вернувшись,
увидел, как из соседних порталов выходят не менее десятка вооруженных  людей
- по виду настоящих головорезов. В  то  же  самое  время  Тенниел  поспешила
прочь, потянув за собой Дамиана.
   Боже, как можно было так обмануться - ведь она продала его с потрохами!
   Кэнби  полез  за  бластером,  но  тотчас  же  понял,   как   это   глупо.
Развернувшись, чтобы бежать, он наткнулся взглядом на Квинна, подходившего с
другой стороны. Канцлера сопровождали коренастые спутники  в  бронезащите  -
под стать преследовавшим Кэнби вооруженным молодчикам.
   - Немил, слава Богу,  вы  пришли!  -  крикнул  Кэнби,  когда  те  к  нему
приблизились и, грубо схватив, поволокли  назад  к  другому,  неработающему,
порталу.
   Там у Кэнби вырвали из куртки оружие.
   - Немил! -  в  полном  оцепенении  закричал  он.  -  Это  же  я,  Гордон!
Не-е-ет!..
   В следующую секунду Кэнби почувствовал, как в  него  прямо  через  куртку
стреляют из гипопистолетов. В груди начал быстро простираться холод, а затем
Кэнби потерял контроль над собственными членами и упал на каменный пол,  так
сильно ударившись затылком, что едва не потерял сознание.
   Способный двигать только глазами, Кэнби беспомощно уставился  в  грязный,
отштукатуренный потолок. Суета вокруг пленника стихла. Наконец  он  услышал,
как Квинн спросил:
   - Что с ним?
   - Несколько часов будет парализован, господин канцлер, - ответил кто-то.
   - Оставьте нас на минуту, - приказал Квинн. - Я хочу допросить его сам.
   - Как вам угодно, господин канцлер.
   Вскоре, когда шарканье и звуки шагов стихли, над Кэнби возникло,  грустно
покачиваясь вперед и назад, лицо Квинна.
   - Извини, Кэнби, - произнес он, вероятно, с искренним  сожалением,  -  мы
просто не могли тебя отпустить - после всего, что  ты  и  твой  дружок-пират
устроили прошлой ночью.
   - Но почему? -  невнятно  спросил  Кэнби  онемевшими  губами.  -  Я  могу
поднести вам Рональде на серебряном блюде.  Он  работорговец,  и  тому  есть
доказательства.
   - К сожалению, - ответил Квинн,  с  полным  боли  взглядом  опускаясь  на
корточки, - я не хочу этого знать.
   - Что? - в ужасе пробормотал Кэнби. - Эти сведения гарантируют  вам,  что
каждый его кредит пойдет на вашу предвыборную кампанию. Более того, это  ваш
шанс начать некоторые из реформ среди знати, о которых вы говорили. Господи,
Немил, мы все рассчитываем, что вы...
   - Дурачок, - перебил его Квинн. - Никак не думал, что кто-то еще верит  в
подобный вздор - по крайней мере  из  тех,  у  кого  осталось  хоть  немного
мозгов. - Он пожал плечами. -  Настоящая  правда  в  том,  что  политические
кампании существуют лишь для того, чтобы дать  недалеким  массам  надежду  и
сохранить их под контролем до следующих выборов, когда мы снова их одурачим.
   Канцлер печально рассмеялся.
   - Никак не думал,  что  ты  этого  не  понимаешь.  Но  теперь  ты  жизнью
заплатишь за свое невежество.
   - Но почему? - с нарастающей злостью - и страхом -  воскликнул  Кэнби.  -
Что я вам такого сделал?
   - Ничего, - промолвил Квинн. -  Как  я  уже  говорил  по  голофону,  твой
крохотный Легион оказал мне  немало  услуг.  Просто  тебе,  скажем  так,  не
повезло. Твой кирскианский дружок - кажется,  Кобир  -  слишком  много  тебе
рассказал, и теперь тебе придется умереть, так же как и ему, когда  до  него
наконец доберутся.
   - Значит, знать вертит вами, как и любым другим из политического  класса!
- выплеснул Кэнби свой бесполезный гнев.
   - Только до тех пор, пока я не приобрету титул пэра, - парировал Квинн. -
Когда я согласился пойти на выборы, Филанте пообещал скинуть почти  тридцать
процентов. - Его брови поднялись вверх. - А это, скажу  я  тебе,  нешуточная
сумма. Пэрство - довольно дорогое удовольствие.
   -  Тогда,  похоже,  Империя  никогда  не  изменится,  -  произнес  Кэнби,
чувствуя, как по его щеке поползло что-то мокрое.
   - Кэнби, не меняется ничего  -  и  нигде,  -  сказал  Квинн  так,  словно
объяснял урок школьнику. - Все построено на обмане. Так было  на  протяжении
всей истории, так пойдет и дальше,  пока  люди  -  маленькие  люди  -  будут
голосовать ради своих потребностей, а не убеждений. Извини, парень, - бросил
Квинн. - Тебя лишь угораздило встать поперек  дороги  -  как  многих  других
когда-то.
   Он легонько похлопал Кэнби по щеке.
   - Жаль, конечно. Ты мне нравился... - Канцлер резко поднялся.  -  Прощай,
Кэнби, - проговорил он, исчезая из поля  зрения.  -  С  тобой  будут  хорошо
обращаться, если ты сразу выдашь им все, что надо. Потом тебя просто убьют.
   К тому времени Кэнби так переполнило отвращение, что у него  не  осталось
ни малейшего вкуса к жизни. Вскоре перед взором Кэнби возникли два бездушных
великана, которые посмотрели  на  него,  словно  на  труп.  Беспомощный,  но
слишком хорошо все сознающий, Кэнби почувствовал, как его  тащат  под  руки,
будто пьяного. Он попытался позвать на  помощь,  но  ударивший  в  солнечное
сплетение кулак заставил пленника, задыхаясь, ловить ртом воздух.
   После мучительной пытки эскалаторами, лифтами и лестницами Кэнби заметил,
что свет потускнел, и лицом ощутил холодный воздух улицы. Плечи несчастного,
казалось, выворачивались из суставов,  когда  он  услышал,  как  открывается
дверь глиссера. Через  несколько  секунд  его  швырнули  на  мягкую  кожаную
скамейку; с обеих сторон заняли места два гиганта,  причем  от  обоих  пахло
так, будто они не мылись несколько лет. Вскоре двери захлопнулись,  загудели
двигатели.  Глиссер  двинулся  вперед,  в  ночь,  а  Кэнби  оставалось  лишь
беспомощно смотреть на перемежавшиеся на полу узоры из света и тени.

