чем Кобир, шатаясь от неистовой качки, пробился к пульту управления.
   - Кто это? - спросил он, падая в кресло.
   - Не знаю, - бросил Шкода, сильно накренив корабль. - Смотри!
   На гиперэкранах неожиданно возникло крыло с огромной  кабиной,  очертания
эксплуатационного люка и закругленный фюзеляж,  которые  могли  принадлежать
только...
   - Это "Джеффри"! - удивленно выдавил Кобир. - "DH98"!
   Тотчас же Фризелл выстрелил.  Весь  корабль  содрогнулся  от  залпа  двух
тридцатидюймовых  дисрапторов  "МК108",  двух  двадцатидюймовых  дисрапторов
"MG151", а также двух дисрапторов "MG81" калибра семь целых и девять десятых
дюйма - все были бета-вихревыми. От набиравшего скорость "Джеффри"  отлетела
большая металлическая пластина - как  раз  перед  тем,  как  он  сделал  два
быстрых  маневра.  Затем  из  корабля  изверглось  пламя,  обломки,   однако
спасательные шары не появились. Бившийся, словно пойманная рыба,  V-образный
хвост подбитого корабля прошел в пяти метрах от хвоста пиратского  судна,  а
затем взорвался, как гигантский светящийся гриб-дождевик.
   В то  время  как  "388"  бешено  рванулся  сквозь  ударные  волны,  Шкода
попытался завершить поворот, но из-за машинального непроизвольного  движения
штурмана корабль вошел во вращение - самое уязвимое из всех положений, когда
сбивается все дистанционное управление.
   Ослепительная вспышка перед глазами Кобира резко отбросила его  назад  на
сиденье, так что стало больно, даже несмотря на  защиту  боевого  скафандра.
Возле командира безвольно качался за штурвалом Шкода - очевидно, он  потерял
сознание или еще хуже... Со страхом Кобир выдвинул свое кресло вперед, чтобы
дотянуться до пульта. Один из разбитых приборов висел на конце  проводов,  и
Кобир видел, как внутри панели  мелькают  голубые  искры.  Тяжело  дыша,  он
машинально принял управление "388".
   Однако в корабль снова попали!
   На этот раз в корму. Кобир ощутил  толчок  от  тяжелого  удара  в  спинку
своего кресла, а переговорное устройство огласилось криками и воплями. Кобир
как  можно  резче  повернул  корабль.   Перед   гиперэкранами   мелькнул   -
ослепительно белый на фоне темноты - еще один "DH98". Его  приводные  дверцы
светились, словно зеленые глаза. Затем "Джеффри" рванул  вертикально  вверх,
как будто его выводили для очередного выстрела. Километрах в пяти  еще  один
корабль,  неизвестно  чей,  пожираемый  ярким  радиационным   огнем,   начал
распадаться на части.
   Кобир колебался совсем недолго. Несмотря на разрушения,  под  его  ногами
по-прежнему ровно гудел двигатель, а  корабль  слушался  управления.  Однако
людей, которые летели на тех  "DH98",  надо  было  непременно  остановить!..
Кобир передвинул регулятор тяги до конца вперед, не зная, взорвется  корабль
или увеличит скорость. К удивлению командира, случилось второе - причем  без
промедления.  И  хотя  кирскианская  машина  не  имела  никакой  возможности
перегнать "DH98", Кобир обнаружил  еще  одного  врага  -  на  этот  раз  при
развороте, так что корабль мог по крайней мере  пройти  рядом  и  произвести
несколько точных выстрелов.  Сквозь  грохот  двигателей  Кобир  слышал,  как
Фризелл уточняет угол горизонтальной наводки. Господи, в этот  они  все-таки
попали!
   Неожиданно между "DH98" и кораблем  Кобира  вспыхнуло  несколько  крупных
взрывов - ослепительные лучи энергии прошили пространство и скользнули  мимо
"388". Но кто стрелял теперь? Ни один из кораблей Кобира не  обладал  такими
крупными дисрапторами; к тому же он и не видел поблизости ни одного из своих
кораблей. Внезапно Кобир догадался - стреляли не только по "DH98", но  и  по
нему тоже!
   Оглянувшись назад, он все понял. На его хвосте плотным звеном в идеальном
порядке летели пять гигантских боевых крейсеров,  палящих  на  полную  мощь.
Кобир быстро бросил  корабль  вниз..,  куда  как  раз  подтягивались  другие
крупные корабли. Огромные единицы Флота не могли сравняться по скорости ни с
"DH98",  ни  даже  с  кораблем  Кобира,  но  благодаря   дальнобойности   их
дисрапторов это не имело никакого значения.
