очку! -  крикнул  Майджстраль  и  запахнул  халат.  Найдя  пеньюар
Роберты, он галантно подал его даме.
   - Сюда. - Майджстраль повернулся к шкафу. - Откройся!
   Майджстраль препроводил герцогиню внутрь и  повелел  шкафу  закрыться.  В
дверь снова забарабанили. В руке у  Майджстраля  каким-то  образом  оказался
пистолет. Но как бы то ни было, пожалуй, предосторожность не повредит.
   - Кто там? - спросил Майджстраль.
   - Джозеф Боб.
   Тут постучали в дверь, ведущую в гостиную, и вошел Дрекслер.
   -  Беда,  босс,  -  выдохнул  он.  -  Целый  флот  полицейских   флайеров
приземлился на лужайке перед домом.
   - Ага, - кивнул Майджстраль. -  Понятно.  Видимо,  кто-то  где-то  что-то
спер, и полиция собирается повесить это на нас.
   - Роман обыскивает комнаты, - сообщил Дрекслер.
   В дверь снова забарабанили. Майджстраль распахнул ее,  и  увидел  Джозефа
Боба, Арлетт и Младшего, наспех одетых и угрюмых.
   - В чем дело? - вопросил Майджстраль.
   - Исчезла вещь, - пробормотал Джозеф Боб. - И хотя мы совершенно уверены,
что вы не имеете к пропаже никакого отношения... - Он  осекся  и  беспомощно
посмотрел на родственников в поисках поддержки.
   - Мы уверены, что вы пожелаете доказать свою невиновность,  -  подхватила
Арлетт, - и не станете  возражать  против  того,  чтобы  мы  осмотрели  ваши
комнаты.
   Окно за спиной Майджстраля потемнело - свою позицию заняли два  полисмена
в антигравитационных костюмах. Майджстраль вздернул брови:
   - Нужно было вызывать полицию?
   Джозеф Боб нахмурился.
   - Я не вызывал, - возразил он. - Наверное, постарались слуги.
   - Ладно, - вздохнул Майджстраль. - Но никому я не позволю обыскивать свои
комнаты. Я настаиваю на своих  правах  гражданина  Человеческого  Созвездия.
Доброе утро.
   Он закрыл дверь прямо перед носом ошарашенного Джозефа  Боба,  добрел  до
стула и сел. Ноги нестерпимо болели.
   - Майджстраль, - послышался из-за  двери  приглушенный  голос.  -  Будьте
благоразумны. Откройте, черт подери.
   - Граждане Человеческого Созвездия имеют право вести себя неблагоразумно,
если им так хочется, - ответил Дрейк и постарался принять  такое  положение,
чтобы боль возникала  только  при  неосторожном  движении  или  дыхании.  Он
повернулся к Дрекслеру:
   - Кофе ты, конечно, вряд ли приготовишь?
   Дрекслер одарил его удивленным взором:
   - Попробую.
   Раздался громкий стук в дверь.
   - Майджстраль! - прокричал Джозеф Боб. - Откройте. В конце концов это моя
дверь!
   - В таком случае не грызите ее, - парировал Майджстраль.
   В коридоре послышался тяжелый топот, приглушенный разговор.
   - У нас будет ордер! - не сдавался Джозеф Боб.
   - Сомневаюсь, что для этого  есть  основания,  -  отозвался  Майджстраль.
Кто-то что-то украл. Нет причин считать, что это сделал я.
   - Причины найдутся, - раздался другой голос, и Майджстраль  нисколько  не
удивился - голос принадлежал генерал-полковнику Вандергильт.
   -  Если  можете  на  таких  основаниях  получить   документ,   -   сказал
Майджстраль, - в суде этот номер все равно не пройдет.
