н против".
  - Ну ничего. Он еще переменится в своем желании.
  "Да-да".
  Они обратили взгляды на Ягра. Тот выглядел по боевому: за спиной
болтались меч, лук, да еще и колчан со стрелами, на поясе - длинный
кинжал, из сапог торчали рукояти нескольких ножей; на суровом, точно
вырезанном из крепкого дерева лице, застыло мужское хладнокровие, видно
было, что здоровяк полностью сконцентрировал себя на предстоящем и ни о
чем другом более не думал.
  Еще утром, когда остальные еще тревожно спали, Бхурана и Мас притащили
из дубовой рощи взрослого тура, теперь разделывали, снимали шкуру,
распихивали мясо по котомкам.
  - Голодать не будем, - довольно хмыкнул Турифей, как только завидел
добычу.
  - А пошто нам голодать? - засмеялся Бхурана. - На войне должно быть
много вина и мяса!
  - И то верно! - сказал старик, понимающе кивая.
  Что же касается царевича и Вемляна, то они, наверное, волновались
больше всех остальных. Первый никак не мог поверить в свои силы, а другой
боялся за жизнь родного сына. На обоих смотреть было страшно, ходили
бледные, серые, как грозовые тучи, глаза нервно бегали, будто искали в
округе ответы на множество возникающих вопросов.


  Подхватив вещи и оружие, спутники тесным отрядом двинулись к спуску в
котлован. Творюн обнажил Кинжал Власти, мужественно шел впереди всех.
Вемлян попытался отговорить сына идти первым, но Турифей осторожно
остановил, сказав, что так надо.
  Вниз по пологому склону, поросшему колючим кустарником и высокой
травой, спускались опасливо, двигаясь друг за другом неразрывной цепочкой.
Чуть впереди - юркий Творюн, совсем рядом - Ягр, затем все остальные, а
замыкал шествие огромный пес. Спутники старались меньше разговаривать, шли
чуть пригнувшись, оглядывались и прислушивались к малейшему шороху.
  Спуск на дно котлована отнял у них несколько часов. Когда показалась
страшная магическая сеть Красного Ветра, друзья замерли. Как и говорил
Ягр, не нужно было быть магом или хотя бы волхвом, чтобы суметь увидеть
ее. Ее увидели все. Обычную магическую сеть обычного колдуна, чародея или
даже Волшебника заметить простым невооруженным глазом очень сложно, но
эта сеть была далеко не обычной! Сквозь нее мир терял свои яркие краски,
зимой это было не столь очевидно, но теперь, когда осень окрасила полотна
природы в желто-красные цвета, теперь мир словно расплывался, терял четкие
очертания под покрывалом колдовской паутины.
  Мальчик с кинжалом в руке приблизился к зловещей паутине. В глазах
застыла решимость, страх прятался где-то глубже, его словно заперли на
стальные замки, не давая показываться наружу и мешать.
  - Сейчас отступит! - проговорил старик напряженно.
  Пелена колдовского тумана вдруг дернулась, в ее сплошной стене
образовалась широкая щель. Гигантский магический щит стремительно отступил
под мощью чудесного Кинжала Власти. Творюн, а затем и все остальные
шагнули в образовавшийся проход.
  Дальше продвигались совсем медленно, выхватив оружие. Всем вдруг стало
не по себе, еще бы, ведь со всех сторон теперь окружала пелена
непроглядного страшного тумана!
  Слава богам, колдовская сеть была не очень длинной, поэтому ее миновали
быстро, заставив безнадежно тянуть к их спинам свои мутные ручки.
  Вместе с сетью, закончился и спуск в котлован. Теперь друзья стояли
почти что на самом дне. Вокруг них были камни, поросшие лесом. Сопки
скорее напоминали завалы камней, особо высоких холмов не было. Черный
замок почти спрятался за разноцветной древесной листвой и стал теперь
незаметен. Поднимая голову, спутники видели лишь его верхушку, остальная
часть была хорошо скрыта.
  - Знакомое местечко, - невесело усмехнулся Турифей.
  - Что верно, то верно, - поддержал Ягр хмуро. - Куда теперь? По
прежнему пути?
  - Как и полгода тому, - кивнул Волшебник.
  Тора, шедшая рядом с Мерко и Араном, произнесла осторожно:
  - Кому знакомое, а кому и нет. Мне это местечко не нравиться. Как-то
здесь тихо, даже ветра нет.
