ожно,  Майджстраль  заманил  Джеффа  и  Дрекслера  на
Лиловый Уровень для того, чтобы ограбить номер Джеффа: если так, то тут  его
встретят Ванесса, Челис и полная обойма зловещих пуль.
   Лелея эту дивную мысль, Ванесса взглянула вверх, и  ее  детекторные  очки
уловили  энергетическую  пульсацию  в  том  месте,  где  Фу  Джордж   прятал
награбленное добро, - в фальшивом  потолке  в  прихожей.  Ванесса  перестала
улыбаться. Там что-то было не так.
   Она прислонила винтовку к стене, встала на цыпочки и отсоединила  панель,
образовывавшую  фальшивый  потолок.  Сигнализация   не   сработала.   Панель
оказалась подозрительно легкой. Ванесса опустила  ее...  Пусто.  Вся  добыча
исчезла. Беглянка швырнула панель через весь номер, та угодила в бар, на пол
попадали хрустальные стаканы.
   "Майджстраль! ? - подумала Ванесса.
   - Челис! - крикнула она и схватила винтовку. - К оружию!
   - Босс, - проговорил Грегор. - Пожалуй, мне надо вам кое-что сказать.
   - Потом, Грегор.
   Дрейк раздраженно зыркнул на помощника.
   - Потом, - более решительно сказал он.
   Грегор пожал плечами.
   - Ладно, - ответил он. - Как скажете.
   Майджстраль, Грегор и Роман вышли  из  номера  Дольфусса,  поднялись  над
полом на бесшумных антигравитационных репеллерах и  помчались  по  коридору,
окруженные аурами камуфляжных голограмм. Сбив с ног  и,  естественно,  жутко
напугав случайного прохожего, они тут же забрались в хозяйственный  туннель,
опустились по нему на три этажа - до Лилового Уровня - и  понеслись  дальше.
Лиловый  Уровень  предназначался  большей  частью   для   хранения   запасов
продовольствия, воды, мебели и прочего громоздкого оборудования. Тут  троице
на пути к цели не встретилось никого: ни персонала станции, ни гостей.
   Джефф Фу Джордж ждал их,  хмурый  и  недоверчивый,  в  назначенном  Месте
вместе с  Дрекслером.  Майджстраль  понял,  что  Ванесса  и  Челис  остались
охранять номер.
   Как только Дрейк опустился на пол, Фу Джордж  сложил  руки  на  груди  и,
холодно глядя на Майджстраля, сказал:
   - Надеюсь, ты объяснишь, в чем дело.
   - Да. Секундочку.
   Дрейк дал знак помощникам. Те выпустили в  воздух  информационные  сферы,
подошли к стене, поработали отмычками и приподняли панель.
   К потолку хозяйственного туннеля был подвешен гамак, в котором  возлежала
выпучившая  глаза  от  испуга  Киоко  Асперсон.  Над  ее  головой  вертелись
информационные сферы.  Вокруг  репортерши  все  было  завалено  награбленным
добром. Да, места для гигантского алмаза тут явно не хватило бы.  А  на  шее
Киоко сверкало ?Эльтдаунское Крылышко?. Киоко подняла руку.
   - Приветик, - беспомощно проговорила она.
   - Босс, - сказал Грегор. - Вот про это я вам и собирался рассказать.

***

   За Зутом бесшумно закрылась дверь переходной  камеры  воздушного  люка  -
врата, отделяющие его от того мира, который он хотел покинуть, и  ведущие  в
мир, его ожидающий.
   Зут окинул взглядом пустую камеру и, испустив  долгий  вздох,  постарался
припомнить, все ли он сделал,  не  забыл  ли  чего,  чтобы  теперь  спокойно
расстаться с жизнью. И решил, что все его  дела  завершены.  Диафрагма  Зута
дернулась от отчаяния.
   Он вынул из кобуры бластер - при  этом  в  кармане  захрустел  конверт  с
предсмертной запиской - и  установил  регулятор  в  положение  ?смертельно?.
