:
  - А мы и не будем драться! Лучше просто спрячемся, они еще далеко -
поднимаются с самого низу.
  - Ты ж сказал, что их всего-то несколько? - не понял гонг.
  - Сколько это, "несколько"? - вздрогнул Мас.
  - Десятка два, - произнес Волшебник застенчиво, - с половиной там...

   
Друзья вскоре нашли укромное место и спрятались. Отсюда открывался
хороший обзор, а если вдруг придется бежать, то за спинами ждал путь для
отступления обратно в пещеры.
  Друм тоже сообразил, что происходит и внезапно исчез. Спрятался, уж
это-то он умел делать не хуже других.
  Долго ждать не пришлось, ибо отряд противника появился совсем скоро.
Друзья замерли, затаили дыхание, ожидая пока цепочка массивных воинов
минует место их временного лагеря.
  Некоторое время доносились топот ног, обрывки разговоров, смеха и
ругани, и вот наконец все стихло.
  - Пронесло вроде. - Тунга небрежным движением смахнул пот со лба.
  - Меня тоже, - вздохнул Бхурана.
  Царевич укоризненно посмотрел на своего подопечного люто. Тот
озадаченно пожал плечами.
  - Как же они нас нашли? - поинтересовался Ягр у Турифея. - Что-то здесь
не так, не может быть, чтобы все это было просто случайностью.
  - Они нас пока что не нашли, - осторожно поправила Тора.
  Гонг в ожидании уставился на чародея. Тот по-прежнему выглядел
озабоченно.
  - Так ты знаешь?
  - Видимо, как всегда, - наконец ответил старик. - В пещерках мы
использовали магию, а любой маг за тыщу брогов чует, ежели кто-то ее
использует. Тем паче, Красный Ветер. Хотя, по тому, как они себя вели, мы
могли бы предположить, что это простой разведывательный отряд.
  Ягр понятливо кивнул.
  - Надо бы ограничиться, - предложил Мерко.
  - В чем? - спросил Бхурана. - Я надеюсь, не в еде?
  Тора обратила свой взор к небу, произнесла сквозь зубы:
  - Кто про что, а вшивый все про баню...
  - Надо ограничиться в использовании чар, - пояснил ирб терпеливо. - По
возможности, конечно.
  - Он прав, - согласился Турифей.
  Тунга обратил взор к Масу.
  - Уяснил, хозяин, - вздохнул молодой маг. - Больше никаких заклинаний.
  - Придется без магической сети, так что смотреть в оба! - наказал
Волшебник.
  - Не в первой без нее обходимся, - многозначительно улыбнулся Ягр. - Не
в первой.
  Потом вдруг повисло неприятное молчание. Напряжение возрастало. Все
сидели с каменными лицами. Наконец Творюн медленно осторожно и вкрадчиво
спросил:
  - А что дальше-то?
  Быстрый громкий ответ себя ждать не заставил:
  - Дальше надо бы...
  - Бхурана!.. молчи!
  Светловолосый насупился, нахохлился, будто мокрая ворона на ветру,
отвернулся, делая вид, что обиделся.
  Турифей раскинул руки, призывая к молчанию:
  - Предлагаю, - объявил он властно, - идти дальше, в долину! Там лес,
деревья нас укроют не хуже этих пещер. И этого замка оттуда не видать, я с
прошлого раза помню, а то ч„ он с утра до вечера глаза нам будет мозолить.
Да и не стоять же на месте, когда времени в обрез. Идти будем до темноты,
а как только ночь подступит совсем близко, остановимся на ночлег. Как вы,
согласны?
  Бхурана поднял руку, прося слово:
  - Э-э... может...
  - Ужин будет только, когда стемнеет, - опередил Турифей. - А теперь, в
путь дорогу, труба зовет!
  - Какая труба? - нахмурился Мерко.
  - Я есть хочу! - не унимался Бхурана. - Я есть хочу! Эх вы...


