роться всегда и везде. Так уж устроены люди, и
среди них это качество считается ценным. А ценно ли оно на самом деле? Кто
знает, кто знает...
  Ты стремишься к борьбе, ты борешься до конца. Ты живешь и твоя цель -
выжить в этой суматохе, где никто толком ничего не понимает. А надо ли?
Эх... люди, пленники распорядка... Эх герои, которым нет покоя, потому как
такова их природа...
  Плохо или хорошо?


  Земель сидел в одиночестве. Спать не хотелось, но передвигаться пока не
мог, слишком уж беспокоила полученная недавно рана. На душе было тяжело,
от этого невидимого груза он задыхался, был весь мокрый от липкого
холодного пота.
  Неожиданно в шатер скользнула сумрачная тень. Вождь вздрогнул.
  - Кто здесь?
  - Я с миром. Мое имя Турифей, я пришел к твоему сыну Мерко...


  XXX


  Придя в себя, Мерко понял, что находиться в темнице. Света почти не
было, лишь только из дверных щелей пробивались несколько одиноких лучиков,
рожденных, судя по всему, факелами. Руки и ноги были скованы тяжелыми
кандалами, он сидел на подстилке из сырого сена, всем телом ощущал холод,
исходящий от пола и стен. Он находился где-то глубоко под землей, его
заточили в темницу. Зачем? Не проще ли сразу убить и дело с концом?
Странно все это. Неужели Асалова собирается его пытать? Наверное, будет
убивать медленно, будет мучить столько, сколько представится возможным...
  Однако, сейчас нужно было просто ждать. Ждать того, что произойдет
дальше. Ждать ответов на вопросы.
  И Мерко ждал. Ждал долго. От тугого железа руки занемели, он попытался
пошевелить пальцами, в ответ по всему телу пробежала свирепая волна боли.
С каждой минутой к голове стремительно подступала муть, будто все вокруг,
и даже тьму, обволакивал серый сумрачный туман. Ему сильно захотелось
спать, это говорило о том, что магия Асаловы все еще действовала.
  Вдруг стукнули засовы, заскрипела дверь. Донеслись голоса, скользнула
расплывчатая тень. Мерко в слепую определил, что кто-то приблизился,
подошел вплотную к нему. Ирб не шевелился, ожидал, что будет дальше.
  - Здравствуй! - Сквозь туман сознания прорезался скрипучий и противный
голос Асаловы. - Не притворяйся мертвым или спящим, я вижу, что ты
бодрствуешь, я ведь маг!
  Мерко разжал пересохшие губы, ударила искоркой боли, на подбородок
побежала влажная струйка. Ирб произнес:
  - Здравствую, как видишь... Что тебе от меня нужно?
  Маг некоторое время молчал, потом сказал с насмешкой:
  - Да ничего не нужно. А вот тебе что сейчас нужно? Есть, пить, спать?
  - Что надо? - повторил Мерко настойчиво и грубо.
  - Ничего, - продолжил Асалова. - А вот тебе надо многое. К сожалению, я
могу дать только одно.
  - Это я и сам могу взять.
  - Не можешь! Ты не можешь даже умереть! Ты не способен даже на это! Я
могу дать тебе смерть, но я тебе ее не дам. В ближайшее время!
  - Будешь убивать понемногу? - Мерко ничего не видел во тьме, но готов
был поклясться, что сейчас его собеседник злорадно улыбается. - Мучить
будешь?
  - Угадал! - протянул маг. - Снимать кожу. По лоскутку. Выкалывать
глаза. Рвать зубы. Отрезать уши. И прочее...
  - Ты же маг?
  - Да. Я маг. Как это ты догадался?
  - Разве маги так поступают? Думаешь, я боюсь этого? Неужели не видишь,
что не боюсь? Ты же ведь маг.
  - А ты - дурак! - разразился Асалова. - Неужели думаешь, что и вправду
буду мучить такими простосердечными способами? Я придумал кое-чего
получше, ты станешь игрушкой, на которой я буду пробовать вновь
придуманные заклинания. Поверь мне, это будет хуже, чем ты себе можешь
представить, это будет ужасно!
  Мерко из последних сил стиснул зубы. Ему кажется повезло. Все это время
он пытался высвободить одну руку, и вот она почти уже выскользнула.
  - Прости. - Мерко постарался говорить как можно более изнеможенным
голосом. - Недооценил твои возможности.
  - Ты еще успеешь их оценить. По достоинству! Об этом можешь не
беспокоиться. Это я тебе устрою! Обязательно! Боги! Боги! Как же я
ненавижу таких, как ты!
  Мерко уже освободил одну руку, но вот вторую даже пытаться бесполезно,
ладно, необходимо теперь подловить момент и захватить старика. А пока
нужно заговаривать ему зубы...
  - Почему? Почему ты так ненавидишь меня? Я ведь тебе ничего не сделал?
