она будет раз в пять больше и раз в десять тяжелее.
   Дети недовольно покосились  на  мешающих  им  играть  взрослых,  но
ничего не сказали.
   - Да, этого у нас не отнять. - Эрих замялся. -  Послушай  Вадим,  у
меня к тебе небольшая просьба.
   - Давай, выкладывай.
   - Не займешь мне немного денег, - неуверенно проговорил он.  -  Мне
для завершения опытов  не  хватает  на  приборы  и  всякую  мелочь,  -
поспешно добавил он.
   - О чем разговор. Конечно. Сколько тебе надо?
   - Две тысячи, - еще тише сказал Эрих, краснея.
   - Ого! - воскликнул Вадим. - И это по твоему немного?
   Эрих сник еще больше.
   - Жена, - громко обратился он к вошедшей Релии. - Сколько у  нас  в
заначке?
   - А что?
   - Да вот, Эриха выручить бы надо. Тысячи на две.
   - Найдем, - как-то даже беспечно сказала  Релия.  -  Не  переживай.
Пойдемте лучше танцевать. Да и не наливали давно.
   - Да, действительно.
   - Я вас не сильно стесню? - виновато спросил Эрих.
   - Да брось ты, - отмахнулся Вадим. - К  тому  же  привез  несколько
блоков жевачки из командировки - идут в 1000 раз  дороже  и  махом.  -
Потом он обернулся. - Инспектор, пойдемте лучше выпьем.
   Да, действительно, подумал Сергей.
   - Юний, принимай командование гарнизоном. А Аня  назначается  твоим
заместителем.
   - Есть, - серьезно сказал малыш, с радостью пододвигаясь поближе  к
статуэтке.

   Вернувшись в зал Сергей обвел глазами комнату. Вадим и Эрих  что-то
энергично обсуждали в углу, хозяйка с хозяином ушли на кухню. Радий  и
Яна увлеченно танцевали у окна, тесно прижавшись друг к другу,  рядом,
танцуя сама с собой еще более  увлеченно  кружилась  Релия,  не  делая
никаких попыток кого-либо  пригласить.  И  только  чуть  в  стороне  в
глубоком кресле, положив ногу на  ногу  в  полном  одиночестве  сидела
Элора, очень красивая в свете новогодних огоньков и такая загадочная и
манящая в праздничном полусумраке.
   Сергей встал, несмело обогнул стол, подошел к девушке,  наклоняясь,
чтобы слышно было его голос.
   - Можно вас пригласить на танец?
   Элора отвлеклась от созерцания вилки, подняла глаза, самую  малость
удивленно выгнула брови, словно давая понять, что он  с  более  низкой
социальной ступеньки (забываетесь, молодой человек).
   - Нет, - покачала она отрицательно головой. - И даже  мыслей  таких
не было. И на будущее я бы попросила  Вас  не  утруждать  себя  такими
действиями.
   Сергей   мгновенно   вспыхнул,   чем   доставил   девушке    легкое
удовольствие, и вернулся на свое место.
   - Инспектор, потанцуем? - перехватила его за руку Релия, заметившая
все случившееся, и попытавшаяся как-то сгладить этот конфликт.
   Сергей кивнул и они вышли на середину зала.
   Они  танцевали,  каждый  стараясь  как-то  отгородиться  ото  всех,
замкнуться в этом танцевальном пространстве. И  у  каждого  была  своя
причина.  Релия  активно  пыталась  его  разговорить,  заинтересованно
улыбаясь вслушивалась в его реплики, а когда что-то  переспрашивала  -
прижималась всем телом. Он  старался  не  смотреть  в  сторону  Элоры,
отвечал невпопад. Релия понимающе улыбалась.
   И только где-то ближе к концу танца, женщина вдруг как-то незаметно
перестала  о  чем-либо  спрашивать  Сергея,  предпочитая  выговориться
самой, пользуясь молчанием своего собеседника.
   - Тяжело все-таки жить с родителями,  -  говорила  она,  прижавшись
подбородком к его плечу. - Помню, один раз пошли с бабушкой и Юнием  в
магазин - мы тогда как раз еще вместе жили и считали каждую копейку  -
и тут он попросил игрушку за семь тысяч старыми.  Деньги  все  были  у
бабушки, к тому же она только что получила пенсию. Я и отправила его к
ней, думая, что внуку то ей трудно будет отказать. А та как вспылит  -
мол, это для нее большие деньги, я не могу  так  тратить,  а  ты  сама
отказать не хочешь, чтобы не выглядеть плохой, вот ко мне и посылаешь,
чтобы я в их глазах была плохой. Как он расплакался -  ничего  мне  не
надо - с трудом  выговаривал  сквозь  рыдания.  -  И  зачем  я  только
попросил?... - Я потом втихую взяла деньги из копилки, отправила его в
магазин, чтобы сам ее купил. А потом и бабушка расщедрилась, сладостей
ему накупила.
   Танец закончился, и вместе с ним закончилось и наваждение  -  Релия
очнулась от грустных воспоминаний, а Сергей вернулся в эту комнату  из
мира, где мягкие женские руки касались его тела и нежные глаза в самой
близи от его лица... и это голос - Сережа... я люблю тебя...
   - А что это у вас входная дверь открыта? - окончательно вернул  его
на землю Радий, выходивший покурить на лестничную площадку.
   - Да мы никогда ее не закрывали, -  радостно  ответила  хозяйка.  -
Дети когда маленькие, часто бегали туда-сюда.
   А немного погодя Сергей извинился и ушел.

