- Тебе нужно завтра встретиться с репортерами и сказать им,  что  с  Хэем
дело утряслось и что твоя ссора с князем  Хунаком  вот-вот  разрешится.  Это
вынудит  оппозицию  на  новый  шаг.  Они  просто  должны  попытаться   снова
подставить тебя или отказаться от своих планов.
   - Николь только что сообщила мне, что я могу перебраться в Грейсленд.
   -  Отлично.  Значит,  ты  должен  поведать  прессе  о  своих  религиозных
интенциях.
   - Непременно. В  конце  концов  я  ведь  наследный  принц-епископ.  Скажу
репортерам, что всю ночь буду молиться о мире. В фиалковых глазах  появились
смешинки.
   - Я все  время  забываю,  что  ты  -  епископ.  Ты  совсем  не  похож  на
священнослужителя.
   Майджстраль состроил возвышенную физиономию.
   - Я привык скрывать свои духовные устремления.
   - Ну... А я - наследная  аббатиса,  поэтому  мне  не  следовало  бы  тебя
критиковать.
   - Правда? А какого ордена?
   -  Реформированного  Традиционного  Монастырского  Ордена  Благословенной
Спатулы .
   - О! Спатуланки. Я видел их монастыри.
   - Да.  Положение  обязывает  меня  иногда  лицезреть  священную  лопатку,
которая находится в склепе  в  Городе  Семи  Сверкающих  Колец.  Ее  считают
эманацией Гулака XII Многоопытного, который, по преданию, восшел  на  небеса
после того, как сошел с престола.
   - Вот как? А я все поражался, с  какой  стати  они  поклоняются  кухонной
утвари.
   - Раз в год лопатку вынимают из склепа и готовят с ее  помощью  священный
омлет, а потом  все  празднующие  съедают  по  кусочку.  Очень  трогательная
церемония.
   - Не сомневаюсь.
   - Когда я пробовала кусочек, он мне показался каким-то резиновым. Роберта
снова зевнула. - Пора спать. Ужасно длинный получился день.
   - Ты более чем заслужила отдых.
   - И ты тоже. Но ты-то поспал немножко. - Роберта  снова  зевнула.  Насчет
барона Сандоваля я подумаю завтра.
   - Я на тебя полагаюсь. Доброй ночи.
   - Доброй очи.
   Майджстраль долго сидел в  темной  комнате  и  жалел  двух  замечательных
женщин -  всегалактическую  суперзвезду  и  спатуланку-аббатису  благородных
кровей, которые, похоже, взвалили на себя все его заботы. Он  не  роптал  на
судьбу. Но его тянуло вернуться в то время, когда он был хозяином положения.
Это время теперь казалось таким далеким.
   Последние  несколько  дней   развеяли   эти   иллюзии.   Что   произошло?
Действительно ли он держал судьбу за хвост или  всегда  был  жертвой  темных
сил, которые теперь стали злобными и таинственными, а раньше  позволяли  ему
жить в прекраснодушном неведении?
   Майджстраль покачал головой. Он слишком устал и измучился, чтобы выяснять
это сейчас.
   Он кивнул и взял увесистое ?Руководство?. Он  переворачивал  страницу  за
страницей: такое чтение гарантировало ему скорый и крепкий сон.
   И вдруг наткнулся на параграф, который заставил  его  встрепенуться.  Сон
как рукой сняло.  Майджстраль  внимательно  перечитал  текст.  А  потом  еще
внимательнее перечитал снова.
   "Превосходно?, - подумал он.
   Вот это уловка!

Глава 13

   В  воздухе  поблескивали  информационные  сферы.  Майджстраль  стоял  под
сводами ворот поместья Твар и добродушно улыбался репортерам.
   - Кроме того,  -  продолжал  он,  -  мне  бы  хотелось  извиниться  перед
человеком, превосходящим меня во всех отношениях. Я говорю, конечно же,  про
барона Санчо Сандоваля  Кабеса  де  Вака.  Я  пересмотрю  свое  поведение  и
благодарен барону за то, что он прилюдно указал  мне  на  ошибку.  ?Съешьте,
подавитесь?, - подумал Майджстраль.
   На него смотрело море удивленных лиц.
   - Что конкретно это означает? - спросил один из репортеров.
   - Это означает, что барон оскорбил меня заслуженно.
   - Значит, вы не будете драться?
   Майджстраль узнал голос Мангулы и уловил в нем яростные нотки.
   - Нет, - ответил Майджстраль.
