Грязные. А воняет... - Девушка двумя пальчиками
зажимала носик. - Дерутся словно полудохлые курицы.
  Бхурана насмешливо фыркнул, сказал:
  - Курицы не дерутся, дерутся петухи!
  - Не-а, - покачала головой девушка. - У нас в хозяйстве такой петух,
так за него же все курицы дрались!
  Светловолосый пожал плечами.
  - Бабы, что с вас взять. Что у людей, что у куриц. Бабы.
  Турифей поглядел на кучу изрубленных тел, перевел взгляд на Ягра, с
улыбкой спросил:
  - Помнишь их?
  Гонг вздрогнул:
  - Еще бы. В тот раз, в пещере. Их было тогда не меньше, чем сейчас.
  Старик обратился к Творюну:
  - Как мы их тогда назвали?
  - Оборванцы, - напомнил мальчик. - Мы их назвали оборванцами.
  - Им подходит, - согласилась Тора. - Вы прямо как в воду глядели.
  Распихав оружие по местам, путники подхватили брошенные котомки и
дорожные мешки.
  - Без передышки? - поинтересовался Турифей.
  - Без, - ответил гонг сухо. - Надо успеть покинуть болота... до
следующей схватки.
  Вемлян посмотрел со страхом:
  - До следующей?..
  - А ты думал! - завизжал Бхурана. - Конечно же, она будет уже скоро. Мы
ведь использовали магию, и теперь Красный Ветер точно нас приметил, ведь
мы у него под носом. Теперь уж держитесь! Он очень сильно будет хотеть
узнать, кто мы, а если вдруг узнает, тогда нам придется туго.
  - Хорошо, - кивнул царевич. - Без магии нам пришлось бы туго. Может
быть, мы и не проиграли бы эту схватку, но вряд ли смогли закончить ее без
потерь.
  - Тогда снова в путь, - сказал Турифей. - Ягр прав, надо поскорее
выбраться из этой проклятой и забытой богами трясины!
  - Деревья укроют. - Бхурана с размаху отправил свою огромную дубину в
зеленую болотную пасть. Донесся плеск, он звучал еще долго, раздаваясь по
воде гулким эхом. Светловолосый воин продолжал: - Лес - это наш дом везде,
где бы мы не оказались! Вот кто из вас ведает, где появился первый человек?
  Мерко посмотрел на Бхурану с одобрением, впервые за время их
совместного похода проникся к светловолосому уважением.
  Тора рассмеялась:
  - Загадки ты придумывать просто умелец, Бхурана!
  - Так кто-нибудь знает?.. Что, неужели никто?
  - В болоте, - фыркнул Ягр.


  VIII


  Когда снова оказались в лесу, из глубины, где от ветра раскачивались,
сказочно поскрипывая, массивные темные стволы сосен, донесся треск веток,
показалось, будто стадо взбесившихся кабанов продиралось сквозь плотный
кустарник.
  Друзья быстро сообразили, в чем дело - опять враги, опять драка,
наскоро подыскали подходящее местечко, то были заросли многолетнего
травостоя, залегли там и стали тихо ждать.
  Скоро на поляну стремглав выбежали с десяток здоровенных, как на
подбор, мужиков, вооруженных все как один большими топорами на длинных
древках с острыми наконечниками. Глаза ратников горели сумасшедшим гневом,
ярость переполняла их, казалось, что они настолько разозлены чем-то, что
прямо сейчас начнут убивать, если не врагов, то хотя бы друг друга.
  Потоптавшись немного на поляне, поглазев по сторонам, ратники принялись
отчаянно ругаться, дошло до того, что двое даже слегка повздорили: один
ударил соратника обухом топора в лоб, на что тот, в отместку, стоя на
ногах как ни в чем не бывало, со всех сил съездил обидчику кулаком в ухо.
  Спустя еще некоторое время, осатанелые мужики бегом удалились обратно в
чащу леса, понеслись, ругаясь и круша все на своем пути.
  Бхурана первым осмелился подняться из зарослей. Забросив меч за спину,
блаженно потянулся, сказал с усмешкой:
  - Хорошие ребята, нечего сказать.
  Тора вышла на поляну, отряхнулась.
  - Сегодня поспать нам, кажется, уже не удастся, - произнесла девушка с
грустью. - Они здесь повсюду.
  - Вам бы только спать, - заворчал Мас. - Скоро уже будем у ворот
черного замка.
  Бхурана зевнул:
  - Отдохнем на том свете.
  - Не суди по себе и не говори за всех, - огрызнулась Тора. - Я лично
туда не собираюсь.
