иснуть, правая нога все еще касалась голого
ствола, когда сук звучно хрустнул, и гонг ухнул вниз вместе с ним.


  XVIII


  - Что это такое? - дрожащим голосом спросил Творюн.
  - Понятия не имею, - ответил старик, его тон был не менее взволнованным. -
Но нам нужно убегать отсюда и искать место, где мы могли бы укрыться! Хотя
где найти такое место?! Камней вокруг нет, значит нет и пещер! Но все
равно, бежим! Сдается мне, что бы это ни было, здесь оно нас уже
заприметило, место тут слишком открытое!
  - Бежим в гущу леса! - Мальчик указал пальцем туда, где деревья стояли
плотнее друг к другу.
  - Хорошо! - согласился старый северянин. - Я возьму вещи Ягра, а ты хватай
наши шкуры!
  - Подожди! А как же он сам?
  - Ягр слезет с дерева и нагонит нас в пути!
  - Но...
  - У нас нет времени ждать его! Ежели над нашими головами сейчас нависает
то, что я думаю, то нам следует убегать! Быстро убегать!
  - Змей?!
  - Именно! - кивнул Турифей изумленно. - А теперь быстрее, вперед!
  Только они подхватили вещи и ринулись бежать, сверху вместе с ворохом
веток, сучьев и листьев свалилось что-то большое и темное.
  Волшебник в нерешительности замер.
  - Ягр? - негромко позвал старик. - Это ты?
  Первым ответом был стон, но потом донесся и хрипловатый голос:
  - Кто же еще! Подхватывайтесь и бегите прочь, я постараюсь последовать
вашему примеру... Если смогу, конечно. У меня в глазах темно...
  - С тобой все в порядке? - забеспокоился Творюн.
  - Подумай. Попробуй угадать! Хотя для начала лучше рухни вот с этого
дерева... Ну и что вы стоите? Что вы на меня уставились? Бегите же
отсюда!..
  И они побежали. Точнее сказать, понеслись, подобно лихому ветру. Бежали
не оглядываясь и не замечая мелькающих со всех сторон деревьев. Сугробы и
длинные ветки заметно мешали, но на этот случай у обоих имелось несколько
магических заклинаний.
  - Сделайся легким, словно пушинка, - сказал Турифей, не останавливаясь, -
быстрым, будто северный олень, и незаметным, точно мышь!
  - И прозрачным, подобно туману, - добавил Творюн сквозь зубы.
  Старик на бегу улыбнулся. "Этот парень очень быстро учится, - подумал
он. - Другому могли бы потребоваться десятилетия, а он уже рожден с этими
знаниями. Мне это нравится, всегда хотел иметь как раз такого ученика!".