  VI


  Спустившись в долину, они пошли лесом. Двигались осторожно, то и дело
тревожно оглядывались, тревога жила в каждом дуновении ветра, в каждом
скрипе старого дерева. Когда стемнело, разожгли небольшой костер. Место
выбрали подходящее, это была глубокая канава, поэтому свет от огня не
особенно расходился по лесу, а издали огонек был почти незаметен. Пламя
разгоралось с трудом, дрова были сырыми, приходилось все время раздувать,
поправлять, укладывать по-новому. Видимо, в последние дни здесь часто шел
дождь, поэтому весь сушняк намок вместе с землей, на которой валялся.
  - Наконец-то поедим, - облегченно вздохнул Бхурана, когда нанизанное на
веточки мясо уже жарилось. - Надеюсь, на этот раз никто не посмеет
помешать! А если посмеет, то я сразу голову оторву и съем вместе с ушами!
  Ягр, поглядывая по сторонам, спросил тихо:
  - Отчего ты такой прожорливый?
  - Я-то? - вскинул брови Бхурана.
  - Ты-ты. Не я же.
  - Какой же я прожорливый? Ты прожорливых не видел!
  Мас усмехнулся:
  - А ты, можно подумать, видел?
  - Конечно, видел. Когда еще в замке жили, там повар был, Апиросом
звали, может помнишь?.. Так вот, он за один раз мог съесть столько,
сколько все мы вместе взятые не съедим и за десять дней!
  Творюн улыбнулся:
  - Так то повар.
  Небо заволокли плотные серые тучи, звезды проглядывали лишь изредка,
когда облака в том или ином месте ненадолго отступали. Противные комары
вдруг куда-то пропали, ветер стих, непонятно откуда опустилась грузная
густая духота.
  - Скоро будет дождь, - передернул плечами Турифей.
  - Да, - согласился Вемлян. - И похоже, надолго.
  - А ночка-то темная, - сказал Мас. - Ни зги не различаю. Наш огонек,
наверное, далеко видать.
  Бхурана снял с веточки самый большой кусок мяса, потянул ко рту. Жевал,
причмокивая, рычал, точно злобный изголодавшийся пес. Из уголков губ
вырывалась пена, с подбородка капал жир.
  - Разве ж я обжора, - приговаривал светловолосый. - Я воин. А воин без
мяса... такого ж не бывает. Я просто люблю поесть мясо. Именно мясо... Вот
дали ли бы мне сейчас каких-нибудь там яблок, так я бы их ни за что не
стал!
  - Ты ешь-ешь, не подавись смотри. - Тора пережевывала медленно,
тщательно. Кусочки отламывала пальчиками, весь ломоть в рот засунуть не
пыталась... в отличии от некоторых. - Не было бы мяса, а были бы только
яблочки...
  - Их бы уже не было! - подытожил Мерко, смеясь.
  Бхурана недовольно оскалился. Ему, конечно, не понравилось, что над ним
смеются всей гурьбой, особенно в присутствии молодой девушки, но он быстро
забылся, полностью погрузившись в поглощение ароматного мяса.
  - Так как магическую сеть больше использовать нельзя, - объявил Турифей
громко, - будем держать ночной караул. Предлагаю - по два человека,
поочередно сменяясь. Все мы устали, поэтому неплохо бы и поспать. Пусть
недолго, но это принесет пользу.
  - Наша ночь очень коротка, - напомнил Тунга вкрадчиво.
  Старик озадаченно почесался.
  - Да уж... Ну и что? Сегодня в дозоре одни, завтра другие.
  Бхурана согласно закивал:
  - Отлично, тогда я на карауле в последнюю очередь. Может быть, и не
придется дежурить, ведь жить-то осталось.
  - Хорошо, - сказал Турифей, - значит, первые два часа мы с Ягром, а
затем...
  - Мы с Мерко, - вызвалась Тора.
  - Женщин и детей освобождаем, - поспешил поправить Тунга.
  Бхурана от удивления чуть не подавился:
  - Это еще почему?


