из  соперников  не  мог  сразу  применить
парализатор. Майджстраль собрался с силами и толкнул свой ?посох? вперед, но
сразу почувствовал солидный вес Джозефа Боба. Джозеф Боб, довольно заворчав,
навалился на Майджстраля. Он был крупнее и  сильнее,  и  руки  у  него  были
длиннее, и все преимущества были  на  его  стороне.  Дрейк  чувствовал,  что
Джозеф Боб пригибает его к земле, пытаясь впечатать в песок, тем самым лишив
возможности отступить. Майджстраль уже устал.
   - Начинайте на счет ?три? - прокричал Младший. - Один...
   Краешком глаза Майджстраль заметил информационные  сферы,  искрящиеся  на
солнце. Это позорнейшее фиаско записывалось, чтобы затем  власти  убедились,
что все было по-честному.
   "По-честному?. От этой мысли кровь бросилась Майджстралю в голову. Что же
честного в том, чтобы позволять  этому  здоровенному  и  сильнющему  буйволу
превращать в кусок мяса более слабого, но более умного человека?
   - Два!
   Джозеф Боб - идиот, дурак набитый! Как он смеет быть таким самонадеянным!
   - Три!
   Протест и возмущение вырвались из груди Майджстраля диким воплем:
   - Йя-а-а-а-а-а-а!

Глава 11

   Майджстраль открыл глаза и сонно моргая,  уставился  в  потолок.  Зевнул.
Потянулся. Сел. Спустил на пол босые ноги и коснулся пальцами густого  ворса
ковра.
   Он посмотрел на  свои  руки.  Костяшки  покраснели,  распухли  и  немного
побаливали. Он несколько раз согнул и разогнул пальцы рук и ног. Из  смежной
со спальней комнаты доносились голоса. Майджстраль добрел до  двери,  открыл
ее и вошел в гостиную.
   Роберта, Николь и Куусинен смотрели  видеозапись  и  болтали.  На  столах
стояли стаканы, бутылки и грязная посуда.  Похоже,  они  смотрели  пленку  в
двадцатый раз, но она им все еще не наскучила.
   - Знаете, - сказала Роберта, -  пожалуй,  я  впервые  увидела,  как  один
человек в буквальном смысле взбирается на другого. На экране  Джозеф  Боб  и
Майджстраль смотрели друг на друга, выставив перед  собой  ?жуткие  посохи?.
Младший начал отсчет. И не успел Джозеф Боб  пошевелиться,  как  Майджстраль
завопил, выбил из рук князя ?посох?, отшвырнул в сторону собственное  оружие
и бросился на противника.
   - Умно, - прокомментировал Куусинен. -  Так  заехать  его  высочеству  по
разбитому носу.
   Майджстраль ничего этого не помнил. Ему казалось, будто на экране не  он,
а Лоуренс играет его роль в придуманном сюжете. Он верил, что угодил головой
в нос Джозефа Боба по чистой случайности, но поклясться в этом не мог.
   Князь пошатнулся, а Майджстраль  карабкался  по  нему,  словно  белка  по
дереву. Дрейк кусался,  бил,  душил  Джозефа  Боба  и  при  этом  все  время
оглушительно визжал. Князь упал навзничь.  Майджстраль  оказался  сверху  и,
продолжая вопить, уселся  на  грудь  князя  и  принялся  вколачивать  голову
противника в песок. Роберта и Младший бросились к нему и оттащили  прочь  от
жертвы.
   - Настоящий Вопль Ненависти, доложу я вам, - заметила Роберта.
   - Дрейк выглядит как настоящий зверь. - Николь не сводила широко открытых
глаз с экрана. Несмотря на  давнее  знакомство,  Майджстраль  явно  предстал
перед ней с неожиданной стороны.
   - Не пора ли кормить зверей, раз уж  мы  в  зоопарке?  -  поинтересовался
Майджстраль. Все удивленно обернулись. Николь густо покраснела.