  Рис6: Нападение змея, Ягр на дереве, во вспышке огненного света

   
Вскоре густой лес поредел, сосны кончились, ели пошли молоденькие, по
зимнему свеженькие, весной пустят северюху - молодые побеги, так похожие
на неспелую землянику. Появились спящие березы и дубы-боровики. Толщина
снежного покрывала заметно уменьшилась, сюда уже проникало теплеющее с
каждым рассветом солнце.
  - Остановись! - крикнул Волшебник, несущемуся впереди мальчику.
  Творюн услышал старого мага и послушался. Через несколько мгновений они
освободились от магических чар, огляделись. Только после этого осмелились
подать голоса:
  - Вроде оторвались, - сказал Творюн тонким голосом. - Тихо как.
  - Ага, - кивнул старик. - Только вот, где теперь Ягр?
  - Вы думаете, змей заметил его под деревом? Если так, то...
  - Думаю, не заметил, - сказал Волшебник, по-прежнему беспокойно озираясь
по сторонам. - Ягр проворный, хоть и такой большой. Но у любого змея такое
зрение, что иголку с небес видят только так, а гонга под деревом... Я не
знаю. Не видел, несся прочь, как косой от рыжей, испугался. С тем, что на
нас напало моя магия не справится, во всяком случае, нужно много времени
на подготовку, а у нас его совсем не было.
  - Может змей погнался за нами?
  - Я его не слышал, но это и понятно, ведь находился под пеленой
волшебства, как и ты. Да и от топота в ушах гудело.
  - Я думаю, он погнался, - проговорил мальчик с надеждой. - Тогда Ягр мог
успеть укрыться где-нибудь.
  Старый северянин покосился на Творюна. Глаза мальчика блеснули во тьме,
по щеке покатилась слеза.
  - Будем надеяться, что так оно и есть. - Волшебник ласково погладил
мальчика по голове. - В любом случае, Ягр спас нам жизни, ведь магическая
сеть не сработала. Она и не могла сработать, ведь змей приближался с такой
скоростью, что как только бы он ворвался в пределы моих чар, так через
мгновение и оказался бы над нашими головами. Я сейчас вспомнил, ведь
именно Ягр нас разбудил, а не магическая сеть, как казалось мне ранее. Он
заметил змея издалека и вовремя оповестил нас. Он молодец, этот гонг.
  - Да. Должно быть, он не спал в тот момент.
  - Наверное. Да ты не волнуйся. Я не раз попадал с ним в истории, бывало и
похуже, а он всегда выбирался сухим из воды. Не волнуйся. Труднее всего
теперь будет отыскать его.
  Неожиданно со стороны густой темной стены сосновых стволов донесся
хруст. Друзья резко повернули головы и бросили туда взгляды.
  - Кто там? - вздрогнул Творюн, в глазах сверкнул огонек надежды.
  Потом что-то ухнуло, словно что-то большое и объемное свысока
шлепнулось на землю.
  Волшебник некоторое время вглядывался, потом отвернулся и весьма мрачно
произнес:
  - Сучок не выдержал налипшего снега.
  Мальчик никак на это не отреагировал, он продолжал вглядываться в
сторону, откуда недавно донеслись звуки. Но там никого не было...
  - Мы найдем его! - проговорил Творюн с суровой уверенностью.
  - Найдем, - шепнул старик. - Но пока тебе надо немного отдохнуть. Завтра
утром вернемся к тому месту и наверняка что-нибудь обнаружим. Вряд ли
найдем его там сразу, но, возможно, через некоторое время он тоже
вернется. Ну а сейчас давай, на боковую. Я спать не буду, это теперь
небезопасно.
  - Турифей, - обратился Творюн.
  - Да?
  - А вы когда-нибудь раньше встречались с настоящими змеями?
  Волшебник вздохнул.
  - Если бы только со змеями...


  - Творюн, ты спишь?
  - Нет.
  - Слушай, может хватит тебе разговаривать со мной на "вы", а? Я теперь не
только твой учитель, но и друг. Мы ведь сегодня прошли вместе первое
испытание...
  - Хорошо, Турифей. Я попробую.
  - Вот и отлично, - обрадовался Волшебник. - Ну а теперь спи, спи.
  - Турифей.
  - Да?
  - Ты что-то говорил тогда о каком-то Мерко, с которым тебе предсказано
уничтожить злого колдуна. Еще ты говорил о непонятных людях, что должны
быть вместе с вами. Кто они?
  - Это избранники. По правде, я не знаю, где искать последнего. Первый -
царевич, второй Мерко, но третий?..
  - Ну ты хоть догадываешься?
  - Да... на счет этого... скажем, я догадываюсь.
  - И кто он?
  - Не скажу. Это может оказаться неправдой. Когда буду уверен точно, тогда
ты узнаешь об этом. Я тебе обещаю. Узнаешь первым.
  - А как ты найдешь этого Мерко?
  - Он из братства под названием Теплая Звезда. Нужно просто найти это самое
братство. Просто. Ох, как же это будет просто. Да-м.
  - А что такое братство?
  Турифей почесал в затылке, произнес:
  - Ну это как племя, только очень маленькое. Объединившиеся когда-то люди,
живущие по своим законам и правилам.
  - Маленькое племя найти сложно, - посетовал Творюн.
  - Ты прав, - вздохнул старик. - Но об этом думать пока еще рано. Сейчас я
еще не знаю, о чем думать.


