спину и переломанные ребра,  выделял  достаточно
лекарств, чтобы убить боль и накачать организм силой. Врач  налепил  ему  на
ноги пластыря, который должен был помочь Котвинну расслабиться и заснуть. Но
тот дождался, пока человек уйдет, отодрал от ног пластыри,  содержавшиеся  в
которых животворные создания только-только приступили к работе, и швырнул их
в мусорник, чем очень сильно эти создания разочаровал.
   Котвинн встал с постели, покачнулся, но устоял на ногах. Он  оскалился  и
зарычал. Вонючие краснопузые людишки получат по заслугам!
   Душа его жаждала мести. Он вынул из шкафа оружие и  пристегнул  ремень  с
кобурами.
   Котвинн-Мститель! Он непременно  должен  был  как  можно  скорее  кого-то
укокошить. Котвинн распахнул окно, перебросил одну ногу через  подоконник  и
тут растерялся.
   Он понял, что не имеет понятия, куда ему идти.
   Мститель втянул ногу обратно и надолго призадумался. Он  знал,  где  жила
Амалия Йенсен, но в том доме все разломано, и эта  тварь  Йенсен,  наверное,
там уже не живет, а за домом наверняка следит полиция. Ему могла  бы  помочь
Тви, но она исчезла. Можно было бы проникнуть в дом Майджстраля, но  Котвинн
не имел понятия о том, где жил этот человек.
   На фоне  шелеста  утреннего  ветерка  послышались  голоса.  Уши  Котвинна
развернулись в ту сторону, откуда они доносились.
   "Пора, - решил он, - провести небольшую разведочку?.
   Он перелез через  подоконник,  ухватился  за  тянущуюся  рядом  лиану.  В
утреннем воздухе все еще пахло паленым. Мысленно усмехаясь,  Котвинн  крался
вдоль заднего крыльца, покуда не оказался около открытого окна столовой.
   - И еще лейтенанту Наварре, - произнес голос барона Синна. - Мисс  Йенсен
может быть у него. - Котвинн навострил уши. Вот уже второй  раз  он  услышал
это имя.
   - И еще эта одиозная дамочка Николь, - проворчал голос графини Анастасии.
   Следующие слова барона заглушило позвякивание посуды.
   - Гораздо лучше позволить прессе сделать это за нас, - сказал он  немного
погодя. - В Диадеме здорово поставлена служба охраны. Всякого,  у  кого  нет
соответствующей аккредитации,  при  появлении  поблизости  от  Николь  могут
посадить за решетку, даже за обращение к ней.
   - Но, может быть, вы лично, барон, могли бы...
   - Я сделал все, что в моих силах, моя госпожа.
   Дальнейшая беседа оказалась скучной  и  касалась  в  основном  того,  что
графиня предлагала  имена  исполнителей  для  конкретных  заданий,  а  барон
интересовался их способностями и репутацией.
   Котвинн ухмыльнулся. Ну что ж, пусть будет Наварра!  Он  втянул  ноздрями
запах еды, и оба его желудка сжались от голодного спазма. Вояка  развернулся
и направился к задней двери в кухню. Он украдет столько еды,  чтобы  хватило
на несколько дней, разыщет Йенсен через ее хахаля Наварру и захватит ее ради
выкупа - пусть за  нее  торгуются  обе  стороны.  А  покуда  он  будет  этим
заниматься, то всех ее напарничков разделает под орех.
   Как здорово быть живым!
   Полицейские наконец ушли, совершенно разочарованные историей о  том,  как
переодетые в Ронни Ромперов похитители удерживали Амалию Йенсен, не объясняя
причин, целые сутки, не угрожая и не требуя выкупа, а потом  отпустили.  Они
явно чувствовали, что тут  кроется  еще  что-то,  но  Амалия  Йенсен  им  не
говорит. А она и не собиралась - в конце концов это ее похитили  -  так  она
решила, и это было ее дело - что рассказывать, а что нет.
