ошел к своему любимому креслу, неторопливо разделся, повернувшись  к
ним спиной, быстро нырнул, постаравшись пробыть под  водой  как  можно
дольше. Вынырнул, судорожно глотая воздух.
   Они все так же оживленно беседовали. Женька улыбался, что-то  шепча
ей на ухо, и глаза у девушки блестели, правда,  почему-то  с  какой-то
непонятной веселой грустью.
   Сергей быстро обсох и ушел, все так же стараясь не глядеть на  них,
в совершенно нерадостном состоянии. Зайдя в  свой  родной  технический
отсек, он  постарался  полностью  отвлечься  от  всего,  задавив  себя
внеплановым техническим обслуживанием имеющейся в наличии  корабельной
техники.  Работа,  надо  сказать,  однообразная,  и  в   силу   этого,
изнурительно утомительная, что, в общемто, ему и требовалось в  данный
момент.

   Громадина грузового корабля наматывала уже двадцатый  виток  вокруг
Земли. То, что экипаж видел  на  экранах  внешнего  обзора,  полностью
соответствовало снимкам планеты - голая, фактически без гор и  холмов,
красно-коричневая равнина, нет материков, нет океанов, речек  и  озер.
Каждый  квадратный  метр  поверхности  похож  на  все  остальные.  Нет
облаков, жалкое подобие атмосферы.
   - Время обеда, - раздался в динамике вдруг мягкий  голос  Элоры.  -
Прошу всех в кают-компанию.
   Мужчины тяжело поднялись и в  мрачном  настроении  друг  за  другом
покинули рубку.
   В кают-компании огромный  стол  сверкал  изысканностью  сервировки,
аккуратностью и выдумкой блюд. Они замерли, пораженные.
   Элора  вышла  в  коротком   обтягивающем   платье,   энергичная   и
улыбающаяся.
   - Ух ты! - вырвалось у Леднева.
   Она улыбнулась еще ослепительнее.
   - Прошу всех к столу.
   - Теперь я понял, что нам так не хватало на корабле,  -  добродушно
улыбнулся Сазонов. - Хозяйки.
   Сергей кивнул, соглашаясь.
   Не сговариваясь, все расселись на те же самые места, что и в первый
раз.

   - Ну,  куда  будем  садиться?   -   спросил   Леднев,   разглядывая
однообразный пейзаж за бортом капсулы.
   Сергей пожал плечами.
   - Если вам все равно, - вдруг сказала Элора. - То можно вон за  той
грядой.
   - Пожалуйста, - ответил Леднев. - Только они все  одинаковы.  -  Но
курс всетаки сменил.

   Сергей, взобравшись на вершину песчаного бархана,  сел  на  горячий
песок.
   - Да, - сказал он Ледневу. - Трудно поверить, что вся Земля такая.
   - Когда-то здесь были поля и леса...
   Элора в стороне с непонятным удивлением осторожно пересыпала  песок
из ладошки в ладошку, внимательно разглядывая каждую песчинку.
   - В общем, увидели,  что  и  ожидали,  -  подытожил  Сергей.  -  Ни
разрушенных домов,  ни  подземных  городов..  Вот  тебе  и  ответы  на
вопросы.
   - Будем возвращаться, - кивнул Женька, насыпав в мешочек песка  для
анализа. - Смотреть здесь не на что. Скажи Элоре.
   - А почему я? - удивился Сергей.
   - К тебе у нее нетривиальное отношение - она еще ни разу не назвала
тебя по имени. И не спорь, а догоняй, - добавил он нетерпеливо. - А то
она затеряется в песках - ищи потом.
   Сергей обернулся. Девушка отрешенно шла по гребню бархана, босиком,
держа снятую обувь в руке.
   Он догнал ее, пристроился чуть позади, соразмеряя шаги и не решаясь
нарушить ее молчаливой задумчивости. Так и шли  они  некоторое  время,
удаляясь от капсулы.