   Чистой воды блеф, конечно, но он надеялся, что  так  оно  и  есть.  Дрейк
оделся - с невыносимыми муками - и успел выпить в гостиной полчашки  кофе  к
тому времени, как поступил ордер. Пришли Дрекслер и Роман. Роман выглядел не
самым лучшим образом, украшенный  пятнами  серой  кожи  в  тех  местах,  где
вылезла шерсть. Веки его угрожающе покраснели. Стоявшие в коридоре подсунули
документ под дверь. Майджстраль кивнул слуге, тот подобрал и пробежал  ордер
глазами, после чего глянул на хозяина и зарычал.
   Майджстраль впервые слышал, чтобы его слуга рычал  -  Роман  был  слишком
хорошо воспитан и членовредительством занимался в крайних случаях, да  и  то
неохотно. Полсекунды Дрейк справлялся с потрясением, затем пожал  плечами  и
постарался ничем не выдать удивления.
   - Открой уж дверь, - попросил слугу Майджстраль.
   Джозеф Боб и  его  семейство  протиснулись  между  хлынувшими  в  комнату
полицейскими.  Князь  Техасский,  с  видом   человека   в   высшей   степени
пристукнутого, прошагал к Майджстралю и остановился около него.  Полицейские
вынули оружие и детекторы.
   - Черт бы вас подрал, Майджстраль! - возмущенно воскликнул Джозеф Боб.
   - Даже кофе не дали допить, - пробурчал Майджстраль,  поставил  чашку  на
стол и умудрился  встать,  мужественно  скрывая  чудовищную  боль.  Раздался
грохот - дама в полицейской форме  налетела  на  столик  и  уронила  на  пол
шестисотлетнюю пенджалийскую вазу.
   - Я несу  ответственность  за  причиненный  ущерб,  -  объявила  вошедшая
строевым шагом генерал-полковник Вандергильт. - Мое ведомство все оплатит.
   - Не знал, что ваше ведомство такое богатое, - встрял Майджстраль.
   Вандергильт на миг растерялась. Дрейк медленно пошел к спальне. Он  хотел
присутствовать при обнаружении Роберты и морально поддержать ее.
   - Не спешите, Майджстраль, -  остановила  его  генерал-полковник,  и  она
шагнула  к  нему,  затянутая  в  черную   форму,   сверкающую   серебристыми
пуговицами. - Вас следует обыскать.
   Она так жаждала поскорее обшарить Майджстраля, что целых три пряди  волос
выбились у нее из-под шлема и повисли, закрыв глаза.
   - Обыщите в спальне с тем же успехом, - огрызнулся Майджстраль.
   - Живое существо в шкафу!  -  прокричал  фараон  из  спальни.  Передернув
затворы, полицейские перестроились в боевом порядке. Майджстраль не на шутку
встревожился.
   - Бросьте оружие! - крикнул Дрейк. Он добрался до спальни и  понял,  что,
выстрели сейчас кто-то из полисменов, пуля запросто может угодить в него. Он
быстро отскочил в сторону.
   - Шкаф, - приказал Майджстраль, - откройся.
   Роберта, сохраняя полное спокойствие, выступила в своем пеньюаре с  такой
уверенностью, как если бы с помпой вошла в бальный зал, и, если  Майджстраль
не ощущал так отчетливо, что в его селезенку целят из  всех  пистолетов,  он
бы,  пожалуй,  успел  восхититься  ее  самообладанием.   Но   выстрелов   не
последовало. Дрейк шумно и облегченно вздохнул.
   - Ах, -  сказал  он,  входя  в  спальню.  -  Дамы  и  господа,  позвольте
представить вам мое алиби - ее милость герцогиня Беннская. Ваша милость, это
генерал-полковник Дениза Вандергильт, Специальная Служба Созвездия.
   Генерал-полковник злобно поправила выбившиеся волосы и вышла на  середину
комнаты. За ней пристроился Джозеф  Боб  со  своим  семейством.  Вандергильт
холодно  взирала  на  герцогиню,  а   князь   удивленно   переглядывался   с
родственниками.
   - Ваше настоящее имя? - спросила Вандергильт. - Я не пользуюсь титулами.