26 декабря 2691 г., земное летосчисление
Беягрейв-Хоус
Лондон
Земля

   Едва Ренальдо перевел в нью-вашингтонскую штаб-квартиру по выборам Квинна
портфель ценных бумаг, как тишину просторного кабинета  графа  огласил  звон
голофона. Одетый в белые короткие брюки, зеленые чулки "в  горошек",  желтые
бальные туфли и белую шелковую сорочку, Ренальдо уже  ждал  этого  звонка  и
более чем охотно нажал на клавишу "ТОЛЬКО ЗВУК".
   - Да?
   - Это Кендалл, - объявил с другого конца чей-то грубый голос. - Мы  взяли
вашего человека.
   Ренальдо сел в  кресло  и  с  облегчением  улыбнулся.  "Тенниел,  что  за
чудесная особа - пока ей платят!" - с радостной улыбкой подумал он. Ну вот и
начало  конца  -  и  для  проклятого  кирскианца,  и  для  его  неугомонного
сообщника.
   - Надо понимать, он жив? - спросил Ренальдо.
   - Жив, - заверил голос. - Его только что посадили  в  лимузин.  Даже  еще
толком не отделали.
   - Очень хорошо. Вы знаете, как с ним поступить, верно?
   - Верно, господин. Везем по  шоссе  "МЗ"  в  Саутгемптон.  Гонкард-стрит,
девять.
   - Все правильно, - отозвался Ренальдо. - Обойдетесь без ошибок, и я удвою
вам плату. Ясно?
   - Никаких ошибок, господин, - пообещал собеседник.
   -  Постарайтесь,  -  рявкнул  Ренальдо  напоследок  и  сложил  руки   над
просторным жилетом из цветастой парчи.
   Недавно  граф  нанял  на   службу   офицера   разведки,   уволенного   из
Адмиралтейства за излишнюю жестокость, - по меньшей мере интересного малого.
Если уж кто и мог вытянуть из Кэнби сведения, так это он. Ренальдо  наблюдал
его за работой в старом особняке на Гонкард-стрит, каменные  стены  которого
были способны сдержать любые стоны и вопли.
   Ренальдо нахмурился. К сожалению, концерт в Королевском Праздничном  Зале
не позволял графу лично присутствовать при допросе, но его можно будет когда
угодно просмотреть в записи. Главное  -  узнать  от  Кэнби,  где  скрывается
кирскианец. А когда парень выдаст сообщника, его убьют - или сделают то, что
им заблагорассудится.
   С трудом поднимая тучное тело на ноги, Ренальдо задержался, чтобы нанести
за каждое ухо по капельке духов, а затем вызвал одного из своих  шоферов.  В
тот вечер исполнялась старинная симфония Людесловски.  Такое  событие  никак
нельзя было пропустить!