  XIX


  Когда Турифей разбудил Творюна, до рассвета было еще далеко. Возможно,
мальчику нужно было отдохнуть побольше, но времени у них не было.
Необходимо поскорее вернуться к тому месту, где они последний раз видели
гонга.
  - Ягра все еще нет? - спросил Творюн сонно, но с волнением.
  В ответ старик лишь еле заметно качнул головой. Потом они долго
молчали, пока мальчик наконец не проговорил:
  - Идем. Вы обещали, что мы вернемся туда.
  Турифей посмотрел в несчастные глаза мальчика.
  - Хорошо. Но мы же договорились, теперь на "ты".
  - Я просто забыл... или не привык.
  Началась обратная дорога. Они не бежали, как это было минувшей ночью, а
шли, пристально вглядываясь в заросли, что попадались им на пути.
  К счастью, Турифей прошлой ночью додумался оставить магические метки на
деревьях, которые теперь помогали им без проблем находить обратный путь.
Будь то обычный день, Творюн наверняка заметил бы это, изумился и попросил
бы старика научить его столь хитроумному приему, но не в настоящий момент.
В настоящий момент мальчик погрузился в мрачные размышления и почти все
время молчал.
  При помощи магических меток они вскоре прибыли к месту, где
произрастало дерево с выпирающими из-под земли корнями. Добирались долго,
устали, ну а когда прибыли, то пришли в ужас! Опушка, где они провели
половину минувшей ночи, теперь стала местом страшного пожара. Снег как
испарился, а от дерева остались лишь редкие участки, да и те наполовину
обуглились. Кое-где еще тлели красным разбросанные угольки. Прошлогодняя
трава вокруг почти полностью истлела. Местами выгорела даже земля,
виднелись желтоватые пятнышки песка. Со всех сторон поднимались небольшие
дымки, они уходили вверх, рассеивались и исчезали из виду.
  - Змей, - сказал старик мрачно. - Это он. Он спалил здесь все, что только
можно было спалить. Я был прав, он нас увидел. Хорошо что густой лес и
магические чары укрыли нас и этим спасли наши жизни.
  - Ягр, - взволнованно произнес Творюн, - почему его до сих пор нет?
  - Змей, видать, налетел сразу, как только мы скрылись под гущей
волшебства. Мы даже не слышали того, что происходило за нашими спинами.
Надеюсь, Ягр успел уйти. Может быть, он заблудился? Странно, это на него
не похоже.
  - Наверное, - хныкнул мальчик, - он не успел убежать. Мы не должны были
оставлять его... Может, он сломал ногу, когда упал. Мы должны были помочь
ему!
  - Брось это! Брось! У нас не было никакого выбора. Так погибли бы все
трое, а он, даже со сломанной ногой, сумел бы убежать! Это же Ягр!
  Мальчик посмотрел на старика. В печальных глазах не было веры. Мальчик
не верил, что его друг жив. Творюну было тяжело, он чувствовал себя
виноватым, ведь невозможно смириться с потерей друга, когда тот погиб,
спасая твою жизнь, а ты ничего не смог при этом поделать. Словами друга не
вернешь.
  - Я тебя понимаю, - проговорил старик тихо. - Но надеяться всегда надо.
Посидим здесь, подождем, вот увидишь, он вернется.
  - А может быть, поищем следы? - Глаза мальчика вновь загорелись надеждой.
  - Ведь он мог убежать в другом направлении!
  - Успокойся, - сказал Волшебник. - Ты молодец, что вспомнил про следы.
  - Да! Давайте же искать их!
  - Тише. Следы есть, они ведут на север.
  Мальчик посмотрел на Волшебника круглыми глазами, спросил:
  - Вы уже заметили?.. То есть, ты... уже заметил? Почему же не сказал мне?
  - Это урок тебе - в таких случаях никогда не давай воли чувствам, лучше
сначала проверь все хорошенько. Паника еще никого до добра не доводила.
  - Так давайте же пойдем по его следам!
  - Лучше подождем здесь.
  - Тогда можно я пойду один. Ведь Ягр, возможно, ранен, может ему нужна
помощь и сам он не может дойти?
  Старик нахмурился:
  - Ты уверен, что не потеряешься?
  - Уверен!
  - Ну ладно. Значит, пойдешь... Гм... хорошо. На север, по следам?
  - Ага.
  - Только смотри, недалеко! Если что, кричи мне или используй магическую
силу.
  - Я пошел.
  После того, как Творюн скрылся из виду, старик присел на корточки и
надолго задумался. Он размышлял, ковыряя пальцем землю, не так давно
пострадавшую по вине гигантского чудовища. Змей, похоже, изрядно
пошвырялся здесь огнем, не жалея никого и ничего.
  "Откуда же он взялся? - недоумевал Турифей. - Почему решил уничтожить
нас? Может, мы набрели на его территорию? Значит, и сейчас мы в опасности.
Да-м. В любом случае надо убраться отсюда как можно скорее. Мальчик прав,
надо искать Ягра!"
 

