де-нибудь  в  темном  переулке.  С
другой стороны, сам  Кэнби  -  мужчина  вовсе  не  хрупкого  телосложения  -
выглядел в зеркале как человек, серьезно нуждающийся в занятиях по  снижению
веса.
   Без пяти семь Кобир встал и поднял руку.
   - Переведем часы на  местное  время,  -  объявил  он,  когда  под  сводом
воцарилась  тишина.  -  На  моих  восемнадцать  пятьдесят  шесть.  Внимание!
Отправляемся ровно в семь. Каждый из вас пойдет за  старшим  своей  команды,
чтобы к половине  десятого  добраться  до  Гросвенор-Сквер  и  Холкин-стрит.
Вопросы есть?
   Слышалось только, как бойцы щелкают замаскированными боекомплектами.
   - Ну и хорошо. - Кобир направился к ведущей на улицу винтовой лестнице. -
Если все пойдет  по  плану,  скоро  мы  позабавим  Ренальдо!  и  его  гостей
незапланированным выступлением.

Белгрейв-Хаус
Белгрейвский сектор
Лондон
Земля

   Девять часов  вечера  -  традиционное  рождественское  время  откровений.
Ренальдо стоял посреди танцевальной площадки уже совершенно  голый.  В  свою
очередь, куртизанка Тенниел, сняв изысканное бальное  платье  модели  начала
двадцатого века, не спеша стягивала с себя трусики под бешеные  аплодисменты
окружавших  площадку  гостей.  Рядом  Таргас,  Девятый  барон  Манчестера  и
следующий на очереди раздеваться, улыбался, как  идиот,  нетерпеливо  теребя
застежки подлинного комбинезона двадцать первого столетия.
   Граф счастливо вздохнул, принимая коктейль от слуги, одетого как  римский
трибун первого  века.  Да,  Тенниел  еще  только  предстояло  раскрыть  свой
"секрет", зато рождественский маскарад имел больший  успех,  чем  граф  смел
мечтать. Сам новый бальный зал являлся  победой,  и  гости  -  в  том  числе
худосочный император Филанте - умирали от зависти. Ренальдо судил об этом по
их насмешливым комментариям - и благоговейным взглядам.
   Однако торжество венчало неожиданное появление "Юлия Цезаря".  Когда  над
полом бального зала величественно  поднялась  сокровищница,  пучки  лазерных
лучей оживили многочисленные грани камня  разноцветным  светом,  наполнившим
огромную комнату почти слепящим сиянием. Одно выражение глаз Филанте многого
стоило!.. Это был полный триумф!
   Пока  один  за  другим  гости  раздевались,  мысли  Ренальдо   продолжали
возвращаться к "секрету" Тенниел. Она упорно отказалась даже затронуть  этот
вопрос  до  окончания  маскарада.  Теперь  возможность   спросить   исчезла,
поскольку приближалась кульминация вечера - Великое Единение.