Неподалеку от Бейзингстока
Земля

   Двигатели лимузина ровно работали, а Кэнби покоился на заднем  сиденье  -
лишь голова качалась в такт движению. В руках и ногах покалывало,  поскольку
циркуляция крови замедлилась.  Стремительное  чередование  света  и  темноты
возле ног успокоилось почти  час  назад.  Теперь  на  покрытом  ковром  поле
наблюдалось больше тьмы, чем света, хотя крупный глиссер, казалось, двигался
на чрезвычайно высокой скорости. Кэнби догадался, что они едут из Лондона по
одной из основных дорог, однако понятия не имел, в каком направлении.
   Неожиданно кто-то спереди взволнованно шепнул:
   - Боже! Громадный грузовик смял патрульную машину  позади  нас!  -  Затем
послышался еще один изумленный вздох. - Господи  Иисусе!  Второй  патрульник
тоже раздавлен! Я знал, что Ленни идет слишком близко!
   - Не останавливайся, - приказал другой, более мрачный  голос.  -  Мертвым
уже не понадобится доля.
   Вскоре двигатели зашумели сильнее,  а  пятна  света  на  полу  замелькали
быстрее.
   - В чем дело? - спросил "мрачный"
   - По-моему, нас преследуют, - с отчетливой тревогой произнес первый голос
- Посмотри, Бенбо, не догоняют ли?!
   В это время Кэнби услышал шум несшегося в том же  направлении  низко  над
дорогой вертолета.
   - Догоняют, - ответил Бенбо, перейдя на взволнованный шепот. - Жми.
   - Быстрее некуда, - возразил первый. - Я же говорил, надо было  ехать  на
маленьком.
   - Уордер, Тревол! - скомандовал Бенбо. - Займитесь ими.
   С замирающим сердцем Кэнби почувствовал, как сидящие по  обе  стороны  от
него головорезы зашевелились, словно доставали бластеры. На  заднем  сиденье
стало тесно. Кэнби резко столкнули на пол - лицом вниз.  Что-то  похожее  на
ботинок ссадило Кэнби затылок и уперлось ему в шею. Второй "ботинок"  ударил
пленного в плечо. Сзади он услышал звон  разбиваемого  стекла,  затем  вовсю
заработали бластеры. Возможно ли...
   Впереди вдруг прозвучал грохот, словно  от  гигантского  взрыва.  Большой
лимузин подпрыгнул, его здорово занесло, однако шофер сумел удержать машину.
   - Впереди кто-то взорвал мост! - крикнул голос с заднего сиденья.
   В это время сзади раздался еще один взрыв. Тот, кто  вел  лимузин,  резко
нажал на  тормоза,  и  два  охранника  повалились  прямо  на  Кэнби.  Машина
рванулась вправо, затем бешено закружилась и, сотрясаясь, остановилась  Пока
двое головорезов вскарабкивались на ноги, Кэнби  отчетливо  услышал  разряды
бластеров, потом - два вопля. Что-то тяжело придавило  пленнику  ноги  -  Не
стреляйте! - проверещал голос Бенбо - Ради Бога, не стреляйте!
   - Бросьте оружие, - приказал низкий голос Кобира, который невозможно было
спутать с чьим-нибудь другим Кэнби услышал, как о мостовую ударилось сначала
три металлических предмета.., потом еще один. В наступившей  тишине  пленник
снова различил шум вертолета, а затем - еще один знакомый голос.