   - Без титулов? - переспросила Роберта и вздернула бровки. - Нет  проблем,
Дениза. Я Роберта Алтунин.
   Видок у Вандергильт стал такой, словно она мысленно вписывала это  имя  в
досье, что, вероятно, так и было.
   Майджстраль обернулся к Джозефу Бобу, который  мало-помалу  переходил  от
возмущения к смущению.
   - Я бы впустил вас раньше, -  сказал  Дрейк,  -  но  есть  вещи,  которые
джентльмен...
   - Предмет в вентиляции! - завопил один из копов.
   Майджстраль сокрушенно поднял руки вверх. Утро явно затягивалось.
   - Длина волны соответствует, - добавил этот же полисмен, глядя  на  табло
детектора.
   Вентиляционную решетку  сняли,  и  генерал-полковник  Вандергильт  вынула
?платок  для  отпечатков   пальцев?,   который   вопреки   своему   названию
предназначался для сохранения и транспортировки вещественных  доказательств.
Вандергильт подошла к вентиляционному  колодцу  и  вынула  искомый  предмет.
Когда она продемонстрировала его собравшимся,  глаза  ее  полыхали  победным
огнем.
   - Это ваша собственность, князь? - спросила Вандергильт.
   У Майджстраля все поплыло  перед  глазами.  Ему  хотелось  схватиться  за
сердце, упасть на колени и (если  бы  под  рукой  оказался  пепел)  посыпать
голову пеплом.
   На белом платочке лежала деревянная копия револьвера  полковника  Сэмюэла
Кольта.
   - Я не делал этого! - вскричал Дрейк.
   Вандергильт сухо улыбнулась.
   - Так все говорят, - хмыкнула  она,  передала  револьвер  подчиненному  и
велела:
   - Проверьте на отпечатки пальцев.
   Если бы Майджстраль не был так занят обдумыванием своей жалкой  участи  в
недалеком будущем - судьи к красных мантиях, злобные  тюремные  надзиратели,
дружески  настроенные  сокамерники,  кандалы,  пыточные   тиски   и   прочие
подробности,  -  он  бы  заметил,  что  физиономия  Джозефа  Боба  угрожающе
покраснела.
   Вандергильт сдула со лба нависшую прядку - она не хотела  ничем  омрачить
своего триумфа, - после чего решительно опустила на плечо Майджстраля руку в
черной перчатке.
   - Дрейк Майджстраль, вы арестованы!  -  объявила  она  и  развернулась  к
Роберте. - Вы и ваши сообщники.
   - Сообщники?! - в ярости переспросила Роберта.
   - Сообщники, - повторила Вандергильт и обратилась к  Джозефу  Бобу:  Сэр,
если вы  отправитесь  вместе  с  нами  в  полицейский  участок,  то  сможете
произвести формальное опознание вашей собственности и написать заявление.
   - Я не делал этого, - повторил Майджстраль,  но,  похоже,  его  никто  не
слушал.
   - Заявление? - пробормотал Джозеф Боб. Щеки его горели багровым румянцем.
- Заявление?! Будь я проклят, если я напишу заявление на своего гостя!
   Майджстраль устремил на Джозефа Боба взгляд, полный надежды. ?Джозеф  Боб
хочет спасти меня! ? - подумал он. Старый школьный товарищ!  Добряк  старина
Джей Би.
   Генерал-полковник Вандергильт растерялась.
   - Сэр, - сказала  она.  -  В  противном  случае  я  не  смогу  арестовать
Майджстраля и его шайку.
   - Я не буду ничего писать! - гаркнул Джозеф Боб, повернулся к  Дрейку,  и
сердце того замерло. Джозеф Боб погрозил пальцем перед носом Майджстраля.
   - Вы - мой гость и совершаете кражу в моем доме!
   - Я здесь ни при чем, - напомнил Майджстраль.
   Джозеф  Боб  стукнул  его  в  нижнюю  челюсть.  Удар  получился   четкий,
профессиональный - он составил бы честь лучшему кикбоксеру - и сбил Дрейка с
ног.