Хокин-стрит
Лондон
Земля

   Под низким небом  по  белгрейвским  улицам  сквозь  пьяные  толпы  упорно
пробирались коммандос. Кэнби шел впереди, следом  за  ним  -  Кобир  и  Роза
Гамбини. В праздничной суматохе, похоже, никто не замечал быстро двигавшуюся
группу Впереди возвышался  над  соседями  огромный  Белгрейв-Хаус  Ренальдо,
сверкавший огнями и казавшийся гротескным по сравнению  с  изящными  домами,
окружавшими его Кэнби возглавлял группу, так как его вряд  ли  узнали  бы  в
самый ответственный момент операции -  в  ее  начале  Оставив  остальных  за
хорошо  охраняемым  главным  портиком  особняка,   троица   проследовала   к
расположенному неподалеку навесу, где  более  сотни  шоферов  напивались  до
бесчувствия возле своих лимузинов на воздушных  подушках  Пробравшись  между
двух громадных "даймлеров", Кэнби быстро оказался возле кирпичного  строения
без окон и остановился в полумраке недалеко от двери.
   - Все на месте?
   Гамбини кивнула, а Кобир негромко  ответил  по  маленькому  переговорному
устройству.
   - Дориан докладывает, что все, - прошептал он Кэнби кивнул  и  вставил  в
бластер свежий источник питания Когда загорелся крошечный  неоновый  огонек,
Кэнби снял оружие с предохранителя, сунул бластер за пазуху, а затем  извлек
из  боекомплекта  наполовину  пустую  бутылку  джина.  Потом  достал   яркую
кредитную карточку со своей фотографией и прикрепил на пояс, словно пропуск.
Наконец, отвернувшись,  Кэнби  опустил  щиток  скрывавшегося  под  капюшоном
боевого шлема и, собравшись с духом, побрел на тусклый свет.  Там  он  смело
постучал в дверь, как будто недавно только вышел из нее.
   Одетый во внушающую уважение золотую униформу  охранник  открыл  дверь  и
протянул руку за жетоном. Кэнби догадался  о  том,  что  охранник  такой  же
новичок, как и сама система безопасности, а по не сходящей с его лица улыбке
и плохо фокусировавшимся глазам - о том, что он изрядно пьян  Вместо  жетона
охранника Кэнби предложил бутылку и веселое, хоть и  невнятное  "Счастливого
Рождества!".
   Охранник робко открыл дверь пошире и потянулся  за  бутылкой.  Тут  Кэнби
сделал вид, будто поскользнулся на узких  ступеньках.  Охранник  наклонился,
чтобы спасти бутылку, но так и не коснулся ее. Сокрушительный удар рукояткой
бластера в затылок оказался для охранника смертельным.
   Жестом подзывая к себе остальных, Кэнби неловко втащил тело в  комнату  и
уложил на стол лицом вниз. Подоспевшие Кобир и Гамбини изготовили оружие.
   Кобир справился с часами и, немного подождав, кивнул.
   - Пора, - прошептал он.
   Кэнби взял у мертвого  охранника  ключи  электронного  доступа  и  открыл
первую внутреннюю  дверь.  Все  прошло  безукоризненно,  сигнал  тревоги  не
прозвучал, хотя Кэнби знал, что в комнате контроля безопасности  впереди  их
еще ожидает испытание. Вторая дверь открылась так  же  легко.  Однако  когда
Кэнби подошел к третьей, в ее глазок уже кто-то  смотрел.  Кэнби  тотчас  же
закрыл отверстие своей кредитной карточкой, вставил третий ключ  и  со  всей
силой рванул  огромную  стальную  дверь.  Подозрительный  охранник  просунул
голову в открытый дверной проем.
   Едва Кобир успел снести охраннику затылок, как, пройдясь по телу,  словно
по ковру, Гамбини ворвалась в контрольную комнату, крепко  прижимая  к  себе
бластер.
   Там девять обслуживавших охранную технику работников в золотых  униформах
- явно навеселе - проверяли  системы  в  комнате  контроля  безопасности.  В
страхе повыскакивавшие  из-за  своих  пультов,  они  тут  же  полегли.  Лишь
четверым удалось дотянуться до оружия, из них лишь один попытался прорваться
к двери. Кэнби остановил его выстрелом прямо между глаз. Нападение произошло
так быстро, что поднять тревогу не успели.
   Затем Кобир мрачно прошелся по комнате, добивая каждого из них  выстрелом
в затылок.
   - Кончено, - бросил пират с очевидным отвращением.  -  Роза,  -  негромко
обратился он к своей спутнице, - займись системами безопасности, а  мы  тебя
прикроем.
   Гамбини кивнула с каким-то странным отрешенным  взглядом.  Кэнби  мог  бы
поклясться, что она только что испытала оргазм.
   Усевшись перед  центральным  пультом,  девушка  достала  из  боекомплекта
конверт  с  неразборчивыми  записями  и  занялась  приборами   так,   словно
проработала в этом здании не один год.  Меньше  чем  через  пять  минут  она
оттолкнула стул назад и гордо улыбнулась.
   - Мои капитаны, - проговорила Гамбини, переводя взгляд с Кэнби на Кобира,
- двери танцевального  зала  теперь  без  сигнализации,  а  сокровищница,  -
добавила она с легкой улыбкой, -  уже  поднята  для  всеобщего  обозрения  в
середине зала. Я позаботилась о том, чтобы ее  больше  не  закрыли  -  и  не
опустили.
   Кобир кивнул.
   - Спасибо, Роза. Как всегда, ты блестяще справилась со свой задачей. - Он
повернулся к Кэнби:
   - Ну, дружище, готов к следующему этапу?
   Оглядев залитую кровью и  усеянную  трупами  контрольную  комнату,  Кэнби
согласно кивнул.
   - Приступим к работе, - сказал он, открывая дверь. - Будет  стыдно,  если
окажется, что мы зря все это затевали.
   С понимающей улыбкой Кобир приложил к уху переговорное устройство.
   - Дориан, - произнес он, - переходим ко второму этапу.
   С этими словами Кобир перебросил оружие через плечо и вместе с Гамбини  и
Кэнби двинулся в коридор.

