проговорил:
   - Прекрасно, - похлопал Майджстраля по руке и обернулся к  приближавшейся
гостье.  Дама  поразительно  напоминала  Элвиса  Пресли  -   белый   костюм,
широченный ремень на бедрах, украшенный побрякушками, и все такое прочее.  -
Майджстраль, вы знакомы с майором Рут Зонг?
   - Не имел счастья. Очарован.
   Дрейк дружески протянул майору Зонг два пальца - в конце концов,  кто  же
не знает Элвиса - и в  ответ  получил  пожатие  одним,  означающее  холодную
формальность. Когда Майджстраль склонился, чтобы обнюхать  ее  уши,  девушка
несколько напряглась. ?Наверное, - подумал Майджстраль, - не хочет, чтобы  я
видел, сколько на ней косметики?. И зря. На взгляд Майджстраля,  макияж  был
превосходный - настоящий Элвис, ни дать ни взять.
   - Я надеюсь уговорить майора Зонг выступить сегодня  вечером,  -  сообщил
Хунак.
   - Буду с нетерпением ждать, - сказал Майджстраль.
   - Благодарю, - ответила Зонг. - Мне действительно надо попрактиковаться в
преддверии конкурса в Мемфисе.
   Как  ни  странно,  ее  слова  прозвучали  на  человеческом  стандарте,  и
Майджстраль с Хунаком из вежливости перешли на этот язык.
   - Знатоки высоко ценят талант майора Зонг,  -  пояснил  Хунак.  -  У  нее
большие шансы на победу.
   - Я и сам собирался посмотреть конкурс, - сказал Майджстраль. - Желаю вам
успеха.
   - Спасибо. Надеюсь, вы меня простите?
   Майор Зонг откланялась и удалилась. Хунак нахмурился.
   - Как странно, - проговорил он негромко.
   - Сэр? - спросил Майджстраль.
   - Она наверняка собиралась выпить. А ушла, так ничего и не заказав.
   Майджстраль навострил уши:
   - Может быть, забыла? Или вспомнила о чем-то неотложном. О  неназначенной
встрече, например.
   - Может быть.
   - Смотрите - огни.  В  порт  прибыла  новая  субмарина.  Красный,  белый,
зеленый - нет, не узнаю. Но кто бы это ни  был,  я  должен  поприветствовать
гостей. Майджстраль, желаю вам приятного времяпровождения. Хунак  направился
к переходной камере. Майджстраль подавил желание опрокинуть бокал  залпом  -
после напоминания о недоразумении с Джозефом  Бобом  пить  расхотелось  -  и
побрел по вестибюлю в поисках знакомых.  Таковых  на  самом  деле  оказалось
много - Дрейк видел их в передачах, но в каких - вспомнить точно не мог и уж
тем более не знал этих людей по именам. Один незнакомец в черном смотрел  на
Майджстраля так, словно не решался подойти и заговорить.  Дрейк  решил,  что
это, наверное, какой-нибудь взломщик-любитель,  а  поскольку  он  сейчас  не
испытывал жгучего желания общаться с дилетантами, то пошел дальше.
   - Привет, Элис. Поздравляю с выходом на свободу.
   Они обменялись дружеским пожатием двух пальцев: как-никак  коллеги.  Элис
Мэндерли, темноволосая стройная женщина средних лет, слыла одной  из  лучших
взломщиц в галактике и всегда опережала  Майджстраля  в  рейтинге.  В  общем
зачете она числилась третьей и  считалась  претенденткой  на  первое  место,
занимаемое Джеффом Фу  Джорджем,  пока  ей  жутко  не  повезло  при  попытке
похитить знаменитый ?Голубой Зенит?.
   - Надеюсь, тюрьма была не слишком ужасна, - сказал Майджстраль.
   - Тюрьма есть тюрьма, - ответила Элис. - И даже самая прекрасная  темница
страшна. - Она нахмурила брови и проговорила с хрипотцой:
   - И подумать только - засадила  меня  туда  любительница.  В  школу  шла,
заметила отблеск от моего костюма-невидимки и как шарахнет  меня  портфелем,
полным учебников и тетрадок. Наповал. Даже не верится, что мне  вот  так  не
повезло. - Она выругалась. - А ее наградили Орденом Кваризмы Второй  Степени
за заслуги перед обществом. Ну разве не оскорбление, скажи на милость!
   Элис разошлась и собиралась продолжать в том же духе, поэтому Майджстраль
поспешил сменить тему разговора.
   - Довольно странно видеть тебя здесь, среди актеров, - сказал он. Хотя  и
приятно.
   - Я тут с Кении. Среди  приглашенных  -  продюсер,  с  которым  он  хочет
поговорить.
   - А, понятно.
   Кении Чанг был мужем Элис и жутко неудачливым  актером,  который,  будучи
человеком редкого природного обаяния, никак не  мог  распространить  его  на
свои кинематографические и сценические образы. О карьере  Кении  Майджстралю
хотелось разговаривать еще меньше, чем о  подробностях  пребывания  Элис  за
решеткой.
