утреннее  облегчение.  В  конце  концов  Тенниел
настоящая проститутка. Граф улыбнулся" слишком усталый, чтобы торговаться.
   - Место директора, - выдохнул он, - в правлении "Объединенных реактивов".
Это мое лучшее предложение; решай сама.
   - Директора? - переспросила Тенниел.
   - "Объединенных реактивов", - повторил Ренальдо. -  Они  почти  полностью
мои.
   Тенниел долго смотрела на него, затем улыбнулась и снова раскрыла юбку.
   - Ренальдо, - проговорила Тенниел, - считайте, что вы заключили  выгодную
сделку.

15 сентября 2691 г., земное летосчисление
Манхэттенский сектор
Нью-Вашинггон
Земля

   Для Кэнби середина сентября была самой красивой  порой  в  Бэттери-Парке.
Летняя жара, а также влажность исчезли до следующего года, и погода казалась
идеальной для  человеческого  организма.  Кэнби  сидел  на  скамейке,  обняв
Тенниел и глядя, как Дамиан радостно играет  в  шумной  стайке  мальчишек  и
девчонок.
   - Пусть он и живет в верхнем городе, - заметила Тенниел, пожав плечами, -
но его настоящие друзья остались здесь, в Бэттери-Парке.
   - А в тех дворцах в верхней части, где вы живете, вообще-то есть дети?  -
в шутку спросил Кэнби. Тенниел кивнула.
   - Да, есть немного. Иногда он играет с ними. Похоже, со  здешними  детьми
ему лучше. Взгляни, - она показала на  детей,  которые  играли  вдоль  узкой
обочины тротуара в игру "делай как я", - у них нет никаких игрушек, зато им,
кажется, весело. - Тенниел передернула плечами. - У  Дамиана  целая  комната
завалена дорогими играми, которые я не могла покупать ему раньше,  но  когда
мы сюда приходим, он ничего не берет с собой. Говорит, что они мешают.
   - Наверное, у его друзей в верхнем городе тоже полно  игрушек,  -  сказал
Кэнби.
   - Ну, еще бы, - подтвердила Тенниел. - У некоторых  даже  больше,  чем  у
Дамиана.
   - Вероятно, воображаемые игрушки интереснее - в конце концов они идеально
подходят для любой ситуации. - Кэнби рассмеялся.  -  Посмотри  вон  на  того
мальчугана с палкой. По-моему, сейчас  это  у  него  лазерная  винтовка,  но
мгновенно может  превратиться  в  мушкетон  тринадцатого  века  или  даже  в
дисраптор.
   Бросив на него странный  взгляд,  Тенниел  покачала  головой  -  почти  с
грустью.
   - Ты так смотришь... - заметил Кэнби. - О чем ты думаешь?
   - Я думаю, - ответила Тенниел, посмотрев ему прямо  в  глаза,  как  будто
увидела впервые, а затем нахмурилась и покачала головой, - что  еще  никогда
не встречала такого человека. Ты не похож на других. Наверное, поэтому  я  и
люблю тебя... Но за что любишь меня ты?
   - Просто люблю, вот и все, - удивился Кэнби. - Разве любовь не такая?
   - Пожалуй, ты прав, Гордон, - печально промолвила Тенниел. -  По  крайней
мере именно так и должно быть.
   - А разве все не так?
   - Может быть, в совершенном мире, - согласилась  Тенниел,  затем  закрыла
глаза и снова медленно покачала головой. - К несчастью, наш не таков.
   -  Вероятно,  мы  сможем  сделать  его  совершенным,  -  произнес  Кэнби,
притягивая Тенниел к себе.
   Повернувшись, она скорбно посмотрела ему в глаза и проговорила:
   - Я на это не рассчитываю.
   - Ну вот, - пожаловался Кэнби, - ничего  себе  счастливый  денек!  Откуда
такая тоска?
   - Ты снова прав, Гордон, - сказала Тенниел, глядя на Ист-ривер.  -  Давай
поговорим о чем-нибудь другом.., поинтереснее.  -  На  мгновение  она  сжала
губы, потом улыбнулась. - Расскажи мне лучше, как ты собираешься поймать тех
пиратов.
   - Что? - удивленно спросил Кэнби.
   - Расскажи, как собираешься ловить пиратов. Наверное, это интересно.
   - Ты, которая никогда не заговариваешь о насилии, хочешь  узнать,  как  я
намерен избавиться от шайки пиратов? Не могу поверить!
   Тенниел улыбнулась.
   - Что ж, пора мне хоть немного вникнуть в то, чем ты занимаешься. Я  имею
в виду, что мы уже достаточно подружились.
   Кэнби нахмурился.
   - Да, - подтвердил он, - это так. Но.., вообще-то  оперативные  документы
держатся в секрете. О планируемых операциях знают лишь те легионеры, которые
непосредственно в них заняты, и то у них есть доступ только  к  своей  части
задания. Полный план, возможно, известен лишь шестерым.
   Тенниел капризно изогнула бровь.
   - Похоже, ты мне не доверяешь, Гордон.
   - Конечно,  я  тебе  доверяю,  -  поспешил  заверить  Кэнби,  недовольный
неожиданной темой разговора. - Просто дело в том...
   - В чем? - не уступала она. - Что может быть такого в твоем задании, чего
ты не можешь мне сказать? Да и  с  кем  я  могла  бы  этим  поделиться  -  с
Дамианом?
   - Ну, - парировал Кэнби, которому теперь уже действительно  стало  не  по
себе, - у тебя ведь есть этот твой клиент...
   Тенниел рассмеялась.
   - Чепуха! С какой стати я буду ему что-то рассказывать? Кроме того, зачем
ему, по-твоему, это нужно - чтобы проболтаться  и  провалить  твое  задание?
Полный вздор!
   К этому времени Кэнби не на шутку встревожился.
   - Тенниел, я дал слово. Я просто не могу.., как ты не понимаешь...
   - Да нет, Гордон Кэнби, я все понимаю, - проворчала Тенниел,  отодвигаясь
от него. - Если я ничем не отличаюсь от других  в  этом,  тогда,  может,  не
стоит со мной и спать. А ведь я думала, что ты меня действительно любишь.
   - Я и люблю! -  воскликнул  Кэнби.  -  Видит  Бог,  действительно  люблю.
Просто... - Он покачал головой. - Неужели тебе нужно это знать?
   - Да, - произнесла Тенниел, - вот теперь нужно. Я так долго думала, будто
что-то для тебя значу...
   - Значишь! - заверил ее Кэнби.
   - Тогда докажи, - предложила Тенниел. - Покажи,  что  ты  мне  доверяешь.
Кэнби кивнул.
   - Хорошо, - неохотно согласился он. - План - сама  простота.  Недели  две
тому назад мы пустили слух, будто обнаружили  пропавшую  коллекцию  звездных
огней...