   Беззвучные появления были неотъемлемой частью профессии Майджстраля.
   - Как спалось? - спросила Роберта.
   - Я спал сном праведника.
   Он уселся рядом с Робертой на пуфик, и она взяла его за руку.
   - Мы говорили о тебе, - сообщила она, - и сделали кое-какие выводы.
   Дрейк высвободил руку и подумал о том, что только что видел на экране. Он
не переставал себе удивляться. А ведь несколько лет назад он  твердо  решил,
что совершенно не способен встретиться лицом к лицу с физической опасностью.
Однако видеозапись неопровержимо доказывала, что он недооценивал себя.
   Если бы только он мог вспомнить. Но он совершенно ничегошеньки не  помнил
с того самого мгновения, как Младший крикнул: ?Три! ?,  до  того  мига,  как
Роберта и Младший оттащили его от распростертого на песке неподвижного  тела
Джозефа Боба.
   Николь повернулась к Куусинену:
   - Мистер Куусинен, я думаю, лучше всех перескажет тебе наш разговор.
   - А не могли бы вы сначала заказать обед? Умираю с голоду.
   Он не ел несколько дней подряд. Ему все время мешали.  Майджстраль  налил
себе шампанского из  полупустой  бутылки,  которая  оказалась  в  серебряном
ведерке поблизости.
   Куусинен нахмурился, поудобнее уселся в кресле и начал рассказ.
   - Без сомнения, вы стали жертвой  заговора,  -  сказал  он.  -  Мы  можем
ликвидировать сколько угодно подозреваемых, но не имеем понятия о  том,  кто
стоит за всем этим и каковы мотивы этого человека.  Похоже,  целью  заговора
являются провокации, дабы те, у кого вы гостите  на  Земле  вызвали  вас  на
дуэли. Первая попытка в доме князя Техасского оказалась удачной...
   Догадка зародилась где-то в подсознании Майджстраля.
   - Не первая, - неожиданно заявил он. - Когда  я  гостил  у  лорда  Гюйге,
Кончита   Спэрроу   заметила,   как   кто-то   кружил   у   моего   окна   в
костюме-невидимке.  Злоумышленник  удрал,   и   я   все   время   подозревал
какого-нибудь полицейского шпика, а  теперь  получается,  что  то  мог  быть
заговорщик.
   Куусинен кивнул:
   - Эти сведения несколько меняют  выстроенную  схему.  Ваши  враги  хорошо
организованы.  Пожалуй,  сначала  нам  следует   прикинуть   их   знания   и
возможности.
   Он поднял и загнул палец.
   - Во-первых, они знают о программе  ваших  перемещений  и  все  продумали
заранее. - Он загнул второй палец. - Во-вторых, в их команду входит взломщик
высокого класса - Роман  рассказал  нам,  что  он  снабдил  вашу  комнату  в
Подводном  дворце  надежнейшей   системой   безопасности,   и   вору   менее
профессиональному не удалось бы  преодолеть  ее  незамеченным.  Кроме  того,
чтобы похитить резной камень из  коллекции  князя  Хунака,  также  требуется
мастерство.
   - Поэтому Младший исключается, - вставила Роберта. - Уилл,  пожалуй,  мог
бы украсть и подбросить в вентиляцию револьвер, но и  близко  не  был  около
Подводного дворца,  а  в  прошлом  за  ним  не  замечено  никаких  воровских
талантов.
   Майджстраль хмуро уставился в бокал с шампанским.
   - Я грешным делом заподозрил Дрекслера.
   - Роман сообщил нам, - возразил Куусинен, - что они с Дрекслером  обедали
в столовой для обслуги, когда вы наткнулись на вора.
   - О-о.
