переправляемся через реку! - пронеслась
команда воеводы. - Лес - это наш щит! Вперед, братья!
  - Вперед! - заголосил Мунн. - В лесу у нас будет возможность отдохнуть
и восстановить силы! Заодно и помоетесь, а то запах от вас такой, что
топор уже можно вешать!
  Ирбы вскоре были уже у подножия холма и достигнув реки, начали
переправу. Лошади поначалу не хотели в воду, пришлось потрудиться, чтобы
заставить, но это все же удалось. Холодная вода была ужасно неприятной, но
спасительный лес, в котором будут и костры и горячая пища, многих
заставлял забыть об этой неприязни. Когда первые повозки были уже на
середине, люди вздрогнули. Страх навалился одним мощным порывом, крепко
сковывая все мысли.
  Враги показались неожиданно, вылетели из-за высокой стены леса,
размахивая мечами и топорами, с криками бешенства, заводя таким образом
себя и запугивая противника.
  - Армы! - успел крикнуть ирбийский воин, что шел чуть впереди
остальных. Еще секунда и он уже застыл с гримасой ужаса на лице, в грудь
вонзилось три стрелы, наконечники двух показались из-под лопаток. Изо рта
хлынула струйка крови, он покачнулся, произнес почти неслышно: - К бою,
братья...
  Битва получилась ужасной. На этот раз армов оказалось намного больше,
теперь перевес в численности был уже на их стороне, причем они еще,
видимо, долго и кропотливо готовили атаку, поджидая ирбов, и та вышла на
редкость внезапной. Ирбы не сразу опомнились, некоторые даже не успели
выхватить оружие, а прозрачные до этого воды Шио уже приобрели красноватый
оттенок их крови.
  Сначала первые ряды армов выпустили стрелы. Разом повалились несколько
ирбов, их мгновенно поглотила и унесла с бой пучина воды. Женщины
завизжали, дети зарыдали, поднялся невообразимый шум.
  Затем у армов вперед выступили воины с длинными копьями в руках. Метнув
с десяток копий, они быстро отступили, прикрываясь щитами, и этим уступили
возможность нападения дружинникам с тяжелыми мечами. Вспенивая воду,
поднимая тучи брызг, те стремительно приближались. Впереди всех бежал
огромный волосатый воин, в руках блестела черная палица из тяжелой булавы,
глаза горели зверской яростью.
  Армы никого не жалели. Многие из женщин и детей не смогли убежать
быстро, нападавшие изрубили их в считанные мгновения. Лютые воины шли
сквозь ирбов, словно стадо разъяренных туров через заросли травостоя.
Завеса водяной пыли поднялась в воздух. Летели брызги, гул стоял просто
умопомрачительный. Раненые падали в воду, где захлебывались и их уносило
течением. Стоял звон крепкий стальных мечей, доносились воинственные крики.
  Мунн с ревом исступления метал во врагов все новые и новые сгустки
пламени. Почти все они попадали в цель, от пораженных ими противников
вскипала вода, но армов было слишком много, поэтому маг чувствовал, что
запас чародейской силы скоро иссякнет и тогда уж им придется совсем туго.
Что делать в таком случае, он пока не знал. Но его магия приносила
неоценимую помощь, каждый огненный шар делал огромные пробоины в сплошной
стене напирающих врагов.
  Армы успевали не только вести бой с людьми, но кроме этого еще и
переворачивали повозки, убивали лошадей. Они просто расчищали себе дорогу.
Громя все и вся, ощущали прилив сил, чувствовали, что победа над
перепуганным соперником совсем уже рядом.
  Огромный волосатый воин разошелся, как разгневанный до предела бык. Он
совершал немыслимые движения, от которых его тяжелая булава вертелась,
делая круговые движения, отбрасывая всех, кто решался подойти чуть ближе.
Под его ударами, которых он сам, похоже, не замечал вовсе, дробились щиты,
из рук вылетали мечи, а если на ходу попадалась повозка, то и она в один
миг разлеталась в щепы.
  Но не все собирались отступать. Ниакар стоял плечом к плечу с кузнецом
Родко, и они дрались не хуже волосатого гиганта. Один размахивал огромным
топором, в руках другого блистал тяжелый широкий меч. Родко дрался с
перевязанной головой, повязка скоро слетела, из полученной вчера раны
ручьем пошла кровь. Но кузнец не останавливался, кровь заливала глаза,
мешала смотреть, но он как будто не замечал этого. Их смертоносное оружие
сеяло смерть. Все, кто решался подойти, почти сразу низвергались в воду,
многие не успевали даже вскрикнуть, первые же удары оказывались для них
смертельными. Летели головы, туловища разваливались пополам, шеи ломались
как тонкие ветви. Даже вода у ног двух героев, казалось, расступалась, и
видно было каменистое дно.