Белгрейв-Хаус
Лондон
Земля

   С  учащенно  бьющимся  сердцем  Кобир  присоединился  к  группке  бойцов,
ожидавших за стальными дверями пожарного выхода из нового танцевального зала
Ренальдо, и поднял щиток, с удовольствием подставляя лицо холодному  свежему
воздуху. Кобир без труда перегнал двух своих спутников.  Другие  группы  уже
доложили о том, что они на месте и ждут сигнала. Наблюдая  за  Кэнби,  Кобир
приятно удивился - его приятель оказался не только первоклассным  штурманом,
но и отличным бойцом. Приблизившись к Кобиру вместе с Гамбини -  оба  тяжело
дышали, - наемник шепнул Липпи, готовому взорвать дверь танцевального зала:
   - Эмиль, ты готов?
   - Готов, мой  капитан,  -  спокойно  ответил  Липпи.  Кобир  обратился  к
переговорному устройству:
   - Дориан, Ольга, готовы?
   - Готовы, капитан, - доложил Шкода.
   - И рвемся в бой, - пришел ответ от Конфрасс, вызвавший на  губах  Кобира
улыбку, несмотря на всю серьезность положения.
   - О'Коннор, - передал Кобир, - заряды на месте?
   -  На  месте,  капитан,  -  подтвердил  О'Коннор  на  странном  диалекте,
называемом им "нью-йоркским акцентом".
   - Феликс Дзержинский - твои заряды?
   - Мои  заряды  тоже  на  месте,  -  с  вершины  крыши  ответил  немолодой
кирскианский офицер разведки.
   - А твои, командир Гиббоне?
   - На месте, - отозвался Гиббоне.
   Кобир кивнул самому себе.
   - Хорошо, ребята, - медленно проговорил он в микрофон. - Зажечь заряды!
   В следующую секунду вспыхнул и погас яркий огонь.
   - Двери открыты, - объявил Кэнби, когда Кобир к  нему  повернулся.  Снова
опустив щиток, он поднял оружие и шагнул к  разноцветному  яркому  свету  за
дверью, где начали раздаваться испуганные вопли и визг.