   - Господи! - вскричал Кобир, осознав  ситуацию.  -  Да  они  атакуют  нас
обоих!
   К этому времени он и "DH98" пытались уйти  от  страшного  огневого  вала,
причем второй корабль воспользовался своей  поразительной  скоростью,  чтобы
увеличить расстояние между  ними.  Но  они  оба  оказались  "под  колпаком".
Несмотря на то что передний край этого "колпака" был открыт, ни таинственный
"DH98", ни "388" Кобира не успели бы его достигнуть. Оставался  единственный
выход - пробить в "колпаке" дыру. Однако по отдельности такой огневой  мощью
ни один из них не обладал. Стиснув зубы, Кобир  продолжал  маневрировать,  а
также искать другие корабли. Выше по правому борту находился по крайней мере
один из его собственных, еще один с трудом передвигался  слева.  Со  стороны
кормы подтягивались к своему собрату еще два "DH98". Это определило  решение
Кобира.
   Взглянув  на  гиперсвязь,  он  выбрал  "ВСЕКАНАЛЬНУЮ  ТРАНСЛЯЦИЮ",  затем
"ПОЛНУЮ МОЩНОСТЬ" и переключил шлем на выход.
   - "KV388" обращается к штурмовикам "DH98", -  объявил  Кобир  на  ломаном
имперском. - "KV388" обращается к штурмовикам "DH98". Прошу связи.

На борту "Смерти", в космосе

   Кэнби добился эффекта неожиданности, к  которому  стремился.  Его  "DH98"
яростно набросились на четыре пиратских корабля, разбросав их прежде, чем те
направили  свои  дисрапторы  на  "ED3".  Но   не   успел   Кэнби   полностью
воспользоваться положением, как на передних гиперэкранах появился  угловатый
силуэт - прямо к его кораблю устремился луч дисраптора, скользнувший всего в
нескольких метрах от рубки.
   Кэнби  невольно  опустил  нос  корабля  вниз,  и  два  его  стабилизатора
оказались прямо перед выхлопной струей  пиратского  судна.  Отменив  маневр,
Кэнби как  раз  вовремя  заметил,  как  "388"  крадется  за  другим  "DH98".
Последнему удалось уйти из-под огня, хотя за это время в него успели попасть
раза три или четыре. Сам  Кэнби  схватился  с  пиратом,  который  так  круто
развернулся,  что  корабли  едва  не  столкнулись  и  дать  залп  никак   не
представлялось возможным. Ребята-кирскианцы свое дело знали!
   - Легионеры, говорит "Беда". Просим помощи - нам невмоготу.
   Это был капитан Фелтон.
   Совершив жуткий вираж, "388"  вернулся,  и  Кэнби  пришлось  так  яростно
пробивать дорогу, что логические узлы пришли в смятение - он  подчинил  себе
корабль только с помощью опаснейшей "быстрой бочки".  С  замирающим  сердцем
Кэнби открыл огонь  по  пирату,  но  хитрый  мерзавец  ушел  в  сторону  при
повороте, и Кэнби снова промахнулся. Схватка продолжалась секунд шестьдесят.
Еще одна "быстрая бочка" - на этот раз при полном контроле над  приборами  -
отбросила Кэнби назад к "Беде", которая  как  раз  описала  длинную  кривую,
оставляя за собой  длинный  шлейф  лучистого  свечения  и  обломков,  но  не
спасательных шаров. Вскоре из корабля изверглась яркая вспышка и рой сияющих
комет, которые быстро исчезли. Уцелеть не удалось никому.
   В ужасе сцепив зубы, Кэнби снова развернулся, на сей раз  нацеливаясь  на
другой "388" - возможно, тот, что подбил "Беду". Келлерванд сделал  отличный
выстрел, однако пират метнулся вправо, совершая невероятно крутой поворот. И
ошибся - по  инерции  налетел  на  огненный  конус  "Смерти".  Наконец-то  в
пределах досягаемости!..
   Кэнби  почувствовал,  как  палуба  дрогнула,  когда  разрядились  крупные
дисрапторы в носовой части, а затем "прошелся" вдоль  пиратского  корпуса  к
рубке. Корабль оказался так близко, что стала отчетливо видна каждая деталь.
Это был один  из  последних  "388"  -  в  конце  войны  Кэнби  встречался  с
несколькими подобными смертоносными корабля ми. Он разглядел зеленое  сияние
выхлопных газов, оксидный  след  вдоль  кормовой  части  корпуса,  черный  с
темно-синим фюзеляж...