   - Возвращаемся,  -  тихо  сказал  Сергей,  предварительно  тактично
кашлянув.
   - Хорошо, - кивнула она не оборачиваясь и продолжая идти в  том  же
направлении.
   Капсула скрылась из виду. Перед  тем,  как  спуститься  в  ложбину,
Сергей обернулся к Женьке и развел руками. Тот махнул в ответ.
   Он шел почти след в след с  девушкой,  глядя  себе  под  ноги  и  с
грустью наблюдая, как ноги Элоры при каждом шаге мягко  погружаются  в
горячий песок.
   Вдруг  она  остановилась  и  посмотрела   на   прибор   определения
координат. Прикинула что-то. Сменила направление.
   - Куда мы идем? - поинтересовался Сергей.
   Она полуобернулась, как-то странно взглянув на него, но  ничего  не
сказала.
   Сергей незаметно посмотрел на часы. В  самом  деле,  куда  спешить?
Хотя, честно говоря, этот пейзаж навевал на него смертельную тоску,  и
мучительно сильно хотелось сменить его на что-нибудь более живое.
   Наконец девушка остановилась. Присела на  песчаный  склон.  Он  сел
чуть повыше, изредка посматривая на нее.
   - Где-то здесь был мой дом, - вдруг тихо произнесла она. - Здесь  я
была счастлива и беззаботна, окруженная  вниманием  своих  родителей..
близких.. И думала, что так продолжаться будет вечно..
   Сергей  подсел  к  девушке  и,  боясь  прикоснуться,   обидеть   ее
каким-нибудь движением, осторожно погладил ей плечо, успокаивая, и как
бы говоря, что она теперь не одна, что  в  беде  ее  не  оставят,  что
должна крепиться.
   Она не плакала, хотя была и готова  разрыдаться.  Накрыв  его  руку
своей, Элора задержала ее на своем теле, справляясь с нахлынувшими  на
нее чувствами. Тряхнула головой, решительно встала.
   - Пойдемте. Здесь делать действительно нечего.

   Все вчетвером собрались в рубке.
   - Ну что, товарищи, -  начал  Сазонов.  -  Продукты-то  подходят  к
концу.
   - Этого и следовало ожидать, - пожал плечами Сергей. - Оранжереи  у
нас нет.
   - Согласен, есть в этом свое неудобство. Но что поделаешь,  жить-то
как-то надо. Жаль, я сразу это не сообразил.
   - Всего учесть невозможно, - заметил Леднев.
   - Особенно, если в первый раз, - добавил Сергей.
   - Спасибо, конечно, за поддержку, - невесело улыбнулся  Сазонов.  -
Но тем не менее делать что-то надо.
   - Груз  надо  трясти,  -  вставил  Женька.  -  Там   подчас   такие
невероятные вещи перевозят..
   - Это-то  понятно,  -  согласился   Сазонов.   -   Я   имею   ввиду
продолжительное будущее.
   - Думали и об этом, - вздохнул Сергей.
   - И что?
   - Мысль  только  одна  -  искать   остатки   биологической   жизни,
какие-нибудь заброшенные оранжереи.
   - Знаешь, мне тоже больше ничего в голову не  приходит.  Даже  если
найдем в грузе какие-нибудь семена - куда их садить?
   Все промолчали, впервые, наверное, задумавшись о дальнейшей жизни.
   - Как  вы  заметили,  планеты  с   атмосферой,   полностью   лишены
каких-либо признаков жизни.
   - Что очень странно, - заметил Леднев.
   - Я тоже этим удивлен. И тем не менее это факт.  Так  что  идти  на
Венеру смысла нет.
   - Да. И приборы показывают первозданную чистоту.
   - Ну и что теперь? Какие будут предложения?
   - Я так понимаю, что у нас три пути, - кашлянув, сказал Сазонов.  -
Первый, это висим на орбите любой из планет и потихоньку доедаем запас
продуктов и кислорода. Второй - бросаемся на поиски возможно  случайно
уцелевших,  как  Элора,  людей,  сжигаем  горючее  и,  соответственно,
доживаем свой век несколько быстрее, независимо от результата.