Бальный зал
Белгрейв-Хаус
Лондон
Земля

   Бальный зал начал наполняться стонами и воплями экстаза, когда  Ренальдо,
тяжело дыша, откинулся на  спину  на  одном  из  многочисленных  диванчиков,
разбросанных по всему залу. За последние полчаса своими  умелыми  действиями
Тенниел довела Ренальдо чуть ли не до исступления. Теперь - наконец-то! - он
увидел, как Тенниел расположилась над его бедрами  и  принялась,  извиваясь,
подниматься и опускаться. Едва она приступила к своим  знаменитым  движениям
тазом, все  вокруг  огласилось  оглушительными  взрывами,  огнем  бластеров,
криками, визгом и грохотом тяжелых подошв. Мимо дивана  с  шумом  пронеслись
огромные непропорциональные фигуры, а куртизанка,  вскинув  руки  к  голове,
бросилась на пол, предоставив графу спускаться вниз самостоятельно.
   Случайно он приземлился прямо на вопившую женщину и тотчас же скатился  с
нее, пытаясь - по примеру многих других - забиться под диван.  Однако  очень
скоро граф обнаружил, что слишком толст для этого. Истерично выдернув из-под
дивана голову, он угодил ею прямо ниже спины Тенниел,  отчего  та  завизжала
еще сильнее. Граф с яростью отпихнул  ее  прочь.  Затем  с  колотившимся  от
страха  сердцем  вскарабкался  на  колени,  выглянул  из-за  диванчика  -  и
застонал.
   За считанные секунды красивый новый танцевальный зал превратился в руины.
Большой вход и лестница представляли  собой  груду  дымящихся  металлических
обломков. Три из восьми дорических  колонн  обвалились,  а  еще  две  сильно
покосились. Под сводом беседки перед большой трапезной Ренальдо увидел  пять
распростертых на полу  тел,  одетых  в  новые  золотые  ливреи,  только  что
купленные по поводу  события.  Граф  оторопел  -  униформы  были  безнадежно
испорчены!.. Противопожарные двери взрывом сорвало с петель, а один из  двух
огромных  канделябров  валялся  мерцающей  кучей  -  сто  тысяч  хрустальных
подвесок  накрыли  собой  несчастных  участников  кутежа,  оказавшихся   под
гигантским светильником. Граф подумал о том, что теперь всю эту кровь ни  за
что не отмыть от светлых полов красного дерева.
   Всюду царил хаос. В дыму с визгами и криками носились кругами голые люди,
пытаясь прикрыться лоскутьями разбросанной по полу одежды. Гостей загоняли в
угол какие-то незнакомцы, одетые в самые невероятные рождественские костюмы,
которые  Ренальдо  когда-либо  встречал  -  причудливые  и  бесформенные,  с
огромными головами и плечами. Да что, в конце концов, они там делают?
   Внезапно у Ренальдо остановилось  сердце.  Звездный  огонь!..  Беспокойно
закружившись и толкнув куртизанку на диван, граф заметил гигантскую фигуру в
костюме какого-то демонического Арлекина, который беспрепятственно шагнул  в
сверкающий круг лазерных лучей.
   -  Нет!  -  вскрикнул   Ренальдо   с   отвратительным   чувством   полной
беспомощности. - О Боже, нет! Только не "Юлий  Цезарь"!  Он  мой!..  Охрана!
Охрана! Помоги-ите!
   В суматохе голос графа затерялся. Ренальдо с трудом встал  на  ноги,  как
раз когда Арлекин сунул драгоценность в стильный рюкзачок и снова устремился
в бальный зал. Одной устрашающей внешности "гостя" хватало, чтобы  участники
веселья в страхе рассыпались в стороны.
   Во всю мощь легких позвав на помощь, Ренальдо, окаменев от ужаса, увидел,
как к гиганту присоединился еще один налетчик - намного ниже  ростом.  Когда
оба зашагали к разрушенному пожарному выходу, граф оказался прямо у  них  на
дороге. Тогда он понял,  почему  налетчики  так  странно  выглядят.  Под  их
нелепыми рождественскими костюмами скрывались боевые комбинезоны.
   Разглядев двух ужасных посетителей, Ренальдо  в  страхе  упал  на  диван.
Высокий - в черной бронезащите под костюмом  -  мог  быть  только  проклятым
кирскианским пиратом Кобиром!