Облизнул кончик носа, приставил дуло к виску под левым ухом.  Сердце  билось
вяло, медленно.
   До боли сжав веки, Зут мысленно, как того требовал ритуал,  передал  свою
душу в руки Шестнадцати Активных и Двенадцати Пассивных Добродетелей, вызвал
в воображении лицо леди Досвидерн, во имя которой он решил  уйти  из  жизни.
Образ возлюбленной получился  нечеткий,  расплывчатый  -  ситуация  явно  не
способствовала   качественной   медитации.   Зут   выругался   и   попытался
сосредоточиться. Образ стал отчетливее. Вот так-то лучше. ?Прощай,  жестокий
мир?, - подумал Зут и уже готов был потянуть спусковой крючок, как...
   У него за спиной отъехала в сторону дверь.
   Зут от испуга взвизгнул  и  подскочил  вверх  на  три  фута.  Сердце  его
забилось куда чаще, чем мгновение назад,  когда  он  собирался  покончить  с
собой. Обернувшись, Зут увидел Камисс и Жемчужницу -  те  стояли  в  дверном
проеме, вооруженные пистолетами.
   Жемчужница подмигнула Зуту:
   - Думал, один управишься, герой?
   Зут таращился на нее, не понимая ровным счетом ничего.
   Жемчужница шагнула в камеру.
   - Но ты не одинок, представь себе.
   - Не одинок?
   Зут решил было спросить, они-то с какой стати  собрались  расставаться  с
жизнью, но понял, что воспитанные хозалихи таких вопросов дамам не задают, и
промолчал.
   А Жемчужница расхохоталась:
   - Ты, видать, решил всю славу себе приписать?
   Лицо Зута отчаянно дергалось, он пытался развеять пелену, застилавшую его
разум. В конце концов он изобразил  на  физиономии  нечто  вроде  праведного
гнева.
   - Дамы, - требовательно вопросил он, - скажите, ради всего  святого,  что
вам здесь нужно?
   Жемчужница уже нажимала клавиши пульта управления воздушным люком.
   - Мы здесь за тем же самым, за чем и ты, - буркнула она. - Не притворяйся
наивным.
   Крышка люка закрылась. Зут пялился  на  Жемчужницу  во  все  глаза.  ?Все
должно проясниться?, - отчаянно думал он.
   Камисс встала рядом с ним, положила руку ему на плечо и бережно  обнюхала
одно ухо.
   - Спасибо вам, Зут, - сказала она. - Я рада, что вы с нами.
   Зут отупело глянул на нее. Его диафрагму скрутило  последним  решительным
спазмом.
   - Пожалуйста, - только и сумел пробормотать он.
   "Здравствуй, жестокий мир?.
   - Сейчас начнет вытекать  воздух,  -  сообщила  Жемчужница.  -  Включайте
защитное поле.
   Только тут Зут увидел, что и Перл, и Камисс - в тонких  скафандрах,  а  у
Жемчужницы поверх скафандра - ремень  с  саблями.  Вот  их  окружило  слабое
свечение защитного поля, которое сохранит под  своей  оболочкой  воздух  для
дыхания.
   Аппаратура для создания защитного поля  была  вмонтирована  в  знаменитую
куртку Зута - на всякий случай. Мало ли что может случиться - вдруг придется
переплывать реку, а то и нырнуть в нее, а там  полным-полно  хищников.  Зут,
еще не до конца понимая, в чем дело, машинально включил защитное поле.
   Собственно, он уже отказался от мысли уразуметь, что происходит, и  решил
последовать за дамами в надежде, что со временем  все  прояснится.  Пока  он
никакого облегчения не ощущал - одну только обескураженность.
   - Отличная работа, Куусинен. Я у вас в долгу.
   - И все за один день, ваша милость.
   Роберта распахнула дверь,  ведущую  в  ее  номер,  застыла  на  пороге  и
удивленно уставилась на телефонный пульт.