   Педро сидел у себя в  комнате  -  Амалия  рассудила,  что  его  не  стоит
сталкивать с полицией. Новые домашние роботы бесшумно передвигались по дому,
вытирая пыль по углам, подбирая осколки, которые не убрала  хозяйка.  Амалия
отчаянно нуждалась в отдыхе. Однако долг  обязывал  ее  руководить  Педро  в
мобилизации  местных  членов  ?Расцвета  Человечества?,  которых   следовало
отправить на розыски Майджстраля, а  также  на  слежку  за  бароном  Синном,
графиней и хозалихским консулатом. Амалия затянулась сигареткой с марихуаной
и  отправилась  к  пульту  видеофона.  Его  только  что  заменили   техники,
работавшие круглые сутки. Пора было позвонить Педро.  Но  не  успела  Амалия
дотронуться до пульта, как раздался телефонный звонок.
   - Соединить, - отдала  распоряжение  Амалия  и  удивленно  уставилась  на
голографическое изображение.
   - Капитан Тарталья. Я...
   - Удивлены. Понимаю.
   Капитан был человеком невысокого роста, широкоплечим,  с  залысинами.  Он
ушел в отставку с военной службы, чтобы  посвятить  себя  служению  великому
доброму делу в рядах  ?Расцвета  Человечества?,  и  ужасно  гордился  своими
?человеческими? манерами - тупостью и воинственностью,  к  примеру.  Упорным
трудом и преданностью делу Тарталья  добился  выдвижения  на  пост  Местного
Уполномоченного Директора -  то  бишь  непосредственного  начальника  Амалии
Йенсен. Амалия с ним встречалась всего дважды и свою инстинктивную неприязнь
к  нему  прятала  за  подчеркнуто  вежливым  поведением.   Именно   Тарталья
закодированным посланием уведомил ее о  существовании  Имперской  святыни  -
видимо,  ?Расцвет  Человечества?  вызнал  о  ней  через   двойного   агента,
работавшего на высоком посту в имперских  кругах.  Когда  Амалия  обнаружила
искомый предмет в каталоге аукциона, она сообщила об этом капитану Тарталье,
выразив намерение поторговаться. Она ожидала получить в  ответ  одобрение  с
поздравлениями, а выходило, похоже, что получила самого Тарталью.
   Тарталья смотрел на Амалию маленькими темными умными глазками.
   - Каково состояние Артефакта Номер Один? - спросил он.
   Амалия раньше такого определения не слыхала, но  сразу  поняла,  что  оно
значит.
   - Неважное, сэр. Его похитил Дрейк Майджстраль.
   Выражение лица Тартальи почти не изменилось.
   - Семейка империалистов.
   - Не думаю, что сам Майджстраль - империалист, сэр. Я думаю,  он  намерен
заставить нас торговаться  с  империалистами.  В  глазах  капитана  вспыхнул
огонек осуждения.
   - Мерзко. Аморально. Но мы справимся.
   - Они ведут грубую игру. Империалисты, я хочу сказать. Я была похищена, а
Майджстраль вместе с одним из наших людей, Педро Кихано, спас меня.
   - Ого! - Тарталья вздернул  брови.  -  С  какой  стати  Майджстралю  было
стараться? Между вами какой-то сговор?
   Амалия покраснела:
   - Никакого сговора, сэр. Я думаю, что он спас меня ради того, чтобы  было
с кем торговаться с нашей стороны.
   - Отлично. Я привез достаточные средства  и,  кроме  того,  наших  лучших
людей. Так или иначе, мы выцарапаем у Майджстраля эту вещь.  Амалия  немного
перепугалась.  Она  чувствовала,  что  капитан  Тарталья  -  человек  совсем
несимпатичный. Глядя на его угрюмое, решительное лицо, она проговорила:
   - Не сомневаюсь, сэр.