   - Выходите с поднятыми руками,  -  приказала  Петер-сон.  -  И  молитесь,
ублюдки, чтобы Кэнби был жив!
   Кэнби услышал, как двери  открылись.  На  этот  раз,  когда,  выходя,  он
переступал ногами, его поддерживали очень бережно.
   - По крайней мере живой, - произнес Кобир.
   - Хотя, согнутый так в три погибели, я  бы  долго  не  продержался,  -  с
трудом пробормотал Кэнби, слыша, как вертолет приземляется.
   - Гордо, слава Богу! - воскликнула Петерсон. -  Ребята,  помогите-ка  мне
его забрать!
   Вскоре Кэнби обнаружил, что его быстро, но осторожно несут к вертолету, и
разглядел даже маленькие ботинки руководившей этим Петерсон. Наконец с одной
стороны раздались крики и шарканье ног, перемежавшиеся сопением бластеров  и
звуком падающих тел. Затем появились ботинки Кобира, и Кэнби почувствовал на
спине руку.
   - Теперь все под контролем, старик, - заверил его низкий голос.
   - Спасибо, Николай, - слабо проговорил Кэнби, садясь в кабину вертолета.
   - Всегда пожалуйста, - ответил Кобир, занимая  место  сзади.  -  Но,  мне
кажется, тебе придется особо отблагодарить свою подругу Лейлу.
   Кэнби закрыл глаза.
   - Да, - согласился он.  -  Благодарить  и  благодарить.  Через  несколько
секунд рядом с ним уселись еще два человека, дверца вертолета  захлопнулась,
и машина поднялась в воздух.
   - Скоро ты будешь в порядке, - объявил голос  капеллана  Эмпса,  и  плечи
Кэнби ужалили еще два гипопистолета. - А пока отдохни, дружище.
   Он так и сделал...

27 декабря 2691 г., земное летосчисление
Колумбийский сектор
Нью-Вашингтон
Земля

   Незадолго до наступления часа ночи Дэвид Лотембер сидел в своем кабинете,
а тощая молодая женщина снимала с себя плохонькую одежду.  Ожидая,  Лотембер
лениво просматривал полицейское  донесение  о  тройном  убийстве  на  темном
участке  лондонского  шоссе  "МЗ"  между  съездами  шесть  и   семь,   южнее
Бейзингстоука. Обычно Адмиралтейство не получало полицейских  донесений,  но
поскольку взрыв огромных бомб уничтожил два моста, закрыв  шоссе  месяца  на
два, возникала мысль о терроризме.
   С едким смехом Лотембер отбросил донесение. Он  больше  не  интересовался
своими должностными обязанностями - накануне днем министра уведомили о  том,
что Ренальдо прекратил поддерживать его предвыборную кампанию. Новой протеже
графа стала не кто иная,  как  его  красивая  проститутка,  Синтия  Тенниел.
Лотембер пожалел о той ночи, когда подобрал ее в  Манхэттене.  Впрочем,  кто
мог предугадать, как все обернется?
   Пожимая  плечами,  Лотембер  оставил  для  Толтон  сообщение,  приказывая
организовать встречу  с  коллегой  из  министерства  внутренних  дел.  Затем
отодвинулся от стола и расстегнул брюки. У настоящих  политиков  никогда  не
опускаются  руки  из-за  мелких  неприятностей.  Кто-то  побеждает,   кто-то
выигрывает - все это составляет часть игры, которую Лотембер любил  так  же,
как свою жизнь.