   Раздался негромкий звонок, и  трое  слуг  в  форме,  сделавшей  бы  честь
адмиралам флота, внесли обед Майджстраля и убрали грязную посуду.  Пока  они
находились в комнате, все разговоры стихли. Никогда нельзя  быть  уверенным,
что кто-то из прислуги не  подкуплен  средствами  массовой  информации.  Как
только официанты откланялись, Майджстраль набросился  на  еду.  Его  любимое
блюдо  -  морской  лев  по-провансальски,  овощное  ассорти  с  приправой  и
маленькие зажаренные головки хронха.
   Куусинен  хмуро  уставился  на  свою  руку  с  загнутыми  пальцами,  явно
расстроенный тем, что его повествование прервали. Он снова перебирал  в  уме
все предыдущие замечания, а потом, собравшись с мыслями, возобновил рассказ.
   - В-третьих, - он загнул еще  один  палец,  -  похоже,  что  заговорщиков
обуревает непроходящая, всепоглощающая и с  виду  беспочвенная  ненависть  к
вам, мистер Майджстраль. Знаете ли вы  кого-нибудь,  кто  бы  вас  так  люто
ненавидел?
   Дрейк растерялся.
   - Не могу никого припомнить, - пробормотал он. - Конечно, я крал у  людей
вещи, но тем не менее...
   - А я все-таки думаю, - вмешалась Николь, - а  что,  если  две  кражи  не
связаны между собой? Возможно,  первая  была  задумана  по  вполне  реальной
причине  -  Младшим,  например   в   меркантильных   интересах.   А   вторую
спровоцировало  твое  недоразумение  с  Джозефом  Бобом,  и  кто-то  захотел
обернуть это в свою пользу.
   - Кто? - спросил Куусинен.
   - Может  быть,  Элис  Мэндерли?  -  отозвалась  Николь.  -  Она-то  точно
профессиональная взломщица и могла, на  мой  взгляд,  пробраться  в  комнаты
Майджстраля...
   - Но зачем ей это? - возразила Роберта. - Какой у нее мог быть план?
   - Кто знает? Дрейк помешал этому. Может быть,  она  хотела  украсть  весь
набор резных камней, а один из  них  подложила  под  кровать  Дрейка,  чтобы
свалить всю вину на него.
   Куусинен урезонил Николь взглядом:
   - По-моему, вы сказали, что  Элис  была  на  церемонии  князя  Хунака,  и
поэтому не могла пробраться в комнату мистера Майджстраля.
   Николь помрачнела:
   - О, я ведь и правда так сказала. Я забыла.
   Майджстраль постарался вспомнить торжество.
   - Я бы не стал ее сбрасывать  со  счетов,  -  промолвил  он.  -  Да,  она
присутствовала во время ритуала, но стояла в задних рядах,  далеко  от  всех
остальных. А мужа рядом с ней не было.
   - Вы верите, что ее муж способен украсть камни? - спросил Куусинен.
   - Думаю, Кенни без нее даже шнурков не завяжет, - ответил Майджстраль.
   - Но  Элис  могла  подбросить  мне  камень,  покуда  Кении  находился  на
церемонии, нацепив на себя голографическое изображение Элис. Это отвлекающий
маневр, азы фокусничества. И то, что Элис стояла  поодаль  и  ни  с  кем  не
разговаривала, может служить подтверждением моего предположения.
   - Обычная тактика взломщиков, чтобы обманывать людей, - добавила  Николь.
- Дрейк все время так делал.
   - И до сих пор делаю.
   - Дам  приказ  нашим  ищейкам  поглубже  копнуть  под  Элис  Мэндерли,  -
пообещала Николь - И под ее муженька.
   - Можно еще раз просмотреть  список  первоклассных  взломщиков  Земли,  -
добавил Майджстраль. - Немногим из них удалось бы протащить  в  мою  комнату
резной камень майя и при этом не попасться ни в одну из моих ловушек.
   - Кроме того, мы проверяем всех, кто присутствовал на вечеринке  у  князя
Хунака.