  Вождя в какой-то момент сильно ранили в живот. Он обессилено рухнул в
воду, его тело поглотили речные волны. Какое-то время его не было видно,
но почти сразу подоспел Костоправ, выловил тело, поднял его и потащил к
берегу.
  Ирбы отступали. Их становилось все меньше. Всякое построение в их рядах
исчезло напрочь, дрались, можно сказать, каждый сам по себе, подчас
оказываясь в одиночку в окружении десятка противников.
  Когда армы нахлынули все сразу, мощной волной, главный волхв понял, что
сейчас все это может закончиться. Надо было что-то делать или ирбы
проиграют битву. Мунн воздел длани к небу, заорал так, что зашевелился
воздух. В тот момент от него отделился невидимый импульс свирепой мощи, в
который он сложил все последние силы. Магический таран с колоссальной
силой ударил в наступающие ряды армов. Вражеских дружинников отнесло на
противоположный берег реки, кого-то сразу смяло, большинство упали на
землю уже мертвыми. Даже волосатый гигант покачнулся, но остался посреди
реки, его сдвинуть с места не удалось даже сейчас.
  Магический импульс стал последним шагом в этой битве, который сумел
совершить Мунн. После этого геройского выступления, он сам не выдержал и
потерял сознание. К счастью, армов уже рядом не было и его мгновенно
подхватили крепкие руки союзников, выволокли из воды и осторожно положили
на землю.
  А ирбы просто озверели, бросались на армов, некоторых забивали голыми
руками. Кто-то из армов еще не успел подняться на ноги, таких топтали
ногами, закалывали копьями, молотили камнями, поднятыми с земли.
  Второй советник Грай нашел на берегу реки тяжелое бревно, каким-то
образом поднял и всего лишь за несколько взмахов уложил более десятка
армов. Потом его плечо пронзила стрела, колоду пришлось бросить, но зато
был еще меч, и он снова ринулся в гущу боя и сполна отомстил за нанесенное
ранение.
  По берегу реки потекла кровь, земля стала липкой, размокла так, что
ноги скользили. Ирбы давили невиданно, погнали армов в лес, где те в миг
разбежались по сторонам, но многие уже не смогли убежать и были уничтожены.
  С волосатым гигантом пришлось повозиться. В бою с ним участвовали и
Ниакар, и Геррам, и Родко, и Грай, и еще многие ирбийские ратоборцы. Но он
оказался по-настоящему силен, воин от бога, ему в будущем открывалось бы
многое, мог бы завоевать не одно царство, но сейчас на него навалились
слишком уж много лютых испытанных вояк. Он не выстоял и весь израненный,
без кисти правой руки, исколотым животом, повалился в пучину мутной воды и
обагрил своей кровью весь поток Змеиной Реки.


  Рис29: Битва на Змеиной Реке


  XIII


  Мерко напряженно бежал что-то около часа. Бежал, пока наконец не
добрался до восточной окраины города, где увидел перед собой высоченный
детинец, сложенный из крепкого горного камня. Верхушка исполинской башни
уходила далеко в высь, снизу казалось, что кончик упирается прямо в
небесную твердь.
  Где-то там, думал Мерко, и должен быть тот чародей, который что-то да
подскажет ему, подскажет как и где искать ее, Тору. Только вот, как
попасть внутрь?
  Подойдя к стене башни, Мерко начал с силой бить кулаком в массивную
стальную дверь. Стучался долго, пока наконец не стукнули засовы и
массивная дверь не приоткрылась. В образовавшейся щели показалось широкое
лицо бородатого стражника:
  - Что надо? - вопросил он коротко и грубо.
  - Мне главного мага, - ответил Мерко спокойно. - Я пришел к нему и
должен его видеть.
  - Асалова никому ничего не должен и не хочет никого видеть! Уходи прочь
по доброму.
  - Он, может, и не должен, зато я должен! Главный маг...
  - Проваливай!
  Щель исчезла, дверь хлопнула.
  Мерко почесался, подумал, затем снова принялся колотить, на этот раз
уже не только руками, но и ногами тоже.