   - Вы только посмотрите, сколько вызовов! - воскликнула она.  -  Теперь-то
что происходит?!
   - Да вы, мисс  Асперсон,  обычная  воровка,  -  сказал  Фу  Джордж.  -  Я
потрясен. Киоко сунула руку в карман.
   - Не такая уж обычная, - буркнула она. - Вот моя воровская лицензия.
   Прочтите и поплачьте.
   Джефф прочел, отдал документ Майджстралю.  Тот,  посмотрев,  уяснил,  что
лицензия была выдана три года назад Мичи К.  Асперсон  Имперской  Спортивной
Комиссией в лице ее  представителя  на  Ковенбурге.  Дрейк  вернул  лицензию
хозяйке и обернулся к Фу Джорджу:
   - Тебе знакомо это имя по чартам рейтинга?
   - Да я третья  снизу,  -  улыбнулась  Киоко.  -  Мои  дела  пока  большой
известности не получили.
   - Понятно, - кивнул Фу Джордж. - Вы решили передать Комиссии  все  записи
скопом и в один момент взлететь на вершину рейтинга.
   - Примерно так. Я решила, что так заработаю уйму очков за стиль.
   - А тем временем вы могли  в  качестве  репортера  входить  в  контакт  с
нужными людьми и вынашивать планы ограблений. Ловко, ничего не скажешь, мисс
Асперсон. Я вас поздравляю.
   Излагая свои соображения, Джефф подошел к складу награбленного и принялся
сортировать узелки и коробки.
   - С благородным происхождением мне не  повезло,  -  оправдывалась  Киоко.
Надо же было это дело как-то компенсировать.
   - Вот это да! - вдруг воскликнул Фу Джордж и оглянулся. - Это же  мое!  -
удивленно возгласил он и подбросил на ладони драгоценности близняшек  Вальс.
- И когда же вы, милочка, похитили их?
   Киоко скромно пожала плечами:
   - Где-то с час назад.
   - Пока я томился под прицелом у Майджстраля в его конспиративном  номере.
Ясно.
   Киоко перевела взгляд с Фу Джорджа на Майджстраля, и ее круглая  мордашка
озарилась довольной улыбкой.
   - Под прицелом? Честно?
   - Под  прицелом,  -  подтвердил  Майджстраль,  сузив  глаза  и  целясь  в
репортершу. - Честно.
   Он понимал, что из-за этой  ушлой  бабенки  чуть  было  не  отправился  к
праотцам. Подойдя вплотную  и  борясь  с  желанием  придушить  Киоко,  Дрейк
осторожно снял с  ее  шеи  ожерелье  с  ?Эльтдаунским  Крылышком?.  Киоко  с
искренним  сожалением  проводила  глазами   драгоценность,   исчезнувшую   в
нагрудном кармане Майджстраля. Сожаление сменилось возмущением,  когда  рука
Майджстраля открыла одну из шкатулок,  вытащила  оттуда  бриллиантовые  бусы
мадам де ла Ривьер и опустила в тот же карман.
   - Эй, а это мое! Это я не у вас взяла!
   Майджстраль нежно улыбнулся Киоко и открыл  еще  одну  шкатулку.  На  его
пальцах повисло изумрудное ожерелье. Его он убрал в ранец на спине.
   - Можете возражать, если вам  так  угодно,  мисс  Асперсон.  Можете  даже
обратиться за помощью, если пожелаете.  Но  если  вы  прибегнете  к  услугам
официальных властей, вам грозит суд за похищение ?Эльтдаунского Крылышка?, а
также остальных ценных вещей, которые разыскивают здесь уже несколько  дней,
включая мои личные вещи и вещи мистера Фу Джорджа. У нас же с  Фу  Джорджем,
естественно, имеются записи,  подтверждающие,  что  все  эти  предметы  были
похищены нами легально и теперь являются нашей собственностью.
   В воздухе, перелетая от Майджстраля к Роману, мягко сверкнуло ожерелье.
   Роман поймал его и убрал в карман.
