дгоняю я. Мне то  интересно  узнать
совсем про другое! Было у нас это, или нет! Колготки то  у  меня  были
все-таки слегка порваны! Но он так и не сознался...
   Открылась дверь, в зал вернулись курильщики и девушки замолчали.
   - Всегда помни, что женщине легче сказать НЕТ, чем ДА,  -  на  ходу
заканчивал свою лекцию Закир. - Так что, когда ей  говоришь  что-либо,
всегда имей это ввиду. Например, не спрашивай ее - Можно я вас провожу
до дома? - подразумевая ответ - да, можно. А лучше поставь этот вопрос
иначе - Не возражаете, если я вас провожу? - подразумевая ответ - нет,
не возражаю...
   - Мужчины, хватит вам секретничать, - весело проговорила Ники,  вся
еще под впечатлением собственного рассказа. - Оэций,  хочешь  кофе?  -
миролюбиво спросила она юношу.
   - Хочу, - несколько обрадованно ответил тот, радуясь  в  душе,  что
девушка не обижается на него за тот инцидент с коленками.
   - Сейчас налью, - привстала Ники.  -  Лан,  позвони  в  аппаратную,
скажи что кофе готово. И шефа пригласи заодно...

   Устроив  себе  десятиминутный  перерыв  они   всем   отделом   пили
натуральный кофе, приготовленный из зерен.
   - Вера, религия... - усмехнулся Густав на  замечание  Ники.  -  Как
сказала одна умная сумасшедшая девушка - Если  Бог  всемогущ,  то  как
тогда объяснить существование дьявола? А если он не всемогущ, то какой
же он тогда Бог? ( Э. М. Ремарк. Черный Обелиск - прим. авт.)

   В магазине он еще раз критично осмотрел девушку.
   - Не возражаешь, если я сам подберу тебе одежду? На  свой  вкус?  -
спросил Сергей. В процессе ночных размышлений и мечтаний  у  него  уже
сложился определенный образ Ланы в каких-то симпатичных ему нарядах. И
теперь ему вдруг сильно захотелось видеть ее именно такой.
   Лана чуть прижалась к нему, быстро заглянув в глаза.
   - Нет, -  ответила  она,  мило  улыбнувшись  и,  наверное,  получая
огромное  удовольствие  от  одной  только  его  заботы.  -   Полностью
доверяюсь вашему вкусу и с  удовольствием  буду  носить  все,  что  вы
посоветуете.
   - Ну тогда начнем, - сделал он широкий жест.  -  Девушки,  покажите
нам вот эти платья.
   Переодевшись и выйдя  из  примерочной  Лана  первым  делом  бросила
быстрый взгляд в сторону Сергея, как бы спрашивая  -  Ну  как?  Сергей
критично ее осмотрел, попросил пройтись, повернуться.
   - Хорошее  платье,  -  произнесли  девушки-продавцы,  стоя  чуть  в
стороне.
   - Знаете что? - задумчиво произнес Сергей. - Дайте-ка еще  вон  то,
темненькое, с открытой талией на боках.
   Лана смущаясь снова пошла переодеваться.
   Наконец после непродолжительных примерок - мужчины как  правило  не
любят сильно долго заниматься этим  делом,  -  повседневные  платья  и
вечерние туалеты были выбраны  и  упакованы  и  они  перешли  в  отдел
купальников.
   - Как ты относишься к моно купальникам?  -  спросил  он,  остановив
свой взгляд на средней полке.
   Девушка смутилась.
   - Как-то не очень.. - неуверенно произнесла  она,  боясь  перестать
соответствовать тому образу, который сложился у Сергея.
   - Ну тогда я, честно говоря, в этих нарядах полный профан, - сказал
он, улыбнувшись. -  Тут  мой  совет  тебе  только  повредит.  Хотя  за
примеркой я понаблюдаю с удовольствием.
   Лана,  порозовев  щечками  и  блестя  глазами,  чуть   кивнула,   с
совершенно непонятным ему смыслом и подошла ближе к витринам.

   -----------------------------------------------------

                               Глава 9.