   --------------------------------------------------


                               Глава 5.


   На следующее утро Сергей быстро и нетерпеливо умылся и привел  себя
в порядок, очень надеясь, что за завтраком встретит Элору - уж  больно
сильно хотелось ее увидеть, да и совсем свежи еще были воспоминания  -
их свадьба на корабле, глупые шутки и конкурсы командира и  Женьки  по
выкупу невесты и все такое прочее...
   Но к завтраку она так и не вышла, хотя Сергей постоянно  вздрагивал
и нервно оборачивался при малейшем шуме.
   Зато на кухне появился заспанный Юний с посоловевшими глазами и еще
неуверенными движениями. Малыш кое-как сел за стол.
   - Что так рано встал? - участливо спросил  Сергей.  -  Каникулы  же
ведь.
   - Да у них утренник  сегодня,  -  ответила  хозяйка,  подавая  сыну
тарелку с гренками. - Вам чашечку  кофе  и  бисквит?  -  спросила  она
полуутверждающе Сергея.
   - Да, - чуть кивнул он.
   - Видите, - удовлетворенно заметила женщина. - Я уже знаю все  ваши
привычки.
   Подав Сергею десерт,  миссис  Дебюсси  вышла  из  кухни  и  мужчины
остались вдвоем.
   - Как идет подготовка к Новому Году? - спросил он малыша.
   Юний удивленно поднял глаза.
   - Взрослым будет приятно, - пояснил Сергей свою мысль, -  если  вы,
ребятишки, организуете среди них какие-нибудь конкурсы с призами.
   Глаза ребенка загорелись.
   - А что можно придумать? - спросил он, перестав есть.
   - Ну, например, высыпаете коробок спичек и  каждый  по  очереди  их
достает по одной, да так, чтобы соседние не  шелохнулись,  -  вспомнил
Сергей развлечения из своего детства.  -  Или  составляешь  монетки  в
столбик и каждый по очереди берет от одной до трех за раз.  Выигрывает
последний. Да и в садике у вас должны были  устраиваться  какие-нибудь
соревнования.
   - Здорово! - восхитился мальчик.  -  Только  вот  на  призы  деньги
нужны, а родители нам столько  не  дадут,  -  тут  же  вздохнул  он  с
сожалением.
   - А вы возьмите из своих игрушек -  кубики,  шарики,  солдатики,  -
посоветовал Сергей. - Поверь, взрослые будут рады и этим наградам.