***

   Лейтенант Наварра собирался приобрести новый портативный телефон, но  еще
не успел, потому звонок Николь по чистой случайности прозвучал тогда,  когда
он был в доме. Он вел себя как школьник - мычал,  бормотал,  краснел,  но  в
конце концов звонок был так  внезапен,  и  члены  Диадемы,  согласитесь,  не
каждый день звонят. Да-да, он прекрасно понял, почему он должен переодеться.
Нет-нет, он вовсе не возражал против небольшой интриги. Да-да, это будет так
забавно - ха-ха!
   Лейтенант  повесил  трубку  и  ощутил  редкостное  чувство  удивления   и
удовольствия. Он всегда обожал Николь. И хотя его тщеславие не  простиралось
так далеко, чтобы мнить себя победителем ее  сердца,  ему  все-таки  льстила
мысль о том, что из всех мужчин на Пеленге Николь выбрала именно его,  чтобы
провести с  ним  несколько  свободных  часов.  А  элемент  интриги  добавлял
волнения в предвкушении встречи  с  ней.  В  конце  концов  будет  что  дома
рассказать.
   Он решил, что  нужно  просмотреть  видеозаписи  о  пребывании  Николь  на
Пеленге, запомнить кое-какие из ее высказываний и сделать ей по этому поводу
комплименты.
   Дома  кто-то  был.  Холодовое  поле  вокруг  дома  Наварры-Шолдера   было
отключено, и это позволило Котвинну подобраться к окнам  -  сигнализация  не
сработала. Смуглокожий мужчина стоял  перед  зеркалом  и  с  помощью  робота
примерял одни за другими рубашки  и  камзолы.  Вертясь  перед  зеркалом,  он
искоса   поглядывал    на    видеоэкран,    где    красовалась    блондинка,
разглагольствующая о метановых формах жизни. Котвинн не мог быть уверен,  но
решил, что мужчина в доме один. Без  Йенсен.  Ничего  -  он  так  или  иначе
выколотит из него все, что нужно.
   Котвинн открыл дверь - она оказалась не заперта - и проскользнул  в  дом.
Он осторожно пробрался по  небольшому  холлу  к  спальне.  ?К  сожалению,  -
говорила блондинка  с  экрана,  -  столь  немногие  умеют  разговаривать  на
метанитском?.
   Котвинн подключил голограмму Ронни Ромпера, обнажил меч и,  рыча  во  всю
глотку, ворвался в комнату. Одним ударом его меч  рассек  робота  напополам.
Лейтенант Наварра обернулся и тут же был схвачен  за  горло  и  прислонен  к
стене.
   - Где Амалия Йенсен?  -  ревел  Котвинн.  Глаза  Наварры  выпучились.  Он
молчал. Котвинн еще раз стукнул его об стену. - Где Амалия Йенсен? - Ответом
ему было молчание, только с видеоэкрана блондинка  продолжала  заливаться  о
прелестях общения при  температуре,  близкой  к  абсолютному  нулю.  Наварра
побагровел. Котвинн швырнул его к экрану. Тот погас и затих.
   - Где? - (Удар.) - Где? - (Удар.) - Где? - (Удар.) Лейтенант  Наварра,  у
которого была вполне веская причина молчать - Котвинн придушил его, -  издал
булькающий  звук  и  потерял  сознание.  Котвинн  злобно  прорычал   что-то,
мгновение подержал отрубившегося лейтенанта и бросил. Лейтенант брякнулся на
пол.
   Не желая терять надежду, Котвинн обыскал комнату. Где-то тут должна  была
прятаться разгадка.
   Капитан Тарталья начал  действовать  так  быстро,  что  Амалия  Йенсен  и
опомниться  не  успела.  Казалось,  прошло  всего  мгновение  после   звонка
капитана, а они с Педро уже оказались  неподалеку  от  загородного  коттеджа
Майджстраля в компании семи вооруженных людей, которых Тарталья  захватил  с
собой с Помпеи.
   - Это Вейд. Я на месте.