  Рис7: Сгоревшее дерево, выжженная земля, задумчивый старик


  XX


  Творюн вернулся нескоро, спустя несколько часов, чему старый Волшебник
не удивился. Он давно уже разгадал характер мальчика. Упорный, все делает
добросовестно, всегда доводит до конца. Вот и сейчас мальчик выглядел
изнуренным, на его измученном лице выделялись большие красные глаза.
  - Я ничего не обнаружил, - сказал Творюн, голос был изможденным. - Долго
шел по следам, но потом потерял их. Там что-то странное случилось, следы
отчего-то резко обрываются. А ты ничего не заметил?
  - Нет, - ответил Турифей коротко. Потом с грустью добавил: - К сожалению.
  - Турифей! - внезапно вспыхнул мальчик. - Неужели ты не понимаешь, что мы
вместе должны скорее идти и искать его?! Может, попробуем магическую сеть?
  - Пробовал уже... Поблизости никого нет. Он либо ушел далеко, либо...
  Жалобно вздохнув, мальчик присел на корточки и тупым взглядом уставился
в землю. Потом медленно стянул с головы меховую шапку и прикрыл ей глаза.
  Они молчали, тишина длилась долго и казалось, что так и должно было
быть. Потом Турифей молвил:
  - Пойдем. Ты прав, надо искать его. Говоришь, следы подозрительно
пропадают? Далеко отсюда?
  - Полчаса Может чуть больше.
  - Прекрасно. Что ж, идем, нам тут делать нечего. Как странно, я такой
старый, а мне становиться страшно. Мне становиться страшно от этого леса.
От этого холодного зимнего леса. Мне столько лет, я столько повидал,
прошел столько путей, но мне все равно страшно... Черт!
  - Что случилось?
  - Снег. Через час стемнеет и пойдет снег. Мы потеряем следы.
  Не говоря больше ни слова, путники поднялись, старик прихватил котомку
Ягра, они накинули на плечи волчьи шкуры и поспешили прочь от черного
места, где все еще стоял неприятный им запах копоти и гари.


  XI


  Наступил вечер. Стемнело рано. С небес повалил большими пушистыми
хлопьями мягкий снег. Попадая на лицо, снежинки превращались в маленькие
капельки воды, те скатывались вниз, оставляя мокрые следы, которые
мгновенно застывали, образуя блестящие ледовые дорожки. Стало заметно
холоднее, ведь теперь они возвращались, то есть, шли назад, прочь от
волшебных мест.
  Следы Ягра завалило снегом еще до того, как они достигли места их
таинственного обрыва. Расположение духа у обоих совсем упало, а Творюн
здорово замерз, так как не использовал чары, предпочитая идти, стуча
зубами. Мир вокруг как будто перестал существовать для этих двоих. Они
брели медленно, ноги заплетались. В своем глубоком расстройстве старик
напрочь забыл о безопасности и не раскинул на этот раз магическую сеть
даже на небольшое расстояние вокруг них.
  Тем временем совсем стемнело, лес внезапно поредел, дорога пошла в
горку, а впереди показались непонятные возвышения. В темноте друзья
приняли их за завалы снега и спокойно продолжали идти вперед.
  Когда подошли ближе, сильно потянуло тухлятиной, и на этот раз старик
насторожился, замер на месте. По его лицу пробежала волна удивления.
Творюн, который плелся чуть позади, последовал примеру старика и тоже
остановился.
  - Что случилось? - спросил он дрожащим от холода голоса. - Что это там
впереди?
  Турифей, не оборачиваясь, поднес указательный палец к губам и прошептал:
  - Тише. Я не уверен, но есть предположение. Похоже на поселение лесных
оборотней. Мы сбились с дороги, а я еще и забыл установить магическую
сеть. Пойдем отсюда, найдем укромное местечко, чтобы я мог таки развернуть
ее.
  Они развернулись и осторожными шагами пошли прочь от странного места.
Творюна передернуло, он огляделся. Повсюду мрак, за целень ничего не
разглядеть, массивные стволы кажутся гигантскими великанами, а корявые
ветви и сучья так похожи на длиннющие ручища, готовые ухватить и разорвать
в клочья.
  - Опять сказки, - произнес мальчик. - Оборотни? Я верил в их
существование, но не думал, что доведется повстречать их когда-нибудь.
Люди говорят, что это все россказни бродяг.
  - Точно, - согласился старик. - Россказни. Весь мир - россказни. Вся жизнь
- сон. Россказни. Также многие говорят и о змеях. Но волшебные существа
невидимы для неверующих, ведь в их снах не бывает чудес.
  - Я думал, оборотни живут в горах. Так гласят легенды!
  - Праведно гласят. Только слово "легенда" здесь не подходит, слишком
возвышенно для таких созданий. - Турифей вздохнул. - Что касается
оборотней, то не все из них живут в горах, есть еще лесные оборотни, они
населяют леса. Живут в низинах, среди смешанного леса. Или вообще строят
землянки на болотах, по соседству с упырями. Их намного меньше, чем
горных, но они все же есть.
  - Лесные чем-нибудь отличаются?
  - Да. Прежде всего размером, они намного меньше.
  - А для нас они опасны?
  - Возможно, если они очень голодны.
  - Не хотелось бы стать их ужином.
  - Не бойся, - успокоил старик. - Ежели что, отобьемся. Их маленькие кривые
волосатые ручки - ничто, в сравнении с нашей магией! Тем паче, что они
обычно поздно ужинают. Сейчас еще рано. Наверняка, они еще даже не
обедали.
  Они неспешно и осторожно продвигались еще некоторое время, потом
наконец осмелились ускорить шаг и идти смелее.
  - Почему их называют оборотнями?
  - Потому что в ночи полной луны они способны превращаться в волков. Ну
знаешь, подобно перевертышам, слышал о таких? Племена догров, у
простолюдинов их называют людьми леса. Они тоже умеют перекидываться
волками. Так вот и оборотни могут. Но это бывает редко, сегодня луна
неполная, к тому же она скрыта облаками... Стой!
  Турифей замер.
  - Что? - коротко спросил мальчик, сердце его забилось чаще.
  - Они нас все-таки заметили, теперь крадутся следом. Видать, голодны,
давно уже не охотились волками.
  К лицу Творюна прилила горячая кровь, в груди колотилось, ноги тряслись.
  - Что это с тобой? - удивился Турифей. - Я чувствую, как от тебя исходят
волны страха! Не бойся, это же не змей! Сейчас мы их...
  Но старик не успел договорить. Что-то большое и твердое мелькнуло во
тьме и ударило его прямо в затылок. Он издал протяжный стон, покачнулся и
рухнул на снег лицом вниз. Спустя мгновение, он замер.
  - Турифей! - закричал Творюн отчаянно, упал на колени и стал изо всех сил
теребить старого северянина. Но тот по-прежнему оставался лежать без
всяких признаков сознания.
  Творюн отступил в сторону, в страхе огляделся. Никого не было видно,
вокруг стояла почти мертвая тишина. Прошло несколько мгновений. Вдруг из
темноты, со всех сторон: из-за древесных стволов, кустов, сугробов,
пеньков стало вылезать множество маленьких волосатых уродливых фигурок с
кривыми ногами и короткими ручками. Горбатые, шипящие, щелкающие зубами -
они заставляли Творюна трепетать всем своим существом.
  Их было очень много...