  Светловолосый воин засмеялся:
  - Верно. Тебя Красный Ветер убивать не станет, оставит для других целей!
  Девушка злобно оскалилась, серые глаза сверкнули гневом. Мерко поглядел
на Бхурану серьезно, в его взгляде тоже все кипело.
  - Я имел в виду, что Красный Ветер найдет ей какую-нибудь работку по
хозяйству. Посуду там помыть, в зубах ему поковырять.
  - Заткнись! - сорвался Тунга. - Ты пока нам только мешаешь! Еще слово,
и я сам тебя убью! Ты меня понял?
  Бхурана молчал. Он отвернулся, не хотелось показывать, как к лицу
прильнула краска.
  - Понял меня? - не унимался царевич.
  - Понял, - выдавил светловолосый сквозь зубы. - Понял, господин.
  Тора довольно улыбнулась, Мерко осторожно подтолкнул ее локтем:
  - Хорошо, что тут нет Мунна, главного ирбийского волхва! А то с этим
парнем они бы не ужились ни за что!
  - Неужели ваш главный волхв такой же, как этот?
  - Намного хуже. Как-нибудь я тебя с ним познакомлю. Вообще, он веселый.
  - Этот тоже.
  Дальше пустились уже бегом. Но двигались все равно не очень быстро,
больше усилий старались уделять осторожности, нежели скорости, потому как
повсюду то и дело шныряли отряды Красного Ветра.
  Тунга и Турифей бежали рядом, чуть в стороне от всех, и разговаривали
прямо на бегу:
  - Красный Ветер уже знает что-то о нас?
  - О чем ты? - не понял Волшебник.
  - Ну, колдун уже догадался, кто и зачем вторгся в его владения?
  - Не знаю. Но я не думаю, что он многое знает о нас. Пока мы просто
чужаки, которые умеют использовать магию в свою пользу и очень удачно
скрываются от его глаз.
  - Он силен?
  - Да, конечно. Но не всемогущ. Ты же сам видишь, он даже не может
уничтожить нас в своих владениях. Ибо мы тоже сильны.
  - Не лыком шиты.
  - Верно. И он силен. Сильнее меня, тебя, Мерко, Творюна, но не нас,
когда мы вместе. Однако, сем ближе мы к его замку, тем больше у него
возможностей поймать нас. Ему служат множество воинов и множество магов. А
он, по сути, только отдает команды.
  - Но он умеет это делать.
  - Думаю, да. И постарается поймать тех, кто сумел миновать его
колдовскую паутину, лучшую магическую защиту, какие когда-либо
существовали на Призрачной Земле.


  Они поднимались на большой холм, поросший густым ельником. Солнце
стояло в зените, но на смуглом небосводе показывалось не часто, большую
часть времени скрываясь за серыми осенними тучами. Похолодало, моросящий
дождь по-прежнему не прекращался, только теперь к нему добавился еще и
резкий пронизывающий ветер.
  - Замок совсем рядом, - сказал Тунга с нескрываемым волнением. - Что
делать?
  - Выступаем ночью, - ответил Турифей с готовностью. - Мрак нас укроет.
  - Каким образом? - спросил Мас. - Тут такая стена, что если бы идти по
ней, как по дороге, то до конца не доберешься и за два дня.
  - Как можно идти по стене? - удивился Бхурана. - Наше несчастье далеко
не в величине стены, а в том, что мы действительно не умеем ходить по
стенам...
  - А кто умеет? Никто не умеет.
  - Почему же, мухи как раз умеют.
  - Но мы-то не мухи - мы люди.
  - Вот именно. Мы хуже мух, те хоть по стенам могут, а мы... Мы всего
лишь люди.
  Все в ожидании уставились на чародея, тот выглядел спокойным,
собранным, произнес хладнокровно:
  - Я сказал, медлить нечего, поэтому как стемнеет мы должны быть у
стены. Пойдем под покровом чар, я постараюсь сделать нас невидимыми для
посторонних глаз.
  - Но...
  - Сила избранников прорвется на волю только тогда, когда это будет
необходимо. Надо создать такие условия!
  - Рискуя жизнями?
  - Стоя в ожидании неизвестно чего, мы подвергаем наши жизни гораздо
большей опасности! И потом, поздно отступать. Я согласен, у нас нет толком
никакого плана, но разве это что-то меняет? Если мы не уничтожим Красного
Ветра сейчас, потом может быть уже поздно!
  - Нет никакого плана, - передразнил Бхурана, корча гримасы, после чего
отошел в сторону.