  Девушка тревожно оглядывалась. Всюду заросли, завалы камней, солнечного
света мало, поэтому земля под ногами кажется чуть ли не мертвой. Трава
наполовину гнилая, жутко воняет сыростью, даже листья на деревьях какие-то
вялые. Почва неровная, вокруг множество колдобин, канав непонятных,
ухабов, мелких кочек, трещин. А какие всюду следы...
  - Со всех сторон каменные стены, - пояснил старец. - То есть, когда-то
они были каменные, а сейчас уже покрыты слоем почвы. Что-то принесло
ветром, да и сам камень отчасти превратился в землю, а затем выросли
деревья. А деревья - это листья, а листья - это земля.
  - В любом случае - мы как бы в яме, - улыбнулся царевич. - А какие у
этой ямы стены, не имеет значения.
  Девушка продолжала говорить с подозрением:
  - Сначала спускались куда-то, затем вторглись в это мутное марево, а
теперь вот вообще черт знает что...
  - Не бойся, - успокоил Мерко ласково. - Нас много.
  Тора посмотрела на ирба гневно, мол, говорит всем, что ей страшно. Но
Мерко, похоже, намека не понял, пристально глядел на девушку, хлопая
ресницами.
  - А до замка еще далеко, - сказал Бхурана злорадно. - Чего тут-то
бояться, бояться надо будет там. Здесь пока что тихо...
  Как только последнее слово слетело с губ светловолосого, неожиданно
из-за деревьев и камней выступили с десяток рослых как на подбор воинов.
  Ягр дернулся, рука метнулась за спину.
  Воины стояли смирные, как истуканы. Глаза уверенные, зубы сцепили. Лишь
у двух на губах усмешка, другие выглядят серьезно.
  - Кто такие? - спросил один грубо.
  Турифей, понимая что медлить-то нечего, выхватил из-за пояса посох,
резким движением руки выставил его вперед.
  Глаза ратника округлились, он увидел как от горящего красным
набалдашника отделилась большая искрящаяся сфера.
  - К бою! - успел крикнуть воин, прежде чем его голову разнесло
вдребезги.
  Смирные до этого ратники все как один обнажили мечи и плотной стеной
двинулись в наступление.
  Друзья встали спина в спине. Каждый, ловя взгляды врагов, зрительно
подбирал себе возможных противников.
  Турифей и Мас нашептывали заклинания, отчего еще несколько ратников
врага упали замертво, так и не успев даже приблизиться.
  Сообразив наконец, что среди чужаков есть чародеи, нападавшие воины
зашевелились, задвигались пошустрее. Затем и вовсе побежали, размахивая
мечами. Что-то закричали, подбадривая друг друга, уверенные до этого глаза
загорелись лютым гневом.
  Ягр скрестил оружие первым. Сразу начал атаковать, заставляя соперника
отступать назад. Враг попался здоровый, но в чем-то неуклюжий, в его
движениях не было необходимой для хорошего воина пластики.
  Вслед за гонгом в бой бросились и остальные. На весь лес разносился
лязг стали, слышались предсмертные крики павших.
  Тора с бешенством в глазах ухитрилась за один взмах ранить двоих,
которых потом легко добили Мерко и Аран.
  Вемлян бился мужественно. В руках у него был небольшой меч, полученный
в подарок от кузнеца-гонга. Широкой спиной северянин прикрывал своего сына
и иногда даже отбивал удары противника, обращенные к нему самому. Творюн
тоже на всякий случай обнажил кинжал, но в драку не лез, знал, подобное не
для него. Он еще слишком мал.
  Пес-гигант бросался, рвал зубами, топтал лапами, сносил врагов прямо на
бегу, только и слышно было, как звучно клацали его острые зубы.
  - Мы сильны! - восклицал Турифей.
  - Их было мало, - пояснил Бхурана, когда отдышался. - Поэтому мы
победили так легко.
  - Кто это были? - поинтересовалась девушка вытирая капли пота со лба.
  - Обычный разведывательный отряд, - объяснил старик. - Красный ветер
больше не доверят своей сети.
  Ягр проговорил хмуро:
  - Кого-то они успели отослать, чтобы предупредить хозяина.
  Старец прищурился.
  - Думаешь так? - спросил он.
  - Для этого и существует подобные отряды. Надо быть дураком, чтобы
этого не сделать. Хотя бы одного, но отослать обязательно нужно, чтобы
предупредить о вторжении.
  - Плохо дело, - покачал головой Тунга. - Теперь нас будут искать.
  - И нападать чаще, - подхватил Мас. - А может и сам великий колдун
выйдет на охоту.