   Киоко вздохнула:
   - Что легко досталось, с тем и расставаться легко.
   - И еще, мисс Асперсон,  -  жизнерадостно  добавил  Фу  Джордж.  -  Мы  с
Майджстралем имеем право ограбить вас без зазрения совести -  мы  ведь  этим
зарабатываем на жизнь.
   - Браслеты с огневиками, принадлежащие леди Твакс, исчезли в  кармане  Фу
Джорджа. - Кроме того, - проговорил он,  нахмурив  брови,  -  вы  все  время
задавали нам обоим провокационные вопросы насчет дуэли между  нами.  Это  вы
зря. Грабеж - одно дело, а провокация  -  совсем  другое.  -  Джефф  сдернул
упаковку с пластиковой коробки и  наклонил  ее,  дабы  показать  Майджстралю
содержимое. - Не слабо, а?
   Киоко хихикнула.
   - Я обчистила гостиничный сейф, - самодовольно объявила она.  -  Это  мне
было пара пустяков, поскольку я вырубила главный пульт службы  безопасности,
когда брала интервью у Сана.
   -  Мои  поздравления.  Мы  с   Майджстралем,   безусловно,   вам   крайне
признательны. Фу Джордж передал коробку Дрекслеру.
   - Спокойно, Фу Джордж, - вмешался Майджстраль. - Это мы  должны  поделить
поровну.
   Фу Джордж искоса глянул на Майджстраля:
   - Ты мне кое-что задолжал нынче ночью, если я не ошибаюсь.
   - А-а-а... И как это я забыл. Извини.
   - Проехали, старина.
   Добыча Киоко мало-помалу разделилась  на  две  кучки.  Часть,  отходившая
Майджстралю, была больше,  поскольку  в  нее  входила  объемистая  коллекция
баронессы Сильверсайд. Статуэтки и украшения  Майджстраль  и  его  помощники
рассовали по карманам.
   - Грегор, - попросил Майджстраль. - Вызови робота-носильщика.
   Переправим нашу добычу ко мне в номер.
   - А я за углом приметил грузового робота. Сейчас я его ?отряхну?.
   - Давай.
   Фу Джордж убрал пистолет в кобуру.
   -  Мы  с  Дрекслером  тоже,  пожалуй,  пойдем.  Здорово,  как  быстро  ты
догадался, что произошло. Майджстраль беспечно улыбнулся сопернику.
   - Да все просто вышло, - соврал он, не моргнув глазом, -  лишь  только  я
допетрил про число информационных сфер, вот и все.
   - Но дедукция-то какова!
   - Спасибо, Фу Джордж.
   Джефф пригладил выбившиеся из знаменитой гривы пряди.
   - Что же касается дуэли, Майджстраль...
   - Да? - выдохнул Дрейк, со страхом ожидая продолжения фразы.
   - Тебе не кажется, что она не так уж необходима в конце концов?
   Майджстраль в притворной задумчивости поскреб подбородок.
   - Кажется, - кивнул он, старательно придав голосу оттенок  разочарования.
- Ладно, поговорю с герцогиней и скажу ей, чтобы она вообще не разговаривала
с Котани.
   - Ну, и славно, - белозубо улыбнулся Фу Джордж. - Всегда к твоим услугам,
Майджстраль.
   - Взаимно.
   Фу Джордж и Дрекслер откланялись и ушли. Майджстраль  стоял  около  своей
добычи, продолжая держать Киоко под прицелом, - ему вовсе не улыбалось снова
оказаться  застигнутым  врасплох.  А  Киоко,  как  ему  показалось,  немного
загрустила.
   - Да вы не  расстраивайтесь  так,  мисс  Асперсон,  -  утешил  ее  Дрейк.
Несколько очков за стиль вы все равно заработали.
   - Хотелось бы верить.
   - Думаю, сделанные вами записи уйдут за очень хорошую цену. Конечно, весь
заснятый на Сильверсайде материал придется объединить  с  моими  записями  и
записями Фу Джорджа, чтобы получилась цельная картина,  но,  думаю,  все  мы
получим недурственный аванс,  учитывая...  гм-м-м...  сенсационный  характер
материала.