   - Какие забавные у тебя картинки, - усмехнулся Сергей. - А третий?
   - А третий - это  заняться,  наконец,  наукой.  Растребушить  груз,
корабельные приборы, возможно, из всего этого мы  сможем  создать  что
либо типа лаборатории по пространственным перемещениям.
   - И как ты себе это представляешь? - спросил Женька.
   - Ну, тут задача проста - получать антивещество  и  сводить  его  с
веществом.
   - Интересно, каким образом  мы  выясним  -  вещество  действительно
переместилось в иной мир, или это чистая аннигиляция?
   - Знаешь, сам пока не знаю. Но думаю - при  аннигиляции  должно  же
что-то оставаться от процесса реакции. Нам, главное, найти это  что-то
и сделать так, чтобы этого не было.
   - Ты думаешь, это так просто? - с сомнением покачал головой Леднев.
   - Я думаю, что это достойный выход.
   - Да, - задумчиво кивнул Сергей. - Не догоню, так согреюсь.
   - То есть, бросить все силы на поиски обратного пути? В 2049 год? -
уточнил Леднев. - Но вероятность того, что этот процесс и  второй  раз
пройдет успешно, фактически равна нулю. В одну воронку,  как  говорят,
снаряд два раза не падает.
   - А что нам мешает поискать пути  увеличения  этой  вероятности?  -
спокойно заметил Сазонов.
   - Извините, - осторожно подала голос Элора. Тонкая и стройная,  она
стояла в стороне и старалась никому не мешать. - В мое время  на  Луне
был  крупнейший  город  ученых.  И  там,  я   слышала,   располагалась
лаборатория пространства и времени. Если там еще что-то осталось..
   - Это мысль, - перебил командир, ухватив суть, а Сергей  постарался
воздержаться от комментариев.
   - Вы же видели, - усмехнулся Леднев. - Ни на Земле,  ни  на  Марсе,
уже ничего не осталось.
   - Город подземный, со множеством  герметичных  отсеков,  что-то  же
должно сохраниться, - неуверенно сказала Элора.
   - Сходим на разведку - все станет ясно, - заметил Сергей.
   - Кстати, Серж, как у нас с горючим?
   - До Луны дотянем, если использовать силу витка.
   - Хорошо, - кивнул командир. - Тогда сделаем  так.  Серж  -  готовь
корабль и расчеты траекторий. - Сергей  кивнул.  -  Евгений  с  Элорой
займутся лабораторией - ее местоположение на  планете,  карты,  схемы,
состав оборудования.
   - Я многого не знаю.
   - Ничего страшного. Хоть какие-то знания, на  которые  можно  будет
опереться.
   - Поселимся, развернем  свою  лабораторию..  сруб..  плантации..  -
протяжно выговорил Евгений.
   - Женька, другого пути, наверное, и нет.

   - Сереж, смотри, - изумился Леднев, распечатав очередную коробку.
   Сергей оставил в покое свой контейнер и пододвинулся к Женьке.
   - Что я говорил, - по-детски обрадовался Евгений, доставая банки  с
деликатесами,  высылаемыми  колонистами  Туманности  Андромеды   своим
родным и близким. - Я таких вещей-то и не пробовал никогда.
   - Что ж, - философски заметил Сергей. -  Хоть  какая-то  польза  от
нашего положения.
   Женька внимательно посмотрел на Сергея, потом кивнул  и  достал  из
глубины ближайшую из двадцати канистр. Открыл крышку, понюхал.
   - Попробуй, - протянул он Сергею. - Похоже - спирт.
   Сергей осторожно поднес емкость к лицу, пожал плечами.
   - Надо бы анализы сделать.
   - Нет  проблем,  -  кивнул  Евгений,  доставая  из  походной  сумки
биологический анализатор.