Уортон-Док
Саутгемптон
Земля

   Кобиру показалось, что после двух часов ночи, когда вертолет  долетел  до
саутгемптонских доков и приземлился возле старенького "KV72",  отправленного
Петерсон неделю назад, в Кэнби снова втекла жизнь.
   - Наверное, теперь ты доберешься до корабля самостоятельно, старик?
   Кэнби улыбнулся в ответ и заметил:
   - Пожалуй, на  всякий  случай  я  обопрусь  о  плечо  Лейлы.  Кобир  тоже
улыбнулся.
   - Что ж, похоже, на такое плечо и правда приятно опереться, -  согласился
он, размышляя о том, какое будущее ждет этих двоих.
   Мысли Кобира прервал отсалютовавший ему Липпи.
   - Мы заплатили таможне, мой капитан, - доложил он.
   - Очень хорошо, Эмиль, - заметил  Кобир,  кладя  руку  на  плечо  старого
друга. - Корабль готов к старту?
   - Хоть сейчас, - заверил капитана Липпи.
   - Тогда отправляемся домой,  -  проговорил  Кобир,  глядя,  как  Кэнби  и
Петерсон шагают к посадочному люку старого транспортника.
   Кобир улыбнулся. Да, Кэнби свалял дурака. Однако все они получили  важный
урок - так же как долю от того, что, безусловно, станет  величайшей  сделкой
цивилизации - от продажи "Юлия Цезаря". Кому именно, Кобир еще не  знал.  Но
одно  ему  было  известно  точно:  когда  это  произойдет,  покупатель   или
покупательница выложит кучу денег. Кобир с улыбкой  переступил  водозащитный
порог и задвинул за собой люк.
   Через час капитан уже попивал в  рубке  водку  с  Петроски  и  Шкодой,  а
старенький корабль пересекал границы Солнечной системы, направляясь домой.

28 декабря 2691г., земное летосчисление
Белгрейв-Хаус
Лондон
Земля

   Рональде отключил голофон и, хмурясь, повернулся к лежавшей возле него  в
постели Тенниел.
   - Не могу поверить! - выпалил граф, закатывая глаза  к  потолку  в  стиле
барокко с зеркалом над постелью. - Похоже, твой Кэнби сбежал. Снова сбежал!
   Улыбнувшись Тенниел некоторое время молча смотрела на атласные простыни.
   - Он больше не мой, - негромко произнесла она, - но, если хотите знать, я
этому даже рада.
   - Тенниел, шлюшка ты моя, - разыгрывая одобрение, воскликнул Ренальдо,  -
как ты можешь радоваться? В конце концов недавно ты продала его,  как  кусок
мяса - ради поста министра Адмиралтейства.
   - Все на свете имеет свою цену, Ренальдо, - заметила Тенниел,  глядя  ему
прямо в глаза. - Особенно я, мой толстячок. Никогда не забывайте о том,  что
при случае я так же быстро продала бы вас.
   Подняв брови, Ренальдо усмехнулся.
   - Я мог бы тебя убить, - сказал он. - Или даже выдать  этому  Кэнби.  Что
тогда?
   - Но вы этого не сделаете, мой дорогой, - проворковала Тенниел.
   - Почему же? - удивился граф.
   Ничего не говоря, она слегка пододвинулась  и  расстегнула  ему  шелковый
халат.  Ренальдо  увидел,  как  на  его  огромный  дрогнувший  живот  упала,
рассыпавшись, копна белокурых волос. Затем Ренальдо откинулся на спину  и  с
наслаждением вздохнул, подумав, что на самом деле ему давно  уже  надо  было
избавиться от Лотембера.