   В этот удар Джозеф Боб вложил много чего,  но,  увы,  не  совсем  добился
желаемого эффекта. Прежде всего ему  хотелось  занять  позу  победителя  над
распростертым телом  Майджстраля  -  ту  саму  драматическую  позу,  которую
принимают герои  трагедий  в  подобных  случаях.  К  несчастью,  Джозеф  Боб
ухитрился разбить в кровь костяшки двух пальцев и испортил картину тем, что,
корчась от боли, запрыгал по комнате, сжимая пораненную руку.
   - Майджстраль! - возопил он,  побелев.  -  Вы  мне  ответите  за  все  на
поединке чести. За меня будет драться мой брат!
   Еще Джозеф Боб намеревался (что тоже было позаимствовано  из  спектаклей)
гордо покинуть  комнату,  погрузившуюся  в  тягостное  молчание,  но  и  это
намерение не осуществилось: во-первых,  из-за  жалкого  и  неуклюжего  вида,
который придала ему травма, а во-вторых,  он  получил  от  Романа  мощнейший
удар.
   Роман, видите ли, был  профессиональным  кикбоксером  и,  видя,  как  его
хозяин подвергся неожиданному и оскорбительному нападению, не стал рисковать
хрупкими костями руки, предпочтя более совершенное оружие - ногу,  обутую  в
тяжелый ботинок.
   Нос  Джозефа  Боба  взорвался,  словно  перезрелый  киббл-фрут,  и  князь
Техасский, повалившись на спину, оказался на ковре рядышком с Майджстралем.
   Арлетт бросилась к мужу и склонилась над ним, стремясь  удостовериться  в
том, что он жив, и стараясь уберечь от новых ударов.
   Роман, чей наполовину вылинявший  мех  встал  дыбом,  рванулся  вперед  -
громадный, разъяренный, с угрожающе  красными  глазами,  но  его  остановили
полицейские, выставив с десяток пистолетов прямо ему под нос.
   - Роман, - попросила Роберта, - не надо.
   Да, линька и впрямь штука тяжелая.
   Майджстраль же, надо сказать, был слишком ошарашен ударом  Джозефа  Боба,
чтобы как-то отреагировать на последующие события. Он  попытался  сесть,  но
решил, что ему легче лежать. Роберта опустилась на пол и ласково  приподняла
его голову.
   - Как дела? - спросила она.
   - Плохо, - ответил Майджстраль, гордясь  тем,  что  способен  говорить  и
трезво оценивать ситуацию.
   - Хочешь, я буду твоим секундантом? - предложила Роберта. - У меня есть в
этом кое-какой опыт.
   Майджстраль только кивнул в ответ, а Роберта обернулась к Младшему.
   - Уилл, - сказала она. - Я поговорю  с  вами  позже.  -  Обведя  взглядом
остальных, она добавила:
   -  Полагаю,  вам  здесь  делать  больше  нечего.  Джозеф  Боб   не   смог
самостоятельно встать на ноги - его вынесли из  комнаты  полицейские.  Роман
был добросовестным слугой. Майджстраль, у  которого  по-прежнему  звенело  в
ушах, понял, что от тюрьмы его спасла  грядущая  гибель  на  дуэли  от  руки
самого искусного фехтовальщика и стрелка Техасского княжества.

Глава 6

   - Роман, Дрекслер, - сказал Майджстраль. - Доставьте мне Кончиту Спэрроу.
Признаюсь, мне все равно, как  вы  это  сделаете.  Но  поскольку  я  намерен
доказать,  что  она  подставила  меня,  я  предпочитаю,  чтобы  эта   девица
находилась в сознании или по крайней мере была способна разговаривать к тому
времени, когда окажется здесь.
   - Хорошо, сэр, - отозвался Роман.
   - Захватите любые записи. Похищая револьвер,  она  могла  записывать  все
свои действия, дабы потом воспользоваться этим на рынке.
   - Да, сэр.