   Дуэль не должна была состояться, если, конечно, барон снова не набросится
на Майджстраля. Как раз  для  того,  чтобы  предотвратить  нападение  любого
безумного правонарушителя, обуреваемого жаждой подраться, Дрекслер  и  Роман
стояли рядом с Дрейком подобно телохранителям.
   Между  Романом  и  журналистами   сохранялось   ну   очень   почтительное
расстояние. От одного только взгляда на хозалиха любой бледнел.
   А  тем  временем  сотрудники  Диадемы  по   связям   с   общественностью,
проинструктированные Николь, нашептывали репортерам, что Майджстраль  избрал
сей уничижительный поступок из уважения к сединам барона, а также вследствие
заботы о его психическом здоровье, которое - что было очевидно  -  оставляло
желать лучшего.
   Но сам Майджстраль о подобном помалкивал - не  стоит  играть  с  огнем  и
провоцировать барона на новый вызов.
   Если  уж  Майджстраль  не  мог  раздвоиться,  то  зачем  же   становиться
знаменитостью?
   Из толпы подал голос другой любитель ?жареного?:
   - Следовательно, в ближайшее время вы ни с кем драться не собираетесь?
   Майджстраль выдавил улыбку:
   - Раз в неделю - вполне достаточно или вы так не считаете?
   Настроение у журналистов было самое  кислое.  Они  жаждали  крови  -  они
питались кровопролитиями, а теперь все выглядело так, словно  их  собирались
оставить на голодном пайке.
   - Не кажется ли вам, -  спросила  Мангула  Эриш,  -  что  ваши  соперники
призадумались после вашей победы над князем Джозефом Бобом?  Не  кажется  ли
вам, что их отказ драться с вами имеет отношение к их храбрости? Майджстраль
справился с искушением выбить резиновый мячик из прически Эриш и  отнесся  к
ее вопросу как к проявлению отчаяния.
   - У меня совершенно нет причин сомневаться в смелости этих  джентльменов,
- ответил Майджстраль, -  и  если  кто-то  из  моих  предыдущих  противников
предпочтет ответить на эту  инсинуацию,  я  искренне  надеюсь,  что  они  не
забудут, что она прозвучала из ваших уст, Мангула Эриш. Репортеры загалдели,
а Мангула побледнела при мысли о том, что ей придется  объясняться  с  тремя
разъяренными, кровожадными дуэлянтами.
   - Я хочу сделать последнее заявление, - сообщил  Майджстраль.  -  События
нескольких  минувших  дней  заставили  меня  пересмотреть  состояние   моего
духовного здоровья. Я пренебрегал  священным  долгом,  возложенным  на  меня
саном наследного принца-епископа Наны и потому  решил  предаться  медитации,
посту и молитве. Руководство Грейсленда милостиво предоставило мне  одну  из
комнат. Я отбываю сегодня вечером на неопределенное время. Благодарю вас. Не
обращая внимание на выкрики, Майджстраль развернулся и  зашагал  к  поместью
Твар. Роман  и  Дрекслер  неторопливо  пошли  следом,  готовые  впечатать  в
плодородную землю Теннесси любого,  кому  взбредет  в  голову  посягнуть  на
Майджстраля.
   Твар ждала Дрейка в особняке.
   - Ну, как все прошло, милый?
   Он ответил хозалихской улыбкой:
   - По-моему, замечательно.
   В этот же день явился портной, чтобы обрядить Майджстраля. Дрейк не возил
с собой ни облачения  священника,  ни  официального  партикулярного  платья,
которое  также  полагалось  ему  по  статусу,  -  и  облачение,   и   костюм
предназначались  для  хозалихов.  Люди  терялись  в  этом  море   тканей   и
церемониальных украшений. Портной справился со сложным одеянием  удивительно
быстро, а потом Майджстралю пришлось  довольно  долго  позировать  в  наряде
епископа, пока Дрекслер старательно снимал его голографической видеокамерой.
   Вечером один из слуг Твар - младший лакей - вышел на лужайку в голограмме
Майджстраля,  уселся  во  флайер,  пилотируемый  Романом,  и  отправился   в
Грейсленд. Репортеры,  ожидавшие  на  улице,  дисциплинированно  отправились
следом, а потом остались у врат города Элвиса, словно паломники.
   Лакея ждала щедрая награда за труды в медитации, посте и молитвах.
   Тем временем Майджстраль, надев костюм-невидимку и вооружившись до зубов,
затаился в соседних со своими покоях.  Роман,  Дрекслер,  Твар,  Куусинен  и
Роберта заняли места в боевом порядке. Теперь поместье Твар  было  напичкано
пассивными детекторами - в планы друзей не входило спугнуть преступника. Они
хотели, чтобы тот вошел спокойно и чувствовал себя как дома.