  Прошло немало времени, пока он снова добился своего. На этот раз дверь
открылась уже по-настоящему, вышли двое здоровенных мужчин, вооруженных
широкими секирами.
  - Тебе было четко сказано! - пробасил один из них.
  - Вам тоже, - сказал Мерко хладнокровно. - Я требую главного мага!
  Стражник замахнулся секирой, Мерко отскочил назад, быстрым движением
вытащил меч.
  Это произвело на стражников впечатление, лица их чуть вытянулись от
удивления. Они отступили.
  - Кто ты, путник?
  - Это я скажу только главному магу! Пропустите, или я буду драться.
  Стражники смотрели люто, один продолжал задавать вопросы:
  - Зачем ты пришел? Если бы маг ожидал тебя, то непременно сообщил бы
нам. Зачем ты явился посреди бела дня?
  - Не твое дело, - огрызнулся Мерко. - Была бы ночь, явился бы посреди
ночи. Пропустите!
  - Скажи хоть, кто ты, твое имя, или от кого ты? А я передам главному
магу, возможно, он даже подумает и примет тебя. Хотя вряд ли.
  - Я от Торы.
  - Так и передать?
  - Да.
  Один из стражников удалился за дверь детинца. Двое других неотрывно
следили за Мерко, не упуская из вида ни одного движения ирба.
  Долго ждать не пришлось, третий стражник появился и сказал:
  - Иди. Маг тебя ждет. Поднимайся вверх по лестнице на самый верх.
  Мерко кивнул, изо всех сил стараясь скрыть свое глубочайшее изумление и
радость. Да, он был рад, ведь этот Асалова знает имя Торы, значит знает ее
и возможно расскажет что-то о ней!
  Внутри башни было темно. Пахло плесенью и еще чем-то неприятным, трудно
было разобрать сразу, чем именно. Мерко прислушался, откуда-то снизу
доносились таинственные звуки, напоминающие хлюпанье. Передернув плечами,
ирб шагнул на первую ступень каменной лестницы, ведущей наверх, в
непроглядную тьму.
  Полуразрушенная лестница шла вверх спиралью. Мерко ступал осторожно,
камень под ногами крошился, сапоги иногда соскальзывали, а перил не было,
так что держаться не за что. Поднимаясь все выше и выше, он думал, как это
главный маг и стражники ходят по этой лестнице не боясь, но ответа на этот
вопрос найти не мог. А когда во мраке наткнулся на что-то упругое, а
вскоре сообразил, что это огромная паутина во весь проход, то совсем
изумился. Теперь пошел еще медленнее, еще аккуратнее, так как знал, по
этой странной лестнице уже давно никто не поднимался. В какой-то момент он
хотел даже спуститься, чтобы спросить у стражников, правильно ли он идет,
но быстро оставил эту идею.
  Позже в голове созрела мысль, что это все может быть ловушкой для него,
он даже остановился. Но вспомнив о Торе, решил, что необходимо подниматься
дальше, а там будь что будет, все равно.
  Он уже начал сомневаться, что этот путь его куда-то приведет, казалось,
что идет в бесконечность, а дороги назад уже нет. Но вдруг перед ним
выросла дверь. Из щелей пробивались одинокие лучики света, там внутри была
жизнь, значит он куда-то пришел. Там, за дверью, кто-то был, он четко
осознавал это, ощущал, чувствовал.
  На удивление Мерко дверь отворилась сама собой, в лицо ударил
прохладный воздух, пахнуло воском и вином.
  Шагнув в помещение, Мерко огляделся. Зал был небольшой, в центре за
столом сидел сгорбленный белобородый старик, взгляд был направлен в
сторону гостя, но казался настолько безразличным, что ирб подумал, будто
маг смотрит не на него, а сквозь него.
  - Меня зовут... - начал было Мерко.
  - Заходи, а имя мне твое здесь не нужно. Оставь все свое при себе.
Садись.
  Мерко огляделся. На столе горели неярким сбивчивым пламенем несколько
восковых свеч, стены были полностью голыми, лишь с двух сторон вырезано
два небольших окошка, занесенных толстой стальной решеткой. Пол холодный,
сырой, на потолке даже образовались капли воды, удивительно, как будто зал
находился не где-то на вершине башни, а под землей.
  - Это крыша после дождя протекает, - пояснил старец, прочитав мысли
гостя.
  - Но никакого дождя ведь не было, - быстро парировал Мерко.
  Маг ехидно заулыбался.
  - Дождь случился, пока ты, подобно черепахе, поднимался сюда.