  - Лесом до замка не более одного дня, - сказал Ягр Турифею, когда все
остальные уже улеглись спать. - Завтра к вечеру уже будем там.
  - Ежели с самого утра и до темна, то к вечеру... Да уж, ты прав.
  Гонг посмотрел на чародея с интересом, спросил:
  - Что делать-то будем, когда доберемся?
  Турифей ухмыльнулся, покачал головой, затем молча уставился в черный
небосвод.
  - Да ничего. Боги должны нам помочь.
  Ягр вертел в руках кинжал, рассматривал на свет углей непонятные руны,
нанесенные на рукоять.
  - Сомневаюсь я, - произнес гонг. - Боги нечасто помогают людям.
  - Мы не просто люди, - оспорил Волшебник. - Тем более, мы выполняем
волю богов. И ты это знаешь не хуже моего. Помнишь там, в кузне? Или забыл?
  Гонг зафыркал:
  - Забыл. Еще бы.
  - Ну вот. Другое дело то, что боги не всемогущи, они, возможно, не
смогут к нам прорваться, повсюду сети Тьмабога.
  - Какая разница.
  - Большая. Но мне думается, мы должны надеяться прежде всего на тех,
кого называем избранниками.
  Ягр поднялся на ноги, стал ходить вокруг костра.
  - Эти избранники, - проговорил он, - среди них, по-моему, только у
Творюна настоящий Дар. Полученный от Неба.
  Турифей улыбнулся. Во тьме его глаза тускло, но заметно засветились.
  - Вот видишь, - сказал он, - ты видишь Дар только у одного избранника,
а я вижу у всех.
  - И в чем же он выражается? - спросил гонг с сомнением.
  - Во многом, - ответил старец. - Мерко уже стал хозяином великого Камня
Четырех Стихий. Он еще сам не догадывается, но уже стал. Для будущего -
это очень важный знак!
  - А Тунга?
  - А царевич... - Турифей задумался, подыскивая слова. - Царевич как бы
уже использует свою силу, просто мы этого не видим. Он заставляет
объединятся, он собирает все силы в одну...
  Тяжело вздохнув, Ягр воткнул кинжал в землю.
  - Мне тебя не понять, Турифей. На что ты надеешься. Мне тебя не понять.
  - Эх... боюсь, что мне тоже...
  - Иногда такое бывает, - кивнул гонг.
  - Люди очень сложны по своей природе.
  - Сложнее богов?
  Турифей сказал тихо, будто боялся, что его кто-то услышит:
  - Не знаю, иногда мне кажется, что боги все просты, как вот этот дуб...
  - Это не дуб, - перебил кто-то. - Это береза.
  - Бхурана?.. Бхурана, спи! И не слушай, о чем тут говорят, не твоего
ума дело! Не лезь, не зная броду! Спи, скоро уже вставать!
  - Сам спи, - заворчал Бхурана и повернулся на другой бок.
  Старик глубоко вздохнул, спустя некоторое продолжил:
  - Так вот...
  - Не бросайся словами, - остановил гонг. - Про дубы будешь рассказывать
самим богам, когда пойдешь к Платиновой Горе.
  - Тоже верно, - согласился Волшебник. - Эх, не дано нам понять Высшей
Мудрости!
  - А нужна ли она, мудрость твоя? Мне - нет. Я вот только волнуюсь
очень. Не за себя, за Творюна, за Мерко, за эту девчонку. Они еще очень и
очень молоды, им еще жить да жить.

   
Мерко сидел без движения. Вслушиваясь в ночные шорохи, думал о чем-то.
В лесу он всегда чувствовал себя как дома. И даже здесь, во владениях
страшного колдуна, не думал об опасности, а ведь вокруг стоял
непоколебимый, казалось бы вечный, непобедимый мрак.
  Тора тихо посапывала, прижавшись к его плечу щекой. Ирб бережно закутал
девушку в теплую волчовку, обнял ее, согревая всем телом.
  Думая о ней, Мерко не раз удивлялся тому, почему она неотступно следует
за ним и подвергает себя большой опасности. Все они рискуют, но это ведь
их долг... Три избранника не имеют выбора, Вемлян держит ответ за сына,
Мас и Бхурана - преданные слуги царевича, Турифей тоже послан богами, как
и Ягр - кузнец, получивший благословение бога войны и бога огня. Даже Аран
идет с ними, идет с Мерко, идет с братом, идет, чтобы внести свою лепту в
будущем восхождении на престол Тунги, что несомненно поможет ирбийскому
братству обрести свободу. А что же Тора? Причем здесь она? Стоит ли
подвергать опасности ее жизнь?
  Мерко стало страшно. Ему стало страшно за нее, ему стало страшно за ту,
которая вжалась лицом ему в грудь... стало страшно за ту, в чьем дыхании
он чувствовал даже самую маленькую перемену...
  Он уже терял ее один раз. Она вернулась и пошла за ним. Хорошо ли это?
  У Торы не было обязательств перед кем либо. Она просто следовала за
Мерко. Она просто следовала за ним...
  Мерко вздохнул. Он еще раз убедился в том, что кроме долга, есть еще
сила, не менее могущественная, способная двигать все что угодно... даже
горы, способная менять местами все что угодно... даже звезды, способная
поворачивать все что угодно... даже русла рек.