16 сентября 2691 г., земное летосчисление
Колумбийский сектор
Нью-Вашинггон
Земля

   На следующий день Лотембер дремал на  диванчике  в  своем  кабинете,  как
делал по обыкновению после обильного ленча с  бутылкой  превосходного  вина,
когда его разбудил звонок голофона.
   - Черт бы тебя побрал, Толтон, - прорычал Лотембер с закрытыми глазами. -
Неужели нельзя.
   Его язык сделался как  будто  ватным,  а  голова  немилосердно  болела  -
Проклятие! - снова, взревел министр, открывая  глаза  в  полутемной  комнате
Толтон не отзывалась. В  последнее  время  она  совсем  обнаглела,  отвечала
только после того, как его гнев проходил. Дешевка!
   Но что, если ему звонил  Ренальдо  -  или  кто-нибудь  другой  из  важных
персон? Спуская ноги на пол,  Лотембер  осторожно  сел,  держась  за  диван,
потому что комната начала кружиться.
   - Толтон, мерзкая ты шлюха! Башку оторву за то, что разбудила. Что там?
   Снова молчание.
   Лотембер проковылял к голофону, выключил изображение и  нажал  на  кнопку
"прием".
   - Слушаю, в чем дело? - спросил он как можно более вежливо.
   - Курьер от графа Ренальдо,  господин  министр,  -  невозмутимо  доложила
Толтон. Лотембер нахмурился.
   - Что принесли?
   - Она не сказала,  господин  министр,  -  ответила  Толтон.  -  Сообщение
находится в некой  запечатанной  сумочке,  прикованной  к  ее  руке,  и  она
говорит, что не отдаст ее никому, кроме вас, господин министр.
   - На бомбу не похоже? - поинтересовался Лотембер.
   - Похоже на конверт, господин министр.
   - Ну.., пропустите, - снизошел Лотембер, включая в кабинете свет.
   Вскоре в комнату вошла стройная женщина в деловом костюме.
   - Министр Лотембер?
   - Разумеется, - бросил Лотембер,  оценивающим  взглядом  рассматривая  ее
большую грудь и длинные ноги Гостья протянула симпатичную  вышитую  сумочку,
прикрепленную к серебряному браслету.
   - Надавите, пожалуйста, большим пальцем правой руки на середину  вышитого
цветка, господин министр, - предложила женщина.
   Лотембер повиновался. Через несколько секунд цветок  стал  теплым,  затем
цепочка раскрылась - и сумочка тоже - Ренальдо просил что-нибудь передать на
словах? - поинтересовался Лотембер.
   Посетительница кивнула.
   - Он сказал, что вы можете порадоваться, господин министр.
   - И это все?
   - Все, господин министр.
   Лотембер пожал плечами.
   - Хорошо, - проговорил он, без  смущения  разглядывая  грудь  женщины.  -
Теперь можешь раздеться. Со смехом та направилась к дверям.
   - В таком случае Ренальдо просил еще кое-что передать, - сказала она.
   - Ну и? - спросил Лотембер, пытаясь дотянуться до ее руки.
   - Он настоятельно советует держать ваши руки подальше от  меня,  а  лучше
заняться конвертом.
   Лотембер остановился на полпути, охваченный  гневом,  который  тотчас  же
сменился страхом. Наверное, это одна из женщин Ренальдо.
   - Э-э.., передайте графу мои наилучшие  пожелания,  -  выдавил  Лотембер,
прямо перед лицом которого захлопнулась дверь.
   Министр заскрипел зубами от злости,  а  за  дверью  рассмеялись.  Что  ж,
возможно, эту курьершу ему не достать, но он хорошенько  постарается,  чтобы
Толтон сполна получила вместо нее. Да, сообщение...
   Лотембер отнес сумочку на стол, установил секретный звуковой занавес  (он
также не пропускал продолжающийся смех из приемной Толтон)  и  достал  шесть
листов пластиковой бумаги. Надев очки, которыми никогда  не  пользовался  за
стенами кабинета, министр начал читать.
   На верхнем листе имелось название "Секретные  оперативные  планы"  Изучая
документ, министр с изумлением обнаружил,  что  получил  довольно  подробный
рабочий план предстоящей кампании наемников против кирскианских пиратов. Она
должна была начаться с  отправки  корабля-приманки  с  сокровищами  двадцать
второго сентября, меньше чем через шесть дней. Лотембер улыбнулся, забывая о
