затихающие слова его звучали столь же торжественно, как смотрели его
очи...



































                                  ЧАСТЬ ВТОРАЯ


  ОПОРА НЕБЕС


  Прелюдия


  - Сан-Адлур!
  - Ну что тебе еще?
  - Постой! Ты как же со мной разговариваешь!?
  - Прости, не сдержался.
  - Так вот, Сан-Адлур, я хотела бы знать, почему на юге наших земель
живет целая гора каких-то грязных нерадивых бродяг?
  Сан-Адлур - правитель огромного племени армов подчас сомневался, он ли
на самом деле управляет своим народом. Иногда казалось, что эта
ошеломляюще прекрасная семнадцатилетняя остолопка Оли-Гор вполне заменяет
его; он лишь отдает указы, а придумывает их она - тупоголовая молодая
царевна.
  - Откуда ты узнала об ирбийском братстве?
  Красавица уперла маленькие ручки в бока, на каждом пальце блестело по
кольцу, выставила вперед грудь с возом цепочек, надула алые пухлые губки.
  - Однако вот значит как называется эта падаль?
  - Это не падаль, а такие же люди, как и мы.
  - Ах, как и мы? Что ж, если ты немедленно не уберешь этот позор с наших
земель, то знай - я могу обидеться! А если я обижусь, ты уже знаешь,
надеюсь, что я тогда сделаю. Чего я лишу тебя, мой царь!
  Сан-Адлур пожимал плечами, разводил руками, в самом дел не зная, что и
сказать.
  - Итак, сейчас я отправляюсь в Плавающий Дворец, к отцу, - продолжала
она, сверкая малахитовыми очами, - а ты, Сан-Адлур, не увидишь меня до
того момента, пока не вернутся с юга от Мирии наши воины, неся на щите
голову ирбийского правителя!


  I


  Земель, вождь небольшого братства под названием Ирбы, стоял на стене
своей крепости и с волнением наблюдал, как со стороны реки Мирии
вырисовывался силуэт всадника на черном коне с ярко-красной попоной.
  - Наши подозрения были не напрасны, он одет в черное, - тревожно
заметил Геррам, старый воевода. Морщинистое лицо показывало сильное
напряжение, жилы на висках и лбу побелели, скулы торчали резко, зубы
скрипели так, как будто совершал нечеловеческие усилия. - Похоже, что
несет к нам плохие вести! Худо дело, если оно так.
  - Где они остановились? - спросил Земель.
  - Наши люди все разузнали. Армы в двух днях пути отсюда. - На хмуром
лице Геррама обозначились множество шрамов и морщин, глаза горели, он с
силой сжимал кулаки. - Разбили лагерь, сниматься в ближайшие дни вроде бы
не собираются. Чего-то ждут. Думаешь они готовятся к нападению на нас?
  - Сначала будут переговоры.
  - Что предпримем в худшем случае?
  Вождь молчал. Стоя на месте, он замер и почти не дышал. Пристальный
взгляд был устремлен вдаль, будто прямо сейчас хотел узнать ту новость,
которую везет на лихом коне армийский гонец.
  - Приказать открыть ворота? - спросил воевода коротко.
  Земель чуть заметно кивнул, но взгляда не оторвал, продолжал взирать,
не моргая. В помутневших за долгие годы жизни глазах читалась тревога,
трудно было назвать это страхом, но вождь что-то чувствовал и это было
столь же несомненным, как то, что он стоял здесь, на этой стене. Этот
человек был стар, хотя и не древен, многое повидал и за долгую жизнь
научился не боятся. Вождь не должен испытывать страха, считал он, потому
как страх мешает думать, а кому еще думать, как не вождю.
  - Аран! - закричал воевода отчаянно, обратив свой крик вниз, к
внутреннему подножию крепостной стены.
  Внизу показался бритый человек, его голову даже издалека трудно было с
чем-то спутать. Это был главный стражник, человек суровый, верный, хотя
немного странный, потому как никто никогда не слышал, чтобы он что-нибудь
говорил. Слышал он хорошо, все понимал даже на древнем языке, но вот слов
как будто не знал вовсе, предпочитая обходиться знаками.
  Вот и сейчас Аран помахал рукой в приветственном знаке.
  - Аран! Прикажи открывать ворота! Открывай ворота!.. - Геррам кричал,
срывая могучий мужской голос до хрипа. Здесь было не так уж высоко, внизу
можно было бы услышать обычный разговор, ведь крепость состояла из широких
сосновых стволов, вкопанных в землю и связанных между собой, но воевода
кричал как только мог и все это потому, что очень сильно волновался. -
Впустите гонца армов! Слышишь меня! Впустите гонца!..
  Бритый человек внизу поднял над головой огромные кулаки, мощно потряс
ими три раза - это был еще один знак, говорящий о том, что он все понял и
готов выполнить приказ.
  В скором времени затрещали засовы, заскрипели петли, и крепкие дубовые
ворота, окованные бронзой, начали нехотя отворяться.
  Вождь к тому времени уже спустился по лестнице на утоптанную землю и не
оглядываясь направился в сторону большой рубленой избы с конусообразной
крышей.
  Навстречу ему выбежал пухлый розовощекий мужичок одетый на манер
боярина. То был Войдан - первый советник вождя, человек не отличающийся
особенной физической силой, тихий, обычно гордый, но зато умный и
преданный ирбийскому братству.
  - Земель! - восклицал он. - Что делать?
  Вождь даже не повел бровью. Он проговорил на ходу:
  - Уже знаешь. Собери всех, в том числе и Мунна. Будем говорить с
всадником армов.
  Первый советник сжался, нахмурился. В его круглых глазах сверкнуло
сначала недовольством, потом показалась насмешка.
  - Все, кроме тебя и Геррама, уже собрались и с жутким волнением ждут
известей от гонца! Только один человек еще не явился, и ты, Земель,
знаешь, о ком я!
  Вождь сузил глаза. Вскоре он и первый советник уже поднимались по
гладким ступеням его терема, стражники у входа низко поклонились,
распахнули двери.
  - Быстро вы собрались, - произнес Земель, когда был уже внутри
помещения и вглядывался в ряды соотечественников. Здесь были заслуженные
воины, советники, волхвы, торговцы, охотники, просто близкие друзья вождя.
  - Как узнали, так сразу и сюда. А слух у нас летит со скоростью ветра.
  Вождь прошагал к широкому столу, все встали. Лица казались белее мела,
глаза таили тревогу.
  - Садитесь. За Мунном послали?
  Со всех сторон послышалось недовольное ворчание.
  - Послали.
  - Хорошо. Начнем, как только появиться наш гость. Пока что обсуждать
нечего, сами знаете, какую весть он нам может принести, так что... ждем.