  Рис38: Мерко и Тора


  VII


  В путь они тронулись еще затемно. Двигались медленно, сильно хотелось
спать. Было холодно, на траве выступил белесый иней, накрапывал неприятный
моросящий дождь.
  - Холодно, - пожаловался Бхурана, зябко передернув плечами. - Прямо
зима наступила.
  - Зима здесь приходит рано, - сказал Турифей. - Правда, Вемлян?
  Северянин поднял голову, глаза были сонными, взгляд выглядел
измученным. Он кивнул:
  - Правда.
  Старый Волшебник задумался: "О чем думает этот человек? Не трудно
догадаться. Там, далеко-далеко отсюда, в Открытой Расщелине, остались его
жена и дети. Остались одни, а место ведь глухое, мало ли что может
произойти. Женщине одной не справиться, если нагрянут нежданные гости...
Да, Вемляну тяжело. На душе его страшные мысли... Но кому сейчас легко? На
каждом из нас лежит гнетущая ответственность..."
Они миновали небольшую дубовую рощицу, оказались на широкой поляне. И
тут, перед глазами снова стал виден устрашающий черный замок, теперь он
был уже близко, и это наводило ужас, кровь холодела в жилах.
  - Это ужасно! - сказал Вемлян. - Такой большой и страшный.
  - Большой, - пояснил Бхурана, - это еще далеко не страшный. Страшный -
это когда больно или нечего есть.
  Дальше дорога пошла под откос, начались заросли мелкого кустарника и
карликовых берез. Под ногами хлюпало, сапоги с каждым шагом увязали все
глубже.
  - Болото, - сказал Мас недовольно. - Плохо.
  - Дальше будет хуже, - спокойно проговорил Ягр. - Следуйте точно за
мной, не то рискуете утонуть.
  - Лучше нам выбраться отсюда до темноты, - предостерег Тунга.
  - Я слышал, что на болотах обычно полным полно упырей, - прошептал
Бхурана. - А здесь они, наверное, вообще кишат, ведь место-то подходящее
для всякой там нечисти.
  - Минуем еще до полудня, - успокоил Ягр. - Ежели, конечно, не будете
плестись, подобно сонным черепахам.
  - Ну, вперед, - скомандовал Турифей.
  С шестами в руках, они шли цепочкой, шаг в шаг следуя за Ягром. Только
Турифей иногда позволял себе чуть отступать в сторону и идти другой
тропой, видно было, что старик, подобно гонгу, видит болото не в первый
раз и тоже умеет уверенно выбирать дорогу.
  Только Друм остался на берегу и полными печали глазами с тоской смотрел
вслед уходящим.
  - Неужели он не пойдет с нами? - спросил Творюн.
  - Не может, - ответил Турифей. - Болото - это не для него.
  - Много ест, - вставил Бхурана.
  - Сразу утонет, - продолжал Турифей. - Грязь поглотит его с головой,
как только он войдет в вязкую жижу.
  Ягр, вооружившись самым длинным осиновым шестом, проворно выбирал
дорогу. Болото было топким, повсюду вязкая трясина, гонг видел по пути
много глубоких канав, заступив в которые можно было в одно мгновение
навсегда уйти под воду с головой.
  Время шло, о топкой долине никак не было конца. Дождь все не
прекращался. Впереди, далеко-далеко, то показывалась, то исчезала
расплывчатая темная полоса леса.
  Черный замок как будто таял перед глазами, словно бы его размывало
дождем; постепенно теряя очертания, казался бесформенной глыбой и точно
тонул в угрюмых серых тучах, делаясь еле различимым на фоне обступившей со
всех сторон упрямой грозы.
  - Дождь... усиливается!.. - сквозь ревущий в ушах бездушный ветер почти
неслышно проклакатали слова Ягра.
  - Может... быть... переждем?.. - возник и тут же были безнадежно
разорван вихрем отчаянный ор царевича.
  - Нет! - пронесся четкий петлистый отказ Турифея. - Только не здесь!..
  Поплотнее закутываясь в плащи, закрывая лица руками, прячась в совсем
небеспредельные пространства капюшонов, мокрые и продрогшие, а оттого
сгорбленные, они медленно шли дальше.
  Двигаясь осторожно, преодолевали сложные участки. Из-за плохой
видимости, Ягр часто путался и неправильно выбирал дорогу. Из вязкой, но
все же проходимой, подсушенной временем и солнцем топи, они иногда
выходили на молодые болотца, через которые вброд уже не пройдешь, поэтому
приходилось возвращаться обратно и начинать поиски пути с самого начала.