   Харви шел на остановку мимо начавшей свою трудовую жизнь стройки  -
расширяли жилую перемычку между монолитами - и с грустью  размышлял  о
Элоре,  о  последних  событиях,  о  том,  как  все-таки  порой  бывает
несправедлива и жестока жизнь, когда происходит неожиданный  сдвиг  во
времени...
   И только, когда он на следующей остановке через окно вагона  увидел
одиноко стоявшую на перроне Лану, Сергей вздрогнул, потеплев сердцем и
искренне обругав себя разными обидными словами за такую забывчивость.
   Она стояла поодаль ото всех, словно  чего-то  ждала.  Их  глаза  на
мгновенье встретились и  девушка,  секунду  поколебавшись,  неуверенно
поднялась в вагон и аккуратно встала в сторонке,  безучастно  глядя  в
ближайшее окно.
   Сергей тихо окликнул Лану. Она медленно  обернулась,  чуть  кивнула
ему, неуверенно улыбнувшись, и подошла к Сергею, молча встав рядом.
   - Доброе утро, - скромно произнесла Лана тихим голосом.

   - Шеф, ну как?  -  спросил  Сергея  Закир,  развешивая  праздничные
гирлянды в коридоре отдела. - Наши девушки волнуются.
   - Ты это о чем?
   - О сегодняшнем празднике, - удивился тот. - Новый  Год  то  бывает
раз в году. Так вы с нами, или как?
   - Куда я от вас денусь, - шутливо заметил Сергей. - Просвети насчет
плана мероприятий.
   - Сейчас,  только  за  люстру  зацеплюсь.  А  то  никак  не   хочет
крепиться, зараза.. - в сердцах проговорил Закир,  безуспешно  пытаясь
одной правой рукой - левой держался за лестницу  -  примотать  кусочек
проволоки к рожку. - Вы не в  курсе?  Управа  откупила  полностью  дом
отдыха "Сосновый Бор".
   - Широкий жест.. - кивнул Сергей придерживая лестницу.
   - Да. Так что  будут  все  свои,  что,  наверное,  минус.  -  Закир
наконец-то рискнул оторвать левую руку и закрепил часть гирлянды.
   - Почему?
   - Да лица одни и те же, - сказал Закир слезая с лестницы. - Правда,
есть и один плюс - собирается только молодежь. Старшего  поколения  не
намечается... Вас, естественно, мы к ним не относим, - прижал он  руку
к сердцу, принося извинения.
   - И на  том  спасибо,  -  усмехнулся  Сергей,  помогая  переставить
лестницу, и придерживая нитку свисающей гирлянды.
   - В  связи  с  укороченным  рабочим  днем,  заезд  сразу  же  после
торжественной части со двора конторы, -  кивнул  Закир,  благодаря  за
помощь. - Арендовали три суперкара.
   - Не маловато ли  для  такого  заведения?  -  с  сомнением  заметил
Сергей.
   - Сколько  заявок,  -  развел  руками  Закир.  -  Зато  будет   где
разгуляться. Ночь веселимся, карнавал, то, се.. А вечером - отьезд.
   - И почем скидываетесь?
   - По четвертному, на всякое баловство. Кстати, я за вас уже вложил,
- на всякий случай.
   - И правильно сделал, - сказал Сергей отдавая деньги.  -  Надо  бы,
наверное, костюм маскарадный подготовить. Народ-то поди разрядится - и
не узнать никого.
   - Это точно, - кивнул Закир, снова залезая на лестницу. -  Девчонки
вон каждая по три баула приготовили. Впрочем, до четырех  времени  еще
полно. Успеете проскочить по магазинам.
   - Да, наверное, - кивнул головой Сергей. - Тем более  что  праздник
не костюмом определяется, а настроением.