   Свежеотремонтированный  и  отреставрированный  Центральный   вокзал
блистал больничной чистотой. На новенькой, еще  не  обшарпанной  и  не
исписанной самодвижущейся дорожке они проехали к таможне 294 уровня  -
Западное  направление   международных   сообщений.   Предъявили   свои
документы, без задержек и волокиты прошли все необходимые проверки  и,
наконец,  вышли  на   пустой   перрон   гигантских   размеров,   сразу
почувствовав себя маленькими песчинками посередине  этого  гигантского
зала, где  людей  на  другом  конце  перрона  уже  не  было  видно,  а
прозрачный купол над головой сливался с небом.
   Впрочем, совершенно одинокий и тоже новенький состав также выглядел
чужаком в этом пустынном безмолвном пространстве.
   Сергей переложил тяжелый чемодан Ланы в другую руку и посмотрел  на
номер купе.
   - Это твое, - сказал он.
   Дверь двухместного купе была открыта и никого еще не было.
   - Да, это, конечно, не люкс, -  протянул  он,  положив  чемодан  на
сиденье. - Доставай дорожные принадлежности, а я потом уберу, чтобы не
мешался.
   Лана, с любопытством осмотревшись, открыла верхнюю крышку,  достала
какие-то пакеты, отложила их в сторонку.
   - Все, можно убирать. Я  сейчас  приду,  -  сказала  она,  смущенно
улыбнувшись.
   Сергей молча кивнул, закрыл чемодан и присел  на  корточки,  убирая
его под сиденье.
   - Ладно, пойду-ка я к себе, - сказал он, выпрямляясь.  -  Устроюсь,
осмотрюсь. Загляну попозже.
   - Хорошо, - кивнула она и, взяв пару пакетов, вышла вместе с ним  в
коридор.

   Бросив свои вещи  и  оглядев  с  любопытством  купе  международного
класса на двоих в более спокойной обстановке,  понажимав  на  кнопочки
кондиционеров, свет, видео, безалкогольные напитки -  ванны  отдельной
однако не было -  не  люкс  все-таки  -  не  полагалось  таким  мелким
работникам как он, Сергей, переодевшись в дорожное, направился в  купе
Ланы.
   - Да, - послышалось изнутри после того как он вежливо постучал.
   Сергей открыл дверь, переступил  порог  с  легкой  улыбочкой,  -  и
замер. В углу, с книжкой в руках, в легкой  майке  и  шортиках  сидела
Элора. Целая гамма чувств быстро пробежала по ее красивому лицу за  то
короткое время, пока они  недоумевая  смотрели  друг  на  друга  -  от
какого-то детского удивления  до  ледяного  спокойствия.  Сергею  даже
показалось, что в этом ряду чувств  промелькнула  и  радость.  Или  он
просто выдавал желаемое за действительное?
   - Добрый день, - пробормотал он растерянно.
   Девушка молчала, ожидая объяснений. А Сергей просто  не  знал,  что
сказать и молча стоял в дверях.
   - Я вас слушаю, - наконец проговорила она.
   - Вы не будете возражать, если я присяду?
   Она пожала плечами  и  отвернулась,  продолжая  прерванное  чтение.
Сергей сел напротив, посмотрел в окно, потом на название книги,  потом
на девушку. Элора тут же чуть нахмурила  брови  и  приподняла  книжку,
закрыв лицо. Сергей, волнуясь от собственной смелости, передвинулся  в
сторонку и лицо девушки снова  стало  видно.  Она  решительно  закрыла
книжку и строго посмотрела на Сергея.
   - Я так понимаю, что вы с визитом к моей соседке? Или у вас  что-то
другое? - добавила она не совсем уверенно.
   - Да нет, - сразу потух Сергей. - Все правильно.
   - Я так и поняла, - кивнула она, снова беря книгу в руки. -  Только
давайте без этого глупого ребячества.  Хорошо?  -  и  она  внимательно
взглянула на Сергея.
   - Извините, - пробормотал он. - Нашло что-то вдруг. Сам не понимаю,
почему так получилось. Больше этого не повторится, - говорил и говорил
он, увлекшись самобичеванием и вдруг запнулся, увидев над  книжкой  ее
смеющиеся глаза. Впрочем, тут же ее лицо стало строгим.
   - Я принимаю ваши  извинения,  -  холодно  проговорила  она,  снова
отворачиваясь.
   Стремительно распахнулась дверь и в купе вбежала Лана.
   - Вы уже здесь? - смущенно и  радостно  улыбаясь  проговорила  она,
посмотрев на Сергея и потупившись. - Познакомьтесь пожалуйста. Мой шеф
- Серж Харви  -  советник  по  внеземным  поселениям.  Элора  Дебюсси,
секретарь начальника отдела космических исследований.
   Элора чуть кивнула, усмехнувшись одними кончиками губ. Сергей  тоже
кивнул.
   Дверь снова отворилась, на этот раз -  с  предварительным  вежливым
стуком, и в купе с любопытством заглянул высокий молодой человек.
   - Еще раз добрый день, - кивнул он, бегло  взглянув  на  Сергея.  -
Сбор планируется через час в 5 купе.  Лана  свое  согласие  дала.  Вы,
надеюсь, то же будете, - кивнул он Сергею. - Элора,  вы  как,  еще  не
передумали?
   - Что-то не хочется, - проговорила  она.  -  Впрочем...  -  девушка
вдруг  улыбнулась  какой-то  внутренней  своей  мысли.   -   Нет..   Я
передумала.
   - Вот и замечательно, - искренне  обрадовался  парень.  -  Вот  что
значит, настойчивость, - добавил он, закрывая дверь.
   - И что за вечеринка? - неуверенно спросил Сергей.
   - В нашем вагоне одна молодежь, - пояснила Лана. - Им  скучно.  Вот
они и устраивают увеселения. Сходим? - просительно добавила она.