пренебрежении,  с  которым  с  ним"  обошлась  курьерша   графа.   Вот   что
представляет  настоящую   важность!   Недавно   министр   удвоил   имперскую
оперативную группу, которую собирался направить против пиратов.  Теперь  она
состояла из девятнадцати мощных военных кораблей - и была готова подняться в
космос в течение двух дней.
   - Толтон, - приказал Лотембер, - немедленно вызовите  ко  мне  командиров
Одиннадцатой оперативной группы!
   На этот раз потерпеть поражение он просто не мог!

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ
КРУТЫЕ ВИРАЖИ

22 сентября 2691 г., земное летосчисление
На борту "KV388 "SW 799", в космосе

   Кобир ввел в компьютер новый курс, сверил его с  указаниями,  только  что
полученными от навигаторов с кормы,  затем  нажал  "ввод".  Через  несколько
секунд, когда звезды плавно качнулись вправо  и  вниз,  Кобир,  взглянув  на
гиперэкраны, удостоверился в том, что другие "388" тоже изменили курс.  Если
расчеты навигаторов верны, пираты должны перехватить  объект  через  полтора
часа.
   В сотый раз Кобир  проверил  в  рубке  приборы  -  все  было  в  порядке.
Посмотрев на датчики ближней локации,  он  убедился  в  том,  что  те  также
работают нормально. За прошедший час датчики докладывали о крупных кораблях,
двигавшихся параллельным  курсом  примерно  в  девяноста  километрах  позади
левого траверза. На этом перегруженном космическом маршруте часто попадались
большие корабли. Казалось, все шло хорошо, тем не менее в отдаленном  уголке
сознания тихий голос предупреждал о каком-то  упущении  -  и  Кобир  не  мог
определить его, чтобы успокоить свою давно пропавшую душу.
   Заставляя себя расслабиться, он прислушался  к  ровным  ударам  приводных
кристаллов двумя палубами ниже.  Время  от  времени  корабль  подпрыгивал  и
трясся, попадая в области нестабильной гравитации, что считалось  нормальным
для этой части Галактики. Кобир кивнул самому себе - кто бы  ни  вел  старый
транспортник,  судя  по  всему,  он  выбрал  верный  курс.  Вместо  прямого,
оптимального  по  времени  пути  на  Землю  навигатор  предпочел   увеличить
прохождение примерно на день, чтобы захватить Вектор Иерткс, один  из  самых
загруженных маршрутов между имперской столицей и густонаселенными  Окружными
Владениями. Оживленное движение на этом космическом пути  могло  бы  заметно
усложнить  задачу  пиратов,  но,  разрабатывая  задание,  Кобир   учел   все
трудности. По-прежнему чем-то недовольный, он еще раз провел проверку летных
приборов.
   - Капитан, - обратился к нему Шкода, - такое чувство, будто сегодня ты не
такой, как всегда. Что-то случилось?
   Кобир покачал головой.
   - Да все вроде бы в порядке, - поделился он с другом и сжал губы. - И все
же... Шкода улыбнулся.
   - Ты ясно дал понять, что не в восторге от задания еще прежде, чем мы  за
него взялись.
   - Верно, - согласился Кобир, - но, как-никак, коллекция Амброновски...  -
Он снова покачал головой. - Национальная гордость победила логику.  Кто  его
знает?
   - И поэтому ты волнуешься? - спросил Шкода.
   - Пока, - нахмурившись, произнес Кобир, - я понятия не имею  почему.  Мне
ясно лишь одно: тут что-то не так. Но поскольку я  не  могу  вычислить,  что
именно, то не имею возможности предпринять шаги и защитить нас от опасности.
Так же как отменить операцию из-за какого-то предчувствия.
   Шкода кивнул.
   - Как нам везло раньше,  наверняка  повезет  и  сейчас,  мой  капитан.  -
Взглянув на часы, он освободился от пристяжных ремней. - До исходной позиции
больше трех часов. Пока мы не натянули скафандры, не хочешь ли спуститься со
мной в камбуз? Может, тебе полегчает от кружечки кофе?
   - Дориан, - сказал Кобир, - твое предложение - самое лучшее из всех,  что
я слышал с тех пор, как мы покинули Халиф. Надо полагать, угощаешь ты?
   Шкода кивнул.
   - А то кто же, мой капитан.

