ая разница, мне или нам!? Ну, конечно же, нам!
  Тора поглядела ирбу в спину, покачала головой, потом даже улыбнулась,
думая о том, какой же он все-таки странный, не такой, как все остальные...
 
И ей это нравилось. Она хорошо осознавала, что ей это сильно нравилось.
Он такой таинственный, каким-то образом способен выживать один в лесу.
Обычному человеку это далеко не под силу. Загрызут волки, сведут с ума
лешие, заманят в свои сети крылатые берегини. Что уж говорить о ночи, о
страшной тьме, сводящей с ума. Но ведь Мерко не трогают, ни звери, ни
лешие, ни оборотни, ни кто бы то ни было еще. Почему? Кроме того, он еще и
не боится леса. Считает его своим родным домом. Он сам говорит: "Дома даже
стены помогают!" Возможно, это даже и прекрасно, когда твой дом столь
огромен...
  Девушка ехала медленно, поглядывая на столб пыли, что поднимался из-под
копыт коня Мерко. Она думала о том, что ирбы выбрали для крепости очень
даже неплохое место: каменистый холм, со всех сторон окруженный дремучим
лесом. Жаль, что пришлось покинуть это место. Очень жаль. Здесь и река
большая рядом и земля хорошая, сразу видно. В лесу полно зверей, в реке -
рыбы.
  И снова она размышляла о нем, о Мерко. Кто он? Откуда взялся? Просто
сын вождя? Не похоже. Человек леса, который говорит, что не всю свою жизнь
провел среди деревьев и все же не помышляет себе другой жизни. А она?
Нужна ли она ему? Вообще, нужна или нет? Должна ли следовать за ним?
  Так кто же он? Одно она могла сказать уверенно: он, как и она, не из
простых, это она уже сейчас очень хорошо ощущает. Ощущая, осознает.


