. Трещали толстые ветви, приминался снег, слышалось
прерывистое дыхание.
  "Я успею!" - повторял он, скрежеща зубами.

  Теперь осталось совсем немного. Оборотни всего в двух шагах. Вот они
уже тянут к Творюну свои короткие, но наверняка очень цепкие пальцы. Еще
мгновение, и они схватят его...
  Внезапно мальчик как будто взорвался изнутри. Он почувствовал!
Почувствовал! Что есть оно, спасение, и спаситель его приближается и скоро
будет здесь! Нужно только продержаться еще немного! Боги! Совсем немного,
и они останутся живы!
  Один только миг и страха уже не было и в помине. Он растворился,
тяжелые оковы упали, разум просветлел. Творюн раскинул руки в стороны.
Нечего медлить - надо действовать - отбиваться и вырываться столько, на
сколько хватит сил.
  Внезапно где-то в стороне затрещало, донесся воинственный крик.
Оборотни заметно ослабили свои хватки. Сначала насторожились, ну а потом и
подавно предались смятению и бросились в рассыпную. Кто куда.
  К их несчастью, для некоторых было уже поздно и кое-кому не повезло.
Здоровяк, появившийся невесть откуда, не собирался никого жалеть. Он
громил и крушил, размахивая исполинской дубиной, глаза его горели гневом,
а руки так и мелькали, отчего в воздухе громко свистело. Сам он - рычал,
как волк, и ревел, словно раненый зверь. Он давил маленьких тварей ногами,
бил кулаком, хватал за что попало. Его огромная дубина обагрилась кровью,
снег местами почернел...


  XXII


  Ягр успокоился только тогда, когда бить было уже некого. Кто смог -
убежал в чащу, скрылся среди деревьев, забился в укромное место, а кто не
смог - тот так и остался лежать здесь, навсегда.
  - Ты живой, Ягр! - восторженно закричал Творюн, на его лице играло
счастье, он прямо таки светился. - Я знал это! Я чувствовал! Чувствовал,
что ты жив! Знал, что ты обязательно вернешься!
  - Жив, конечно, - отмахнулся гонг, - а как же. Помирать-то еще рано,
четвертый десяток разменял совсем недавно.
  Мальчик бросился обнимать старого друга, тот тоже ненадолго обвил
мальчика руками и прижал к массивной груди. Потом отстранился, спросил:
  - Ну а что там со стариком?.. Вечно с ним какая-нибудь дурь случается.
  А Турифей тем временем понемногу приходил в себя. Очухался, приподнялся
на локтях, запыхтел что-то. В глазах еще плавали темные пятна, тело
отказывалось слушаться, в затылке ныла тупая боль.
  - В порядке, - ответил гонг сам на свой же вопрос. - Как же это вы не
досмотрели и влипли в такую историю с оборотнями? Они ведь народец
опасный, мы как-то со стариком уже с ними встречались. Как же это вы так?
  - Да... вот.
  - Ладно. Понятно. Только не говорите, что были так расстроены из-за меня.
  Мальчик кивнул:
  - Так и есть. Турифей напрочь забыл о магической сети, а потом они ему
чем-то жахнули по башке, и он не смог нас защитить, потому что... сам
понимаешь, почему.
  Ягр качнул головой, почесался:
  - Понимаю. А чего ж ты-то растерялся? Небось знаешь пару чародейских
штучек? Старик-то все говорил, что ты быстро учишься?
  Творюн повесил голову, всхлипнул.
  Ягр улыбнулся, даже немного хохотнул:
  - Брось. Это я так. Даже я, если бы сейчас первый раз в жизни увидал