   Неожиданно рубка "388" взорвалась. В корабль врезались лучи дисрапторов -
причем исходящие не от кораблей Легиона, от кормы до отсека с двигателем  по
корпусу заплясали искры. Следом за радиационным пламенем в космос  метнулись
обломки. Кэнби рванулся в сторону, успев  заметить,  как  пиратский  корабль
превратился в белую комету  -  вспыхнувшую  и  скрывшуюся  из  виду,  словно
детская пиротехническая игрушка.
   В следующий момент Кэнби увидел, как противник приближается к "Мести". Он
собрался  послать  предупреждение,  когда  по  его  собственной   гиперсвязи
раздалось: "Смерть", берегись! Сзади!"
   Не успев еще понять, что предупреждают его, Кэнби машинально  задрал  нос
корабля вверх - но слишком поздно. В кормовую часть возле  пускового  отсека
едва не попали из гигантского дисраптора. Взглянув за корму, Кэнби увидел на
хвосте "388", к которому пристраивался еще один корабль,  -  однако  стрелял
явно не тот и не другой!
   Между Кэнби и "пиратом" снова прогремел взрыв. Затем он повторился еще  и
еще. Вскоре космос наполнился  колоссальными  вспышками  -  казалось,  огонь
посылали отовсюду. Кроме того, кто бы ни стрелял, он бил и по пиратам тоже!
   Отчаянно рванувшись, Кэнби сумел обеспечить себе лучший обзор со  стороны
кормы и... Боже милостивый! Позади пиратов и  его  корабля  находилось  пять
крупнейших боевых крейсеров, паливших во  все  подряд.  К  счастью,  они  не
обладали той точностью, которой следовало ожидать от вышколенного Пентагоном
Флота, но со всеми  введенными  в  дело  дисрапторами  им  и  без  того  был
обеспечен полный успех.
   Когда "Война" и "Голод" встали в  строй  позади  Кэнби,  он  огляделся  в
поисках других  уцелевших.  Внизу  и  левее  с  трудом  двигались  "Чума"  с
"Местью", очевидно, получившие разрушения, -  теперь  у  них  осталось  мало
шансов вырваться из бойни, которая развязалась вокруг.
   С какой же стати Флот пытается "достать" и пиратов, и наемников? В  конце
концов легионеры действуют почти легально, пройдя для этого нелегкий путь.
   Корабль резко накренился, когда его отшвырнуло ударной волной от близкого
выстрела. Кэнби закусил губу. И  он,  и  пираты  попали  в  настоящую  беду.
Впрочем, худшего им удалось избежать благодаря тому,  что  кто-то  на  борту
боевых крейсеров поторопился открыть  огонь,  предоставив  несколько  лишних
секунд.
   Однако почему они вообще открыли огонь?
   Уклоняясь от огня, Кэнби отправил  оставшимся  на  станции  Перрин  людям
зашифрованную команду к эвакуации и приказал "ED3" приступить  к  экстренным
действиям, когда неожиданно по его гиперсвязи прозвучал сигнал тревоги.
   - "KV388" обращается к штурмовикам "DH98", - передал чей-то низкий  голос
на ломаном имперском. -  "KV388"  обращается  к  штурмовикам  "DH98".  Прошу
включения.
   Ошеломленный, Кэнби покачал головой, а затем пожал плечами. Почему  бы  и
нет? Теперь все и все, казалось, сошли с ума.
   - Штурмовик "DH98" на связи с "KV388", - объявил он. - Прием.
   - Штурмовики "DH98", - тотчас же ответил кто-то, немного задыхаясь, - нас
обоих уничтожает крупная эскадра  из  явных  непрофессионалов.  У  меня  два
крепких корабля, у вас, наверное, три. Может, нам стоит договориться?
   Кэнби сразу понял суть предложения.
   - "KV388", думаю,  стоит,  -  ответил  Кэнби,  ум  которого  заработал  с
предельной скоростью. - Если вы присоединитесь к нам, то мы  сумеем  подбить
один из боевых крейсеров, - отрывисто продолжал  Кэнби,  вспомнив  отчаянный
маневр, к которому обе стороны прибегали  во  время  прошлой  войны.  -  Вам
знаком такой трюк?
   - "DH98", - раздался низкий голос, - "Огненная точка" принимается.  Берем
средний крейсер, на котором скорее всего летит командование. Идет?
   - Да, - согласился Кэнби, - неплохая мысль.
   - Хорошо, -  сообщил  пират.  -  Пристраиваемся  к  вам.  Подбитые  могут
следовать по бокам. Прошу снизить скорость, чтобы мы смогли вас догнать.