  XXXXI


  Вечерело. Багровый шарик солнца наполовину закатился за вечно
недосягаемую полосу горизонта, небосвод кое-где заволокли большие серые
облака. Несильный ветерок шевелил листья на деревьях, из глубины леса
доносился щебечущий гул.
  Аран насторожился, глаза застыли, точно лед, он прислушивался.
  - Четверо? - спросил Мерко, вытаскивая меч.
  Главный стражник неуверенно кивнул, сжал коленями бока коня, тот сразу
замедлил движение.
  - О чем вы? - Тора сделала наивное лицо. Она сидела позади Мерко,
обхватив его руками, при этом тоже отчетливо слышала топот лошадиных
копыт, просто сейчас ей отчего-то очень уж не хотелось слезать с этого
коня. - Кто-то приближается?
  Из-за высокого валуна, что был впереди, вынырнули четверо всадников в
ярких развивающихся одеждах. Как только первый заметил путников, резко
дернул за уздцы, жеребец под ним встал на дыбы, громко заржал.
  - Четверо, - убедился Мерко. - Мы были правы.
  Тем временем все четверо незнакомцев, а судя по одеже, это были армы,
остановились. Они тоже обнажили мечи, у одного в руках блеснул топор.
  - Кто будете? - громко спросил один.
  - Странники, - крикнул в ответ Мерко. - Просто странники.
  Армы не спеша приблизились. Лица были совсем невеселые, наоборот, очень
злые, хмурые, а глаза сосредоточенные. Пронзительные взгляды цепко ловили
каждое движение троих.
  - И куда же вы едете, странники?
  - Далеко. - Мерко указал кончиком меча на север. - А вы кто будете?
  - Мы - это есть мы, - хрипло сказал смешной толстопузый арм со
свинячьим лицом. - И не твое дело, кто мы.
  Тора спрыгнула с коня на землю, Мерко чувствовал, что от нее уже
исходила лютая ненависть. Сейчас в ее глазах была далеко не обида, сейчас
вообще, посмотрев на нее, трудно было бы утверждать, что когда-то в этой
тигрице проявляются истинно женские стороны. Сейчас она прямо пылала, и
видно было насквозь, как совсем не по-женски кипит в жилах горячая кровь.
  Аран выдвинул своего жеребца вперед, лицо главного стражника тоже не
выражало особой радости. Обеими руками он сжимал рукоять широкого меча, а
на коне держался с помощью могучих ног. Конь мог дернуть, встать на дыбы,
но стражник все равно бы удержался без помощи рук, ведь его сильные мощные
ноги крепко и умело сдавливали бока жеребца.
  Один из армов, в возрасте и поджарый, резко спрыгнул с лошади, застыл
на земле с топором в руках и гулко произнес:
  - Мне нравиться эта ваша злая женщина! Отдадите ее нам, будете жить. Не
отдадите добром, мы возьмем ее силой.
  Тора оскалила острые белые зубки, сделала шаг по направлению к врагу.
Тот насмешливо фыркнул. На лице не было ни капельки страха, он лукаво
улыбнулся, глаза жадно сверкали.
  Соскочив с коня, Мерко сделал три больших шага вперед, прикрыв Тору
могучей спиной, тем самым оказавшись лицом к лицу с наглым армом.
  - Э-Гей! - Арм со свинячим лицом взмахнул мечом, погнал жеребца вперед.
  На бритоголового Арана бросились сразу двое. Молчун очень легко отразил
первые удары, отступил назад, затем подался чуть в сторону и резко
выбросился всем телом на одного из врагов. Ударил кулаком в лицо, а другой
рукой, в которой сжимал меч, почти не глядя отбил незатейливый удар
второго арма.
  Первый истошно завизжал, попятился, меч отбросил, схватился обеими
руками за сломанную челюсть.
  Толстый арм спрыгнул с лошади и бросился на Тору. Он был совсем
небольшого для мужчины роста, но зато очень пестро одетый, чем явно
пытался скрыть свои очевидные недостатки.
  Девушка, не медля, бросилась атаковать. Ее рука совершала просто
немыслимые, казалось, неуловимые взглядом движения, тонкое лезвие со
свистом разрубало воздух. За считанные мгновения она сделала около десятка
молниеносных замахов, и вот уже ударила по-настоящему. Лезвие меча глубоко
вонзилось в плечо, раздробило кость. Толстопузый явно был обескуражен,
лицо перекосила гримаса скорее непонимания, нежели боли, никак не ожидал
он от хрупкой девушки такой звериной прыти. От этого чуть было не выронил
меч, когда дрожащими руками перекидывал из раненой руки в здоровую, при
этом продолжая стремительно отступать.
  Покамест хрупкая ламулийка разбиралась с толстопузым, Мерко напряженно
бился со своим противником. Этот оказался крепким, дрался почти на ровне,
даже атаковал и несколько раз был близок к тому, чтобы дотянуться до Мерко
лезвием своего топора, но ему чуть не повезло. Поединок был долгим и
упорным, но в конце концов молодость все же взяла свое, и арм начал
выбиваться из сил, терять ритм, допускать опасно близкие выпады ирба. Это
привело к тому, что Мерко, ударив врага сапогом по ноге, умело вывернулся
и занеся меч сбоку, рубанул противника в бок. Арм захрипел, глаза стали
красными, наполнились ужасом, он в последний раз вздохнул и повалился
лицом вниз.
  Аран атаковал смело и напористо и не успокоился, пока не нанес
противнику смертельный удар, распоров ему живот. Арм взвыл, повалился на
землю. Бритоголовый опустил оружие, посмотрел на поверженного без капельки
сожаления. После Аран поднял голову осмотрелся. Второй, тот что со
сломанной челюстью, на миг встретился взглядом с главным стражником,
испугавшись, в панике попятился, побежал, забыв про боль, одним движение
взлетел ввысь, а приземлился уже в седле. Но только он дернул за уздцы,
как уже подоспел Мерко и помог Арану закончить начатое. В несколько атак
они сбросили врага с лошади и закололи еще до того, как он успел
приземлиться.
  Тора стояла, упираясь каблуком сапога в грудь поверженного арма. Тот
лежал беспомощный, весь трясся от страха, раскинув руки в стороны. Его меч
валялся в нескольких четах, а меч девушки упирался острым концом в нижнюю
часть жирного подбородка.
  Подошел Мерко, проговорил:
  - Не убивай.
  - Почему? - оскалилась Тора. - Это же хлам. Так себе, не воин и не
земледелец. А то еще и потомство даст.
  - Он нам еще пригодится. Нам надо знать, кто они, откуда взялись, и
сколько человек могут проехать здесь в ближайшее время.
  - Да тут вроде и спрашивать ничего не надо. Ты посмотри на его пузо:
сразу видно - торгаш!
  Мерко посмотрел на жирного арма, тот выглядел ужасно жалким, под ним на
земле растеклось мокрое пятно.
  - Чего это ты? - поинтересовался ирб, указывая пальцем на мокроту.
  - Я...
  - Ну понятно, с кем не бывает. Ты обещаешь рассказать всю правду, тогда
мы тебя отпустим?
  Тора взглянула на Мерко с удивлением. Подумала о том, как это ее
спутник собирается узнать правду, разве подобные люди вообще ведают, что
такое правда?
  Но арм усиленно закивал.
  - Вот и хорошо, - улыбнулся Мерко. - Вы путешествуете одни?
  - Да. Нас было только четверо.
  - Куда собирались?
  - Наш путь был дальним, ехали гонцами от нашего купца к поблийцам,
чтобы обговорить дела по продаже мехов.
  - Больше никого здесь не будет проезжать?
  - Я не знаю.
  - Из твоих друзей?
  - Нет! Я же сказал, нас было трое.
  Тора хмуро засмеялась, прорычала:
  - Четверо, болван!
  - Да-да! Нас было четверо!
  - Обещаешь молчать и посылать за нами погоню?
  - Конечно, господин! Клянусь небом!
  Ирб кивнул, отвернулся. Это все из того, что он хотел знать.
  - Отпусти его, Тора, пусть идет прочь.
  Девушка непонимающе хлопала пушистыми ресницами, тупо глядя ирбу в
спину.
  - Ты ему что поверил?
  - Я? Я, по правде сказать, поверил.
  - Но почему?
  - А ты наклонись и потрогай его портки!
  Тора ухмыльнулась:
  - Ну вот еще! Потрогай портки. Может, еще чего-нибудь сделать?
  Так или иначе, но пленника они все же отпустили. Тора долго глядела ему
вслед ненавидящими глазами, правда, когда он пропал из виду, быстро
успокоилась и уже скоро обо всем забыла.