оборотней, то обязательно перетрухнул бы не меньше твоего, будь уверен. А
ты ведь здорово сучил ногами, когда я прибежал, да?
  - Ты заметил? - удивился мальчик.
  - Конечно, - развел руками гонг. - Я хоть и был немного разозлен, но
тебя-то я сразу приметил. Если бы ты не отбивался, я, возможно, и не успел
бы.
  - Я почувствовал.
  - Что? - не понял Ягр.
  Творюн глубоко вздохнул.
  - Я тебя почувствовал... Когда ты был далеко, я стоял и не дрался. Думал,
что мне теперь все, смерть, но потом... Потом я почему-то догадался, что
спасение есть, и ты скоро будешь рядом.
  На лице гонга выразилось искреннее изумление. Он некоторое время о
чем-то думал, после чего произнес:
  - А ведь знаешь, я тоже вас почувствовал. Шел себе, смотрел по сторонам...
  - А как же ты нас отыскал? - прервал Творюн. - Как понял, что мы пошли
именно таким путем?
  - А-а, - потянул Ягр. - Я тебе еще не говорил. Так вот, из меня, знаешь
ли, мог выйти неплохой следопыт. Я ведь несколько лет живу в лесу один и
многое почерпнул из местной жизни. Когда ты один, многое понимаешь лучше,
потому что есть время и желание побольше поразмышлять об этом "многом".
  - Ты шел по нашим следам?
  - Безусловно. Ступал по лесу не спеша, боясь сбиться со следа... И вдруг
раз! Что-то мне в голову ударило, а осознал что именно уже тогда, когда
был на полном скоку, так сказать. Бежал к вам. Вы были в опасности. Я даже
не думал о том, что мое предчувствие меня обманывает, я просто-напросто
бежал к вам стремглав, что было сил.
  - Да уж. Вот уж случилось, так случилось. Сперва огненный змей, а потом
еще и лесные оборотни. Знаешь, Ягр, я верил, что ты жив. Даже когда мы
обнаружили сожженное дерево, под которым в ту ночь нас застал змей.
Страшно было подумать, что тебя больше нет. Видишь, мы вот даже твой мешок
все еще носим с собой.
  Мальчик указал пальцем на дорожную сумку, что валялась неподалеку от
Турифея.
  - Здорово! Я уж подумал, придется мне питаться травами и корешками.
  Творюн рассматривал царапины и ссадины, нанесенные ему во время
недавней схватки. Некоторые еще кровоточили. Их было не так уж и много, и
они совершенно не волновали мальчика, гораздо больше его мучили другие
вопросы. Например, вот этот:
  - А каким же образом ты ухитрился спрятаться от змея?
  - Я от него вовсе не прятался... Это он поначалу меня не заметил и
пролетел мимо, возможно, за вами. Я успел отползти в сторону, потом
подхватился, ноги в руки и понесся, так что пятки сверкали. Но змей,
видать, староватый попался, малость подслеповатый, поэтому ни вас, ни моих
пяток не приметил. Поджарил все, что смог и улетел восвояси.
  - Странно. А почему ты не вернулся? Мы ждали тебя целый день.
  - Я убежал далеко. Очень далеко. На сколько хватило сил, а их оказалось
подозрительно много... Понимаешь, я... это самое... я струсил. Бежал
долго, отчего очень устал и когда остановился, упал замертво и заснул
надолго.
  - А как же следы? Там следы обрываются!
  - Ха! Что следы, следы я намерено запутал. Мало ли кто мог меня
преследовать.
  Через некоторое время Турифей окончательно пришел в себя и первое, что
он сделал, так это икнул от сильнейшего удивления.
  - Ягр!? Ты живой!? Эхе-хей!!!