Я не тронул тебя, я не оскорблял тебя, почему?
  Маг расхохотался. Его гулкий смех отразился от стен и от этого стал еще
более страшным.
  - Олух. Любовь и ненависть подчас не требуют почти никаких причин.
Дурачок. Можно полюбить женщину, даже не разговаривая с ней ни разу,
совсем ее не зная. Также и ненависть.
  Мерко помотал головой:
  - Нет. Любовь - это любовь. Это хорошо, так и должно быть. Любовь мы
получаем в частичке Рода, что есть в каждом из нас. А ненависть - из
черного мира. Ненависть от Тьмабога. Ты маг, ты должен это знать!
  - Не выставляй меня дураком. Я долго думал об этом. Очень долго.
Посвятил этому десятилетия. Природа обоих сил одна! Обе обладают
способностью разрушения!
  - Нет. Любовь, кроме разрушения, умеет творить, а ненависть - никогда.
  - Глупый болван! Ненависть также творит, как и любовь! Вот только, кто
это придумал, делить силу на разрушение и созидание!? Это же одно и тоже!
  - Рождение и убийство? Одно и тоже?
  - Ну конечно же!
  Мерко ощущал, как маг свирепеет от гнева, как теряет уверенность, как
постепенно выходит из себя. И ирб продолжал:
  - Любовь - это величайшая из сил! Она свойственна здоровому человеку. А
ненависть - это признак несовершенства!
  - Нет! Нет! Нет! Ты не можешь знать! Ты сопляк! Ты не можешь знать!..
  - Но я знаю.
  - Нет!
  - Знаю...
  - Нет...
  Мерко понял, что сейчас у него есть возможность дотянуться до старика.
Нечего было тянуть, нужно было действовать, пока колдун сходит с ума от
злости. Мерко выбросил вперед освобожденную руку и... ему опять повезло.
Он ухватил Асалову прямо за тонкое горло. После этого Мерко дернул мага к
себе, ладонью чувствовал, как легко будет сломать хрупкие кости.
  Но внезапно темницу осветила яркая вспышка, Мерко пронзила острая боль,
такая, будто бы его ударило молнией. Ирб разжал руку и мертвенно повалился
на каменный пол, сильно ударившись головой о стену.
  - Ха-ха-ха! - грохотал Асалова. - Глупец! Неужто ты подумал, что я
позволю тебе так просто одолеть меня? Так знай же! - Темница снова
осветилась, но уже не так ярко. - Я буду долго помнить тебе это! Пока ты
не умрешь!.. А умрешь ты нескоро! Ну держись!
  Маг вскинул руки к потолку. Меж ладонями засверкало, воздух трещал и,
казалось, даже горел. Яркая голубая сфера быстро росла в руках Асаловы, а
Мерко уже ощущал неприятное покалывание во всем теле, понимая, что будет,
когда маг направит поток этой чудовищной силы на него.
  Неожиданно Асалова вскрикнул, огонь в руках мгновенно потух. Старец
повалился прямо на Мерко, ирб дернулся, схватил мага за шею и на этот раз
медлить не стал и рванул в сторону со всей силы.
  Асалова в тот момент уже понял, что жить ему осталось всего несколько
мгновений. Он понял, что теперь уже не успеть составить заклинание, не
успеть обезвредить врага, не успеть спасти себя. В момент, когда Мерко
ломал ему шею, а по темнице разносился хруст, маг с пеной на губах
прохрипел:
  - Меня сгубила любовь... Поэтому... я... стал таким, какой я есть
сейчас... Когда-то я любил также... как ты... но она обманула...
  Старец замолк. Мерко брезгливо отбросил обмякшее тело. Он ничуть не
жалел мага, понимая, сколько невинных погубил этот гад. Но теперь он
получит по заслугам, там, в царстве лютого Хозяина Тьмы.
  - Эй ты! - заметался, отражаясь от стен, тревожный окрик.
  Мерко вздрогнул. В темнице кто-то был. Неужели?.. Да, Асалову кто-то
ударил сзади, поэтому он повалился. Значит, кто-то помог Мерко, кто-то
спас ему жизнь!
  - Кто здесь? - спросил Мерко, всматриваясь во тьму.
  В ответ было долгое молчание, но спустя некоторое время послышался
голос, который показался странно знакомым:
  - Я стражник Асаловы.
  В голове Мерко за один миг пролетело с десяток мыслей. Он осмелился
спросить:
  - Но почему ты помог мне?
  - Потому что вчера ты сохранил мне жизнь. Я вовсе не хотел спасать
тебя, просто моя честь убила бы меня, если бы я этого не сделал!
  - Кто ты?
  - Помнишь, там, на дороге. Мы дрались, и ты не убил меня?
  - Горшун? Так это ты?
  - Да. Но большего тебе знать не нужно. Я ухожу. Скоро здесь будут
другие стражники, ты скажешь им, что убил их хозяина, а еще скажешь, что
если надо будет, убьешь и их. Будь уверен, они испугаются и отпустят тебя
восвояси. А теперь, прощай...