  - Сейчас спустимся в подземные пещерки, - предложил Ягр. - Там
безопасней, мне кажется.
  - А что за пещерки? - спросила Тора.
  - Скоро узнаешь! - ответил Бхурана.


  III


  - Каким образом мы собираемся проникнуть в замок? - поинтересовался
Творюн у Турифея, когда они спускались вниз по каменистому склону по
направлению к подземным ходам. Остальная часть отряда, возглавляемая
Ягром, отдалилась чуть вперед. С ними был и гигантский пес, теперь он все
время трусил рядом, не убегая дальше чем на один целень.
  Старец двигался осторожно, ведь спуск был крутым, ноги ставил
аккуратно, чтобы не соскользнуть, потому как, ежели это произойдет, вниз
катится придется долго и больно.
  - Нас много, - проговорил Волшебник. - Теперь нас уже не трое, как это
было раньше.
  - Это что-то меняет?
  Турифей поглядел на мальчика с удивлением:
  - А разве нет?
  - Я не знаю.
  Волшебник насупился, спросил:
  - В чем дело, Творюн? Ты чего-то боишься? Впрочем, ни чего-то, а
Красного Ветра. Ты боишься его?
  Мальчик спускался легко и непринужденно, прыгая с одного выступа на
другой. Рыжие волосы развевались на ветру, Творюн то уходил вперед, то
останавливался, ожидая непоспевающего за ним старика.
  - Ты не ответил? - требовательно вопросил Волшебник, когда догнал
мальчика в очередной раз.
  - Мы все боимся, - проговорил Творюн тихо.
  - На счет страха, ты прав. - Старик засмеялся. - Не бояться - это не
совсем нормально, а не бояться Красного Ветра - это ненормально совсем!
  Мальчик улыбнулся.
  - Так почему же ты... - продолжал старик, - сомневаешься в нас? В наших
силах? В наших рядах трое избранников, наделенных великой силой с
рождения, да и остальные тоже ведь не лыком шиты!
  Мальчик остановился, замер на месте. Он поднял голову, взгляд его
упирался в далекий небосвод.
  - Что-то заставляет сомневаться, - произнес он сдавленно. - Я сам не
знаю, что. Иногда оно подкрадывается слишком близко, и мне хочется убежать
прочь, хочется оставить все и забыть о том, что я что-то еще должен
сделать...
  Турифей обнял Творюна, прижал к себе. Заглянув мальчику в глаза, старик
с грустной улыбкой сказал:
  - Ты взрослеешь. Все правильно... Эти сомнения... они необходимы. Не
надо их пугаться, ведь они порождают осторожность. А осторожный человек
всегда добивается большего, чем храбрый. Не тебе одному страшно что-то
делать, куда-то идти, когда можно просто засесть в кусты и сидеть себе.
Страшно всем.
  - Полгода назад со мной такого не было. Теперь же я чувствую себя
глупо... например, сейчас, перед тобой.
  - Не переживай, - успокоил старик. - Тот воин, что полностью поверил в
свое бессмертие - погибнет в первой же битве. Тот охотник, что считает
себя самым умелым - никогда больше не одолеет бера сильнее, чем это было в
предыдущий раз. Наконец, тот маг, что посчитает себя самым великим... это
уже и не маг вовсе.
  В глазах мальчика сверкнула искорка, он даже чуть улыбнулся.
  - Ты меня понял, - кивнул Волшебник довольно. - Это так.
  - Нельзя останавливаться на достигнутом.
  - Человеку не свойственно стоять на месте, как и всему вокруг. Все
меняется. Это закон. Пока мы взбираемся в гору, нам сложно, мы меняем
себя, воспитываем, становимся лучше, сильнее, но когда останавливаемся,
успокоившись, то сразу же катимся вниз.
  Творюн покачал головой:
  - Я раньше даже не задумывался над этим.
  - Ты прав. Найти истину... хотя бы для себя... дело не простое. Так
что, страх перед чем-то - это отнюдь даже не плохо. Страх дает тебе цель,
которую ты видишь далеко впереди и к которой будешь стремиться,
совершенствуя себя. Страх - это то, что помогает тебе построить себя
таким, каким ты сможешь преодолеть трудности.
  - Я обещаю тебе, Турифей, я буду стремиться.
  - Не нужно обещать что-то мне, лучше обещай себе. А пока что, запомни:
в этом бою ты не один. И не тебе одному страшно. Вон посмотри на Тунгу или
Мерко. Они точно такие же избранники, как и ты, а боязни перед грядущим в
них хоть отбавляй! Царевич и подавно то и дело говорит, что в нем никакого
дара нет и никогда не было, ты же сам слыхал?