   - Да, кстати, о вечеринке, - вспомнил Майджстраль. - Что  за  птица  этот
Мило?
   - Капитан Мило Хэй, - без запинки отозвался Куусинен. -  Любовник  майора
Рут Зонг и имитатор Элвиса.
   - У него я ничего не крал, - ответил Майджстраль. - Он участник  заговора
или нет? Присутствующие обменялись взглядами.
   - Этого мы не знаем, - признался Куусинен.
   - Он назвал меня подонком и ?крысолюбом?, - сказал Майджстраль. - От него
я второй раз за день услышал о крысах. Первый раз - от Кенни Чанга  в  связи
с ?Актом о безопасности и подстрекательстве?. Что же значит ?крыса? и почему
любить ее так плохо?
   Компания снова нервно переглянулась.
   - Крыса, - проговорил Куусинен, - грязное  земное  животное,  повсеместно
считающееся символом разрушения. На основании отдаленного сходства некоторые
организации в Созвездии стали так называть хозалихов.
   В полуприкрытых глазах Майджстраля вспыхнуло отвращение.
   - Наверняка это они проводят ?прочеловеческую? агитацию,  -  буркнул  он,
старательно выделив кавычки.
   - Именно, - подтвердил Куусинен. - И не случайно те же самые люди  громче
всех   кричат   о   необходимости   принятия   ?Акта   о   безопасности    и
подстрекательстве?,  который  ограничит  права  инопланетян  на  военной   и
гражданской службе, а остальные при этом будут подвергаться избирательному и
крайне агрессивному наблюдению.
   Роберта печально усмехнулась:
   -  А   наблюдение,   очевидно,   находится   в   руках   нашей   подружки
генерал-полковника Вандергильт.
   Куусинен кивнул.
   Майджстраль повертел на пальце перстень.
   - А капитан Хэй - еще один столп Службы безопасности  Созвездия?  Что  за
форма на нем?
   - На самом деле капитан Хэй не  из  рядов  армии  Созвездия,  -  объяснил
Куусинен. - Он - член ?Человеческой гвардии?  -  полувоенного  формирования,
созданного для защиты Созвездия от предполагаемых врагов  -  как  иноземных,
так и внутренних.
   Майджстраль кивнул:
   - Стало быть капитан Хэй - Мило - относится ко мне, как к личному врагу.
   - Поскольку связей между ним и вашим  семейством  не  прослеживается,  мы
подозреваем, что его агрессивное отношение к вам вызвано идеологией.
   - И спиртными напитками, - добавила Николь.
   Майджстраль скрипнул зубами.  Ему  и  раньше  доводилось  сталкиваться  с
фанатиками.  На  Пеленге  они  называли  себя  ?сливками  человечества?.  Он
относился к таким,  как  к  тяжелому,  непрерывному  испытанию.  Правда,  на
Пеленге он из них вытряс уйму денег, поэтому не мог считать встречу  с  ними
совсем уж неудачной.
   Майджстраль глянул в свою тарелку. А он и не заметил, как все съел!
   Видимо, он начал страдать от приступов амнезии.
   А ему хотелось еще поесть. Поэтому он опять заказал такой же обед.
   - Я действительно должен драться с этим Мило? - спросил Майджстраль.  Мне
кажется, что удар топором по башке в темной аллее - это куда  больше  в  его
духе, чем честный поединок.
   - С тех пор как он вызвал тебя, от него ни  слуху  ни  духу,  -  заметила
Николь. - И от его секундантов тоже. Может быть, он протрезвел  и  решил  не
высовываться, присмирел. - Николь довольно улыбнулась.
   - Либо, - добавила она, - охранники князя Хунака до сих пор укрощают его.
   - Майор Зонг изо всех сил старалась выгородить своего  дружка,  -  сказал
Майджстраль. - Она тоже на службе в ?Человеческой гвардии??