***

   - Ни черта себе! - выругался Кэнби, оказавшись с  Кобиром  посреди  зала,
где происходила массовая оргия. - Ты когда-нибудь видел что-нибудь похожее?
   Куда бы Кэнби ни посмотрел, всюду им освобождали  путь  обнаженные  люди,
протискивавшиеся под многочисленные диванчики  или  прикрываясь  фрагментами
рассыпанных по полу костюмов самого фантастического вида.
   - Лишь в безумных снах, - с усмешкой ответил пират.  -  Впрочем,  в  этом
что-то есть - полный разгул и "Юлий Цезарь"!
   Впереди с воплями упал на диван какой-то толстяк, а рядом с ним, опираясь
на ладони и колени, сжималась от страха стройная блондинка.
   - Да уж, - согласился Кэнби. - Тут и впрямь есть на что поглазеть.
   Неожиданно он остановился, и весь бедлам вокруг, казалось, начал уплывать
у него из-под ног.
   Женщина плакала, ее длинные волосы совершенно спутались, однако  сомнений
быть не могло.
   - Синтия! - вырвалось у Кэнби, а она в ужасе вскрикнула,  глядя  на  него
широкими от страха глазами и закрывая голову руками.
   - Что? - услышал Кэнби голос Кобира и почувствовал, как тот взял  его  за
руку. - Гордон, дружище, сейчас не время для великодушия!
   - О Господи! - пробормотал Кэнби, раздавленный реальностью.
   Невольно он протянул к Тенниел трясущиеся  руки,  но  она  завизжала  еще
громче, а затем в животном страхе упала навзничь и обмочила не только  себя,
но и ботинки Кэнби. Потрясенный, он едва не  поднял  щиток,  когда  раздался
голос Кобира.
   - Ренальдо! - беззаботным тоном  обратился  тот  к  незнакомцу.  -  Какое
совпадение!
   Кэнби отвернулся от Тенниел, и его ужас мгновенно сменился яростью.
   - Так это и есть граф Ренальдо? - спросил Кэнби, глядя на  отталкивающего
вида тучного господина, съежившегося на кушетке.
   Глаза толстяка округлились, словно блюдца, а из  открытого  рта  тянулась
слюна. Огромный живот графа почти закрывал половой орган,  качавшийся  между
его тощих ног, а руки были стиснуты, словно Ренальдо в любую  минуту  ожидал
смерти.
   - Он самый, дружище, -  заверил  Кобир.  Посмотрев  на  Тенниел,  наемник
перевел взгляд на Ренальдо и ненадолго закрыл глаза. Так  вот  кто...  Кобир
настойчивее сжал Кэнби руку.
   - Пойдем же, старик! - подбодрил кирскианец.  -  Мы  работаем  уже  почти
десять минут, и, как ты сам говорил, будет стыдно, если  окажется,  что  все
это зря затеяно...
   С тяжелым сердцем Кэнби кивнул. Он ничем не мог здесь помочь.  Бросив  на
Тенниел прощальный взгляд - даже посреди хаоса она  оставалась  красивой,  -
Кэнби пинком опрокинул диванчик Ренальдо и следом за  Кобиром  направился  к
выходу. Овладевшее Кэнби волнение сменилось немым отчаянием.