   Тарталья усмехнулся:
   - Сообщение принято.
   Амалия Йенсен глянула на капитана:
   - А как насчет сигнализации, сэр?
   - Быстро туда и быстро обратно. В этом вся штука.
   - А если Артефакта в доме нет?
   - Там будет Майджстраль или его подручные. Как только мы их заполучим, мы
заставим их говорить. - Он  прищурился.  -  Такой  опыт  у  нас  имеется.  С
Империей не справишься,  если  не  умеешь  проявлять  настойчивость.  Амалия
испугалась.
   - Но... я думала, - пробормотала она, - что мы - не Империя.
   Тарталья резко отозвался:
   - Называйте как хотите. Главное в том, что полно  чужаков,  которых  надо
держать в строгости. Иначе нам долго на плаву не  продержаться.  Они  должны
знать, кто в доме хозяин, и в этом весь секрет. Как только они это поймут, у
нас хлопот больше не будет.
   Амалия глянула на Педро и увидела, как тот кривился - видимо,  чувствовал
то же самое, что она сама. Майджстраль обставил ее, но ей не  казалось,  что
он заслуживает того, что с ним собирался сделать капитан.
   - Это Ройо. Я на месте.
   - Отлично. Ты последний. Приготовьтесь.
   Тарталья обернулся к Амалии и Педро:
   - Не лезьте под пули - вот все, что от  вас  требуется.  Мы  все  сделаем
сами.
   Амалия кивнула, в душе радуясь такому приказу:
   - Хорошо, сэр.
   Вокруг физиономии Тартальи расцвел красками голографический камуфляж.
   - Готовы? - спросил он, обращаясь к громилам. - Вперед!
   Потом не было ничего,  кроме  едва  заметных  вспышек  в  воздухе  -  это
Тарталья и его вояки бросились к дому, а  потом  послышался  звон  и  грохот
выбиваемых окон и дверей. Амалия молча смотрела, прикусив губу.
   - Амалия, - проговорил Педро, - мне не нравятся эти люди.
   Она, не отрывая взгляда от дома Майджстраля, отозвалась:
   - Понимаю.
   Но раздражения своего не выдала. Надо было  держаться.  От  происходящего
зависела судьба Созвездия.
   - Мы могли просто выкупить эту  треклятую  штуку,  -  проговорила  она  в
сердцах и замолчала. Потом добавила:
   - А знаешь, мне Майджстраль даже понравился.
   Амалия посмотрела на Педро. Тот покраснел и уставился себе под  ноги.  Но
Амалия понимала, что он чувствует.
   А из дома Майджстраля доносились грохот  и  стук.  Амалия  услышала,  как
протестующе что-то прокричал робот, потом все стихло.  Никакой  тебе  драки.
Она задумалась о том, уж не сдались  ли  Майджстраль  и  его  помощники  без
сопротивления.
   Мало-помалу все  утихло.  Потом  над  лужайкой  появились  едва  заметные
вспышки, и вскоре Тарталья и его отряд предстали перед Амалией. Физиономии у
всех были разочарованные.
   - Там ни души, - сообщил Тарталья. - И Артефакт Номер Один отсутствует.
   Амалия Йенсен изо всех постаралась скрыть облегчение.
   - Они этого ожидали, - сказала она.
   - Мы их найдем.
   - Это они нас найдут, - вмешался Педро, чем  удивил  всех.  -  Они  хотят
продать нам Артефакт.
   - Артефакт Номер Один, вы хотели сказать. Точно. -  Тарталья  кивнул.  Мы
найдем их. Я так сказал. - Он развернулся к отряду. - Пора к флайерам.
   Скоро сюда нагрянет полиция.
   - Где? - (Звук удара.) - Где? - (Звук удара.)  -  Где?  -  (Звук  удара.)
Человека звали Кельвин. Он был большим специалистом в своем деле и  гордился
этим.  Бесшумный,  инкогнито,  умелый,  ловкий.  А  каким  еще  должен  быть
сотрудник Службы безопасности Диадемы?