   Наконец состав тронулся. Неспеша проехал автоматические  ворота  15
этажа гигантского вокзала.  Лениво  проследовал  несколько  остановок,
выезжая на одну из многочисленных веток центральной магистрали. И  вот
тут-то он показал, что такое настоящая скорость!

   В пятом купе - многоместном и полубагажном - было  темно  и  тесно.
Громко звучала музыка, танцующие, тесно прижимались друг  к  другу  и,
разгоряченные  алкоголем,  вовсю  пользовались  темнотой.   По   углам
расположились любители выпить, хорошо посидеть и поговорить. Сергей  и
Лана протиснулись  к  стенке,  им  кто-то  сунул  в  руки  одноразовые
стаканчики и нераспечатанную бутылку водки. - Надеюсь, сами  откроете,
- донеслось из темноты сквозь общий шум. Сергей, крепко прижимая  Лану
к себе, наклонился к самому ее уху. - Ну и что будем делать?  -  почти
прокричал он. Она пожала плечами и протянула  свой  стакан.  -  Может,
выпьем по чуть-чуть? - неуверенно предложила она. Сергей отдал ей свой
стакан, сорвал козырек, налил  почти  на  ощупь,  подстраховывая  себя
свободной рукой от толчков танцующих пар и  просто  снующих  туда-сюда
людей. Чекнулись. - За нас, - почти прокричал он, склоняясь.  Лана,  в
это мгновение выхваченная какими-то слабыми лучами света от фонарей за
окном, потупившись, кивнула,  слабо  выдохнув  и  зажмурившись  выпила
залпом, сморщилась,  кашлянула  несколько  раз  и  несмело  поцеловала
Сергея в щеку.

   Дверь купе распахнулась, осветив темное  пространство  и  танцующих
светом  из  коридора.   Стало   тихо,   некоторые   парочки   поспешно
отстранились друг от друга. На  пороге  стоял  секретарь  Цетега  и  с
любопытством обводил глазами присутствующих.
   - Молодежь активно веселится, - сказал он.
   - Стараемся, - донеслось откуда-то из угла.
   И тут он заметил Лану, улыбнулся ей как старой знакомой.  Она  тоже
кивнула в ответ.
   - Примете старика  в  свою  компанию?  -  небрежно  поинтересовался
секретарь, переступая порог.
   - Да, конечно, - облегченно загалдели все разом.  -  Какой  вы  еще
старик. За вами нам и не угнаться.. Клод, организуй чистый стаканчик..
   Дверь  в  купе  закрыли,  свет  погас,  снова  зазвучала  музыка  и
танцующие пары прижались друг к другу еще более тесно.
   Неплохо ориентируясь в темноте секретарь Цетега,  Август  Зелински,
подошел прямо к Сергею с Ланой.
   - Добрый вечер, - произнес он. - Приятно  в  этой  шумной  кампании
увидеть знакомое лицо.
   - Здравствуйте, - произнесла Лана. Сергей промолчал.
   - Можно пригласить вашу даму на танец? - поинтересовался  секретарь
у Сергея, который в свою очередь посмотрел на Лану.
   - Пожалуйста, -  разрешил  он,  не  заметив  никаких  отрицательных
движений с ее стороны, и девушка и секретарь скрылись в темноте.
   Сергей посмотрел по сторонам - при  очередном  пробеге  под  редким
уличным фонарем, он увидел  стоявшую  среди  молодых  парней  Элору  и
подошел к ней.
   - Можно вас пригласить? - волнуясь, спросил он, дотрагиваясь до  ее
локотка и почти приблизившись губами к самому ее уху.
   Девушка весело обернулась.
   - А-а, это вы.. - протянула она с неприятной интонацией, меняясь  в
лице. - А зачем? - спросила она  с  подкупающей  наивностью.  Стоявшие
рядом парни с интересом наблюдали за этой сценой.
   - У  нас  в  прошлый  раз  намечался  любопытный  разговор.  Может,
договорим?
   - С вами скучно, - сказала девушка, беря ближайшего парня за руку и
увлекая его к танцующим. - К тому же вы все время лжете.
   Сергей, волнуясь, придержал ее за руку, надеясь, что  все  все-таки
изменится.
   - Ну почему же? Не всегда, - сказал он просительно.
   - Ну до чего вы прилипчивы, - сказала  вдруг  Элора  громко  зло  и
устало, - Как вы мне надоели, если бы знали. Или вы нормального  языка
не понимаете? - спросила она, пристально посмотрев в не без  того  уже
красное лицо Сергея. - Может, вам надо выразить это погрубее?
   Парни засмеялись.
   Сергей некоторое время  смотрел  на  спину  отвернувшейся  девушки,
потом резко развернулся и решительно вышел из купе.
   Да пропадите вы все пропадом, злясь думал он, быстро шагая к  себе.
Слова никому не скажу, и не подойду больше. Все, надоело.  Умерла  так
умерла.
   Он энергично расправил постель и лег,  обхватив  подушку  руками  и
закрыв глаза.