   Часа два Сергей в одиночестве корпел над следующей  частью  наметок
по операции "Подземка" - планировал сделать дома вечером, но как-то не
получилось. Наконец этот титанический труд был закончен и благополучно
переправлен в компьютерную базу. Сергей с облегчением вздохнул и вышел
в общую комнату.
   В  отделе  царило  абсолютно   нерабочее   настроение.   Густав   с
девчонками, и с Ланой  в  том  числе,  составляли  список  необходимых
покупок на предстоящий праздник. Закир в углу что-то тихо  втолковывал
Коурису. На Сергея никто не обратил внимания, и он, немного  помедлив,
неспеша подошел к окну. Почему-то он любил смотреть, как в сумерках  в
свете фонарей искрясь падают снежинки. Это  зрелище  его  завораживало
точно так же, как и языки пламени, пляшущие в  ночном  костре.  Сергей
улыбнулся про себя, вспомнив высказанную  Густавом  забавную  мысль  -
человек бесконечно долго может наблюдать за тремя вещами -  за  огнем,
за падающим снегом и за тем, как работает другой человек. И вообще, он
считал что ему крупно  повезло  с  группой.  И  он  любил  вот  так  в
обеденный перерыв тихо сидеть где-нибудь в сторонке, смотреть на своих
подчиненных, слушать их речи, впитывая этот атмосферу добра, дружбы  и
почти домашнего уюта...
   - Стажер, ты пойми, - донесся до него  тихий  голос  Закира.  -  Ну
откажет тебе женщина. Ну и что? Мир же не рухнет. А  у  тебя  появится
опыт.  Одна,  вторая,  пятая,  десятая...  С  одиннадцатой  ты  будешь
разговаривать совсем другим тоном и использовать совсем другие слова и
тактику.
   - Но ведь каждый отказ - это рана на сердце мужчины, -  справедливо
защищался Коурис.
   - М-да,  -  протянул  Закир.  -  Тяжелый  случай...  -  Он  немного
помолчал, явно собираясь с мыслями. - Рана то она рана. Если ты будешь
придавать этому большое значение. А ты относись, как  к  игре,  своего
рода развлечению, или хобби. Вы же в школе проходили правило - переход
количества в качество.
   - Но ведь каждая женщина строго индивидуальна, - гнул свое юноша. -
Что подходит одной, не пройдет с другой. Плюс - ее состояние  на  этот
момент. Может она с кем-нибудь поругалась, или наоборот -  одиночество
замучило... Как это определить?
   - Ну вот, - с облегчением  заметил  Закир.  -  Мыслишь  уже  лучше.
Во-первых, чем чаще знакомишься, тем больше у тебя опыта, и ты уже  по
глазам и походке сможешь многое узнать о стоявшей перед тобой женщине.
А во-вторых, в связи со спецификой нашей работы, у нас в  отделе  есть
доступ к одному очень любопытному документу,  собранный  и  обобщенный
опыт знакомств многих  поколений.  Почитай,  пригодится.  Там  женщины
отсортированы по  многим  критериям  -  возраст,  вес,  знак  Зодиака,
воспитание, цвет волос и глаз, стиль одежды и многое другое.  Давай-ка
я тебе покажу. - Закир пощелкал клавишами на клавиатуре. - Вот смотри.
Например, совет 53 - Женщина с новой прической хочет перемен  в  своей
жизни, а, значит, высок шанс на контакт.
   - И что? Вы думаете, если я буду строго следовать этим советам,  то
мне не откажет ни одна девушка? - одновременно  с  надеждой  и  легким
сомнением иронично спросил Коурис.
   - Да нет, конечно, - искренне возмутился Закир. - Сам же говорил  -
женщина строго индивидуальна. Просто эти данные  сильно  повысят  твою
опытность, сьэкономив тебе огромное количество шишек.
   - Чему ты его учишь? - вмешался Сергей, лениво оторвавшись от окна.
- Молодежь сейчас взрослеет гораздо раньше нас. К тому  же  вон  какие
передачи стали показывать.
   - Ничего, тут отсортирован такой богатейший опыт, найдет  себе  что
подчерпнуть. К тому же не секрет, что и вы привнесли свою лепту в этот
труд. Не грех  поучиться  у  профессионалов,  -  сказал  Закир,  хитро
улыбаясь, а Коурис с нескрываемым любопытством посмотрел на Сергея.
   - Ну что ж, - пожал плечами Сергей. - Пусть читает. Интересно будет
услышать его мнение об этом. - И он отошел к Густаву.
   - Проштудируй хоть четверть, -  напутствовал  Закир  стажера,  тоже
вставая.  -  К   празднику   будешь   более   подготовленным.   Заодно
потренируешься. - И он оставил Коуриса одного и догнал Сергея.
   - Что же ты бросил своего ученика, - заметил Сергей.
   - Однообразие  утомляет.  Да  и  с  девчонками  все-таки  как-никак
веселее.