   - Где? - (Звук удара.) - Где? - (Звук удара.) Кельвин явился к лейтенанту
Наварре, дабы подготовить его к встрече с Николь. Этот визит - в связи с его
необычностью - особенно нуждался в подготовке. Но как только Кельвин опустил
свой флайер на крышу дома Наварры, он услышал  хриплые  выкрики  хозалиха  и
звуки ударов. Все выглядело совсем не так, как ситуация, в которую следовало
бы вмешивать члена Диадемы. Кельвин  тихо  выбрался  из  флайера,  достал  с
заднего сиденья аварийный набор, включил защитное поле,  взял  пистолет.  Он
вошел в дом через верхний вход, заглянул вниз с балкончика мансарды и увидел
внизу лейтенанта Наварру, которого держал за горло здоровенный Ронни  Ромпер
и колотил беднягу обо все, что ему попадалось под руку, - о  стены,  мебель.
Зловещая кукла снова у снова повторяла свой вопрос:
   - Где Амалия Йенсен? - (Удар.) Кельвин  не  растерялся.  За  время  своей
карьеры он навидался всякого. Не стал он тратить  время  и  на  раздумья  по
поводу того, кто же такая эта Амалия Йенсен. Самым  главным  было  то,  что,
если бы избиение Наварры продолжилось, его обед с Николь мог сорваться.
   Агент Службы безопасности глянул по сторонам, увидел карликовое  дзэнское
деревце в массивном свинцовом горшке и шагнул  к  нему.  Подняв  горшок,  он
взглянул с балкончика, увидел, что Ронни Ромпер  прямо  под  ним,  аккуратно
прицелился и бросил горшок вниз.
   Послышался страшный удар. Ронни Ромпер брякнулся на ковер без чувств.
   Лейтенант Наварра упал на подушку, задыхаясь, и схватился за шею.
   - Кельвин, сэр. Служба безопасности Диадемы. Вы ранены?
   Лейтенант Наварра налитыми кровью глазами в ужасе смотрел  на  валявшуюся
на ковре куклу.
   - Ронни Ромпер? - прохрипел он.
   Агент  Службы  безопасности  вытащил  пистолет,  осторожно  прицелился  в
голограмму и  отключил  выстрелом  камуфляж.  Котвинн  не  мигая  смотрел  в
потолок.
   - Кто это такой? - требовательно спросил Наварра.
   - Вы его не знаете, сэр?
   - Ни разу не видел. Он спрашивал  про  Ам...  про  одну  знакомую.  Но  я
понятия не имею, где она, да и сказать ему ничего не мог, потому что он сжал
мне горло... И я представления  не  имею  о  том,  кто  это  такой.  Кельвин
пристально смотрел на Котвинна.
   - Теперь он мертв. Допросить его мы не сумеем.
   Лейтенант Наварра задышал ровнее. Он  встал,  глянул  на  тело  Котвинна,
перевел взгляд на Кельвина, расправил помятый шелк рубашки.
   - Благодарен за то, что вы вмешались.
   - Это моя работа, сэр.
   - Я у вас в долгу, - поблагодарил Наварра, и вдруг его озарило. - Я вот о
чем думаю... - проговорил  он.  -  В  последнее  время  со  мной  происходят
какие-то  странные  вещи.  Сначала  меня  ограбили,   потом   похитили   мою
знакомую... теперь еще вот это. Может быть, этот тип всем этим и  занимался?
- Он пожал плечами. - Думаю, лучше позвонить в полицию.  -  И  он  шагнул  к
вмонтированному в стену коммуникационному пульту.
   Кельвин поднял руку.
   - Сэр, - сказал он, - если вы сейчас свяжетесь с полицией,  вы  опоздаете
на встречу с Николь.
   Лейтенант Наварра растерялся:
   - Да... пожалуй. Но что же делать?
   Кельвин мягко проговорил:
   - Сэр, если мне позволено будет дать вам совет...