   - Нет, - ответил Куусинен. - Вот она-то и в самом  деле  -  офицер  Флота
Созвездия,  только  сейчас  в  продолжительном  отпуске  из-за   участия   в
Мемфисском конкурсе. Кстати, ее дед, адмирал Зонг, ныне покойный, был героем
битвы при Неервиндене.
   Один  из  знаменитейших  героев,  насколько  знал  Майджстраль,  за   всю
продолжительную историю Созвездия. Эта битва  принесла  человечеству  первую
ощутимую победу во время Мятежа.
   - Казалось бы, имея  такого  известного  деда,  она  должна  бы  отличать
истинное благородство от фальшивого, - заметил Майджстраль.
   - Она - имитатор Элвиса, - сказала Николь, пожав плечами. - И,  возможно,
плохо разбирается в жизни.
   Разговор  о  Мило  и  майоре  Зонг  вернул  Майджстраля  к  раздумьям   о
собственном выживании.
   - А что слышно от князя Хунака? - поинтересовался он.
   - Ничего, - ответила Николь. - Хотя это и неудивительно. Он столько вчера
нахлебался, что протрезвеет намного позже, чем капитан Хэй.
   - Возьми меня в секунданты на предстоящие поединки, - попросила  Роберта.
-  Теперь  я  приобрела  опыт,  к  тому  же  я  хочу  осуществить  с  твоими
противниками некий замысел.
   - То есть? - спросил Майджстраль.
   - У меня ко всем  свой  подход.  Хунака  я  попробую  убедить  -  все  те
аргументы,  что  не  возымели  действия  на  Джозефа  Боба,  могут  запросто
сработать с человеком, который не столь тщеславен. Я просто предоставлю  ему
доказательства существования заговора и попрошу отсрочить  поединок  до  тех
пор, покуда мы не выясним, кто  его  инспирирует.  Может  быть,  он  внемлет
голосу  разума,  хотя  окончательно  отговорить  его  сразу  не   получится.
Майджстраль немного занервничал.
   - Хорошо, - выдавил он. - А как ты намерена обойтись с Мило?
   Роберта спокойно посмотрела на него.
   - Я хочу напугать его до смерти, - заявила она как ни в чем не бывало.
   - Для этого ты должен  разрешить  мне  передать  видеозапись  поединка  с
Джозефом  Бобом  средствам  массовой   информации.   Мило   запросто   может
передумать, если увидит это.
   Майджстраль осклабился:
   - Ты хочешь сказать - когда увидит мою звериную натуру?
   - Вот именно.
   - И потом, - добавила Николь, - целая армия репортеров  сшивается  вокруг
гостиницы. Ни дать ни взять военный  лагерь.  Нам  надо  откупиться  от  них
чем-то, если  мы  хотим  действовать,  и  я  подумываю  о  проведении  твоей
пресс-конференции - пожалуйста, постарайся выказать все свое благородство  и
ум.
   - Попробую выжать из себя всю оставшуюся цивильность.
   - Как только мы нейтрализуем часть журналистов, мы  сможем  приступить  к
осуществлению нашего плана. Брови Майджстраля подпрыгнули.
   - Нашего плана?
   - Точно, - подтвердила Роберта. - Поскольку пока мы не знаем, кого винить
в твоих бедах, надо ловить ?на  живца?.  Сейчас  ты  окружен  стеной  Службы
безопасности Диадемы, и вряд ли кому-то удастся сквозь нее проникнуть.
   Сердце Майджстраля преисполнилось благодарностью.
   - Но если  ты  выйдешь  за  стену,  -  добавила  Николь,  улыбнувшись,  -
заговорщики могут нанести новый удар, а нам только этого и  надо.  По  спине
Майджстраля побежали мурашки.
   - Чего-чего нам надо? - спросил он.
   - Нам надо, чтобы они попробовали снова спровоцировать  тебя,  -  сказала
Роберта. - А когда они появятся, мы будем наготове.