  Мальчик кивнул:
  - Точно. Он не верит в себя.
  - И это не так уж и плохо. Ты понимаешь, почему? Представь, что было
бы, ежели царевич прямо сейчас посчитал бы себя избранником, то есть,
наделенным великой силой?
  - Ничего бы не было.
  - Вот именно. Ничего бы не было. У него не осталось бы путей для
совершенствования. Его дар так остался бы таиться в лабиринтах души
навсегда, так как его хозяин не взывал бы к нему, пытаясь пробудить.
  - Я понял.
  - Молодец. Пока что у нас нет плана, и мы не знаем, как проберемся в
крепость Красного Ветра, но у нас и не из чего строить этот план.
Подождем, пока проявятся дары избранников.
  - А они проявятся?
  - Обязательно. - Турифей отвернулся. - Так задумали боги.


  IV


  Спустившись наконец в пещерки, друзья решили провести короткий совет.
  - Идем тем же путем? - спросил Тунга.
  - Я не думаю, что стоит идти в точности там же, где шли ранее, - сказал
Ягр уклончиво. - Красный Ветер мог усилить наблюдение за теми участками
своих владений, где полгода назад мы учинили погром.
  Турифей улыбнулся:
  - Это верно. Надо быть дураком, чтобы не усилить. Он, наверное, здорово
разозлился...
  - Наверное, - усмехнулся Бхурана. - Я бы тоже разозлился, если у меня
из-под носа вдруг утащили царевича.
  - Так как мы пойдем?
  - Ягр следопыт, ему и решать.
  Все повернули свои взоры к гонгу, он стоял, держась за подбородок, в
глубокой задумчивости.
  - Я не знаю... сможем ли мы добраться до замка, миную все схватки. Но
есть еще кое-что: пока мы шли в предыдущий раз, я отметил несколько еще
более удобных и скрытных путей.
  Мас похлопал следопыта по плечу:
  - Что ж, тогда вперед!
  Решив не медлить, спутники разбились на отряды по два-три человека и
вступили подземные пещерки. Здесь на пути то и дело возникали завалы
камней, широкие расщелины, ухабы, небольшие речушки. Пахло сыростью и
гнилью. Свет сюда почти не проникал, поэтому пришлось зажечь факелы.
  Впереди всех двигался Ягр. Гонг шел уверенно и достаточно быстро, не
делая остановок, как будто бы ему уже много раз приходилось проходить этим
путем, и он знал подземный лабиринт, как свои пять пальцев.
  Последним как всегда шел огромный пес. Не всегда следуя по следам
друзей, он выбирал себе коридоры побольше, но иногда застревал,
протискивался так, что стены крошились.
  Подземные ходы то и дело менялись. Проходы то расширялись, то снова
сужались. Друзья чувствовали, как иногда они опускаются глубже под землю,
а потом вдруг бесконечный, казалось, лабиринт снова ведет их на
поверхность, идти становится труднее, и вот скоро на потолке, сквозь
трещины, уже видны отблески дневного света.
  Привал устроили только спустя несколько часов. Выбрали место, где
пещера располагалась не слишком глубоко, в стенах и потолке было несколько
трещин, и оттуда струился приятный солнечный свет.
  Собрав хворост, они развели костер. Рассевшись вокруг, стали жарить
запасенную оленину. Тихо разговаривая, отдыхали, восстанавливали
потерянные ранее силы. Только Аран сидел чуть в стороне от всех и бережно
натачивал лезвие меча, лицо выглядело напряженным, видел был каждый
мускул, стражник полностью погрузился в свою работу.
  Тем временем на поверхности темнело, друзья заметили это по свету,
проникающему в пещеру сквозь трещины. Осенью всегда темнеет быстро, так
что совсем скоро наступит ночь. Да еще дождь зарядил, отчего с потолка
закапало, на каменистый пол срывались большие капли воды, звучно
шлепались, поднимая пыль, образовывали мокрые пятна.
  - Дождь, - заметил Вемлян. - Там, наверху, начался дождь. Поливает
деревья, травы, озера, реки, дома...
  - Пожары, - добавил Бхурана.
  - Это осень, - вздохнул Мас с грустью. - Тут уж ничего не изменишь,
скоро опять наступит эта зима. Снега, холод.
  - Ты не любишь зиму? - спросил Мерко.
  - Не-а, - покачал головой Мас. - А кто ее любит? Никто ее не любит. Что
там любить: все белое, холодное... и противное.