   Кэнби с опаской подозвал свои поврежденные корабли, потом замедлил  тягу,
пока не приблизились два угловатых пиратских корабля, которые уклонялись  от
огня так, словно согласовали маневры с тремя кораблями  Кэнби.  "Классные  у
них там пилоты", - подумал  он.  С  виду  "KV388"  пребывали  в  удивительно
хорошем состоянии,  за  исключением  нескольких  рваных  дыр,  прожженных  в
корпусе. Пираты уже приняли в связи с этим необходимые меры - так же  как  и
легионеры.
   - Отсчет до нуля, - предложил Кэнби, голос которого дрожал от сотрясавшей
корабль стрельбы, - начиная от пяти.
   - До нуля, - последовал ответ.
   - Пять, четыре, три.., два.., один.., ноль! Создалось впечатление,  будто
маневр отрабатывался годами,  чем,  собственно,  и  занимались  легионеры  с
пиратами - правда, по отдельности, а  также  десять  лет  тому  назад.  Пять
кораблей быстро выстроились в  линию,  затем  приняли  форму  пятиугольника,
направив фюзеляжи внутрь, а внушительную сконцентрированную огневую  мощь  -
вперед.
   - Порядок, - передал по связи Кэнби, глядя за корму на два своих  побитых
"DH98", а  также  на  изрешеченные  "388".  -  По-моему,  теперь  мы  должны
выкрутиться. Ударим по крейсеру!
   С этими словами Кэнби передвинул регуляторы тяги вперед и  направил  свою
необычную эскадру прямо на рубку располагавшегося в центре крейсера.

Пентагон
Колумбийский сектор
Нью-Вашингтон
Земля

   В первые минуты атаки Кэнби на пиратов взволнованный Дэвид Лотембер сидел
на краешке плетеного кресла в просторном подземном штабе Пентагона с широкой
- как будто приклеенной к лицу - улыбкой.
   Ему предстояло доказать действенность решительных  мер,  предпринятых  им
для улучшения Флота. В комнате, заполненной мерцавшими окнами, показывавшими
дислокации войск по всей Галактике, все взгляды были  прикованы  к  большому
пространственному  дисплею,  который   увеличивал   фронтальный   обзор   из
гиперэкранов в рубке "Великолепного".  Этот  знаменитый  боевой  крейсер  на
предельной скорости  мчался  туда,  где,  по  всей  вероятности,  разыгрался
небольшой бой между кораблями, оставшимися после войны, которая  закончилась
более десяти лет назад. Впрочем, этот бой незначительным не назвал бы никто.
Ведь самые могущественные и  влиятельные  личности  Империи  питали  к  нему
глубокий личный интерес. В определенном  смысле  от  этого  боя  зависела  и
карьера Лотембера.
   С помощью дистанционного пульта он попытался улучшить изображение. Однако
битва  происходила  слишком  далеко,   чтобы   ее   зафиксировали   приборы,
предназначенные для человеческого зрения, - Лотембер добился лишь того,  что
стали видны мелькавшие впереди звезды.  Через  несколько  минут  он  заметил
заплясавшие вокруг дисплея дальнего радиуса локации значки, но они мало  что
означали - разве только то, что один из кораблей  уничтожили.  Не  пиратский
ли?.. Впрочем, особого значения это не имело До окончания схватки оставалось
всего несколько минут, а потом...
   Неожиданно гиперэкраны вспыхнули,  а  изображение  закачалось,  словно  в
корабль что-то ударило или.., более вероятно, кто-то дал по нему залп.
   - О нет! - выкрикнул Лотембер.
   К нему бросились лакеи. Не обращая на  них  внимания,  министр  с  ужасом
следил за тем, как изображение переместилось на девяносто градусов  к  крылу
рубки, в которой адмирал эскадры, дочь маститого политика, сидя  в  огромном
командирском кресле, колотила кулаками по подлокотникам кресла, а  ботинками
- по палубе.
   "Я не  виновата!  -  со  злостью  кричала  адмирал,  изображение  которой
закачалось, когда главная батарея корабля  снова  начала  обстрел.  -  Я  не
виновата!"
   Скрипя зубами, Лотембер переключил дисплей, чтобы увидеть боевые крейсеры
по другую сторону от  "Великолепного".  Они  тоже  стреляли!  Закрыв  глаза,
министр упал на спинку  просторного  кресла  -  с  такого  расстояния  могли
ускользнуть все жертвы! Стрельба на предельной дистанции вовсе  не  являлась
сильной стороной Флота.