14 июля 2692 г., земное летосчисление
Вилла "Кирския"
Халиф

   Чуть больше чем через шесть земных недель после  объединенного  нападения
на  Лондон  деловой  помощник  Кобира  благополучно   сбыл   "Юлия   Цезаря"
неожиданному  покупателю  -  императору  Филанте  -  за  цену,  почти  втрое
превышавшую ту, что заплатил Ренальдо. Чтобы совершить сделку побыстрее -  и
без лишнего шума, - все члены пиратской шайки Кобира и Легиона Кэнби  тотчас
же  получили  по  всей  Империи   помилование.   Дополнительно   кирскианцам
предложили полноправное гражданство после всего лишь одного года  проживания
на любой Имперской планете. Когда спустя несколько недель деньги  разделили,
предсказание Кобира сбылось. Независимо  от  личного  участия,  каждый  член
группы разбогател так, как ему - или ей - и не снилось.
   В последующие недели и месяцы предложением Империи воспользовались  столь
многие кирскианцы и легионеры, что Кобиру пришлось  вывести  из  строя  свои
корабли  и  уйти  в  отставку,  предоставив  Кэнби  с  кучкой  самых  верных
соратников задуматься над будущим при весьма изменившихся обстоятельствах.
   В  то  время  как  кирскианцы  провели  последние  десять   лет,   мрачно
приглядываясь к цивилизации, которая, по сути, их не принимала,  большинство
легионеров почти столько же времени отчаянно искали выход. В один из вечеров
Кэнби и Кобир оказались на крыльце принадлежавшей бывшему пирату  прелестной
виллы на берегу озера. Друзья попивали сладкий "ваннал" с горькой  настойкой
и качались в плетеных креслах, "экспроприированных" кирскианцами на одном из
кораблей, доставлявших на Землю антиквариат,  -  Я  буду  скучать  по  тебе,
старина, - признался Кэнби, поднимая стакан.
   - Значит, от плана Петерсон тебя все-таки не  отговорить,  а,  Гордон?  -
подмигивая, спросил Кобир.
   - Никак, Николай, - явно ожидая этого вопроса, сказал Кэнби. -  По-моему,
мы все созрели для следующей галактики - в этой слишком много  Земли.  Когда
на прошлой неделе испытывали межгалактическую передачу "Войны",  все  прошло
идеально. Мы перенеслись почти к самому Девятнадцатому сектору,  прежде  чем
успели отключиться.
   Кобир кивнул.
   - И управились быстрее, чем в прошлый раз, - заметил он. - Многих из  нас
беспокоили неприятности, с которыми вы столкнулись, переделывая "Смерть".
   - Гораздо быстрее, - - согласился  Кэнби.  -  В  первый  раз  мы  здорово
намучились, когда моделировали логические  узлы  старичка  "Голода".  Но  за
время работы мы многому научились и применили  эти  знания  при  модификации
"Войны". - Он рассмеялся. - Хочешь, сделаем тебе  межгалактический  "KV388"?
По-моему, теперь нам это по плечу!
   Кобир благодарно улыбнулся, однако покачал головой - Думаю,  на  какое-то
время я останусь в нашей  старой  Галактике.  В  отличие  от  тебя  и  твоих
легионеров у меня еще не  было  возможности  четко  оценить..,  как  бы  так
выразиться?., качество правления Имперской Землей. Хотя, должен признать,  я
надеюсь на некоторые изменения.
   Взглянув на пирата, Кэнби угрюмо пожал плечами.
   - Тебе известно, что я узнал от этого темнилы Квинна. И после того как  я
пару месяцев думал о