На борту "Смерти", в космосе

   В это время Кэнби сидел за пультом управления  "Смерти",  держа  "ED3"  в
поле видимости, согласно новым датчикам ближней локации, примерно  в  тысяче
километров с правого борта. Новые приборы не очень радовали Кэнби  -  Харпер
сделал все, чтобы их настроить, но они все равно врали.  Датчики  продолжали
указывать на большое  скопление  тяжелых  космических  кораблей  за  кормой,
километрах в трехстах выше.
   Кэнби не удивлялся оживленному движению в этом коридоре,  однако  приборы
указывали на присутствие действительно крупных кораблей - размером с  боевые
крейсеры. Если бы в космос вышли флотские единицы таких размеров, Кэнби знал
бы об этом. В последнее время корабли никогда не покидали  Земли  без  звона
фанфар.
   Не ожидая в ближайшем будущем никакой опасности, Кэнби передал управление
О'Коннору и отправился в кормовую часть, чтобы выпить  кофе.  Легионеры  уже
два дня тенью следовали за старым кораблем-приманкой - без всяких намеков на
пиратов, - и скука казалась почти невыносимой.

На борту "KV388 "SW 799", в космосе

   - Мы определили местоположение объекта, - доложил  Кобиру  техник.  -  Он
находится приблизительно в девятистах километрах  по  курсу,  и  отметка  на
вашем дисплее теперь подтверждается.
   Кобир кивнул - скорее себе, чем кому-то другому.
   - Спасибо Эрика, - поблагодарил он, глядя в  гиперэкраны  на  три  других
корабля.
   Те уже заняли позиции, заранее определенные для  нападения.  Кобир  долго
смотрел на сигнализатор, затем ткнул в клавишу "ВСЕМ ПОСТАМ".
   - По местам! Всем занять свои боевые посты. Абордажный отряд,  немедленно
к главному люку!.. Ну, старик, принимай штурвал, -  обернувшись,  сказал  он
Шкоде. - Рулевая машина - ноль-четыре-ноль, и корабль - твой.
   Кивнув, Шкода  символически  положил  руки  на  контрольный  пульт,  хотя
корабль еще управлялся автопилотом.
   - Да сопутствует тебе удача, капитан.
   Через  несколько  минут,  слушая  доносившийся   из-под   палубы   грохот
двигателей, Кобир вместе с абордажной командой стоял в  главном  стыковочном
отсеке корабля, обмениваясь приветствиями со стариком Танкреди и одеваясь  в
кирскианский скафандр.