  XXIII


  Трое друзей доскребали остатки каши, звучно цокая ложками о края
котелка. Ели молча, в напряжении, так как не на шутку проголодались. После
всех изнурительных происшествий у них наконец появилась возможность
почувствовать себя спокойно и немного расслабиться, приятно перекусив.
Сейчас, конечно, было далеко не до расслабления, ворон считать некогда,
ведь ложкой приходилось работать без остановки, а глотать горячее, не
остужая во рту.
  Когда трапеза подошла к концу, Турифей, благодатно поглаживая набитое
брюхо, как между прочим он делал каждый раз после принятия пищи, сказал:
  - Все-таки питаться, как все обыкновенные люди особенно приятно, совсем по
иному.
  - О чем ты? - спросил Ягр, сдержанно икнув.
  - Я о пище магов. Ведь мы с Творюном в последнее время часто жили только
ей. Она, конечно, хороша, но все равно с ней долго не протянешь, жирок не
отложишь, да и удовольствия почти никакого не испытаешь. Правильно я
говорю, Творюн?
  Мальчик неуверенно кивнул. Он был согласен с Волшебником, но тот, как
ему казалось, был немного сам не свой, когда говорил эти слова. Что-то
было в них такое...
  - Не обращай внимания, Творюн, - буркнул Ягр с усмешкой, - это мое вино
его так раздобрило, не будь вина, он бы так никогда не сказал! Уверяю.
  - Вино вытащил, - фыркнул маг. - Помнится, когда мы к тебе пришли, ты
сообщил, что эль отшельникам не полагается и у тебя его нет.
  - Ну... то - это так, а в дороге - как же без эля или вина? Тем паче,
зимой!
  Внезапно старик что-то гаркнул, призывая к тишине. Его лицо быстро
приняло серьезное выражение, он проговорил твердым голосом:
  - Пошутили и хватит! Теперь перейдем к делу. Итак, что нам делать дальше?
Время-то идет, а у нас еще конь не валялся. Сунемся туда завтра, и опять
змей налетит! Вот тогда будет вам, в следующий раз он уже не промахнется.
  Ягр выставил руку вперед, призывая старика к молчанию.
  - У тебя есть что сказать? - Старик заметил, что его просят замолчать. -
Ну скажи.
  - Вам это покажется странным, - начал гонг не спеша, - и возможно даже
глупым, но я кое о чем догадался.
  - В том, что до тебя что-то там дошло, знаешь ли, нет ничего странного, -
улыбнулся старик, после чего добавил: - Тем более глупого.
  - Не в том дело, Турифей! - отрезал Ягр. - Странным может быть то, что я
сейчас скажу, а не то, что я умею соображать.
  - Так и говори, - фыркнул старец. - Что там у тебя?
  - Я понял, почему змей на нас напал! - громко проговорил Ягр. - Еще,
похоже, я понял, откуда он взялся!
  - Да? И откуда же? - Турифей откинулся к стволу дуба, зевнул, на губах
была усмешка.
  - Мы подошли слишком близко к тому месту, где он живет, поэтому он на нас
и напал. Но этот змей, я думаю, для доброй цели, я полагаю, он охраняет
Вечное Дерево.
  Старик нахмурился, усмешка в миг исчезла, он сдвинул брови. От
напряжения даже покраснел, уши задвигались, похоже, усиленно соображал.
  - Понял, что ты имеешь ввиду, - кивнул он спустя несколько мгновений. - Ты
хочешь сказать, что подойти к Священному Вечному Дереву может только
человек, на котором еще нет ни одного греха. То есть, человек которому еще
нет одиннадцати лет, поэтому все его грехи прощаются одновременно с тем,
как совершаются. В общем, ты говоришь о Творюне! Так?
  На некоторое время повисло молчание. Творюн смотрел то на старика, то
на гонга, пытаясь прочитать что-нибудь в их глазах.
  - Так написано в древних книгах: "мальчик десяти лет!" - нарушил тишину
Ягр. - Раньше я не знал, в чем заключается смысл этих слов, но теперь,
кажется, понял - нас с тобой туда просто не пустят!
  - Да, мы об этом говорили, но тогда мы ничего не знали о змее! Мы ведь не
можем подвергать Творюна такой опасности!? Ежели мы и пойдем туда, то все
вместе, а лучше будет, если совсем без него.
  - Но так ничего не выйдет.
  Старик глубоко вздохнул. Потом зашипел от недовольства, сжал кулаки так
сильно, что костяшки побелели.
  - Понимаю, - сказал он мрачно. - Это и вправду так.
  Волшебник вдруг осторожно взглянул в лицо мальчика, вгляделся. Их
взгляды встретились и маг задал безмолвный вопрос.
  Творюн неуверенно кивнул.
  - Ты сможешь? - спросил Ягр, он тоже понял, что происходит.
  Мальчик еще раз кивнул, теперь это выглядело гораздо более осмысленнее
и решительнее.
  - Уж и не знаю, - качнул головой старец, вздохнув. - Даже мои чары тебе в
вряд ли помогут, ежели снова встретишь змея.
  - Я пойду, - утвердил мальчик. - Мы должны выковать этот кинжал, чтобы
освободить царевича и выполнить желание богов. Племенам необходим новый
царь, мы об этом много говорили, а не то миру грозит разрушение и власть
Тьмабога. Многие погибнут, потому что станут поклонятся тьме.
  Турифей и Ягр многозначительно переглянулись. Оба они были удивлены
тем, как это десятилетний мальчик может давать себе отчет в столь многом и
столь значимом? Просто удивительно. И будто слова эти только что произнес
вовсе не он!
  - Но... - запнулся Турифей. - Этот змей, возможно, не за тем предназначен,
чтобы охранять Вечное Дерево. Может, это просто зверюга, которой только
дай спалить что ни попадя.
  - Нет! - отрезал Ягр. - Не может быть. В таком Святом месте - не может
быть!
  - Решено! - Творюн поднялся, и глаза его горели. - Значит, я иду туда и
попытаюсь отыскать это дерево, возьму несколько листьев и обратно!