  Рис20: Земель и Геррам на стене ирбийской крепости. Вдали, на фоне
серебристой ленты реки, вырисовывается силуэт армийского конника.


  II


  Среди клубящегося пара трудно было разглядеть человеческие фигуры.
Здесь пахло мылом, душистыми травами, воском и прочими причудливыми
снадобьями. Несколько девушек растирали пахучими мазями старика с белой
бородой и белыми волосами. Терли его мыльными мочалами, брызгали ароматной
водой, чистили ногти или просто гладили, мяли старческое тело.
  Старик сидел в широкой продолговатой купальне, блаженно улыбаясь.
Казалось, что он спит и вот-вот захлебнется водой, но он держал голову
чуть запрокинув назад, чтобы уровень воды не доходил дальше, чем до
подбородка.
  Неожиданно дверь в мойку распахнулась и в проеме показался высоченный
рыцарь в бронзовых доспехах. На голове его не было шлема, белые волосы
торчали во все стороны, видно было, что очень торопился, поэтому запыхался
и запарился.
  При виде рыцаря девушки истошно завопили и бросились в рассыпную. С
пола хватали полотенца, кадушки, мочалки - в общем все, что угодно, лишь
бы прикрыть от незнакомца бесстыдно голые тела.
  - Что надо!? - закричал старик яростно, глаза налились гневом.
  - Прости за вторжение, Мунн, - начал рыцарь сдавленно, - но Земель
требует тебя на совет. Прибывает всадник армов, будут переговоры. Мне
приказано доставить тебя.
  Мунн недовольно заворчал:
  - Ему, видите ли, приказано. Ишь ты, какой быстрый. Как смогу, так и
буду. Вот скажи, ты бы смог отказаться от купанья с этими девушками,
потому что там какой-то болван привез какие-то там вести?
  Светловолосый смотрел выпученными глазами. Судорожно сглотнул.
  - Ну смог бы? - допытывался Мунн.
  - М-м... конечно... - промямлил рыцарь.
  Теперь уже Мунн смотрел с выпученными глазами.
  - Ты же молод и уже... А ведь такие девушки, ах! А ты уже! Ладно я, мне
ведь скоро восемьдесят, но ты... Хорошо. Шут с тобой, подай мне мою
одежу!.. и поскорее!