***

   Когда налетчики удалились, Ренальдо немного пришел в себя и  поднялся  на
трясущихся ногах. Его страх быстро уступил место гневу.
   - Охрана! - завопил граф. - Охрана! На по-о-мо-ощь! Никто  не  появлялся,
хотя крики и визг перепуганных гостей к тому времени поутихли, а огонь почти
погас, благодаря тщательным мерам противопожарной безопасности, предпринятым
графом после предыдущего нападения кирскианцев. Тщетно он продолжал звать на
помощь еще несколько минут, пока не догадался, что его охранники или мертвы,
или схвачены.
   Присевшая возле  графа  на  корточки  Тенниел  яростно  вытирала  ягодицы
чьей-то дорогой на вид рубашкой -  его  рубашкой!  Наконец  женщина  подняла
глаза на Ренальдо,  встала  и  швырнула  рубашку  на  диван.  Затем  достала
накидку, прикрыла ею наготу и положила руки на бедра.
   - Тот высокий... - через некоторое время спросила женщина, - и  есть  ваш
пират Кобир?
   - Да, этот подлый, подлый..,  чужеземец!  -  хрипло  выкрикнул  Ренальдо,
чувствуя себя одураченным и беспомощным.
   Молча посмотрев на него, Тенниел наморщила нос и протянула рубашку.
   - Вот, оденьтесь.
   - Она же мокрая! - пожаловался Ренальдо.
   - Ничего, скоро получите что-нибудь сухое, - успокоила графа  Тенниел.  -
Но скажите мне, вы уверены в том, что тот великан - пират?
   - И никто иной, - заверил ее он,  облегченно  вздыхая  при  виде  слуг  и
шоферов.
   Среди них пришло  несколько  человек  из  хваленой  Преторианской  Охраны
Филанте; многие из них казались раненными, некоторые - серьезно.
   - Хотите знать, кто был тот, что ниже ростом? - с легкой улыбкой спросила
Тенниел.
   - О к-ком ты? - поинтересовался Ренальдо, раздраженный на весь мир.  -  О
втором пирате рядом с Кобиром?
   - Да. Только он не пират.
   - Тогда кто же? - удивился граф.
   - Гордон Кэнби, - объявила Тенниел. - Я узнала  его  только  в  последнюю
минуту.
   - Тот самый твой  наемник?  -  выдавил  Ренальдо,  оглядывая  наполненную
трупами комнату. Как некстати для танцевального зала...
   - Именно, - согласилась женщина, и ее глаза странно заблестели. - Я могла
бы предоставить его вам завтра вечером, - добавила она. -  Однако  моя  цена
будет очень высока.
   Ренальдо стиснул зубы.
   - Думаешь, он знает, где мой "Юлий Цезарь"?
   - Но ведь он был вместе с твоим пиратом? - проговорила Тенниел.
   Ренальдо кивнул.
   - Тогда скорее всего знает. Граф радостно потер руки.
   - У меня есть люди, которые с большим удовольствием развяжут ему язык,  -
сказал он, впервые после нападения улыбаясь. Свободной рукой Ренальдо  обнял
спутницу за талию. - И какова твоя цена на этот раз?
   - Насколько я помню, - ответила Тенниел, и граф почувствовал, как ее рука
скользнула ему под рубашку, - сначала нам нужно закончить начатое дело.
   - М-м-м, - счастливо промычал Ренальдо, сразу  забывая  о  разрушениях  и
смертях вокруг.
   - Идем, мой толстячок, - позвала Тенниел, пальцы которой умело  принялись
делать то, что так ему нравилось. - Удалимся в твою спальню, где  можно  без
помех обсудить и замену Дэвида Лотембера на предстоящих выборах,

ЧАСТЬ ДЕСЯТАЯ

НЕЗАКОНЧЕННОЕ ДЕЛО

26 декабря 2691 г., земное летосчисление
Сент-Джонс Холл
Лондон
Земля

   В первые часы нового дня Кобир отдыхал, попивая водку в древнем склепе  и
глядя, как товарищи празднуют свой  грандиозный  успех.  Кобир  похлопал  по
прикрепленной к поясу кожаной сумке, где в целости и сохранности  находилось
величайшее сокровище. Когда его  продадут  -  по  определенным  "защищенным"
сетям уже поступили предложения от трех агентов, - каждый пират  н  легионер
станет действительно богат, независимо от участия в  деле.  Да,  в  то  утро
действительно можно было радоваться жизни!
   Впрочем, радовались не все. Справа от Кобира, в нише  на  каменном  полу,
ссутулившись и уронив голову на руки,  сидел  Кэнби,  который  жаловался  на
кише