   Элис Мэндерли - или кого-то, кто был повинен в  мучениях  Майджстраля,  -
ожидал ужасный сюрприз.
   Время тянулось еле-еле. После двадцати четырех Майджстралю  позвонили  по
закодированной линии связи.
   - Да?
   - Мистер Майджстраль, это Кончита.
   - Говорите.
   - Почему-то нет изображения. Мне перезвонить?
   - Оно не подключено. Не хочу, чтобы сработала сигнализация.
   - Вы заняты работенкой?
   - Вроде того. Какие новости?
   - Элис Мэндерли и ее муж покинули Квинтана Ру и летят на север. Я  у  них
на хвосте.
   Майджстраль ощутил радостное возбуждение:
   - Отлично. Не спугните ее.
   - Все в ажуре. Она не скрывается.
   - Превосходно. Позвоните снова, когда выясните, куда она направляется.
   - Ладно.
   Майджстраль оповестил своих соратников и попросил их приготовиться.
   Элис ждал ого-го какой сюрприз.
   Негодяй задержался лишь на считанные  секунды,  когда  сработала  внешняя
сигнализация.  Помощник  злодея  ее  быстренько   нейтрализовал.   Перелетев
лужайку,  злоумышленник,  на  взгляд  Майджстраля,  проявил  беспечность   -
пересекать  открытое  пространство  в  костюме-невидимке  было  потенциально
опасно.
   "Красть у моих друзей?! ? - возмутился Майджстраль.
   Незнакомец подлетел к окнам второго этажа и принялся в  них  заглядывать.
Майджстраль преодолел искушение надеть топографический камуфляж собственного
костюма-невидимки. Он был надежно защищен абсолютно от всякого оборудования,
какое мог  иметь  при  себе  злодей,  -  большей  частью  от  энергетических
детекторов поиска систем сигнализации.
   "Таранить меня субмариной?! ? - проревел про себя Майджстраль.
   Злоумышленник нашел комнату Майджстраля безошибочно - кое-какие предметы,
принадлежавшие Дрейку, были специально оставлены на виду - и быстро отключил
оконную сигнализацию. Стекло было вырезано  и  улетело  в  небеса,  движимое
антигравитационными  репеллерами.  Незнакомец  проник  в  оконный  проем,  и
костюм-невидимка  автоматически   испустил   низкочастотные   компрессионные
сигналы, подавляющие волны, испускаемые телом, летящим по воздуху.
   "Подстраивать мне убийства?? - кричала душа Майджстраля. Негодяй  вылетел
на середину комнаты и осмотрелся. Потом направился к гардеробу.
   Послав ментальную команду с дистанционного пульта управления, спрятанного
в воротнике, Майджстраль включил механизмы засады.
   Скрытые генераторы силового поля выстроили невидимые стены перед  окнами,
отрезая пути к отступлению. Злодей мог нейтрализовать их, но на это ушло  бы
больше времени, чем ему собирался дать Майджстраль.
   С гардероба спрыгнул Роман. Специальные устройства скрывали все  признаки
его жизнедеятельности. В одной  руке  он  сжимал  парализатор,  в  другой  -
огнемет. Сначала он пустил в  ход  парализатор.  От  защитного  поля  злодея
отлетели вспышки.
   Распахнулись   двери.   Невесть   откуда    появились    микроскопические
информационные  сферы  и  принялись  старательно  записывать   происходящее.
Роберта, Куусинен, Твар и Дрекслер вели огонь.  Майджстраль  чуть  помедлил,
выскользнул из-за двери, опасаясь случайной пули.
   -  Сдавайся!   -   Майджстраль   открыл   огонь   из   винтовки   системы
?Нана-Кульвиль?.
   Негодяй заметался  по  комнате  в  ярких  вспышках  выстрелов.  Детекторы
показывали, что энергия защитного поля незнакомца неумолимо падает.
   - Сдавайся! - Майджстраль не убирал палец со спускового крючка.
   Внешние детекторы показали, что  подельник  злодея  мчится  на  помощь  к
товарищу.
   Преступник, похоже, собрался прыгать  и  стрелой  помчался  к  окну.  Но,
наткнувшись на невидимую преграду, отлетел и как  подкошенный  шлепнулся  на
пол. Дрекслер, непрерывно стреляя, прыгнул вперед и швырнул в силуэт  злодея
устройство, называемое  ?энергетическим  вампиром?,  -  предмет  размером  с
человеческую руку. Голографический  камуфляж  начал  таять,  распадаться  на
куски.
   - Мы сдаемся! Не стреляйте!