  XXXI


  - Мерко, избранник?
  Турифей со вздохом кивнул:
  - Да, это так, Земель. Твой сын - избранник богов. И я не знаю к
счастью это или же нет.
  - Но почему он?
  Волшебник печально улыбнулся:
  - Звезды обычно не особенно-то выбирают. Хотя я уверен, в жилах Мерко
течет кровь древних героев. От кого, я не знаю. Ты ли, Земель, определил
это наследие или его мать?
  Вождь сидел молча, удивленный и напыщенный. Словом, похож он был на
человека запутавшегося, на которого свалилось разом слишком много всего
нового и непонятного.
  - Не надо пугаться этого, не надо удивляться тому, что уже произошло.
Мерко родился и звезды еще тогда знали его непростую судьбу.
  Земель согласно закивал, сказал уныло:
  - Так оно и было. Мунн, наш чародей, предупреждал меня об этом.
  - Мунн?
  - Да. Он и меня когда-то сделал вождем, сказав, что мой дед был
когда-то правителем большого племени. А я ведь был всего лишь земледельцем
и ни о чем таком и не помышлял. Но однажды ергисы, восточное племя,
похитили жену и сына и заточили в рабство. Точнее я о рабстве ничего знал,
я думал, что они погибли. Но пришел Мунн и сказал, что они живы, и мы с
ним должны спасти их. С этого все и началось. С нами тогда пошел и мой
молодой друг Ниакар. Мерко мы спасли, но жена моя умерла как только мы
нашли их. И тогда же я спросил Мунна, почему он помогает мне, а он
ответил, что мой дед когда-то был великим правителем, а его, Мунна, отец
служил у него чародеем. "Также и я, - говорил Мунн, - теперь буду чародеем
у тебя". А я ответил, что у меня нет никакого племени, а есть только мой
сын. А он сказал: "Мы должны возродить чудесный род наших предков и должны
создать новое племя!" Но как? - спросил я. Так и появилось наше братство,
куда мы брали все бродяг и изгоев. А началось все это пятнадцать лет тому
назад с меня, пятилетнего мальчика Мерко, земледельца Ниакара, его жены и
сыновей, а также чародея Мунна.
  Земель замолчал и сидел мрачный, глаза стали красными, он почти плакал.
  - Так значит вот какова история твоего братства?
  - Короткая. Армы того гляди уничтожат нас, и она оборвется. А самое
ужасное в том, что я даже не знаю, правду ли сказал мне тогда Мунн или же
это была просто нелепая ложь.
  Турифей с интересом поглядел на вождя, сказал уверенно:
  - Это правда. Ежели боги решили, что избранником быть твоему Мерко, то
твой чародей не соврал. Он сказал правду. В твоих жилах кровь великих,
Земель, и с этим придется мириться.
  Вождь поднял усталые глаза и безжизненно посмотрел на Волшебника.
  - Я устал.
  - Я вижу.
  - Меня никто не может понять. Мне больно за каждого ирба, который
гибнет в этой никому ненужной схватке. Мне больно, и это постепенно
убивает меня. Я уже не могу думать и придумывать. Я не вождь! Из меня
плохой правитель. Я всего лишь земледелец. Вот хотя бы Ниакар или тот же
Мунн справились бы лучше меня. А что я? Да я даже драться толком не умею!
  - К сожалению, Земель, это решал не ты. Это уже давно решили за тебя
твои предки. И я согласен с Мунном, ты должен был возродить племя, и ты
сделал это! А теперь ты должен сохранить его!
  - Поздно. Армы изничтожат нас если не сегодня, то завтра. Что мне
делать?
  - Я попытаюсь помочь вам.
  - Как? Каким образом?
  - Если мы доберемся до гиритов, то там вы будете в безопасности.
  - Чем же гириты лучше армов?
  - Хотя бы тем, что если я скажу им укрыть вас на время, они не преминут
возможностью оказать мне услугу!
  Земель взглянул на Волшебника с надеждой, спросил тихо:
  - Ты говоришь правду? Это возможно?
  - Более чем. Но только если сумеем добраться до гиритов. Они будут
оберегать вас, покуда я не вернусь. А я вернусь уже с Мерко, и, надеюсь, к
тому времени избранники уже выполнят возложенное на них богами
обязательство. Тогда же царевич Тунга станет царем всех племен, после чего
гонения вас армами и кем-либо прекратятся навсегда, и вы сможете обживать
новую землю и возрождать забытое наследие!
  - Хорошо, но как ты найдешь Мерко?
  - Нашел братство, найду и твоего сына, Земель. Но об этом сейчас не
думай, в течении следующих дней мы будем добираться до гиритов!
   