   - Ну?  Какие  будут  конкурсы?  -  горячился  обычно  всегда  такой
спокойный Густав, заглядывая в базу  данных,  и  записывая  что-то  на
листок бумаги. - Нарезание колбасы, кто  больше  по  количеству  целых
кругляшков... Нет, это на 8-е  марта  1-й  отдел  проводил,  некрасиво
повторяться. Следующее - завязываются глаза  и  кормят  друг  друга  с
ложки  кремом  или  сметаной...  Кто  больше  наклеит  голографические
маркеры на кристаллы... Давайте, думайте, что  еще  с  собой  возьмем.
Водки по литру на  человека,  закуски  -  это  понятно,  хлопушки  под
сиденье, липкое  конфети,  шарики,  наполненные  водой.  Ну  что  еще?
Энергичнее... Шеф, помогайте...
   Еще  с  полчаса  они  весело  обсуждали  всевозможные   проказы   и
развлечения на предстоявшую ночь, а потом Густав с девчонками уехали -
с разрешения Сергея - за покупками и они за столом остались  втроем  -
Сергей, Закир и Лана. После  такого  шумного  обсуждения  вдруг  стало
как-то неловко тихо.
   - А  слышали  анекдот?  -  игриво   спросил   Закир,   с   азартным
любопытством поглядывая на девушку. - Короткий, но очень смешной.
   - Рассказывай, - кивнул Сергей, тоже с интересом наблюдая, как Лана
будет реагировать на красноречивые взгляды Закира.
   - Обьявление в зоопарке - Страусов не пугать - пол бетонный.
   Улыбнулась одна Лана - Сергей уже слышал, и не раз.
   - А вот еще, - не унимался Закир. - Доктор, когда я выпью - не могу
кончить. - А вы не пейте. - Тогда я не могу начать.
   Девушка несмело улыбнулась. Ну вот, подумал Сергей, уже  переход  к
активным действиям - как говорится, забрасывание пробных шаров.
   Лана неуверенно кашлянула.
   - А вот тоже анекдот, - вдруг сказала она, ни на кого не  глядя.  -
Мужчина пригласил на танец девушку, - Вас как зовут? -  спрашивает.  -
Ира. - А сколько вам лет? - Девятнадцать. - Сразу  и  не  дашь.  -  Ну
почему, дам.
   Сергей коротко улыбнулся, слегка смутившись.
   Она вдруг быстро и внимательно посмотрела в его сторону.
   - Только это  ко  мне  не  относится,  -  сказала  она  тоже  вдруг
смутившись.

