный для коммерсантов праздник, давно потерял  внешние
атрибуты благочестия. По всей Империи хваткие торговцы поддерживали  его  на
плаву ради собственной выгоды.  Площадь  звенела  от  исполнителей  в  ярких
разноцветных нарядах, во всю мощь легких  распевавших  последние  популярные
мантры о сексе и насилии,  а  также  утаптывая  остатки  тихонько  выпавшего
накануне снега. Шумное веселье заметно облегчило задачу коммандос  незаметно
собраться в старинном склепе со сводом.  Вся  команда  теперь  добросовестно
готовила там свое оружие.
   К восемнадцати сорока пяти бойцы были полностью снаряжены. Кэнби и  Кобир
осмотрели каждого в поисках изъянов камуфляжа: длинных разноцветных париков,
ярких капюшонов, широченных рубах и  брюк,  скрывавших  боевые  комбинезоны.
Костюмы придавали своим хозяевам странный вид людей с врожденными  дефектами
верхней части тела, но среди праздных толп развлекавшихся, с которыми  Кэнби
сталкивался по дороге на площадь, эти недостатки  не  должны  были  привлечь
особого внимания.
   По мнению Кэнби, самым подозрительным из всех являлся  Кобир.  На  голову
выше остальных, кирскианец нарядился старинным Арлекином жутковатого вида  -
не приведи Господь столкнуться с  таким  г