  III


  Гонца в черном одеянии встретили почти безмолвно. Это был темноволосый
мужичина, высокий, с широченными плечами. Стража, во главе с воеводой
Геррамом, сразу же проводила всадника в бревенчатый терем, где его уже с
нетерпением ждали вождь и прочая знать братства ирбов.
  - Приветствую правителя ирбов. - Прибывший гонец низко поклонился. -
Мое имя Огнестой, я послан к вам правителем племени армов.
  Вождь нахмурился, брови сбились на переносице. Он некоторое время
рассматривал гостя, будто это могло что-то изменить.
  - Большая честь. Садись, Огнестой, - наконец молвил Земель. - Ешь, пей
вволю, сколько влезет. Все, что на столе - твое. А в это время говори, с
чем к нам прибыл, с добром ли, или же нет?
  Гость еще раз поклонился, уже не так низко, и не спеша проследовал к
столу. Как только он сел, подбежали слуги, налили лучшего вина, положили
на тарелку большой ломоть жареного мяса, засыпали мелкой птицей,
запеченной в тесте.
  - Пей до дна, - сухо сказал кто-то.
  Не поднимая взгляда, Огнестой осушил кружку в несколько глотков,
взмахом руки показал, чтобы налили еще. Ему налили. Он снова выпил. Потом
еще раз...
  - Доброе вино, спасибо вам, - поблагодарил он.
  В комнате стояла тишина. Собравшиеся даже дышать старались как можно
тише, лишь бы не упустить ни одного слова из тех, которые могут быть
сказаны.
  - С чем прибыл? - прервал тишину Мунн. Он сидел красный, с
растрепанными волосами, от него веяло смесью трав, мазей и мыл.
  Огнестой отставил вино, отодвинул поднос с яствами. Не торопясь
дожевал, выплюнул кости, бросил их под стол. После всего этого наконец
поднял глаза на вождя и подал голос:
  - Правитель армов вынужден выдвинуть тебе условие, Земель. Со всех
сторон наши земли, а твои как бы посередине. Мы предлагаем тебе и всем
ирбам стать частью племени армов. Твоя крепость останется такой как
прежде, просто она станет одной из городов Мирийского княжества армов.
  В зале теперь все как будто бы умерли, а говорили только двое:
  - А что будет с моими людьми?
  - Ваши женщины достанутся достойным мужчинам, а ваши мужчины будут
работать на полях, сажать и собирать урожаи.
  - Вы значит оставите только крепость?
  - Ты и твои люди останетесь здесь, станете купцами.
  - Мы будем рабы, а наши женщины станут развлечением для ваших солдат?
  - Но мы даруем вам жизнь и возможность продолжить свой род!
  - В рабстве.
  - У ваших людей будет общий дом и пища.
  - Но не будет свободы и права выбора?
  - Это все равно лучше, чем война, из-за которой прольется кровь
невинных, нить многих поколений оборвется навсегда.
  С левой стороны стола послышалось недовольное шипение. Кто-то невольно
забормотал, пошел шепот. Лица людей свирепели с каждой секундой, один
только вождь хранил сравнительное спокойствие.
  - А ежели откажемся? - спросил он.
  - Нам понадобиться день, чтобы взять вашу крепость!
  Шепот уже перешел на громкие разговоры. Люди раскраснелись, глаза
горели гневом, ногти скребли стол.
  - Это все, что ты хотел сказать?
  - Да, Земель. Это все. Мы даем вам день на обдумывание, завтра, к
заходу солнца, я должен буду тронуться в путь.
  Вождь грустно улыбнулся:
  - Можешь отправляться прямо сейчас и сказать своему правителю, что мы
не рабы, мы - ирбы! И нам нечего обдумывать, те, кто захочет уйти в
рабство могут это сделать прямо сегодня, но я уверен, что таких людей
будет крайне мало. Отправляйся. Мы - ирбы, без свободы мы ничто!
  Огнестой поднялся, в глаза озверевших от гнева людей старался не
заглядывать, хотя каждый навязчиво ловил взгляд гонца. Развернувшись, он
медленно двинулся к двери.
  - Стоять! - Мунн вскочил со стула, его трясло, глаза вылезали из орбит.
В руках он держал свой чародейский посох, набалдашник которого уже
засветился, чувствуя гнев хозяина.
  Огнестой развернулся. Сделал он это столь же неторопливо, после поднял
обреченные глаза и посмотрел на Мунна.
  - Я уж думал отпустите, - произнес он со вздохом, вынул из-под плаща
крепкую веревку, бросил себе под ноги.
  Мунн в это время запихнул посох за пояс, быстрым движением левой руки
содрал лук со спины одного из стражей, что стоял в углу, другой страж
подал стрелу.
  - Вы, все до одного, умрете спустя несколько дней... Война... -
проговорил Огнестой. Спустя какой-то миг в глазах его все застыло, изо рта
хлынула струйка крови, и он рухнул на пол, обратив лицо к потолку. Из
груди торчала крепкая стрела, бронзовый наконечник пробил кость, древко
вошло так глубоко, что, казалось, должно было показаться со спины.
  - Война, - кивнул Мунн, нарочно выронив лук.
  Земель поднялся из-за стола, в глазах была глубокая задумчивость. Он
проговорил:
  - Ждите до вечера, затем привяжите Огнестоя к коню его же веревкой,
коня напугайте так, чтобы обязательно вернулся в родное стойло.
  На пухлом лице первого советника выразилось непонимание:
  - А не лучше ли оттянуть срок?
  - Оттягивать уже нечего, мы немедленно уходим в леса. Огнестой бросил
веревку себе под ноги, этим хотел сказать, чтобы вернули его домой.
Последнее желание мы обязаны выполнить, чтобы не обидеть богов.
  - Выполнять! - громко скомандовал Мунн.
  Стражники подхватили обмякшее тело гонца, унесли.
  - Еще вчера ведь были союзниками, - хмыкнул Мунн.
  Вождь в напряжении сжал кулаки. Мунн добавил:
  - Нет. Даже несколько мгновений назад мы ими еще оставались.
  Земель произнес со вздохом:
  - Ох, если бы все было так просто. Мы никогда не были союзниками,
потому что наше братство, в сравнению с их племенем, маленькая соломинка
супротив стога сена.
  - И все же.
  Вождь вдруг замер, в глазах мелькнула яркая тревога. Он спросил:
  - Где мой сын?
  - Все еще в лесах!
  - Срочно отыскать и донести новую весть!