   В страшном грохоте и  дыму  в  гладкой  стене  камеры  образовалась
рваное отверстие. - Серега, быстрее!  -  хрипло  крикнул  Женька...  -
Рискнем, - и решительно проглотил розовый шарик,  морщась  от  боли  в
сломанных  ребрах.  Сергей  проделал  то  же  самое,  ощутив  во   рту
неприятный привкус железа. Оболочка шарика быстро растворялась во  рту
с шипением и покалыванием и вдруг внутренности Сергея  скрутило  тугой
спиралью, от боли в глазах потемнело и тело зависло где-то в  воздухе,
потеряв опору под ногами.
   Неприятное чувство невесомости резко  закончилось  ощутимым  ударом
обо  что-то  твердое.  Туман  перед  глазами  мягко,  словно   ветром,
рассеялся, и он, еще не ориентируясь, и не держа  равновесия,  упал  в
полной темноте, руками ощущая холод земли и неприятную влагу  толстого
мха.    Секунду    полежал,     прижавшись     щекой     к     влажной
заплесневело-склизской поверхности, ожидая, когда  организм,  наконец,
сможет различать где верх, а где низ. Наконец, тошнота и вязкая каша в
голове потихоньку и частично отступили - т. к. нестерпимо резко воняло
застарелой гнилью и  плесенью  -  и  Сергей  открыл  глаза,  осторожно
приподнявшись на руках. Первое, что он увидел,  это  темнота.  Темнота
была кругом. Он внимательно  прислушался  к  своим  ощущениям.  Легкий
ветерок был совсем  не  таким,  как  в  корабельной  оранжерее,  более
ощутимым и более порывистым. Значит, это все-таки Земля - подумал  он.
Значит над головой уже не постоянно нависший  потолок,  а  бесконечная
глубина неба. И вокруг пространства не охватить взглядом, а не теснота
корабельных отсеков.
   Сергей привстал, придерживаясь за ближайший куст - голова  все  еще
кружилась - и огляделся уже внимательнее. Да, так и есть,  звезды  над
головой на ночном небе, кругом деревья, сквозь  листву  совсем  рядом,
рукой  подать,   море   огней   какого-то   гигантского   супергорода,
охватившего этот островок  живой  природы  тесным  плотным  кольцом  и
уходящим куда-то далеко-далеко на необозримую высоту. Город  обрушился
на него сразу со всех сторон, подавив его своими огромными размерами.

   Тихий стук прервал цепочку воспоминаний.
   - Открыто, - недовольно сказал Сергей.
   Дверь  осторожно  приоткрылась,  но  вместо  соседа,  в  купе  тихо
скользнула Лана. Девушка быстрым движением  закрыла  дверь  на  замок,
стараясь не шуметь,  и  в  полной  темноте,  приблизившись  к  кровати
Сергея, прижалась к нему, тихо подрагивая.
   - Инспектор,  -  полушепотом  произнесла  она,  -  вы   не   будете
возражать, если я разденусь и лягу рядом?