   - А вот и мы с роботом, - объявил Грегор, вплывая в туннель на  платформе
грузового робота. Платформа остановилась, Грегор сошел с  нее.  -  Робот,  -
распорядился Грегор, - погрузи эти вещи на платформу. Будь осторожен -  вещи
хрупкие.
   - Слушаюсь, сэр, - ответил послушный робот и принялся, орудуя  невидимыми
лучами-конечностями, поднимать  и  укладывать  на  платформу  драгоценности.
Грегор  стоял  рядом,  отстукивая  кончиками  пальцев  по  черепушке  робота
какой-то неровный ритм.
   - Босс, - вымолвил он. - Мне бы  хотелось  уточнить:  я  ко  всему  этому
никакого отношения не имею.
   Майджстраль удивленно воззрился на  помощника,  но  тут  же  опомнился  и
вернулся взглядом к Киоко, продолжая держать ту под прицелом.
   - Я ничего такого и не думал, Грегор, - сказал он.
   - Понимаете, мисс Асперсон и я... у нас кое-что такое было, но  только  о
работе я ей - ни гу-гу. Дрейк сдержал изумление.
   - Это правда, Майджстраль, - с серьезным видом подтвердила  Киоко.  -  Он
мне ничего не рассказывал, хотя я и пыталась выудить у  него  хоть  капельку
информации. Почти все сведения я добыла, следя за вами с помощью миниатюрных
информационных сфер. Я была осторожна, и вы их не замечали.
   - А-га, -  понимающе  кивнул  Майджстраль,  созерцая  круглую  физиономию
репортерши поверх мушки пистолета. Мысленно он несколько раз подряд  потянул
спусковой крючок. - Вот тебе мой совет, Грегор, - сказал он,  -  никогда  не
заводи романов с представителями средств массовой информации.
   - Ладно, босс. Постараюсь.
   Робот закончил погрузку.
   - Робот, - приказал Майджстраль. - Вези груз к кабине лифта.
   Прогулочным шагом.
   - Слушаюсь, сэр.
   Майджстраль и Роман пошли по коридору, пятясь, не опуская оружия  на  тот
случай, если Киоко решится на какой-нибудь отчаянный шаг. Завернув за  угол,
они, не торопясь, направились к ближайшему лифту.
   - Прекрасная работа, сэр, - отметил Роман.
   - Спасибо, Роман.
   - Пистолет убрать?
   - Когда в кабину зайдем.
   Продолжая пятиться, они подошли к трем лифтам и около среднего обнаружили
Грегора. Тот еще не успел на кнопку нажать, как двери кабины распахнулись.
   - Приветик... -  ошарашенно  пробормотал  Грегор.  -  Добрый  день,  ваша
милость. Мистер Куусинен.
   Майджстраль, пока что стоявший к кабине спиной, быстро включил  детекторы
заднего обзора и увидел, что из левой кабины вышли  запыхавшиеся  Роберта  и
Куусинен.
   - Ваша милость, - поприветствовал герцогиню Майджстраль.
   - Положение резко обострилось, - сообщила Роберта.  -  Мне  срочно  нужно
?Крылышко?.
   - Конечно, -  кивнул  Дрейк,  вынул  драгоценность  из  кармана  и  подал
Роберте. Та взяла ожерелье, и в этот миг открылись двери кабины справа.
   - Вы с Фу Джорджем виделись? - спросила Роберта.
   Майджстраль улыбнулся:
   - В некотором роде. Он вне опасности.
   - Ага! !!
   Майджстраль изумленно обернулся, услышав голос  Ванессы-Беглянки.  Они  с
Челисом выскочили из кабины с оружием  на  изготовку.  Ванесса  целилась  из
винтовки в Майджстраля. Лицо ее исказила злобная гримаса.
   - Убийца! - завопила она. - Зато ты - в опасности!