  - Уважаемый маг, я пришел, чтобы спросить...
  Асалова жестом остановил ирба. Помолчал немного, сказал:
  - Я знаю, зачем ты пришел. Тора была у меня и узнала то, что хотела
узнать. И давно ушла.
  - Да?.. Я... Куда? Она не сказала?
  - Не горячись. Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь. Пока ты поднимался
по Лестнице, я уже многое успел обдумать.
  Мерко вгляделся в морщинистое лицо мага. Глаза были посажены настолько
глубоко, что их трудно было разглядеть, видно было, что старик смотрит, но
вот видит ли он что?
  - Что же ты успел обдумать? - поинтересовался Мерко. - И что знаешь обо
мне?
  - Еще раз говорю, больше чем ты думаешь.
  - И что же?
  - Например то, зачем нужна тебе ламулийская девчонка и еще то, кто ты
есть и из какого племени родом.
  В мыслях у Мерко разрасталось недовольство, в словах мага он уже ощущал
угрозу, но почему? Ведь Мерко ему ничего не сделал?
  - Я это и сам знаю, - буркнул Мерко. - Я - ирб, наше братство
маленькое, находится к северу отсюда.
  Маг сухо засмеялся, произнес хрипло:
  - А ты знаешь, что твое братство сейчас гоняют по всем мирийским лесам,
и что у твоих друзей остались считанные дни, а возможно и тех уже нет?
  Мерко разразился гневом:
  - Ты лжешь!
  - Не лгу. Но тебе-то от этого что? Ты все равно их больше не увидишь.
Последний белый свет для тебя, это свет вон тех окошечек с решетками. А
еще я знаю, что тебя ищет старик, непростой. Признаюсь честно, мне даже не
удалось подсмотреть, зачем. Боги не дают.
  - Нет! - зарычал ирб. - Откуда ты знаешь, что с ирбами случилась беда?
  Асалова коварно улыбнулся. Впервые Мерко хорошо разглядел его мутные
глаза, там сверкнуло торжество. Это пугало. Это не могло не пугать. Сердце
в груди забилось отчаянно, перед глазами все поплыло от нарастающего
напряжения.
  - Откуда? - повторил Мерко скрипя зубами.
  - Я маг.
  - Но почему?.. Что произошло? Как такое возможно? Этого ведь не может
быть!
  - Все может быть, и все всегда бывает неожиданно. Особенно плохое.
Обычно его никогда не ждешь, а если б знать заранее, то можно попытаться
предотвратить. Но, гм... увы.
  - Но что же случилось?
  - Армы напали. Только не говори мне, что вы не допускали такой
возможности. Рано или поздно, но это должно было произойти. Так вот, Армы
объявили вам войну, и твой отец обратился в бегство вместе со своим жалким
ничтожным... ничтожнейшим братством.
  Мерко нервно сглотнул. В голове была полнейшая неразбериха, навалился
страх, ирб запутался. Что делать? Ему угрожают и говорят, что жизнь его
братства кончена... как и его жизнь. Что же делать? Что же теперь
делать?.. Неужели все это правда? Или старый хитрец хочет запугать,
обмануть, а потом воспользоваться... Но откуда тогда знают так много, не
могла же Тора рассказать... Или могла? Но Тора ведь понятия не имеет о
том, что он - сын вождя!
  - А что будет со мной?
  - Я - на службе у армов, а ты - ирб. Понимаешь, к чему я?
  - Ага. - Мерко кивнул, потянулся за мечом. - Понимаю.
  - Здорово, да?
  - Что, здорово?
  - Да, ничего. Это я так, все удивляюсь, какие вы все-таки людишки
странные.
  Мерко проговорил с насмешкой:
  - Ты такой же человек, как и я.
  - Я выше. Так или иначе, все людишки - дерьмо. Ты пришел сюда не просто
так, тебя привела сила, которую вы все так хвалите. Но где она сейчас?
Неужели ты забыл?
  - Дерьмо - это ты! - прохрипел Мерко. - А во мне много сил, и я ничего
не забываю!
  - И в то же время, ты сейчас ничтожество, ты ничего не можешь. Я же -
маг. Я добился многого, а чего добился ты? Ты - ничтожество...
  Терпению Мерко пришел конец. Он уже не помнил себя, помнил только гнев,
который выплеснулся наружу. Ирб выхватил меч и бросился на старика,
замахнулся, готовый убить и уверенный, что сможет это сделать без
колебаний. Но... не получилось...