  Турифей даже смутился. Со всех сторон кожей ощущал неприятные
обвиняющие взгляды, которые сильно пугали его. Люди начали волноваться...
это плохо... это очень плохо. Нужно поторопиться, а не-то ситуация рискует
стремительно выйти из-под контроля. Нужно поторопиться. К счастью... или,
наоборот, к несчастью, у них осталось всего-то один вечер.


  Дожить до вечера без происшествий друзьям к сожалению не удалось.
Когда, прыгая по камням, они переправлялись через бурный ручей, со стороны
таинственной земляной горы, что по виду походила на лягушачью морду,
показались несколько вооруженных мужчин. Воины быстро приближались, громко
кричали, размахивали мечами, завывали, таким образом подхлестывая себя к
предстоящей драке и запугивая противника.
  - Ну вот, опять! - сплюнул Бхурана. - Ну что за люди, ведь не живется
им спокойно! Сидели бы на завалинке, побасенки травили, а нет - надо
обязательно с кем-нибудь повздорить. Ну что за народ!
  Ратники, не прекращая злобно кричать, поспешно забегали с трех сторон.
Часть отошла вправо, другая - влево, а третья нагло и уверенно перла прямо
в лоб.
  - Держитесь вместе! - сказал Турифей. - Это уже не оборванцы!
  Друзья закончили переправу и сошли на берег. Приготовив оружие, они,
как и подобает обороняющимся, стали плотной стеной.
  - Эх, братцы, - вздохнул Бхурана. - Вы бы знали, как мне не хочется вас
убивать, но не видеть вам больше солнца, не пить сладкого южного вина, а
про женщин я уж и не говорю!
  Нападавшие воины особенной силой не отличались, но все как один были
жилистые, хоть и поджарые, но выглядели крепкими, здоровыми и в обиду себя
давать явно не собирались.
  - Среди них есть лучники! - предупредил Мерко. - Остерегайтесь стрел!
  Первую стрелу пустили не нападавшие. Первое древко взмыло в воздух с
дозволения руки царевича Тунги. Взмыло и пошло ровно-ровно, так, словно
плыло или парило... Правда вот, угодило мимо цели, воткнувшись в старый
трухлявый пень. Зато как летело!
  - Ну вот тебе на, - потянул Бхурана. - Только муравьев потревожил.
  Ответа долго ждать не пришлось. Несколько противников, опустившись на
одно колено, мгновенно подняли луки и отпустили тетивы.
  - Поберегись! - сказал Мас, припадая к земле.
  Турифей начертил в воздухе несколько знаков, отчего пущенные стрелы
ударились в невидимую стену и одна за другой попадали на землю.
  В следующий миг свои стрелы выпустили Мерко и вскочивший на ноги Мас.
Наконечники со свистом разрезали воздух, на этот раз было видно, что
стрелы летели точно и нацелено... и почти уже достигли врагов, но внезапно
остановились, зависнув в воздухе, а затем вовсе развернулись и с прежней
мощью полетели в обратном направлении.
  - Что за черт!? - завизжал Мас.
  Слава богам, Турифей в тот момент оказался как никогда расторопным и
успел, хоть и с трудом, снова возвести перед ними прозрачную стену,
которую стрелы-изменщицы преодолеть не сумели.
  - В чем дело? - спросил Тунга чародея.
  - Среди них - маг! - ответил Турифей раздраженно. - Не отвлекайте меня,
он наводит чары!..
  Спустя еще несколько секунд ратники приблизились на достаточное для
ближнего боя расстояние. Страшная битва закипела. Позади остался лишь
Творюн; стараясь поближе держаться к Ягру, он как обычно принялся
забрасывать противников камнями. Эта занятие особой пользы не приносило,
но мальчику казалось, что это все же лучше, чем стоять, сложа руки, и
молча наблюдать, как твоих собственных друзей атакуют лютые враги.
  Ягр дрался яростно. Противников было много, значительно больше чем его
соратников, но сдаваться он не собирался, ведь среди его друзей маги и
избранники, а таким людям негоже пугаться даже огромного войска. А он -
простой кузнец, и жизнь его не столь дорога, поэтому он запросто готов
отдать ее за жизнь кого-то из этих великих людей.
  - Ягр! Сзади!
  Гонг резко развернулся, выставил меч перед собой. Этим движением отбил
смертоносный удар, направленный ему в затылок. Кто предупредил его, он не
слышал, а в груди все закипело, сердце зажглось местью.
  - В спину значит! - заревел он яростно. - Ну держитесь, твари!