   Слуги поклонились и,  начинив  костюмы  оружием,  удалились;  за  Романом
тянулся шлейф выпавшей шерсти.
   Майджстраль пощупал полоску биологического пластыря на  щеке  и  подумал,
что на месте Кончиты Спэрроу он бы  признался  в  содеянном.  Дрейк  кое-как
поднялся со стула, на негнущихся ногах  добрался  до  сервисной  пластины  и
вызвал несколько роботов, велев им перенести свои пожитки во взятый напрокат
флайер.  Оставаться   в   поместье   Джозефа   Боба   долее   возможным   не
представлялось. Он намеревался перебраться в следующий пункт, намеченный  по
плану, - в Подводный дворец Квинтана Ру, куда его  пригласили  на  выходные.
Получалось, что Майджстраль окажется там на несколько  дней  раньше,  но,  к
счастью, у князя Хунака уже  собралась  уйма  гостей,  и  его  появление  не
вызовет удивления.
   В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, вошла Роберта. Она  поцеловала
Майджстраля в щеку, предусмотрительно выбрав здоровую.
   - Я поговорила с Младшим, - сообщила она. - Решила  для  начала  обсудить
условия.
   - Очень разумно, - отозвался Майджстраль. Он понимал,  что  это  не  даст
возможности ни оттянуть дуэль, ни запутать положение  на  достаточно  долгий
срок, которого бы ему  хватило,  чтобы  либо  найти  истинного  виновника  и
предотвратить поединок, либо каким-то образом добиться благоприятного исхода
дуэли. Дрейка устроил бы и тот, и другой вариант. Он дохромал до дивана и  с
болезненным стоном сел. Роберта устроилась  рядом.  Роботы  фирмы  ?Видсонг?
последней  модели  на  воздушных  подушках,  бесшумно  вошли  в  комнату  и,
повинуясь приказу Майджстраля, собрали его вещи в невидимые мешки и унесли.
   - Уилл тоже думает, что ты не крал револьвера, - сказала  Роберта.  -  Он
считает тебя великим кудесником, и если бы ты спрятал  муляж  в  вентиляции,
никто бы не нашел. Поэтому он надеется вразумить Джозефа Боба.
   - А Джозеф Боб?
   - Не хочет внимать голосу разума. А то, что Роман так сглупил  и  стукнул
его, только усугубило дело.
   - Г-м-м.
   - Он твердит, что ты ?позволил своему слуге напасть на него?.
   Майджстраль вспыхнул от возмущения.
   - Не понимаю, как я мог  помешать  Роману,  валяясь  на  полу,  сраженный
подлым ударом его высочества, - буркнул он. Но,  обнаружив,  что  разгневан,
Майджстраль постарался скрыть свои чувства. Сердитые дуэлей не выигрывают, а
ему нужно именно это.
   - Я хотела напомнить об этом, - сказала Роберта, -  но  потом  решила  не
связываться.
   - Совершенно справедливо, - отметил Дрейк.
   Роберта улыбнулась.
   - Спасибо, - поблагодарила она. - Ну а  теперь,  пожалуй,  обговорим  вид
оружия. ?Зачем?? - с досадой подумал Майджстраль.
   И все-таки было необходимо внести ясность. Выбор оружия в соответствии  с
традициями высшего света хозалихов весьма широк, и наверняка в этом арсенале
могло быть такое, которое сулило Майджстралю преимущество.
   - Джозеф Боб - прекрасный стрелок и отменный фехтовальщик, - сказал он.
   - Стало быть, пистолеты и шпаги отпадают.
   - Хорошо.
   - А еще хотелось бы оттянуть дуэль,  -  добавил  Майджстраль.  -  Страсти
улягутся, а я тем временем найду настоящего виновника и докажу, что это  она
украла револьвер.
   - Она? - переспросила Роберта,  вскинув  брови.  -  Ты  знаешь,  кто  это
сделал?