  Мерко опустил меч, замер. Он попытался понять, почему же не убил
наглеца, почему рука не поднялась на этого гада? И он чувствовал, что
больше не сможет занести меч, не знал, почему, но силам, кажется, пришел
конец.
  Асалова покачал головой, щелкнул пальцами. Его глаза снова сверкнули
торжеством, на этот раз уже менее выразительно.
  Мерко покачнулся, в его глазах все потемнело, он больше не чувствовал
тела, краски мира быстро растворялись в чем-то вязком и неприятном. Он
слышал какие-то звуки, потом звуки перешли в нечеткие символы, символы
превратились в линии и... все разом потухло.


  Рис30: Мерко поднимается по длинной лестнице


  XXIX


  Ирбы продвинулись недалеко в лес, где на поляне, разбив уцелевшие
шатры, провели остаток дня. Вечер был прохладный, с севера дул неприятный
свистящий ветер, небо заволокли тяжелые облака, рано выпала роса.
  - Сколько осталось воинов? - спрашивал Земель у воеводы.
  - Мы потеряли две трети. Те, кто выжил, истощены, многие ранены. Битва
была страшной. Мунн нас выручил магией.
  На лбу вождя выступили капли пота, рука была перевязана, под тряпкой,
зияла красным страшная рана. В глазах отразилось выражение безнадежности,
голос заметно дрожал.
  - Сколько? - требовал вождь.
  - Осталось сорок пять воинов, Земель. Но еще есть земледельцы.
  - И это две трети? Да мы сгинем в следующей же битве. Быстро позови мне
Войдана и Ниакара!
  - Хорошо. - Геррам кивнул, скрылся.
  Через некоторое время, появились первый советник и главный
хозяйственник.
  - Как рука? - поинтересовался Ниакар.
  - Лучше. Расскажите о женщинах и детях.
  Первый советник заговорил нехотя:
  - Половину загубили, гады. Изрубили и даже не взглянули, на кого
подымают руку. Дети же. Невинные, зачем их убивать. И откуда только
берутся такие уроды?
  - Половину?
  - Да. Когда мы переправлялись многие шли чуть впереди повозок и
ратников.
  - Мы сами виноваты, не досмотрели. Как думаете, армы вернуться?
  В разговор вступил Ниакар:
  - Я полагаю, вернуться. Но вот если бы мы продвинулись дальше в лес,
тогда, мне кажется, все могло бы обойтись.
  Вождь вздохнул. Рана заныла пронзительной болью, будто руку протыкали
копьем.
  - Бесполезно. Они не дадут нам уйти.
  - Но ведь попробовать стоит?
  - А что тут пробовать? Идти во дремучему леса с кучей раненых воинов и
запуганных до полусмерти детей? Куда мы пойдем? Сколько мы так сможем
продержаться? Если и не армы найдут нас, то в лесу кроме них еще есть и
другие хозяева.
  Земель долго молчал. Потупив взгляд, смотрел куда-то в сторону.
  - Как с припасами?
  - Многое потеряли на реке, - сказал Ниакар. - Но в лесу, я думаю,
сможем охотится, с этим трудностей не будет. Теперь нас стало меньше,
как-нибудь прокормимся.
  - Главное, чтобы армы не напали снова, - проговорил Войдан.
  - Как там Мунн? - спросил Земель.
  - Уже лучше. Костоправ говорит, скоро уже придет в себя. Он отдал много
сил, но на нем ведь всегда заживает, как на собаке.
  - Он молодец.
  - Да. А чтобы его усилия не были напрасными, мы должны бороться дальше.
- Первый советник осторожно похлопал вождя по плечу. - Тебе надо отдыхать,
набираться сил для выздоровления. А мы пойдем, там много что нужно
сделать. Распределить, кто теперь будет охотится, следить за кострами,
ставить шатры. Потому как очень многие погибли.
  - Постараюсь скоро присоединиться к вам. Торопитесь, завтра уже в
дорогу.
  - Значит, ты согласен?
  - А что еще остается.
  - Ладно. Не волнуйся. Тебе нужен покой, отдых. Ты много сделал, а
сейчас можешь поразмыслить над тем, что будем делать, когда придем на
земли гиритов.
  Вождь подтянул на себя шкуру, его бил озноб.
  - Что делать - время покажет.
  Войдан и Ниакар покинули шатер. Их ждали дела. Только недавно
завершилась сложнейшая битва, но на передышку не было ни одного мгновения.
Необходимо бороться. Бо