  Этой ночью трое друзей спали очень плохо. Мысли не давали покоя,
заставляли ворочаться, чесаться, прислушиваться к подозрительным лесным
звукам. Но все же ночь прошла, оставшись навсегда позади, и наступил новый
день. Они быстро добрались до того места, где напал на них страшный змей,
и тогда Турифей молвил:
  - Пришло время, Творюн. Пришло время расстаться, дальше ты пойдешь один!


  XXIV


  Творюн осторожно ступал по пушистому снежному покрывалу. Теперь он
остался совсем один, без мудрого и могучего Турифея и сильного, но чуткого
Ягра. Мальчику было страшно, в голову лезли неприятные мысли, но он знал,
что необходимо идти вперед и обязательно выполнить задуманное.
  Постепенно лес все редел и редел, деревьев становилось все меньше,
наконец мальчика уже окружали только древние дубы-исполины и редкие
заросли колючих кустарников.
  Ягр показал ему направление, которого следовало придерживаться. Дорога
всегда шла в гору, поэтому он никак не мог видеть, что ждет его впереди,
но когда-то он должен будет подняться на самый верх, и тогда обязательно
глазам его что-то предстанет. Он не догадывался, что это будет, но знал -
там его ждет что-то необычное, чего никогда прежде он не встречал.
  Старец Турифей твердо наказал ему пользоваться заклинаниями только в
случае крайней необходимости. А на вопрос: "Почему?" - отвечал так:
"Потому что это место насквозь пропитано магией, а использовать
собственную магию в таком месте, значит мгновенно выдать себя!".


  Творюн шел в гору долго и давно уже потерял чувство времени. Ему
казалось странным то, что никак не наступает вечер, а еще он удивлялся
тому, что почему-то не устает, а идет полный сил, как и в начале пути. И
вот наконец мальчик увидел, что его восхождение, похоже, подходит к концу.
Он замедлил шаг, потом совсем остановился. Всем телом он ощутил страх.
Сковывающий мысли ужас отчаянно лупил его по голове, он вдруг осознал, что
ноги его трясутся и того гляди перестанут подчиняться.
  Из-за противоположной стороны вершины медленно вырисовывалась огромная
фигура, росту в которой было, наверное, не менее пяти четов. Только голова
казалась неестественно маленькой, хотя на самом деле она превосходила в
размерах голову обычного человека. Зато, по сравнению с титаническим
телом, она была меньше огромного кулака, болтающегося на уровне широченных
бедер. Все тело обтягивали тугие жилы, кожа отливала золотым, а массивные
мышцы эластично двигались при каждом движении.
  Превозмогая неприятную дрожь, Творюн попятился назад. Через несколько
шагов он споткнулся, упал, но мгновенно вскочил и посмотрел на гиганта.
  Тот стоял недвижимо, тоже смотрел, не отрываясь. В глазах не было
никакого удивления, только сначала затухающий интерес, а потом и вовсе
безразличие.
  Мальчик хотел уже развернуться и бежать прочь, ведь возможность
скрыться есть - с горы-то легче, чем в гору, но здоровяк может за ним
погнаться и просто-напросто раздавит своими грандиозными лапищами... И
пикнуть не успеешь. "Нет уж, - лихорадочно перебирал в голове Творюн. -
Если он плохой, то мне в любом случае конец, а если он не желает зла, то с
ним можно даже поговорить! Если он, конечно, умеет говорить!"
- Нава дина, - проговорил гигант громоподобным голосом. - Бала-твар
протиста враджья видман? Диво. Любх нава дина. Прастара, набаса, света.
Любх юна твар. Прия. - Здоровяк ненадолго замолчал. - Этад сва.
  Творюн ничего не понял, кроме того, что несколько раз услышал свое имя,
и это здорово удивило его. Он продолжал смотреть на громилу непонимающим
взглядом.
  Здоровяк махнул Творюну рукой, вроде бы даже приглашал последовать за
ним.
  - Ити, Диво. Ити, Сайя! Ити будх древо!
  Сказав эти слова, гигант развернулся и пошел прочь, вскоре исчезнув из
вида.
  Творюн стоял без движения. Ему казалось, будто тело окаменело. Голова
закружилась, перед глазами сначала поплыло, а затем и вовсе потемнело.
Внезапно впереди себя он увидел огромное пространство красной земли.
Повсюду из недр земли выбивались большие количества воды, он сразу
сообразил, это те самые Источники Живой Воды. Долина не имела ни конца, ни
края. Творюн обернулся, ожидая увидеть знакомый лес, но за спиной красная
земля продолжалась. Мальчик вздрогнул, но потом страх быстро сменился
сильнейшим удивлением. Он увидел дерево, всего лишь одно дерево, но зато
настолько высокое и широкое, что верхушка уходила далеко ввысь, скрывая
вершину за самим небосводом. Пугающе огромное, массивное, как скала, оно
распустило свои ветви далеко в стороны. Творюн стоял ошарашенный, ему
чудилось будто он один на всем белом свете. Только он и Дерево.