   - Безусловно!
   - У Диадемы с местной полицией полное  взаимопонимание.  Я  уверен,  что,
если мисс Николь обратится к ним с просьбой, полицейские согласятся отложить
беседу о случившемся на более удобное время.
   Лейтенант Наварра, похоже, немного испугался:
   - Это можно устроить?
   - Не сомневаюсь, сэр.
   Наварра почесал спину.
   - Похоже, он меня здорово отколотил.
   - К счастью, лицо ваше не пострадало, сэр. По дороге могу завезти  вас  к
врачу и массажисту, если пожелаете. Но нам уже пора.
   Наварра глянул на безжизненное тело на ковре и растерялся:
   - А этого... мы так тут и бросим?
   - Его никто не побеспокоит, я уверен.
   Лейтенант вроде бы решился.
   - Хорошо, - кивнул он. - Я последую вашему совету.
   Кельвин вежливо и изящно поклонился:
   - Очень рад, сэр.
   Лейтенант Наварра снял порванную рубашку и надел другую. Потом  уставился
на разложенные на кушетке камзолы  и  задумался  в  нерешительности,  гадая,
какой из них выбрать.
   Кельвин вмешался:
   - Если мне будет позволено предложить...
   - Конечно.
   - Наденьте белый траурный камзол. Весьма подойдет.
   - Благодарю вас, Кельвин.
   Лейтенант Наварра надел белый камзол. Кельвин помог ему зашнуроваться, не
забыв попутно проверить, нет ли в камзоле оружия или скрытых камер.
   - Пора идти, Кельвин?
   - Если желаете, сэр.
   Лейтенант Наварра захватил траурный плащ и поднялся по лестнице.  Кельвин
последовал за ним бесшумной кошачьей поступью.  Выйдя  на  крышу,  лейтенант
Наварра включил систему охранной сигнализации.
   - Спасибо, Кельвин. За все.
   Кельвин распахнул дверцу тяжелого лимузина ?Джефферсон-Синг?.
   - Не стоит благодарности, сэр. Обычная работа.

Глава 11

   Показывали выпуск видеоновостей. Графиня Анастасия  смотрела,  как  Дрейк
Майджстраль вышел из флайера  ?Джефферсон-Синг?  и  сразу  попал  в  объятия
Николь. В руке Майджстраля она заметила небольшую сумку.
   - Проклятие! - Она стукнула кулаком  по  подлокотнику  кресла  с  жесткой
деревянной спинкой. Пепел с ее сигареты упал на шестисотлетний ковер.  Робот
бросился убирать его.
   - Мы никогда его оттуда не выкурим! - воскликнула графиня.  -  А  в  этой
сумке у него, наверное, Имперская Реликвия.
   Барон Синн философски кивнул:
   - Похоже, следующий ход за Майджстралем, моя госпожа.
   Графиня скрипнула зубами:
   - Мне это не нравится, барон.
   Барону Синну это нравилось еще меньше. Для  него  это  означало,  что  он
будет торчать в этом  доме  вместе  с  разжеванной  и  психованной  графиней
неизвестно сколько. Пожалуй, стоило попробовать дать ей разрядиться.
   - Партию в крокет, моя госпожа? - предложил барон, с тоской думая о  том,
что ему весь день придется разыскивать свой шар среди киббл-фрутов. В  ответ
графиня повертела высунутым языком,  что  было  похоже  на  зловещую  улыбку
демона.

***

   Оказавшись в безопасности в номере Николь,  охраняемом  Кельвином  и  его
помощниками,   лейтенант   Наварра   отключил   голографический    камуфляж,
превративший его в Дрейка Майджстраля. Николь рассмеялась и подала ему руку.
Наварра галантно обнюхал ее запястье, не обращая внимания на боль в спине.
   - В трауре вы ужасно похожи на Майджстраля, - сказала Николь.  -  Я  рада
вас видеть, ле