  XXXXII


  Заночевать они решили прямо там, где встретили армийских гонцов. Место
это было неплохое, в случае опасности можно сразу скрыться в лес, а так
очень здорово провести ночь на свежем воздухе, поспать, укрывшись теплыми
шкурами, под веяниями свободного степного ветра, что будет всю ночь на
пролет гулять начиная отсюда и так прямо до Ронгинской степи...
  Развели костер, стали готовить ужин. Никакой дичи поймать засветло не
успели, а когда Мерко хотел отправиться в лес, то Тора не отпустила, и он
решил остаться. К всеобщей радости, в котомке Арана осталось немного
крупы, и они стали варить кашу. Недалеко в стороне Мерко обнаружил
заросли, а когда подошел и раздвинул ветви, то увидел прекрасный ключ
прозрачной небесно-голубой воды, бьющий из самых недр земли.
  Скоро каша была готова. Натаскали воды из ключа, наполнили пустые
баклажки, а теперь пили и ели кашу. Во время ужина Аран что-то показывал
руками Мерко, а то и дело Тора спрашивала...
  - Что он говорит?
  - Говорит, что очень рад, ведь теперь нам не придется ехать на одном
коне вдвоем, эти люди оставили нам своих.
  - А-а. - Тора невесело вздохнула. - Я тоже этому рада, Аран.
  Бритоголовый кивнул, понимающе улыбнулся.
  - Итак, - произнес Мерко громко. - Втроем мы идем по следам наших
братьев уже третий день. Все это время шли по лесу, а теперь достигли
каменистой степи.
  - Мы только думаем, что идем по следу наших братьев, - осторожно
поправила девушка.
  - Да, - согласился Мерко. - Они вряд ли шли степью. Скорее все время
лесами, до самых гиритов, так менее опасно. Но мы-то идем по короткому
пути. - Ирб замолчал, взглянул на Арана, тот в ответ кивнул. Мерко
продолжил: - Двигаемся по направлению к Мирии, там свернем и пойдем вдоль
реки в сторону владений гиритов. Так, по словам Арана, ирбы собирались
вести свой путь. Свой длинный сложный путь в Великую Риликию!
  Тора зевнула, спросила вяло:
  - А почему нельзя было пойти к риликийским горам сразу, наперерез?
Через Южный Род, Простр и Друт?
  Ирбы посмотрели на женщину с глубочайшем удивлением, мол, откуда она
так хорошо знает карту этих мест, Мерко сказал выразительно:
  - Во-первых, там много армийских городов и селений, да и южная сторона
гор уже занята теми же армами. Ирбы должны обойти горы и войти со стороны
Дора.
  Тора понятливо кивнула, произнесла со вздохом:
  - Нам будет нелегко их догнать.
  - Догнать, возможно, и не столь трудно, ведь они стараются идти
осторожно, их много, а значит, они двигаются медленно.
  - Думаешь мы скоро их догоним?
  - Наверное. Менее чем через неделю.
  - Да, но мы-то не узнаем об этом.
  - Верно. Как нагоним, так и перегоним.
  - И что же делать? - Девушка смотрела наивно.
  - Пытаться искать какие-то следы.
  Аран потрогал Мерко за плечо, начертил в воздухе невидимые знаки. Мерко
кивнул:
  - Ты прав, Аран. К сожалению, прав.
  - О чем он? - спросила Тора.
  - Он тоже согласен на счет следов, но в то же время напоминает, что
среди нас нет хорошего следопыта, который мог бы вывести.
  Главный стражник сделал руками еще несколько плавных движений.
  Тора с ожиданием уставилась на Мерко.
  - Аран добавляет, что у армов есть хорошие следопыты, поэтому ирбы как
могут уничтожают следы.
  - Это так?
  - Конечно. Это вдвойне усложняет нам задачу. Как искать, что делать
дальше? Но мы обязаны успеть помочь нашим братьям как можно скорее, или
будет поздно. Камень Четырех Стихий должен оказаться в руках Мунна,
главного волхва, который, надеюсь, сумеет им воспользоваться. С помощью
этого камня ирбы смогут пережить зиму, победить врагов, болезнь и голод.
  - А нельзя ли как-нибудь использовать для поиска Камень Четырех Стихий?
- предложила девушка осторожно.
  Мерко пожал плечами. Кончиками пальцев он коснулся того самого
магического камня, сейчас он лежал у него за пазухой. Кожей ирб ощутил
легкое покалывание, по телу побежала дрожь. Что-то непонятное скользнуло в