На борту "Смерти", в космосе

   Кэнби склонился над датчиком ближней  локации  и  уставился  на  дисплей.
Примерно в девятистах километрах позади  "ED3"  на  экране  возникли  четыре
пятнышка, которые стремительно приближались.
   - Думаю, это наши пираты, - бросил он Томпсону,  радиоинженеру.  -  Будем
брать!
   Устремившись к штурвалу, Кэнби настроил переговорное устройство  на  "ВСЕ
ПОСТЫ" и подмигнул О'Коннору.
   - Всем постам! Всем постам! Загерметизировать переборки и  занять  боевые
посты!
   Когда корабль наполнился топотом ног и шумом захлопывавшихся люков, Кэнби
вспомнил о Петерсон, находившейся в сотне километров от него в бронированной
кабине "ED3". По какой-то причине Петерсон больше с ним не летала, а  всегда
вызывалась на особые задания в других кораблях. "Женщин не поймешь", - решил
Кэнби.
   - Хочешь штурвал, командир? - спросил О'Коннор. Кэнби улыбнулся.
   - Спасибо, Чанг.
   - У меня еще будет полно времени... Во время боя, когда ты устанешь, -  с
улыбкой проговорил О'Коннор. - Если кто-нибудь из нас до этого дотянет.
   - Типун тебе на язык! - усмехнулся Кэнби, сосредоточиваясь на  показаниях
приборов.
   В левом нижнем квадрате  ситуационного  экрана  светилась  копия  дисплея
датчика ближней локации. К тому времени пираты - или предполагаемые пираты -
держались километрах в восьмидесяти пяти  позади  "ED3".  В  обычном  полете
экипаж на борту старого корабля не имел бы об этом представления.  Казалось,
преследователи летят  в  пределах  "конуса  молчания",  оставляемого  следом
"ED3", но с тех пор как на экране начали появляться отметки  цели,  оператор
гиперсвязи  со  "Смерти"  посылал  на  транспортный  корабль   зашифрованные
сообщения.
   Кэнби взглянул на гиперэкраны. Все шесть "DH98"  летели  тесной  группой.
Конфрасс на "Войне" прижималась к левому  борту  "Смерти".  Выше  и  немного
левее старый "Голод" мчался так, словно только что сошел с  поточной  линии.
Возле него и чуть левее пристроилась "Чума II", один из трех новых кораблей,
приобретенных в прошлом году. "Беда" и  "Месть",  остальные  новые  корабли,
летели в сотне метров от правого  борта  "Смерти".  Через  несколько  секунд
Кэнби предстояло отдать приказ о нападении, используя феноменальную скорость
"DH98",  чтобы  прибыть  к  цели  прежде,  чем  пираты  получат  возможность
отреагировать.
   В этом задании  Кэнби  учел  все  случайности,  захватив  даже  резервные
корабли в попытке превзойти силы пиратов  в  первые  минуты  боя,  заставляя
противника занять оборону до того, как  он  определится  с  нападением.  Эта
стратегия хорошо зарекомендовала себя  во  время  войны  в  столкновениях  с
другими кирскианцами.
   Кэнби переключил слаботочную  гиперсвязь  на  запланированную  частоту  и
нажал кнопку "ТРАНСЛЯЦИЯ".
   - Все готовы?
   Вскоре в его боевом шлеме одновременно прозвучало пять ответов "да".
   - Тогда начинаю отсчет от трех. Три.., два.., один..,  ноль!  -  С  этими
словами Кэнби дернул руль направления вправо и передвинул регуляторы тяги до
отказа вперед. - Понеслась душа в рай!

На борту "KV388 "SW 799", в космосе

   Танкреди герметично закрыл люк стыковочной камеры. Теперь Кобир со  своим
отрядом ждали в напряженном молчании, когда Фризелл  даст  команду  взорвать
принадлежащую кораблю-мишени антенну гиперсвязи. Команда все  не  поступала.
Вместо нее, без предупреждения, ровный рокот привода внезапно превратился  в
громовый рев,  и  корабль  так  резко  повернул,  что  даже  в  искусственно
созданной гравитации все сбились в кучу в одном углу камеры.
   - Шкода! - крикнул Кобир в микрофон. - Что происходит? Где цель?
   - Капитан! - отозвался Шкода сдавленным голосом. - Корабль..,  исчез!  На
нас напали! Шесть скоростных космических кораблей с полным вооружением!
   В  следующую  секунду  корабль  снова  закружился,   затем   дрогнул   от
направленного на него дисрапторного огня так,  что  начал  мигать  свет.  За
долгие годы Кобир сотни раз испытывал подобные  потрясения.  Вскоре  Фризелл
разрядил собственные дисрапторы, и палуба закачалась во второй раз.
   С трудом поднявшись на ноги, Кобир разгерметизировал стыковочную камеру и
направился обратно к лестнице в рубку. Казалось, прошли  сотни  лет,  прежде