   - Ты как чувствовал, - усмехнулся Сергей.
   - Нет, - отрицательно покачал головой Женька. - Просто мало ли  чем
нам придется питаться.
   - Да. Жалко, что ботинки не из кожи…
   - Смейся, смейся, - протянул Леднев, производя анализы с жидкостью.
- Что потом говорить будешь.
   - Я не смеюсь, - сказал  Сергей,  вытаскивая  из  коробки  банки  и
разглядывая на них надписи. - Просто представил  себе,  как  мы  печем
обувь на радиаторе реактора.
   - А ведь запросто…
   - В конце концов, всегда найдется выход.
   - Например?
   - Полная заморозка и гори оно все огнем.
   - И маячок, как у Элоры? - улыбнулся Женька. - Кстати,  это  чистый
спирт. Я предлагаю по  30  грамм  для  дегустации.  Заодно  и  закуску
проверим.
   Сергей усмехнулся.
   - Давай. Только по чуть-чуть. А то что-то мы за  этот  рейс  выпили
уже больше обычного.
   - Обстоятельства, - пожал плечами Леднев, свернув еще одну крышку с
канистры. Получились два маленьких стаканчика. Сергей  открыл  баночку
поменьше.  Женька  аккуратно  налил  булькающую   жидкость   странного
черно-фиолетового цвета. Оба поморщились.
   - Что пить приходится...
   - Давай, - поднял свой стаканчик Сергей,  -  Чтоб  еда  никогда  не
кончалась.
   Женька кивнул. Сергей выпил первым, резко выдохнул,  сделал  паузу,
прислушиваясь. Леднев внимательно смотрел на него.
   - Ну как?
   - Нормально.
   Евгений покрутил стакан,  подумал  о  чем-то,  заранее  поморщился,
осторожно выпил. Сергей протянул ему открытую банку.
   - Ну и гадость..
   - А цвет-то какой забавный, - заметил Сергей.
   - Да. Чего только пить не научишься. Что там у тебя в банке?
   - Какие-то ТУМАННЫЕ АНЧОУСЫ. Неясно только, их  из  Туманности  как
подарок к празднику посылали или для исследований?
   - Сейчас это уже не имеет значения.
   Некоторое  время  молча  закусывали,   прислушиваясь   к   вкусовым
ощущениям новых продуктов.
   - Что это она тебя не называет по имени? - вдруг произнес Женька. -
К чему бы это?
   - Наверное, этот Харви оставил по себе  у  нее  не  очень  приятное
впечатление, - заметил Сергей, соглашаясь, и не удивляясь  смене  темы
разговора.
   - Да, - кивнул Женька, немного подумав. - Есть что-то такое.. Хотя,
знаешь, недаром говорят - лучше ненависть, чем равнодушие.
   - Ты хочешь сказать - от любви до ненависти один шаг? -  усмехнулся
Сергей.
   - И так тоже можно, - подтвердил Леднев,  тщетно  пытаясь  выловить
пальцами скользкие кусочки доселе  неизвестного  продукта.  -  Зря  ты
смеешься, между прочим, - заметил он. - Нас  тут  трое  мужиков,  одна
женщина. Жить, скорее всего, здесь придется, в этом мире. Вот и думай.
   Сергей отобрал у Женьки банку, высыпал продукт на  крышку  коробки.
"Благодарю", - кивнул Евгений.
   - Ты думаешь, что-то вроде матриархатных семей?
   - Как вариант, тоже пойдет, хотя я слабо себе это  представляю.  Но
ты ведь не споришь, что уже все - мы тут навечно?
   - Как-то не вижу я  обратных  путей.  Антивещества  мы  столько  не
наработаем, чтобы повторить тот трюк в космосе. Да  и,  скорее  всего,
просто рванем в том случае на всю галактику..
   - Вот-вот, - согласился Леднев.
   - Так что внутренне настраиваюсь на самое худшее.