голову, какая-то далекая и неописуемая простыми словами мысль... или даже
не мысль.
  - Мы не умеем пробуждать силу камня, - произнес ирб хмуро, - как это
умеют делать многие маги.
  - А если попробовать научиться?
  - Не знаю. Ты ведь говоришь, что кое-что можешь, но это может быть для
тебя очень опасно. Ведь так?
  - Верно. Там заключена великая сила, но она подчинится далеко не
каждому встречному. Я надеюсь, ты понимаешь, о чем я? Ведь я совсем еще
неопытна, у меня не было особой возможности чему-то научиться.
  - Ну вот. Значит нам придется постараться найти ирбов без помощи камня.
Не знаю только, как это можно сделать.
  Девушка уставилась в одну точку, глаза стали задумчивые. Она
произнесла, почти не шевеля губами:
  - Неправильное или неумелое использование большой силы - ведет к
разрушению самого себя. Так говорил мой дед. И я полагаю, он был прав.
  - Я тоже так думаю, - согласился Мерко. - Сила - это еще далеко не все.
В большинстве случаев сноровка и опыт значат гораздо больше, чем сила.
  - И потом, - продолжала Тора, - я плохо знаю необходимые для подобного
случая заклинания.
  - Да брось, - успокоил Мерко. - Камень мы использовать все равно не
будем.
  - Но как тогда найдем?
  - Пока не знаю, но обещаю что-нибудь придумать.
  Тем временем уже стало совсем темно. На небе засияли звезды, взошла
луна. Костер почти потух, но от углей еще струилось приятное тепло.
Путники расстелили у костра шкуры, Мерко и Тора улеглись. Аран вычистил
котелок, повесил его на прежнее место - к седлу одного из коней, и тоже
лег. Некоторое время царило молчание, спутники слушали ночные звуки,
наслаждались спокойствием и теплом, потом Тора снова завела разговор...
  - Мерко, а как вы с Араном разговариваете?
  Ирб приподнялся, подпер голову рукой.
  - На языке знаков.
  - Я не об этом. Откуда этот язык знаков?
  - Его придумал сам Аран. А я на такие вещи горазд, почти сразу все
запомнил. Мы не так много времени проводим вместе, но его язык я все равно
очень хорошо знаю.
  - Как же ты сумел понять его слова?
  - Не знаю. Так получилось. Как бы само по себе, вот и все. Он показывал
мне, а я читал по губам, ими он шевелил для меня, и по глазам, это было
просто, я запомнил жесты его рук, и теперь мы хорошо понимаем друг друга.
  Девушка посматривала то на Арана, тот сидел почему-то отвернувшись, то
смотрела на Мерко, сын вождя хлопал глазами, глядел на нее любяще, с
восхищением.
  - Как же такое может быть? Просто взял и запомнил все жесты... Это ведь
сотни, тысячи различных движений!
  - Нет... ты не поняла. Нет никаких сотен, а тем более, тысяч.
  - А как же? К каждому слову - свой жест?
  - Нет.
  - Что же тогда?
  - М-м... это сложно объяснить словами.
  Аран вдруг повернулся к Мерко, начертал в воздухе несколько знаков.
  - Вот! - воскликнул молодой ирб. - Аран прав! Он говорит, что я его
просто-напросто понимаю, вот и все!
  Тора закивала:
  - Ах, ну да, все верно. Как это я сразу не.... Ну да, ну да. Все
оказывается так просто, подумать только.
  За разговором трое не заметили, как из темноты отделилась фигура
косматого сгорбленного старика, он тихо подошел к ним и спокойно присел у
костра.
  Тора и Аран сразу вскочили, обнажили мечи, один только Мерко оставался
сидеть смирно.
  - Мир вам, путники, - молвил старец добрым мягким голосом. - Спрячьте
оружие, я пришел не для драки.
  Аран успокоился, меч опустил, а вот девушка смотрела со злым
подозрением, рукоять сжимала до боли в ладонях.
  - Разве ж я похож на того, кто будет биться с вами? - продолжал старик.
  - Да, я отстал от жизни: теперь уже втроем боятся безоружных стариков.
  - Не знаю, на кого ты похож, - сказала Тора сухо. - Но вас таких много
ходит по лесам!
  Старик усмехнулся:
  - Каких таких?
  - Таких... Ты разве один?
  - Один?.. Вроде того... Мое имя Турифей, я пришел за последним
Избранником богов. - Кривой палец старца указал на Мерко. - Я пришел за
тобой!