   - Патентованная взломщица, которую зовут Кончита  Спэрроу.  Она  пыталась
устроиться ко мне на работу в качестве техника, а я ей дал от ворот поворот.
Стараясь продемонстрировать свои способности, она проникла сюда  позапрошлой
ночью, и что самое  интересное  -  с  помощью  того  самого  вентиляционного
колодца, в котором был обнаружен револьвер полковника Кольта.
   Роберта задумчиво склонила голову набок:
   - Звучит правдоподобно. А больше ты никого не подозреваешь?
   - Насколько мне известно, у меня здесь  нет  никаких  врагов.  Разве  что
только выискался  какой-нибудь  из  твоих  обожателей,  сходящий  с  ума  от
ревности. - Майджстраль попытался улыбнуться, но от боли свело челюсть, и он
смог только ухмыльнуться.
   -  Бедный  Дрейк,  -  промурлыкала  Роберта  и  погладила  здоровую  щеку
Майджстраля. - Кстати, а что мы скажем родственникам?
   - Скажи им, что произошло досадное недоразумение.
   - Нет, - спокойно улыбнулась она. - Я имела в виду нас.
   - О... - Майджстраль захлопал глазами: Он настолько ушел в свои проблемы,
что напрочь забыл о предполагаемой женитьбе.
   - Ну, - проговорил он, - мне кажется, что было бы нечестно  сделать  тебя
вдовой до помолвки. Почему не сказать родственникам, что мы откладываем свое
решение до тех пор, пока не будет улажен конфликт с Джозефом Бобом? На  лице
Роберты мелькнула тень разочарования.
   - Хорошо. - Она встала. - Сейчас же скажу.
   Она пошла к двери.
   - Роберта! - окликнул Майджстраль.
   - Да? - Она обернулась.
   - Спасибо тебе.
   - Не за что, - улыбнулась она.
   - Можно попросить тебя еще об одном одолжении?
   - Если сумею.
   - Перевезешь моего отца в Квинтана Ру? Тогда уж я о нем позабочусь.
   - Конечно, - кивнула Роберта и вышла.
   - Я не делала этого! - взвизгнула Кончита Спэрроу.
   Дрекслер  угрожающе  склонился  над  ней,  сжав  в  зубах   сигаретку   с
марихуаной.
   - Дерни за другую ниточку,  -  посоветовал  он,  демонстрируя  редкостное
владение  человеческим  жаргоном  (по-хозалихски  фраза  звучала   бы   как:
?Хватайся за соломинку?,  но  тогда  она  лишилась  бы  разговорной  живости
оригинала) .
   Но на любом языке это была всего лишь идиома, поскольку  Кончита  Спэрроу
ничего дергать не собиралась.
   А вот Роман, наоборот, мог вырвать  у  нее  обе  ноги,  поскольку  держал
девушку за лодыжку, подвесив над ущельем Канаб -  одним  из  самых  красивых
ответвлений Большого Каньона.
   - Честно! - вопила Кончита. - Я здесь ни при чем!
   - Роман устал, - сообщил Кончите Дрекслер. - Правда, Роман?
   - Могу отпустить в любую секунду, - подтвердил тот  слова  Дрекслера.  Он
чуть-чуть ослабил хватку, Кончита соскользнула на несколько дюймов, и  Роман
снова ухватил ее за лодыжку. Кончита испуганно взвизгнула.  Дрекслер  лениво
затянулся.
   - Осторожнее, Роман, - попросил он и снова блеснул отменным сленгом:
   -Ты можешь сделать дамочке бо-бо.
   Майджстраль с удовольствием наблюдал эту сцену: Роман, грозный великан  -
здоровенный даже для хозалиха, держал Кончиту, малютку даже по  человеческим
меркам, одной рукой с  такой  легкостью,  с  какой  Майджстраль  не  мог  бы
удержать и ребенка. Информационные сферы, управляемые пультом, спрятанным  в
воротнике Майджстраля, кружили  рядом  с  этой  парочкой,  словно  спутники,
готовые записать любые