   Оба помолчали, думая каждый о своем.
   - Давай по второй что ли, за женщин, - вздохнул Женька, потянувшись
за канистрой.
   - Только по последней. Продукты теперь придется экономить.
   - Днем раньше, днем позже.. - невесело проговорил слегка опьяневший
Леднев.
   - Извините,  -  сказала,  появившаяся   вдруг   в   проходе   между
контейнерами Элора и, повернувшись, скрылась за углом.
   - Элора,  можно  вас  на  минутку?  -  крикнул  вдогонку   Евгений,
привставая.
   - Да?  -  Девушка,  вернувшись,  в  выжидательной  позе  замерла  у
крайнего контейнера.
   - Присядьте, пожалуйста, - попросил он, а  Сергей  выбрал  из  кучи
подходящую  по  размеру  и  мягкости  коробку  и   пододвинул   ее   к
импровизированному столу.
   - Хорошо, - кивнула Элора,  подошла  к  ним  и  аккуратно  присела,
обхватив колени руками.
   - У нас  тут  небольшой  сабантуйчик,  -  стал  сбивчиво  объяснять
Леднев, неловко улыбаясь. - Тост за женщин. Выпьете с нами?
   Она с любопытством посмотрела в стаканчики.
   - А что это? - чуть улыбнувшись, спросила она.
   - Сами не знаем. Но вполне съедобная гадость.
   Девушка кивнула и Леднев, расценив это как согласие, скрутил третью
пробку.
   - Как  уже  было  сказано  -  за   женщин.   За   лучшую   половину
человечества, - поднял он свою крышку-стакан. - В  данном  случае,  за
единственную представительницу во всей вселенной.
   - Звучит как-то мрачно, - заметил, поморщившись, Сергей.
   Выпили, причем мужчины, не сговариваясь,  пронаблюдали,  как  Элора
выпила свою порцию. Как-то у нее  получилось  это  по-аристократически
красиво. Оба незаметно вздохнули.
   - Орбита Луны, - раздался в динамике голос Сазонова.
   - Командир, ставь на авто и  иди  к  нам,  -  весело  проговорил  в
браслет внутренней связи буйный Леднев, слегка  придерживая  Элору  за
руку.
   Сергею неприятно было смотреть на это  и  он,  не  зная,  как  себя
вести, принялся с независимым видом разглядывать этикетки  на  банках,
совершенно не вдумываясь в смысл прочитанного.
   - А что у вас за собрание? - поинтересовался Сазонов.
   - Приходи,  увидишь,  -  загадочно  ответил  Леднев,  чуть  заметно
погладив руку Элоры. Девушка руку не убрала.
   - Хорошо, ждите, - сказал командир, отключаясь, а собравшийся  было
уходить Сергей, остался на месте, внутренне  злясь  в  первую  очередь
почему-то на себя.
   Женька принялся облагораживать стол, а Сергей и Элора просто сидели
и молча наблюдали за его действиями.
   Евгений поднял глаза и посмотрел на обоих.
   - Сергей, - сказал он недовольно. - Займи девушку, а то  ей  станет
скучно с нами и она уйдет. - После чего он обернулся к Элоре. - Вы  не
обращайте на него внимания. Он у нас самый молчаливый.
   Сергей  чуть  поморщился,  не  поднимая  глаз,  а  Элора  почему-то
внимательно посмотрела на него.
   Сазонов долго не заставил себя ждать и вскоре появился  улыбающийся
в узком межконтейнерном проходе.
   - Пьянствуете, - весело заметил он.
   - Празднуем принятие Элоры в члены нашего экипажа, - громко ответил
энергичный Леднев.
   - Слушай, - поразился Сазонов. - Это мысль.  Как  мы  раньше-то  не
догадались. Женька, наливай.
   - Вон, Сергей свободен, - проворчал Евгений.
   - Ну-ну, - построжился командир. - Не нарушай традиции.