  Он перехватил рукоять меча двумя руками и принялся рубить с невиданной
силищей, пошел, круша все на своем пути, вертелся, подпрыгивал, бил
коленями и подошвами сапог. И уже даже не чувствовал того момента, когда
его меч достигал цели и вгрызался в плоть врага, а только ощущал, как по
рукам бежали струйки еще теплой крови, стекающей со стального лезвия.
  В одной из стычек скользкая рукоять вдруг выскользнула из рук гонга, он
хотел скрестил свой меч с вражеским, но оружие уже вылетело из мокрых от
крови ладоней и вращаясь в воздухе, исчезло где-то в стороне.
  Ягру повезло. Он удачно уклонился, роковой удар миновал голову - лезвие
просвистело, срубив клок волос на макушке. В следующий момент гонг резко
выдвинулся вперед и выбросил исполинский кулак, не метясь, наугад. Ему
снова повезло. Костяшки наткнулись на что-то твердое, Ягр ощутил хруст и
треск костей, крошащихся под мощью его чудовищного удара. Одновременно
плечо ожгло, гонг почувствовал теплую сталь вражеского меча. Только спустя
некоторое время, он пришел в себя и поглядел на своего врага. Тот выглядел
ужасно и уже валился с ног. Череп его был проломлен, нос напоминал
красноватую кашицу, а правый глаз лопнул и вытек.
  - Мас! Мас! - заголосила Тора. - Помоги Турифею, он никак не справится
с их магом!
  Старый Волшебник и вправду никак не мог побороть упрямого колдуна. Тот
хоть и был молодым, но оказался не из робкого десятка и начисто сводил на
нет все попытки Турифея уничтожить его с помощью заклинаний.
  Мас подоспел вовремя. Он тоже был магом, а два мага на одного - это уже
половина успеха! Вот только придворный чародей его величества
воспользовался далеко не чарами, а гораздо более простым способом...
  - Чем ты его так? - спросил Турифей изумленно, когда вражеский колдун
уже застыл в луже собственной крови.
  - Новое заклинание, - ответил Мас, взвешивая на ладони большой булыжник.
  - Научишь меня? Гм...
  - Как-нибудь. Если найду время.
  - Значит, научишь?
  - Еще бы.


  Одержав очередную победу, они чуть перевели дух и снова отправились в
путь. До черного замка оставалось рукой подать, поэтому Турифей молвил,
обращаясь к друзьям:
  - Послушайте, - начал он. - Дальше мы все пойдем под сводом заклинаний
и станем незаметными для постороннего глаза. Надо будет идти всем вместе,
как можно ближе друг к другу.
  - Невидимыми? - изумился Бхурана. - Это так?
  - Не важно как, но нам это должно помочь.
  - Значит, по стенам ходить не можем, а невидимыми можем?
  - Я не говорил "невидимыми", я сказал: "незаметными"!
  - Какая разница.
  - Большая. - Турифей сдвинул брови, нахмурился, видимо, собираясь
сказать что-то важное: - И еще. Наше путешествие далее будет нелегким и
опасным, поэтому если кто хочет вернуться, то сейчас для этого последняя
возможность. Я говорю это Ягру, Торе, Арану, Масу, Бхуране и Вемляну.


  IX


  Солнце опускалось за западный край котлована Рана, уступая место
темноте. С востока потянулись сумеречные тени, захватывающие все на своем
пути. Нависающий над головами небосвод устрашающе побагровел, массивные
плотные тучи подсвечивались с внутренней стороны и напоминали теперь
большие корабли, ярко полыхающие ослепительным огнем.
  Друзья, под покровом магической силы Турифея, почти бесшумно
пробирались в направлении высоченной стены, из-за которой выглядывала
треугольная вершина черного замка.
  Лес вокруг стоял жидкий, деревья располагались на большом расстоянии
друг от друга, зато все были на редкость раскидистые, голенастые. Часто
встречались пустынные полянки, лишь кое-где поросшие кустарником. Под
ногами приминалась невысокая трава, папоротника не было - значит дремучий
лес вывелся здесь уже давно.
  Спутники двигались тесным отрядом, друг друга они хорошо видели, а вот
те, кто смотрел на них со стороны, по словам Турифея, видеть их никак не
мог. Поначалу они сомневались в словах старца: мол, как это можно ни с
того ни с сего вдруг стать прозрачными; но когда в ночной темноте на
расстоянии одного целеня мимо пронеслись, ни разу не оглянувшись, добрых
три десятка дружинников с большими дубинами, хочешь не хочешь, а поверить
все же пришлось.