  Молодой ирб сидел чуть вдалеке от костра, Тора вжалась ему в лицом в
грудь, прижималась всем телом. Он обнял девушку рукой, запахнул шкурой,
чтобы не уходило тепло. Тора очень устала, а сейчас мирно спала, Мерко
чувствовал это, слушая ее дыхание. Ведь во сне все люди обычно дышат по
иному, нежели когда бодрствуют...
  - Почему ты не любишь зиму? - Лицо Мерко выглядело мечтательно светлым
даже в полутьме сбивчивого пламени догорающих факелов. - Я считаю, что
зима - это так же прекрасно, как и лето. Я так думаю - это правда.
  Мас махнул рукой, усмехнулся:
  - Я тебе не верю. Ты это так сейчас говоришь, а когда кое-что себе
подморозишь, запоешь по другому.
  В разговор вступил Бхурана, он злорадно смеялся, гримасничал, как черт
на сковородке:
  - До зимы еще далеко, поэтому я думаю, что не стоит особенно
волноваться на счет подмороженного кое-что. Скорее всего, к зиме мы все
так и так лишимся этого кое-что...
  - Намекаешь на то, что до зимы не доживем? - оборвал Мас.
  - Я тебе хочу кое о чем сказать, Мас, только слушай внимательно: ты
тугодум! Потому что я не намекаю, я говорю прямо!
  - Ну тогда... как хочешь. - Мас положил в рот еще один большой кусок
мяса. - А я вот обязательно собираюсь увидеть еще одно лето!
  - Увидишь! - хрюкнул Бхурана, захлебываясь от дикого гогота. - Это
будет самое жаркое лето в твоей жизни!.. Угольки-то знаешь какие горячие!
   

  Привал оказался недолгим. Спустя два часа, Ягр поднялся и снова
уверенно повел друзей за собой. На поверхности уже стояла глубокая ночь,
но дождь все не прекращался, слышно было сплошной ливневый гул. С потолка
по стенам скатывались уже не капли, а бежали целые струйки дождевой воды.
Под ногами хлюпало, образовывались лужи и ручейки. От факелов валили
плотные клубы пара, но пламя горело ярко, лишь иногда подрагивая, но путь
освещался хорошо.
  Внезапно пещера сотряслась под страшным топотом чьих-то тяжелых ног,
впереди раздался оглушительный рев, от которого даже в лужах побежали
волны, а со стен и потолка посыпалось множество мелких камешков.
  - Кажется, у нас гости, - проговорил Ягр, потянув ладонь к рукояти меча.
  - Эти явно не чай пить собрались, - покачал головой царевич, лицо его
заметно побелело.
  - Что такое чай... пить? - поинтересовался Мерко наивно.
  - Это примерно тоже самое, что играть в кости, - фыркнул Бхурана.
  Ирб выглядел озадаченно. Он окончательно запутался.
  - Играть в кости? - пробурчал он себе под нос. - Странно.
  Тора осторожно тронула его за руку, сказала тихо:
  - Эх ты, лесной человек...
  Турифей выхватил из-за пояса Рубиновый Жезл, набалдашник горел красным,
по стенам побежали устрашающие тени.
  - Чуешь их? - спросил Ягр старика.
  Волшебник выставил вперед руку с посохом, зажмурился, так и стоял
некоторое время, молча, то и дело вздрагивая. Наконец сказал:
  - Он один. Очень большой. Это не человек. Пока еще очень далеко, моя
магическая сеть с трудом дотягивается. Но он приближается. Видимо, ощущает
нас... или чует мою магическую сеть... В любом случае, приближается. И
довольно шибко.
  Старец открыл глаза, передернул плечами. Жестом подозвал всех к себе,
произнес, переходя на шепот:
  - Скорее! Разбегаемся, необходимо спрятаться и устроить для него засаду!
  Ягр кивнул:
  - Хорошо! Поторопитесь, здесь много больших камней, в стенах полно
расщелин, выемок и широких трещин. Подыщите каждый для себя укромное
местечко!
  - Гасите факелы!
  - А что будем делать с Друмом? - вдруг спросила Тора озадаченно.
  Все с изумлением уставились на нее. Повисло молчание.
  - С кем?
  - С псом. Друм. Наш пес.
  - Ты дала ему имя? - поинтересовался Творюн.
  - Хорошее имя, - подхватил царевич. - А мы-то сразу не додумались! Он
жил с нами полгода, а мы все это время называли его просто "Пес". Подумать
только..