  Рис31: Шатер. Разговор Земеля и Турифея


  XXXII


  Как ни старался, Мерко никак не мог освободить вторую руку. С первой
ему просто повезло, а вот со второй так не получалось. Стальные обручи
стягивали намертво, а цепи крепкие, такие не разорвать даже здоровенному
лесному беру. Что же будет дальше? Скоро стражники забеспокоятся, придут
сюда и увидят, что их хозяин мертв. Что они сделают с ним? Разве что
испугаются и отпустят, как и сказал этот стражник Горшун. Вряд ли. Эти-то
думать не станут, убьют сразу, у таких с этим сложностей обычно не
возникает. Но что же может сейчас он?.. Необходимо попытаться обыскать
мертвого мага, это последнее, что еще можно сделать.
  Мерко обшарил похолодевшее тело. Было неприятно, но что поделаешь,
выбор перед ним был небольшой. Как ни странно, но маг не носил с собой
никакого оружия, на нем, кроме одежды, было только несколько ожерелий,
пара колец и таинственный гладкий камень как будто бы даже сверкнувший
красным в руке у ирба. Однако что этот камень, Мерко ведь надеялся
обнаружить ключи, но надежда эта теперь растаяла, никаких ключей у мага не
было.
  Отчаявшись, Мерко все же взял у Асаловы таинственный гладкий камень, от
которого, как чудилось ирбу, веяло чем-то удивительным, чем-то таким, что
и слов не подобрать.... Ирб спрятал камень за пазуху и стал сидеть,
терпеливо ожидая появления стражников. Время шло. Он сидел недвижимо,
вслушиваясь в шорохи вокруг. И вот наконец стукнули тяжелые засовы.
Откуда-то с противоположной стороны ненадолго ворвался свет, но дверь
хлопнула, закрывшись, и свет снова пропал. В темницу зашли трое, так по
топоту определил Мерко.
  - Асалова? - позвал сбивчивый охрипший голос.
  За старого мага ответил Мерко:
  - Он мертв. Я убил его.
  Повисло молчание, затем стражники подбежали, ощупали застывшее на полу
тело своего хозяина. Затем они подошли к ирбу и проверили, по-прежнему ли
он прикован к стене.
  - Вы что во тьме видите? - спросил Мерко с удивлением. - Как кроты?
  - С ним и его любовью к темноте привыкнешь к чему угодно. Как тебе это
удалось?
  - Легко. Он был слаб духом. Но почему вы без света? Где факелы?
  - Хозяин приказал не показывать тебе света, он желал превратить и тебя
в узника тьмы.
  - Но теперь он уже мертв.
  И снова стражники долго не отвечали, лишь тихо и таинственно
перешептывались между собой.
  - Гм. И все-таки мы не понимаем, как ты это сделал? Ты маг еще более
могущественный, чем Асалова, но как такое возможно, ведь ты еще так молод?
  Мерко молчал. Он не хотел врать.
  - Дайте сюда свет, - попросил кто-то. - Скорее.
  Принесли факел. Ирб увидел, что на него со страхом смотрят пятеро
упитанных бородатых мужиков с оружием наизготовку. Старого знакомого с
одной из улиц Большого Града среди них не было.
  - Ты - наш враг, - молвил один из стражников.
  - А значит, мы должны тебя убить, - пояснил второй.
  - Прямо сейчас, - добавил третий.
  Мерко спокойно произнес:
  - Можете это сделать. Но только учтите, вы и ваши дети будете гореть на
костре в Черном Мире вечность.
  - Ты угрожаешь?
  - Нет. Я предупреждаю.
  Стражники молчали. Потом отошли в сторону, стали опять шептаться. Мерко
понимал, что они здорово напуганы. Они верили, что он маг, маг, который
может наслать на них проклятие, а за свое будущее боится почти каждый, и
они - не исключение.
  - Мы решили, что должны убить тебя, - проговорил кто-то наконец. -
Прости, но мы не верим, что ты настолько силен, чтобы просто так убить
Асалову. Скорее всего, тебе повезло.
  - Нам придется это сделать.
  - Ты убил Асалову, а мы убьем тебя!
  - Что ж, попробуйте!
  Мерко достал из-за пазухи камень. Яркие цветные лучи осветили темницу,
на время ослепив стражников. Камень в руке словно горел, от ирба во все
стороны повеяло жаром, но сам Мерко этого почему-то не ощущал.
  Стражники все до единого, закрывая руками глаза и лица, в панике
попятились назад. Ирб убрал камень, свечение прекратилось и слуги Асаловы
замерли у двери.
  - Теперь вы мне верите? - спросил Мерко, который и сам не мог поверить
в то, что только что произошло. Подумать только, они испугались всего лишь
света!
  - Верим.
  - Верим, господин, - отвечали стражники, со страхом оглядывая
полученные ожоги, о которых сам ирб и знать ничего не знал.
  - Тогда освободите меня, и, клянусь, я вас не трону. Только уйду.
  - Хорошо.
  Стражники освободили Мерко и осторожно, держась в стороне, повели его к
выходу. Ирб чувствовал облегчение, но на душе все равно было невыносимо
тяжело. Ведь его жизнь рухнула в течение одного дня. Он не сомневался, что
Асалова говорил правду на счет его племени, он знал, такой врать просто
так не станет.
  Его вскоре вытолкали за уже знакомую стальную дверь, вернув оружие и
котомку. Стояло прохладное утро, солнце еще даже не взошло над городом.
Мерко понял, что провел в подземелье весь прошлый день и всю ночь. Но
какого же было его удивление, когда пройдя несколько шагов вдоль по улице,
посреди дороги он увидел ту самую, которую теперь уже не надеялся увидеть
никогда.