   Дрейк не мигая смотрел на нее, а она нажала на спуск.
   В небе над станцией, совсем низко над горизонтом, парил огромный  корабль
- ?Виконт Чень?. От этого зрелища у Камисс по  коже  мурашки  побежали.  Они
втроем собирались одолеть вот это? Камисс, а следом за ней Зут и  Жемчужница
спрятались за причалом: они решили обсудить положение дел. Все  трое  встали
поближе друг к другу, совместили защитные  поля,  в  результате  чего  стали
дышать общим воздухом и смогли переговариваться.
   -  Зут,  -  спросила  Камисс.  -  А  ваша  куртка  может  укрыть  вас  от
детекторов?
   - Боюсь, что нет. На неисследованных планетах в этом нет особой нужды.
   Но у меня есть обычные проекторы костюма-невидимки,  предназначенные  для
обмана хищных животных, если таковые встретятся.
   Камисс снова посмотрела на громадный корабль и мысленно напомнила себе  о
том, что на борту - только один дроми, который даже пятью глазами не  сумеет
увидеть    всего.    Отдав    несколько    мысленных    приказаний    своему
костюму-невидимке, которые тот выполнил быстро и  безукоризненно,  Камисс  и
обрадовалась, и удивилась:  быть  первоклассным  грабителем  оказалось  куда
легче, чем ей казалось.
   - Постараюсь обеспечить всех нас экраном, - сказала она. - Зут, я  думаю,
если вы обнимете меня за талию сзади, а Жемчужница обнимет  вас,  мы  станем
менее заметным объектом.
   - Хорошо.
   Зут переместился за спину Камисс и обвил руками ее  талию.  Его  пушистый
подбородок лег на плечо  полисменши.  Это  прикосновение  вселило  в  Камисс
уверенность, и она порадовалась тому, что не  одинока.  Всю  троицу  окружил
голографический камуфляж, после чего они тронулись с места.  Над  изрезанной
скалами линией горизонта поднялась Рассветная Звезда.
   "Чень? становился  все  больше  и  больше.  Аппаратура  костюма-невидимки
известила  Камисс  о  том,  что  сканеры  корабля  включены,  однако  костюм
оборудован устройством, блокирующим их поисковые лучи. Камисс преисполнилась
глубоким восхищением перед создателем замечательного костюма. Ее уверенность
в успехе плана росла. А ?Виконт Чень? вырастал на глазах.
   Камисс разглядела боковой воздушный  люк  и  полетела  к  нему.  По  мере
приближения к кораблю, аппаратура костюма-невидимки стала подавать  какие-то
сигналы - в сознании Камисс замелькали непонятные маленькие значки и  цифры.
Она  пыталась  разобраться  в  них,  но  не  сумела.  А  сигналы  продолжали
поступать. Вдобавок раздался  оглушительный  звон,  который  так  ударил  по
барабанным перепонкам, что Камисс аж подскочила от испуга.  Лучи  Рассветной
Звезды чуть не ослепили ее.
   - Мы уже совсем близко, - проговорил Зут немного взволнованно.
   Камисс постаралась отвлечься от сведений, которыми ее продолжал  снабжать
костюм, и увидела, что  ?Виконт  Чень?  действительно  рядом.  Она  включила
репеллеры, но, увы, слишком поздно и  на  полном  ходу  ударилась  лицом  об
обшивку корабля недалеко от крышки  воздушного  люка.  Зут  налетел  на  нее
сзади, а на него - Жемчужница.
   Заработали репеллеры, и вся троица  отскочила  от  корабля.  В  голове  у
Камисс звенели цимбалы и бешено скакали непонятные символы. Она  попробовала
снова сориентироваться так, чтобы оказаться напротив люка,  но  сознание  ее
затуманило обилие  непонятных  значков,  да  и  с  костюмом  она  не  вполне
освоилась. По слуховым центрам мозга долбили, отвлекая звуковые  сигналы.  А
корабль был все ближе