   Голос  принадлежал  помощнику  незнакомца.   Куусинен   предусмотрительно
нацелил свой тяжелый чаггер на окно.
   Остатки камуфляжа исчезли. На полу корчился от боли Лоуренс.
   - Мы хотели проучить вас, - сказал Деко, - потому что вы были с нами  так
грубы.
   - Я? - удивился Майджстраль.
   - Вы нас игнорировали, - пояснил Деко. -  Вы  сказали,  что  ни  разу  не
видели Лоуренса в вашей роли, а это наверняка ложь. Кто бы отказался увидеть
себя в кино?
   - Я и предшественника его ни разу не видел, - ответил он. - Анайю.
   - Мы для вас пустое место! - выкрикнул Деко. - Вы даже не представили нас
Николь!
   Майджстраль силился вспомнить, но, как ни старался, вспомнил только,  что
пару раз разговаривал с Лоуренсом и Деко в Подводном дворце.  ?Актеришки!  -
думал он. - Каждый мнит себя целой Вселенной! Неукротимое  маленькое  ?эго?,
которому плевать на все, кроме своих безграничных желаний?.
   - А потом, - продолжал Деко,  -  Лоуренс  созвал  пресс-конференцию,  где
публично заявил, что готов стать вашим секундантом, а вы забыли его имя!  Вы
нам даже не позвонили!
   Лоуренс, вытянутый из своего облачения и обысканный  на  предмет  наличия
оружия, валялся на ковре в комнате Майджстраля. Деко стоял  возле  друга  на
коленях и разглагольствовал. Остальные окружили их, все еще сжимая оружие.
   - Именно это безразличие и разозлило нас, - сказал Деко. - Поэтому  мы  и
решили насолить! - Он глянул на Лоуренса. - На самом деле идея была  моя.  Я
подбил Лоуренса пробраться в вашу комнату и что-нибудь стянуть. Нам хотелось
доказать нашу значимость. - Деко снова воззрился на Майджстраля.
   - Вас ведь тут и быть не должно!
   Куусинен, сидевший на искореженном диване с  чаггером  на  коленях  хмуро
изучал горе-взломщиков.
   - Вы понимаете, - попытался он внести ясность, - что  ответственность  за
преступления в Техасе и Квинтана Ру лежит  на  вас?  Роман  злобно  зарычал.
Грабители вздрогнули от неожиданности, но Деко довольно браво парировал:
   - В этом виновен Майджстраль! Это его ограбления, и  они  провалились,  -
уныло кивнул он, - как и наше.
   - Сознавайтесь! - проревел Роман. - Вы завидовали! Вы пытались подстроить
убийство мистера Майджстраля!
   Он схватил Лоуренса за воротник  и  подбросил,  словно  тряпичную  куклу.
Перехватив актера на лету, он принялся яростно трясти его. Деко,  протестуя,
вскочил на ноги, но Роман принялся трясти и его, а потом  стукнул  приятелей
друг о дружку.
   Майджстраль готов был вечно смотреть на эту сцену.
   - Ладно, ладно! - запросил пощады Лоуренс. - Сознаюсь! Мы виноваты!
   - Но мы этого не делали! - завопил Деко.
   - Сознаюсь! - упорно повторял Лоуренс. - Отпусти нас!
   Роман выпустил их, и они брякнулись на пол.
   - Подробности! - потребовал он.
   - Как вам будет угодно, - сказал Лоуренс с несчастным видом.
   Послышался звонок системы внутренней связи и чей-то приглушенный голос:
   - Дрянь. Дерьмо.
   Майджстраль никак не мог понять, кто звонит и что значат эти слова.
   - Пакость. Гадость.
   Роберта, широко раскрыв глаза, вскочила на ноги.
   - Батти! - крикнула она и выскочила.
   Майджстраль побежал следом за ней, чувствуя, как бешено колотится сердце.
Он понимал, что все снова стало плохо.
   И он не ошибся. Вбежав в комнату Батти, он увидел, что  она  валяется  на
коврике, пригвожденная к полу выстрелом парализатора. Ниша, в которой  стоял
гроб покойного  герцога  Дорнье,  была  пуста.  Покойного  отца  Майджстраля
похитили вместе с его гробом.

Глава 14

   Генерал-полковник Вандергильт была довольна - она даже не  заметила,  что
из-под шлема у  нее  выбилось  полдюжины  прядей.  С  победной  улыбкой  она
наблюдала за бригадой полицейских из Мемфиса,  собиравших  улики  в  комнате
тетушки Батти.
   А досточтимую родственницу Роберта отвезла в больницу.