  Рис8: подступающие к Творюну оборотни, Турифей на земле


  Оборотни подступали медленно и осторожно, заметно побаиваясь застывшего
у ног мальчика тела лохматого старика. Тот хоть и лежал без движения, все
равно так и светился магией, а маленькие существа явно видели ее и
побаивались. Они знали, что с ними будет, если этот старый маг вдруг
очнется.
  Но Творюн в тот момент не понимал этого, его мысли сковал страх.
Маленькие, узенькие, горящие хищным голодным светом глазки десятков
существ, подступающих со всех сторон, сводили его с ума. Он кожей ощущал
все эти голодные взгляды, которые так и падали на него отовсюду. Это было
ужасно. Просто ужасно. Неужели все кончено, неужели через минуту ему
суждено погибнуть, стать добычей этих скверных созданий, что разорвут его
на части в одно мгновение, а потом еще подерутся за остатки? Неужели...
  - Нет! Не надо!.. - отчаянно вырвалось у Творюна. - Нет!
  Оборотни, завидев, что жертва паникует, начали надвигаться еще быстрее.
Страшное кольцо стремительно сужалось. До конца оставалось совсем немного.
 
"Нужно что-то делать!" - кричали мысли мальчика. Но страх брал свое, не
давая даже шелохнутся. Творюн старался перебрать в голове кое-какие
заклинания, которым уже научил его старик, но ничего не выходило, нить
мыслей каждый раз обрывалась, словно ее кто-то умышленно рассекал ножом.
  Время таяло. Оборотни не останавливались. Чем ближе они подходили, тем
труднее Творюну становилось думать. Он сходил с ума.

  Сквозь дебри темного леса проворно продиралась фигура. Горячий пот
сплошным потоком лил со лба, срывался с оголенных плеч, падал на снег.
Человек этот был огромен, а сейчас, когда несся сломя голову, это было еще
более очевидно