  Рис39: Болото. Ягр возглавляет шествие сквозь дождь


  Перевалило за полдень. Болото все не кончалось. Зато наконец-то немного
прояснилось, дождь уменьшился и больше не был таким хлестким. С двух
сторон их теперь окружали сухие корявые деревья, стоящие мертвенно и
редко. Темные и мрачные, они как будто бы источали холод и были страшными,
похожими на старые забытые могилы. Безжизненные стволы, торча голыми
ветвями в бесконечность неба, пугали своей безнадежностью, предавая этому
месту потерянность и почти поглощенное болотом призрачное напоминание о
процветавшей здесь когда-то жизни.
  Внезапно впереди замаячили еле различимые фигуры. Ягр пристально
вгляделся в пелену дождя. Он вздрогнул - незнакомцы приближались.
Очевидно, заметили, и теперь направлялись к ним.
  - Враг впереди! - закричал Ягр отчаянно. Судорожно оглядываясь, он
искал место, где можно было бы принять бой.
  Мас неосторожно скакнул в сторону, тут же оказавшись по пояс в воде.
Бхурана и Тунга в одно мгновение оказались рядом, подали свои шесты,
вытянули руками.
  К Ягру подбежал взлохмаченный Турифей, проговорил дрожащим голосом:
  - Справа есть островок.
  Гонг посмотрел туда, куда указывал старый Волшебник. Действительно,
где-то недалеко просматривались сквозь дождь, уходя в небеса, верхушки
четырех деревьев. Настоящих зеленых деревьев! Таких, какие никогда не
растут посреди болота.
  - Далековато. - Ягр со злостью сплюнул. - Ну хорошо, все за мной.
Бегом! К острову! Супротивников будем бить там!
  - Или нас будут бить, - пожал плечами Бхурана. - Там.
  Турифей направился следом, по ходу отдав еще несколько команд:
  - Поторопитесь! Идите нога в ногу! Не оглядывайтесь! И, пожалуйста, не
толкайте друг друга!


  Пока достигли островка, все вымазались в липкой болотной грязи. Когда
кое-как выползли на сушу, оглядевшись ощутили, как по спинам побежали
мурашки - враги были уже совсем рядом и подступали не с одной, а сразу с
двух сторон.
  - Поднимайтесь! - прохрипел Ягр. - Держитесь вместе! Не дайте друг
друга в обиду!
  Друзья сгрудились в центре островка, который размером не превосходил
шести-семи пядей, встали, образуя круг.
  Турифей выхватил посох, набалдашник ярко светился. Тунга и Мас
приготовили луки, наложив стрелы на тетивы. Остальные обнажили мечи и
кинжалы, Бхурана, кроме меча, вооружился еще и здоровенной дубиной.
  - Вот дубина, - усмехнулся Ягр.
  - Я? - не понял светловолосый.
  - Да не ты, - отмахнулся гонг, - а то, что у тебя в руках. Где только
взял такую.
  - Он и на болоте найдет. - Тора чихнула. - Дубина дубину видит издалека.
  Как только двое самых расторопных врагов достигли островка и ступили на
сушу, Ягр набросился на них и, люто сверкая глазами, в миг порубил на
части. Но остальные противники даже не дрогнули, подступали медленно и
уверенно, сплошной стеной.
  - Их много! - заорал Турифей. - Придется использовать магию!
  - Это нас снова выдаст! - предупредил Мас.
  - Пусть! - махнул рукой царевич. - Так не лучше... Так погибнем прямо
сейчас!
  - А по-другому, мог„т быть, еще часок другой да и подышим, - засмеялся
Бхурана. - Все же радость... Какая никакая, а радость! Используй магию,
маг! Используй! Ты же маг в конце-то концов!
  Посох чародея сверкнул ослепительной вспышкой. Ворох огненных стрел
поднялся в воздух и с невиданной мощью ударил в наступающих противников.
Тех попадало разом около десятка, никто даже пикнуть не успел.
  - Ого! - изумился Бхурана, глаза полезли на лоб. - Во дает! Разом
десяток положил и даже не вспотел! Вот это да! Может и мне в маги
податься, а то что-то наш Мас все учится, учится, а волшбой даже мухи
убить не умеет!
  Звонко запели тетивы, тонкие упругие стрелы засвистели, стремительно
пронзая мокрый воздух. С трудом выползающие на берег противники сразу же
валились с ног, дергались, извивались и замирали в последних судорогах.
  Минуя магию Турифея и тучи стрел, пускаемых Мерко, Тунгой и Масом,
всего только нескольким удалось прорваться для ближнего боя. Но и эти
сразу пали, мгновенно поверженные страшными ударами мечей и огромной
дубины светловолосого Бхураны.
  Так продлилось недолго, вскоре наступающих стало заметно меньше, поток
иссякал на глазах. Наконец, оставшиеся попятились назад, а затем и вовсе
предались смятению. Убегали, не чуя под собой ног, падали, тонули, но
возвращаться уже явно не собирались.
  Скоро все стихло.


  Рис40: Бой на островке


  - Кто они? - удивлялся Мерко, рассматривая тела поверженных врагов. -
Ни оружия, ни брони, ни даже толком одежи. Откуда такие взялись? Дикари
какие-то.
  Тора смотрела брезгливо:
  - Волосатые какие-то.