   Выстрелы из парализаторов крайне нежелательны для пожилых.
   - Похоже, ваша шайка распадается, - разглагольствовала Вандергильт.
   - У меня нет никакой шайки, - заметил Майджстраль.
   -  Вы  связаны  со  всеми,  кого  обвиняете.  Лоуренс  прославляет   ваши
преступления  в  кино.  Элис  Мэндерли  -  ваша   коллега.   -   Вандергильт
преисполнилась презрения. - Преступные организации неизбежно распадаются.
   - Однако, - хмуро отметил Куусинен, - преступление совершено в  отношении
мистера Майджстраля. Вы собираетесь расследовать его?
   - Конечно. -  Вандергильт  наконец  заметила  упавшие  на  лоб  волосы  и
принялась методично поправлять их, говоря при этом весело и невозмутимо:
   - Мы сделаем все возможное. Обыщем комнату, объявим  розыски  гроба  и...
гм... его содержимого. Но если мы не разыщем герцога до завтрашней полуночи,
он станет собственностью похитителя. - Вандергильт посмотрела на Майджстраля
и  улыбнулась.  -  Этот  пункт  нынешнего  законодательства   вы   частенько
использовали в свою пользу, мистер Майджстраль.
   - Но ведь мой отец - не картина, не статуя и не драгоценность, - возразил
Майджстраль.  -  Он  -  человек.  В  отношении  похищенных  людей  временных
ограничений не существует.
   Вандергильт немного подумала.
   - Ваш отец объявлен покойником, не так ли?
   - Д-да, - неохотно отозвался Майджстраль. - Почти два года назад.
   - В таком случае он - неодушевленный предмет.
   - Он лежит в гробу, - сказал Майджстраль, - но до сих пор  разговаривает.
И думает. Разве он не опекаемый, как дитя?
   - Боюсь, что нет, - ответил Куусинен. -  В  этом  отношении  в  Созвездии
придерживаются  законов  Империи.  В  противном  случае  имперский   престол
оставался бы свободным - невозможно короновать наследников,  предшественники
которых по закону существуют.
   - Восхитительно, мистер Куусинен, -  тонко  улыбнулась  Вандергильт.  Она
обернулась к Майджстралю и просияла:
   - Вот еще один пункт  устаревшего  имперского  кодекса  законов,  который
сулит вам беды, мистер Майджстраль. Какая жалость, что Власти  Созвездия  до
сих пор не пересмотрели его, но  Ассоциация  Взломщиков  так  сопротивляется
попыткам властей снять протекции с Воровства в Законе, что вся  их  жизненно
необходимая деятельность отсрочена.
   На лоб Вандергильт упорно выбивался очередной локон. Майджстралю хотелось
выдрать его с корнем.
   - Может быть, - Куусинен, вероятно,  заметил  нехороший  блеск  в  глазах
Майджстраля,  -  разрешим  властям  заниматься  своим   делом?   Майджстраль
промолчал. От возмущения кровь прилила к вискам. Украсть его отца!
   Он бы не слишком убивался, если бы покойный герцог исчез из его жизни раз
и  навсегда.  Но  как  таковая  кража  нанесла  тяжкое  оскорбление  Дрейку.
?На-кося, выкуси, - словно говорил злоумышленник, - и страдай?.  Майджстраль
всем нутром чувствовал необходимость действовать. Для кого-то другого, князя
Техасского скажем, ?действовать? означало бы встретиться в честном  поединке
на далеком песчаном берегу с ?жутким посохом? в руке.
   Характер Майджстраля требовал иного.
   Он хотел поквитаться.
   - Нам нужен военный совет, - промолвил Куусинен.
   - Да.
   - Может быть, в больнице? Мисс Батти,  вероятно,  могла  бы  нам  кое-что
поведать.
   Майджстраль усомнился: наверняка она  видела  только  туманные  очертания
костюма-невидимки, после  чего  выстрел  из  парализатора  лишил  ее  всяких
чувств.
   Ему нужно было уйти от  генерал-полковника  Вандергильт,  покуда  он  еще
владел собой.
   Нет, он, конечно, никогда не стал бы угрожать Вандергильт, но,  с  другой
стороны,  перед  мысленным  взором  Майджстраля  все  время  представал  дом
Вандергильтихи - пустой, без мебели, без вещей, без ее тряпок. Но ограбление
Денизы Вандергильт было очень, очень  опасным  делом.  И  оно  нисколько  не
помогло бы вернуть отца Майджстраля.
   Где я?
   Сумасшедший хохот.
   Добро пожаловать в... Ад!
   Не припомню, чтобы я находился на планете под названием