   И тут Сергея вызвали к шефу.
   - Слышал, слышал про ваши успехи, - сказал Рейнольдс.
   - Какие уж тут успехи, - покривился Сергей. - Взяли только пятерых.
Остальные ушли. Правда, главарь террористов в наших руках.
   - Ну что-ж, на самом деле это уже само по себе неплохо,  -  покивал
головой Рейнольдс. - Так, с этим все ясно. Завтра обработаете его  как
следует,  чтобы  на  суде  вел  себя  подобающим   образом.   Надеюсь,
сценарий-то уже накатали? - И шеф остро  из  под  бровей  взглянул  на
Харви.
   - Давно уже, - беспечно  ответил  тот,  ни  капли  не  смущаясь,  и
чувствуя себя в кабинете начальника, как у себя дома.  Он  всегда  был
загадкой для Рейнольдса и вызывал  удивление.  -  Этим  у  меня  Закир
Обгольцев занимался.
   - А как ты планируешь поступить с Оэцием Коурисом?
   - Вы имеете ввиду  его  прокол?  -  переспросил  Сергей  на  всякий
случай.
   - Да, - подтвердил шеф.
   - Считаю,  наказывать  его  не  стоит.  Все  таки  это  его  первое
серьезное дело. А пока пусть недельку  другую  побегает  на  подхвате.
Надо же узнать, что он из себя представляет.
   - Смотри сам, твой все-таки  подчиненный..  А  то  из  первого  уже
интересуются результатами. Видно, у них свои источники информации.
   - Само собой, - согласился Сергей. - Вот пусть они и докладывают, а
нам пока еще рано.

   Выйдя из кабинета начальства и соскочив  с  движущейся  дорожки  на
своем этаже Сергей посмотрел на стенные часы - до торжественной  части
оставалось около десяти минут. Быстренько заглянул в свой отдел -  уже
никого, наверное, ушли занимать лучшие места.
   На лестнице его догнал Закир.
   - А новенькая, я смотрю, уже пообвыклась у нас, - сказал  он  ни  с
того ни с сего.
   - С чего ты взял? - удивился Сергей.
   - Да еще вчера спросишь ее какую-нибудь глупость, а  она  улыбается
во весь рот, отвечает с огромной готовностью  и  желанием  угодить.  А
сегодня стал с ней разговаривать, чувствую, уже не  тот  энтузиазм.  А
когда  спросил,  где  она  живет,  так  вообще  стала  отвечать  сухо,
односложно и через раз.

   После  торжественной  части,  молодежь  управления,  на   удивление
дружненько - обычно, между отделами трения - собрались, помогли  своим
и чужим девушкам под скользкие шуточки и  закидыванием  пробных  шаров
погрузить вещи в суперкары, стоявшие во внутреннем  дворе  управления.
Сергей, как обычно, сел на последнее сиденье у окна - любил, когда  за
спиной никого нет  и  всех  видно.  Девочки  из  его  отдела,  изредка
посматривая в его сторону, весело подталкивали друг друга, чемуто  при
этом смеясь, но так  никто  к  нему  и  не  подсел.  Зато  они  дружно
вытолкали неуклюже пытавшегося подсесть к ним  новенького  стажера,  и
тот, ошарашенный  и  жалкий,  стоял  посреди  салона,  довольно  глупо
озираясь. Сергей кивнул ему, показав на свободное место рядом с  собой
- некрасиво начинать праздники с какихто неловкостей. Оэций неуверенно
присел рядом, на самый краешек. За два часа езды затекет  же,  подумал
Сергей, но ничего не сказал молодому человеку и, удобно развалившись в
мягком кресле,  отвернулся  к  окошку  -  еще  в  том  мире  несколько
постаревшее лицо стажера даже за то короткое время успело порядком ему
надоесть.
   Девчонки впереди вели себя шумно, весело реагируя на шутки  парней.
Одна только новенькая сидела себе тихо, односложно и  коротко  отвечая
на  обращенные  к  ней  реплики.  И  Сергею  вдруг  мучительно  сильно
захотелось, чтобы тут, в салоне сидела Элора. Пусть он  ей  неприятен.
Но вс