  - Это что же получается, - прошептал Бхурана, когда они ненадолго
остановились, решая, куда бежать дальше, - мы их хорошо видим, а они нас -
нет? Разве такое может быть?
  - Может-может, - заверил Ягр угрюмо. - Иногда бывает и не такое, иногда
бывает и похуже.
  Минуя последние участки леса, они перебрались через ручеек, вьющийся
серебристой ленточкой вдоль опушки, продрались сквозь цепкие ветви
кустарника и оказались стоя прямо в плотную с крепостной стеной. Со
стороны леса опускался густой туман, раскидистые деревья скрылись в его
мягких объятиях, видны были лишь верхушки.
  - Каменная. - Тунга осторожно коснулся рукой, прижав ладонь. Тут же
резко с испугом отдернул. - Холодная, словно лед!
  - Осторожно! - предупредил старик. - Здесь и стены тоже живые, тоже
чувствуют.
  - Каменные? - усомнился царевич.
  - Камень тоже имеет душу, - заверил Волшебник. - Поверь мне, все не так
просто, как кажется на первый взгляд.
  Вемлян стоял с приоткрытым ртом, со страхом задрав голову, всматриваясь
в высь, туда, где стена венчалась.
  - Зачем строить так высоко? - растерянно бубнил северянин. - Зачем?
Сколько нужно времени, сил, терпения и... камня?
  - Смотри не упади? - засмеялся Бхурана. - Тебя уже качает.
  - Голова идет кругом.
  Ягр упер руки в бока, высился угрюмый и насупленный, на старика глядел,
щурясь, чуть ли не скаля зубы. Спросил:
  - И что теперь? Ты обещал, что дары избранников пробудятся сами по
себе, что-то незаметно! Вот мы у черного замка, но что дальше? Как попадем
внутрь?
  - Дальше - больше, - ответил Бхурана за чародея. - А в общем - ничего
хорошего!
  - Помолчи, ты! - огрызнулся гонг. - Турифей, отвечай, на сколько хватит
твоей магической силы, сколько мы еще будем незаметны и невидимы для ока
Красного Ветра?
  - Не долго, - ответил старый маг чуть скованно. - Но время еще есть.
  - А нельзя ли использовать силы Творюна? - поинтересовался Вемлян. - Он
ведь накладывает на себя чары невидимости сам.
  - Нет, - мотнул головой старец. - Нельзя. Его обыденная сила очень мала.
  - Как это? А как же Дар? - Вемлян смотрел непонимающе.
  - Дар - это иное. Его дар подобен стихии. Подобен молнии. Подобен
ослепительной вспышке. Быстро зажигается и быстро тухнет. Его сила
предназначена для решающего удара, ее нельзя использовать, как например
мою, рассчитывая запас.
  - И что же? Все мы скоро умрем? - спросил Бхурана.
  - Нет. Я придумал, что нужно делать.
  - И давно? - Ягр заскрежетал зубами.
  Старец вздохнул:
  - Давно. Просто не хотел говорить вам. Я не знаю... это было
необходимо. Постарайтесь понять меня правильно. Не вините меня, но так
должно было быть. Я старый и опытный, я знаю - так надо. Все мы - одно
целое, у всех нас - одна цель... Я придумал, что делать, уже давно.
Приготовился. Но не рассказывал вам. Теперь же пришло время, ибо
отступать больше некуда.
  - Ты обманывал нас? - зашипел Ягр. - Всех нас. У тебя был план, а ты
молчал. Ты не до конца доверяешь нам? Считаешь, что мы трусы?
  - Этот план...
  Бхурана фыркнул:
  - Лучше мне заткнуть уши. Хоть не буду знать, что меня ждет. Точнее, я
конечно уже знаю, что меня ждет, просто не желаю вдаваться в тонкие
подробности. Тут ведь все так хитро, со смыслом, не для дураков...
  - Говори! - прорычал гонг, теперь уже откровенно скаля зубы.
  Турифей развел руками в стороны, проговорил примирительно:
  - Не время драться, друзья. Я приму все стрелы злости на себя, обещаю,
но только не сейчас. Позже...
  - Не ври хоть сейчас, - умолял гонг. - Побойся богов!
  Волшебник продолжал:
  - Дальше пойдут не все. С помощью всей своей магической силы, я
постараюсь пробудить дары трех избранников, а затем превращу их в птиц и
они смогут миновать стену. В дальнейшем, они сами отыщут Красного Ветра и
доделают начатое... Это мой план. Он короток и прост.
  Повисла долгая неприятная тишина.