  Рис9: Вечное Дерево


  Чтобы пойти наконец вперед, Творюну пришлось сделать над собой немало
усилий. Когда все-таки он сдвинулся с места, то пошел быстро и уверенно.
Дерево разрасталось перед ним все шире и шире, напрочь закрывая обзор
долины. Он шел долго, пока ему на встречу не вышли таинственные существа,
похожие на птиц. Они преградили мальчику дорогу, долго рассматривали его,
а затем просто расступились. Из их гущи вышел низкорослый белобородый
старец с печальными глазами.
  - Мир вам, - сказал Творюн. - Я пришел за Серебряным Листом с Вечного
Дерева.
  Старец усмехнулся.
  - Зачем ты пришел?
  - За Серебряным Листом, - повторил Творюн.
  - Что ж, признаю, дорогу нашел правильно. Но почему ты уверен, что тебе
дадут сорвать его?
  Мальчик молчал. Старец продолжал тихо и с какой-то невыразимо тяжелой
печалью:
  - Ну что ты молчишь? Отвечай, когда спрашивают.
  - Мне нечего ответить, господин. Я думал...
  - Я знаю, что ты думал, Твар Юн. Можешь не говорить мне. Меня зовут
Хозяин Вечного Дерева, и я ждал тебя. Ты получишь то, зачем явился, но
сначала - идем со мной.
  С этими словами, Старец развернулся и, сцепив руки за спиной, медленно
двинулся в сторону Вечного Дерева. Мальчик, не долго думая, поспешил за
ним. Они подошли вплотную к черной стене, похожей на каменную. У самого
основания была массивная дверь.
  - Это мой дом, - сказал старец.
  - Вы живете прямо в дереве? - удивился мальчик.
  - Верно, Твар Юн, я живу в дереве.
  Когда они вошли внутрь, то оказались в просторной зале, освященной
светом десятка факелов. Посредине комнаты стоял широкий стол с несколькими
стульями.
  - Да, вот здесь я и обитаю.
  - А где же все ваши вещи?
  Старец засмеялся.
  - А зачем мне вещи? Вещи мне не нужны. Ну ты не стой, садись. Я хочу
поговорить с тобой.
  - О чем?
  - Кое-что расскажу тебе. О себе. О мире. Здесь ты услышишь то, чего больше
нигде не услышишь. Садись, и я начну, ведь тебе надо торопиться, а то
Турифей и Ягр волнуются.
  Творюн даже не удивился тому, что Хозяин Вечного Дерева знает имена его
спутников, вместо этого он кивнул, уверенно проследовал к большому столу,
осторожно сел и с трепетом стал ждать обещанного рассказа.
  - Что ж, я начну... - сказал старец, но почему-то замолчал. Молчал он
долго, но Творюн терпеливо ждал, думая, что рассказчик собирается с
мыслями, решая, с чего бы ему начать. Но Хозяин Вечного Дерева все никак
не начинал.
  - Ой! - испугался мальчик, когда на столе вдруг откуда не возьмись
появилось блюдо с фруктами. А в следующее мгновение появился жареный гусь,
потом большой пирог, кувшины с молоком, ржаной хлеб и большие сдобы. Новые
яства появлялись и появлялись, а Творюн смотрел на них с круглыми глазами.
Иногда он поднимал взгляд на старца, но тот сидел все такой же спокойный и
молчал.
  - Старый дурак, - сказал наконец Хозяин Вечного Дерева. - Как же я мог
забыть? Это очень невежливо, я понимаю, но прошу прошения.
  - За что? - спросил мальчик.
  - Как это, за что? Я забыл предложить тебе это, а какой может быть рассказ
без хорошего обеда.
  - Спасибо, но я не голоден.
  Старец скривился.
  - Турифей, видимо, еще не научил тебя, как надо вести себя в гостях. Что
ж, учись. - Хозяин Вечного Дерева показал пальцем на стол.
  Творюн вздохнул.
  - Давай, давай. Ты ешь, а потом я буду рассказывать.
  Делать нечего, и мальчик принялся вяло жевать предложенные ему яства,
ведь отказываться действительно очень невежливо. Поначалу он ел с
неохотой, но совсем скоро вошел во вкус и стал без разбору поглощать все,
что под руку