   - Будем? - усомнился Майджстраль.
   - О, да. Мы их схватим, заставим признаться и снимем тебя с  крючка.  Нет
ничего проще.
   Майджстраль же чувствовал, что все окажется куда сложнее.
   Он перевел взгляд с Роберты на  Николь  и  снова  посмотрел  на  Роберту.
?Сразить наповал?, - подумал он. Магическое заклинание выражало все,  что  с
ним творилось.
   Заговорщики,  кем  бы  они  ни  были,  пытались  сразить   его   наповал,
намереваясь либо убить, либо отправить за решетку.  Роберта  хотела  сразить
его наповал, задумав женить на себе.
   Примерно тем же самым занималась и Николь.
   Теперь  они  вдвоем  собирались  снова  поставить  его  под  удар.  И   у
Майджстраля появилось странное,  пугающее  чувство,  что  ему  не  останется
ничего другого, как покориться.

Глава 12

   Встреча  с  прессой  прошла  довольно  неплохо,  на  взгляд  Майджстраля.
Информационные сферы поблескивали в лучах солнца  над  головами.  Внутренний
дворик гостиницы был до отказа набит  репортерами.  Большая  часть  вопросов
касалась их  поединка  с  Джозефом  Бобом  -  его  ?стратегии?  победы,  его
?чувств?, испытываемых в ходе схватки. Поскольку первой у него и в помине не
было, а о втором он попросту не помнил, он  был  волен  выдумывать  все  что
угодно, лишь бы только выглядеть достаточно благородно.
   - Поскольку наша ссора произошла в  результате  недоразумения,  -  сказал
Майджстраль, - я не собирался убивать Джозефа  Боба,  поэтому  и  перешел  к
кулачному бою.
   - Мои эмоции, - пояснил он, - так  смешались,  что  мне  трудно  выделить
что-то определенное. - Затем он позволил журналистам  высказать  собственные
предположения по поводу тех чувств, которые им владели,  и  выбрал  наиболее
симпатичные:
   - Победа любой ценой?
   - Да.
   - Забота о жизни Джозефа Боба?
   - Естественно.
   - Страх?
   - Ну, - проговорил он, смеясь, - конечно.
   И репортеры смеялись вместе с ним.
   Один улыбающийся молодой человек махнул рукой.
   - А вы слышали о желании Лоуренса выступить в качестве вашего  секунданта
в следующих двух поединках?
   - Прошу прощения? - переспросил Майджстраль. - Чье желание?
   - Лоуренса. Кинозвезды, который...
   - Ах да! Лоуренс! Конечно. - Майджстраль улыбнулся про  себя.  -  Нет  не
слыхал...
   Он знал, что ему придется каким-то образом расплатиться за это.
   Майджстраль  не  предугадал  только  одного   -   что   расплата   грянет
незамедлительно.
   Из  толпы  вырвался  пожилой  мужчина,  седой  и  сухопарый,  и   стукнул
Майджстраля по голове палкой.
   - Ублюдок! - прокричал старик. - Я имел честь служить  под  командованием
твоего деда, я считал другом твоего отца. Как ты смел предать их  дело?  Как
ты смел предать своего императора?
   Майджстраль, лежа на земле, потер голову и удивленно спросил:
   - Да кто вы такой?
   - Я - барон Санчо Сандоваль Кабеса да Вака, - величественно  ответствовал
старик и ткнул Майджстраля своей клюкой. - А ты, - добавил он, - ублюдок!  Я
вызываю тебя на последний в твоей жизни поединок! Ярость  вспыхнула  в  душе
Майджстраля. Он вскочил, выхватил у барона палку и переломил ее о колено.
   Барон злобно уставился на него. Майджстраль ответил ему таким же  злобным
взглядом.
   - Может быть, - послышался откуда-то из толпы голос Мангулы Эриш,  -