  Рис21: Стрела в груди отважного Огнестоя


  IV


  Мерко затаился в зарослях орешника и терпеливо ждал. Длинные мощные
руки крепко сжимали древко дротика, готовые в любой момент совершить
молниеносное движение. Мышцы застыли недвижимо, казались деревянными,
готовые резко сократиться.
  Олень должен был вот-вот появиться. Мерко сначала выследил, а потом и
вычислил его - животное должно пройти именно здесь. Мерко ждал еще и еще.
Но оленя не было. Неужто он ошибся?..
  Внезапно впереди затрещало, послышался хруст, это был хруст...
папоротника. Мерко нахмурился, подумал о том, что этот олень довольно
удивительный, слишком уж много от него шума.
  Кусты раздвинулись, и на поляну выбежала девушка небольшого роста,
совсем еще юная, с коротким кривым мечом в руках. Мерко вздрогнул, острое
лезвие меча было испачкано свежей кровью.
  Осмотревшись, девушка остановилась, воткнула меч в землю, облокотилась
на рукоять. Грудь тяжело вздымалась, девушка, судя по всему, долго бежала
и теперь остановилась, чтобы перевести дух.
  Мерко выйти не решался. Похоже, его помощь здесь пока не очень-то
нужна, он предпочитал рассматривать девушку из зарослей.
  Та по-прежнему не могла отдышаться, девичья грудь ходила туда-сюда без
остановки. Светлые длинные волосы на белом округлом лице слиплись от пота,
из-под них выглядывали сердитые серые глаза. Из маленького, чуть
вздернутого, носика текла тонкая струйка крови, огибая аккуратные губки,
спускалась дальше по подбородку и капала на грудь.
  Внезапно снова захрустел папоротник и на поляну стремглав выбежали
трое. Все они были в рваной одежде и чем-то не на шутку разъярены, у
одного в руке был нож, у другого - топор, а у третьего - большая коряга.
  - Попалась, овечка, - зарычал первый. - Теперь не уйдешь.
  - Ох от тебя и хлопот, - покачал головой второй. - Ну ничего, ты нам
это возместишь.
  - Ну держись! - гаркнул третий. Он замахнулся, чтобы ударить длинной
корягой по рукам и выбить кривой меч, но не успел даже опустить свое
оружие, пальцы разжались, дубина выпала. Горло пронзил острый дротик, из
артерии забрызгала кровь, обагряя траву. Разбойник сипло закричал,
ухватился за древко, глаза закатились, и он рухнул на землю, после чего
дернулся и замер.
  Оставшиеся двое оглядывались по сторонам, каждый из них готов был
отразить еще один дротик. Девушка сделала вид, что собирается бежать, даже
развернулась. Разбойник в ответ вскинул руку, стараясь задержать, но
девушка умело вывернулась и с разворота вспорола наглецу живот. Хлынула
кровь, на землю повалили кишки, неся за собой жуткую вонь. Разбойник в
ужасе закричал.
  Последний бросился было на обидчицу, но на его шее сошлись две могучие
руки, подняли чуть вверх и с силой дернули в сторону. Донесся хруст,
разбойник с хрипом осел на траву...