  XXXXIII


  На старика смотрели с глубочайшим недоумением. Повисло молчание,
которое вскоре сам старец и прервал:
  - Мой рассказ будет долгим, ты согласен выслушать, ирб Мерко?
  Мерко неуверенно кивнул, хотел что-то сказать, но за него сказала Тора:
  - Он не согласен. Иди вон от нашего костра, чертов скиталец! Мог бы
попросить тепла и еды по-человечески, но раз прибегаешь к таким лживым
способам, нет тебе места рядом с нами!
  Старец молчал, трогал длинную седую бороду, поглядывал то на Мерко, то
на девушку, то на странного бритоголового воина, который почему-то казался
ему странно знакомым. Еще и имя у него как у брата Ягра...
  - Уходи, - повторила девушка. - Уходи прочь, просим по-хорошему.
  - Я не уйду без него. Без Мерко.
  - Откуда ты знаешь мое имя? - спросил ирб взволнованно.
  - Поведали боги, - ответил старик негромко.
  - Что ты городишь? - Тора приподнялась. - Иди вон, шаман лесной! Иди
вон, порождение тьмы!
  - Чтобы мне вас боятся, особенно тебя юная ламулийка, мне надо быть
очень большим трусом...
  - Заткнись!
  - ...при моей-то силе.
  - В чем же твоя сила?
  Старик глубоко вздохнул, сказал тоскливо:
  - Моя сила - во мне.
  Тора ухмыльнулась:
  - Моя тоже.
  - Во мне - правда, - ответил старик. - Моя сила в том, что сейчас сижу
тут и говорю правду...
  Мерко заглянул старику в глаза и увидел, что фальши там не было. Либо
старик умеет хорошо обманывать, либо и вправду прибыл не со злыми
намереньями.
  - Не гони его, Тора, - проговорил Мерко вкрадчиво. - Позволим
рассказать путнику его историю.
  Старец кивнул, посмотрел на молодого ирба, в глазах промелькнула тень
интереса и даже восхищения.
  - Как я уже говорил, имя мое Турифей. Прибыл я издалека, хотя дом мой в
последние годы - это весь мир Призрачной Земли. Я Волшебник. И известно
мне не только твое имя, Мерко, но и то, что происходит сейчас с твоим
племенем, с твоим кровным ирбийским братством. Я искал тебя там, среди
твоих друзей, но Земель, отец твой, сказал, что тебя с ними нет с самого
начала гонения армами...
  Глаза ирба округлились. Сердце бешено заколотилось, к лицу прилила
горячая кровь.
  - Ты видел их!?
  - Да. Но об этом чуть позже, сначала выслушай меня, я расскажу тебе всю
историю такой, какой она была до сегодняшнего вечера...


  Рис36: Разговор у костра


  Их костер горел еще очень долго. Арану даже пришлось еще раз собирать
хворост, прежние запасы успели закончиться. Старик все говорил и говорил,
рассказывал и рассказывал. Мерко вопросов почти не задавал, только слушал,
старательно вникая. Тора поначалу смотрела на старца с подозрением, но
потом и она стала потихоньку верить, сама того не замечая. Аран сидел
спокойно, вот правда, когда Турифей довел рассказ до похода к Вечному
Дереву, бритоголовый стражник