  XXXIII


  До рассвета оставалось еще много времени, когда ирбы наскоро свернули
походные шатры и под руководством таинственного белобородого старца
тронулись в дорогу.
  Турифей не то чтобы вызывал у людей неодобрение, скорее даже наоборот
порождал в их сердцах надежду, однако в то же время чем-то пугал, казался
странным и чужим. Волновал и его взгляд, Волшебник всегда смотрел на кого
бы то ни было сверху вниз, серые очи сверкали, точно зеркала, а сам взгляд
был пронзительным и вместе с тем слегка равнодушным.
  - Куда мы хоть идем? - спросил у Волшебника Грай, второй советник.
  - В древний город Гиритов.
  - Тот самый, который стоял еще, когда случилось эта знаменитая битва со
змеями?
  - Да, - кивнул Турифей. - Тот самый.
  - Но ведь на картах его уже давно нет? - удивился Войдан.
  Турифей усмехнулся:
  - На картах много чего нет, но это еще не значит, что этого нет на
самом деле!
  Когда старец начинал говорить так, то все сомнения мигом пропадали и на
него смотрели с восхищением, слушали внимательно, не пропускали ни одного
слова. Один только Мунн плелся в стороне, не испытывая к Волшебнику яркого
интереса. Зевая и потирая ушибленные места, он думал о том, что тоже
когда-нибудь станет Волшебником, правда для этого еще многому предстоит
научится, а главное - выдержать сложное испытание у богини Риты, хозяйки
Платиновой Горы, которая и сделает его Волшебником Призрачной Земли.
Любому магу известно, Волшебником из чародея, колдуна или волхва сделаться
непросто, и это редко кому удается. Но Мунн был уверен - это стоит того,
ведь чародеи, колдуны и волхвы - отвечают лишь за свой город, свою весь,
за свое братство, а если повезет, то даже за целое племя или страну. Но
все равно, Волшебники - это нечто большее, хранители всей Призрачной
Земли, их побаиваются даже боги, а правители всех племен без исключения -
уважают, поэтому для Волшебников всегда открыты все дороги.
  И все-таки, чародей Мунн верил, что когда-нибудь станет Волшебником.
"Настоящим! - думал он. - А не таким, как этот самозванец Турифей!"


  XXXIV


  - Ты? - изумилась девушка, лицо ее было суровым, а взгляд казался
взволнованным и тревожным.
  Глаза Мерко то