   Сосед пришел только под утро. Тяжелый и хмурый с сильного  похмелья
- оказывается, проспал все-это время в просторном пятом купе где-то на
багажных полках, - он молча завалился на нерасправленную койку  и  тут
же заснул, так и не заметив присутствия девушки.
   - Мне пора, - прошептала она на ухо.
   - Рано еще, - сказал уставший от бессонной ночи Сергей.  -  Паренек
наверняка проспит еще несколько часов.
   Она тихо засмеялась, прижимаясь под одеялом и целуя  его  в  плечо.
Сергей ответил,  а  остальное  вдруг  получилось  как-то  само  собой.
Очнулись они на полу, лежа на одеяле, и левая нога девушки упирались в
бок пьяному соседу, который однако даже не пошевелился.
   - Пить хочу, - жалобно попросила Лана. - Сил никаких нет.
   Сергей поднялся, нашел недопитую с ночи  (Лана  с  собой  принесла)
бутылку шампанского,  налил  в  выскочившие  из  автомата  одноразовые
стаканчики.
   Лана присела на койку, обмотавшись одеялом, словно  древнегреческой
тогой, и сильно похожая на римскую патрицию.
   - Я люблю  тебя,  -  вдруг  тихо  и  быстро  произнесла  она,  беря
обнаженной рукой стаканчик. - Честно, честно...

   Сергей проснулся только после обеда. Сон его был  неспокойный  -  в
голове в тугую  кашу  переплелись  горы  розовых  шариков,  бескрайние
пустыни красного песка и заброшенные космические станции. Сбив  одеяла
и простыни он некоторое время бессмысленно смотрел в потолок  купе,  а
потом с облегчением поднялся, ощущая боль в мышцах и голове.  Напротив
него на своей кровати сидел сосед с зеленым лицом и синими мешками под
заплывшими глазами.
   - Что, то же после вчерашнего? - сипло спросил он.
   - Да, что-то вроде того, - неопределенно  ответил  Сергей,  потирая
виски.
   - Пойдем в пятое? - предложил сосед. - Там запасов на три дня пути.
Все не должны выпить. Полечимся.
   Сергей прислушался к своему внутреннему состоянию - боль в мышцах и
голове, это еще ерунда, а вот в душе полный кавардак  -  Элора,  Лана,
"Как вы мне надоели...", "Я люблю тебя...".
   - Хорошо, - кивнул он, - умоюсь только.
   - А я так пойду, - махнул рукой сосед. - Лучше все равно не стану.
   Сергей умылся - стало полегче - подумал немного и решил не  ходить.
Скорый состав развивал довольно приличную скорость, к тому же шел  без
остановок, и к вечеру должны были прибыть на место. И он лег на  койку
лицом к окну.
   Вид за  окном  уже  капитально  изменился.  Вместо  серых  домов  с
осыпавшейся штукатуркой, несвежими рамами и разбитыми стеклами, сейчас
перед ним проплывали аккуратные и холодные кубы из  стекла  и  бетона.
Это уже  была  территория  десятого  округа.  Высокие  дома,  стоявшие
плотной стеной и отражавшие своими бесчисленными окнами солнце, ровные
чистые улицы - говорят, их моют шампунями, - аккуратно одетые,  никуда
не  спешащие  прохожие..  Вся  эта  чужая  жизнь  приковывала  к  себе
внимание.
   И тут Сергей почему-то вспомнил свои первые шаги в этом  гигантском
супергороде, раскинувшемся почти по всему континенту  и  разбитому  на
округа-государства.
   Он тогда, прикрывшись обрывками какой-то бумаги  -  был  совершенно
голый, - долго бродил сквозь гигантские завалы  по  трущобам  окраины,
пока не прибился  к  группе  каких-то  оборванных  людей,  неторопливо
шаривших на огромной помойке. Его приняли за  своего,  напоили  чем-то
горячим и  бодрящим,  дали  какие-то  тряпки.  Язык  местных  жителей,
состоящий  из  смеси  большинства  староевропейских  слов,  он  освоил
быстро, без труда влившись в коллектив бедолаг, не имеющих ни  работы,
ни жилья, ни средств к существованию. Здесь  внизу,  на  самой  земле,
было постоянно темно - свет не доходил, закрываемый множеством  плотно
стоявших небоскребов с бесконечными ответвлениями ниток соединительных
переходов, эстакад и других коммуникаций. И  жизнь  города  начиналась
где-то этажа с 50 - ниже просто невозможно было жить.  А  где-то  выше
200-го начинались престижные районы - судя  по  морю  огней.  Впрочем,
тот, верхний мир был абсолютно недосягаем для жителей этих  трущоб,  и
воспринимался как сказка,  как  что-то  несбыточно-нереальное.  Здесь,
внизу в редкие минуты отдыха, люди тьмы поднимали головы, жадно  глядя
на огни вверху и  мамы  рассказывали  своим  несправедливо  обделенным
детям всякие небылицы про жизнь наверху, и как-то во все это верилось,
особенно после тяжелых, изнуряющих и нескончаемых поисков хоть чего-то
стоящего, что время от времени падало сверху сюда,  в  эту  гигантскую
свалку отходов, и главно