   Онемевший   от   ужаса   Лотембер   вернул   изображение   крыла    рубки
"Великолепного" - адмирал как раз распекала офицеров корабля, особенно того,
который,  похоже,  пренебрежительно  отнесся  к  ней  во   время   недавнего
общественного мероприятия в Лондоне. Хлопнув себя  ладонью  по  лбу,  офицер
оставил без внимания  сердитую  тираду  начальницы  и  попытался  проглотить
ярость.
   Затем, не шевелясь, он со страхом стал наблюдать за тем,  как  вдалеке  в
космосе пять пятнышек образовали пятиугольник и начали стремительно расти  в
гиперэкранах позади кричавшей женщины. Незадолго до того,  как  у  Лотембера
внезапно погас экран, министр разглядел летевшие особым  строем  космические
корабли. Два из них почему-то показались ему знакомыми, и он  собрался  было
позвать Дженнингса, чтобы тот определил  их.  Однако  министр  лично  уволил
невыносимого офицера в самом начале чистки-...
   В последний момент Лотембер  вспомнил  -  корабли  назывались  "Квлоков",
именно на таких летали пираты Ренальдо!.. Впрочем, теперь это  было  уже  не
важно.

На борту "Смерти", в космосе

   Кэнби оглянулся - имперская эскадра рассыпалась и маячила где-то  позади.
"Великолепный" превратился в массу радиационного огня, причем  половина  его
носовой части врезалась в бок  собрата,  после  того  как  подбитый  корабль
потерял управление. Чудесным образом старый трюк удался в  очередной  раз  -
разорвал "колпак" имперцев,  выведя  из  строя  их  флагманский  корабль,  и
позволил скрыться,  всем  уцелевшим  после  первой  стычки  кораблям,  кроме
одного. Проходя мимо какого-то боевого  крейсера,  "Месть"  получила  прямое
попадание. Кэнби с горечью подумал о том, что, по всей вероятности,  выстрел
был произведен наугад. Хорошо еще, что не  пострадала  Петерсон  с  экипажем
"ED3" - они тихо  ушли  и  через  несколько  минут  доложили  с  безопасного
расстояния, ожидая приказов.
   Рубку  наполнили  звуки  экстренного  ремонта.   Гиперэкраны   показывали
невероятную эскадру, образовавшуюся  всего  несколько  минут  назад:  четыре
"DH98" и три "KV388" - заклятые враги летели в одном  строю,  отомстив  двум
главным имперским кораблям. Кэнби пожал плечами. Вообще-то и его штурмовики,
и пиратские  корабли  имели  много  общего.  Перед  обеими  сторонами  этого
странного союза встала теперь первостепенная задача - найти укрытие.  Вскоре
весь сектор Галактики заполнят боевые суда, которые неизбежно отыграются,  -
как говорится, даже слепые белки иногда находят желудь.
   Кэнби пожал плечами.
   - Командир "DH98"  на  связи  с  командиром  "KV388",  -  передал  он  по
гиперсвязи ближнего  радиуса.  -  Есть  какие-нибудь  предложения,  где  нам
отсидеться?
   После недолгого молчания низкий голос с усмешкой ответил:
   - "DH98", мы кое-что надумали.  Я  как  раз  собирался  выйти  на  связь.
Надеюсь, вы уже закончили по нам палить?
   Кэнби ожидал услышать что-либо подобное - пират имел  все  основания  для
такого вопроса.
   - Не беспокойтесь, - решительно заявил он. - Против вас лично  мы  больше
ничего не имеем.
   - Надо полагать, нас кто-то заказал, - произнес низкий голос.
   - Вы правы,  "KV388",  -  подтвердил  Кэнби.  -  И  я  сожалею  обо  всем
случившемся, особенно о корабле, который вы потеряли. Но  мы  сами  лишились
двух, и... - Он замолчал, не в силах облечь свои мысли в слова. - Вы шли  на
риск.
   - Так же, как и сейчас, - заметил низкий голос.
   - В любом случае, "KV388", - продолжал Кэнби, поглядывая как  на  датчики
ближней локации, так и в гиперэкраны, - нам всем надо  ненадолго  исчезнуть.
Вы знаете, где мы можем спрятаться?
   - Неподалеку отсюда у нас есть один астероид... Полетите туда с нами?
   - С удовольствием,  -  заверил  Кэнби,  замечая,  как  локаторы  начинают
выхватывать какие-то подозрительные тени.
   - Хорошо, - заключил глубокий голос. - Тогда вам так  просто  от  нас  не
отделаться.
   Усмехнувшись, Кэнби передал управление О'Коннору.
   - Мы следуем за "388", - передал  Кэнби  другим  четырем  "DH98".  -  Все
корабли осилят трехчетвертной бросок?
   В то время ка