   - Нашли главного алкоголика, - буркнул он, отодвигаясь от молчаливо
сидевшей все это время Элоры.
   Сергей подал канистру.
   - Серж, давно вы так? - тихо спросил Сазонов, наклонившись к уху.
   - Два по тридцать сделали.
   - А что пьете?
   - Произведение местных умельцев из Туманности.
   - Ба! Какая экзотика. И как  она?  Вид,  прямо  скажем..  На  нефть
похожа.
   - И вкус такой же. Но 60 градусов дает. И вполне съедобна.
   Женька,  частично  расплескав,  кое-как   справился   с   неудобной
канистрой. Сазонов взял  свою  крышку,  официально  встал,  подошел  к
Элоре. Девушка посерьезнела и тоже встала.
   - Я, как представитель власти на корабле, данными мне полномочиями,
объявляю вас с этой минуты членом экипажа грузового корабля  “Атлант”,
- неестественно торжественно провозгласил он. Выглядело это со стороны
несколько смешно и Сергей улыбнулся. Впрочем, только он один.
   - Спасибо, - серьезно сказала Элора, чуть наклонив голову.
   Сазонов поднял свой стакан. Глухо чокнулись.
   - Поздравляю, - задев стакан девушки, сказал Сергей.
   Она остро взглянула на него из-под бровей.
   - Спасибо, - кивнула одними ресницами.

   Изрядно   нетрезвый   Леднев   умудрился   еще   как-то   отправить
робота-уборщика за библиотечным  магнитофоном,  организовал  музыку  и
пригласил Элору на танец. Они медленно танцевали в темном углу, Женька
что-то шептал ей на  ухо,  девушка,  чуть  прижавшись,  иногда  кивала
головой, улыбаясь,  внимательно  слушала,  забыв  об  окружающих.  Они
словно отгородились ото всех, замкнувшись в своем мирке.
   - Не бери в голову,  -  заметив  взгляд  Сергея,  улыбаясь,  сказал
Сазонов.
   - Жизнь, она сложная штука, - кивнул Сергей, разворачивая еще  один
пакет с каким-то продуктом. - Подчас, совершенно непредсказуемая.
   - И в особенности, поведение женщины,  -  многозначительно  заметил
Сазонов, потянувшись за канистрой.
   Сергей промолчал, разложив копченого псевдокуренка - продукт той же
Туманности. Принялся меланхолично ковырять его вилкой.
   - Ну конечно, - искренне  возмутился  Сазонов.  -  Рыбу,  курицу  и
женщину берут руками. Первое кулинарное правило.
   Сергей невесело улыбнулся.
   Неожиданно  к  ним  решительно  направилась  Элора.  Сердце  Сергея
екнуло. Девушка  подошла,  возбужденная,  с  блестевшими  в  полумраке
глазами.
   - Сергей Дмитриевич, - улыбаясь, обратилась она к Сазонову. - Можно
пригласить вас на танец?
   Сазонов озадаченный привстал.
   - Пожалуйста, - пробормотал он.
   Девушка, протянув руку, увела капитана  в  центр  импровизированной
танцплощадки, положила обе руки на плечи.
   Подошел разгоряченный Леднев.
   - Такая женщина!.. - сказал он, мечтательно прикрыв глаза. - Просто
фантастика, - добавил он  многозначительно,  старательно  разливая  по
крышкам черную жидкость.
   - Ну почему? - тихо пробурчал Сергей. - Бывают, наверное, и лучше.
   Леднев с сожалением посмотрел на него.
   - Ничего ты не понимаешь, - вздохнул он и, отвернувшись, пошарил на
столике. - Что у нас тут осталось из закуски?  Ба..  да  у  нас  всего
полно.
   Он  подал  Сергею  его  крышку  и  небольшой  бутерброд  с   чем-то
неопределенного цвета,  лежащим  до  того  неестественно,  словно  оно
держалось за кусочек хлеба маленькими лапками.
   - Ничего, - снисходительно заметил Женька. - С