  Мерко застенчиво смотрел в красивое женское лицо, забрызганное кровью,
разглядывал угрюмые широко расставленные большие серые глаза, что горели
решимостью и не выказывали ни капли слабины.
  - Ты кто? - спросила девушка, голос был крепким, уверенным, но странно
мелодичным.
  Мерко отвел взгляд. Такая маленькая и кроткая, по сравнению с ним, но
не боится, спрашивает нагло, с нахальством присущим хозяину, который
подобным образом обращается со своими рабами.
  - Меня зовут Мерко, я охотник из племени ирбов. Наша крепость недалеко,
если хочешь, то мой народ очень гостеприимен...
  - Мое имя Тора, а моя страна, а по вашему - племя, называется -
Ламулия. Я прибыла издалека, путешествовала с принцем, но разбойники
уничтожили стражу, слуг и... принца тоже. Осталась только я.
  - Прынц - это имя? - спросил Мерко.
  Девушка нахмурилась. Сказала с насмешкой:
  - Нет, принц - это не имя. Это как у вас - царевич. Сын короля, тьфу!..
то есть царя. У вас ведь цари, да?
  - Раньше ведь у всех был только один царь, и у нас и у вас, он был и
царем всего мира, а сейчас в некоторых племенах - свои цари. В некоторых,
как к примеру в вашем, правитель теперь называется - король. Но это только
в очень больших, а в моем племени - вождь.
  - Верно. Значит по-вашему принц - сын вождя, будущий правитель. А ты
разве раньше никогда не слышал этого слова?
  - Нет. Король - слышал, а принц нет.
  - Ну теперь знай.
  - Что ж, тогда пойдем, - позвал Мерко. - У нас отдохнешь, мы поможем
тебе вернуться домой.
  Тора громко засмеялась:
  - Ты о чем? Ты хоть знаешь, где живут ламулийцы?
  Мерко смутился. О таком племени он что-то когда-то слышал, но это было
так давно, что он теперь даже и не припоминал, что именно.
  - Н-нет... - Ирб пожал плечами.
  - Вот так-то. А я, честно говоря, ничего не слышала о твоем племени.
Что это за название такое... как там?
  - Ирбы.
  - Точно, ирбы. Откуда это?
  - В моем племени разные люди, разных народов. Наш вождь принимает всех
бродяг и тех, чьи племена разграблены во время войн и больше не
существуют.
  Тора усмехнулась:
  - Так вы все бродяги?.. По тебе не скажешь.
  - Мы не бродяги, - покачал головой Мерко. - У нас даже есть крепость.
Небольшая правда - сосновый частокол. Ей уже почти двадцать лет! Правда,
дерево не столь долговечно, поэтому со дня основания пришлось несколько
раз воздвигать стену заново. Знаешь, многие из нас, кто молод, как вот я,
родились в этой крепости. Нас не много, но мы совсем даже не бродяги. Мы
не племя, скорее братство, потому как любой, потерявший дом, может
остаться у нас, жить с нами и называться ирбом.
  - Ладно. Какая разница. Мы с принцем направлялись к армам, они наши
союзники, далекие друзья, сможешь показать дорогу в их ближайший большой
город?
  Мерко вспыхнул радостью:
  - Они и наши союзники тоже! Сейчас мы в их землях. Идем, вечером будем
в одном из их городов!
  - Мне нужен Большой Град, так он называется.
  - Я о нем и говорю... А зачем тебе туда?
  Тора чуть смутилась.
  - Надо найти одного человека.


  Рис22: Из-за кустов на поляне видна юная ламулийка

  V


  Ниакар был самым близким другом вождя, а также служил главным
хозяйственником ирбов. Сейчас, руководя подопечными, он без