   - Собираешься снова получить лицензию? - спросил он.
   Элис вздохнула:
   - Уже получила. Признаюсь, что кражи утратили для меня привлекательность,
но пока сидела  в  тюряге,  Кении  приобрел  флайер  на  облигации  компании
?Фортрайт?, и теперь я вынуждена вытаскивать семью из долгов.
   Майджстралю предлагали эти бумаги меньше года назад, и он  с  содроганием
отказался.  Компания  ?Фортрайт?  не  оставляла  никаких  сомнений  в  своей
жульнической  деятельности  (ее  председатель  Хсовалх  в  табели  о  рангах
Имперской  Спортивной  Комиссии  числился  первым  среди  тех,  кому   можно
доверять) , и единственными инвесторами были либо те, кто окончательно выжил
из ума, либо те, кто был готов приобрести  ее  ценные  бумаги  исключительно
ради развлечения - Хсовалх слыл  выдающимся  артистом  в  глазах  тех,  кому
нравится подобное.
   Майджстраль, правда, подозревал, что Кенни относится не к этой, последней
категории вкладчиков.
   - Что же, - сказал он, - если у тебя есть  какие-то  планы  на  ближайшее
будущее, могу оказать консультативную помощь. Я в отпуске, и мне не хотелось
бы, чтобы моя команда, так сказать, ржавела.
   Элис заинтересованно глянула на Майджстраля:
   - Ты очень добр, Дрейк.
   - А то уж Дрекслер ноет, что истомился без дела.
   - Я уже набрала команду. Но все равно спасибо.
   - Ну ладно. Обращайся в случае чего.
   - Хорошо. - Она посмотрела на кого-то через плечо  Майджстраля.  Какой-то
парень пялится на нас.
   - В черном? Я его уже заприметил.
   - Физиономия знакомая, но вспомнить не могу.
   - Надеюсь, он не служащий статистического управления по ограблениям.
   Элис состроила гримасу:
   - Надо держаться от него подальше.
   Майджстраль посмотрел направо  и  с  удивлением  обнаружил,  что  к  нему
направляется тетушка Батти. Он обнюхал  ее  упрятанные  под  кружева  уши  и
коснулся губ кончиком языка, изображая хозалихскую улыбку.
   - Значит, это ваша субмарина только что прибыла?
   - Да.
   - И ее милость с вами?
   - Нет. Боюсь, она все еще ведет переговоры с Младшим. Прибыли только мы с
вашим батюшкой.
   - Твой отец здесь? - удивилась Элис. - Но я слышала, что он умер.
   - И да, и нет, - ответил Майджстраль. -  У  нас  что-то  вроде  семейного
совета. Это Элис Мэндерли. Элис, позволь представить тебе... - Он  посмотрел
на тетушку Батти и захлопал глазами. - Боюсь, вы мне  знакомы  исключительно
как Батшеба.
   Батти пожала руку Элис и обнюхала ее уши.
   - Я - досточтимая Батшеба сар Алтунин, - представилась она, упомянув  тем
самым семейство, некогда ее удочерившее. - Но вы можете называть меня Батти.
   - Как поживаете?
   - Мне  страшно  неудобно,  что  пришлось  нагрузить  вас  моим  отцом,  -
извинился Майджстраль. - Но, боюсь, сейчас моя жизнь еще беспорядочнее,  чем
обычно...
   - Не стоит извиняться. Мы с Густавом отлично проводим время - нам есть  о
чем поболтать.
   Майджстраль удивленно вздернул брови:
   - Правда? И о чем же вы болтаете?
   - Большей частью о вас.
   - А-а-а, понятно. Для вашей книги.
   Батти с удовольствием отпила немного вина.
   - Да. Похоже, третий том приобретает весьма интересную окраску.
   Майджстраль решил,  что,  как  только  кончится  вся  эта  заварушка,  он
обязательно стащит у нее эти книжки.
   - Не уверен, что этому источнику информации можно доверять, - сказал  он,
- учитывая состояние его памяти. Он, к примеру, частенько  забывает  о  том,
что умер.
   Язык тетушки Батти высунулся - она улыбалась.
   - Я заметила. Однако  я  в  лучших  традициях  биографа  стараюсь  искать
подтверждения у другого свидетеля.
   - Прекрасно.
   - Вот, например, у вас было чучело  медведя  -  его  действительно  звали
Питер Пижама?
   Майджстраль захлопал глазами:
   - Вроде бы да. Но я вспомнил о нем впервые... да,  впервые  за  несколько
десятков лет.
   Элис слушала их разговор  без  особого  интереса,  но  после  этой  фразы
улыбнулась.
   - Похоже, к нам пожаловало мое персональное  чучело,  -  сказала  она.  -
Батти, познакомьтесь с моим мужем, Кенни.
   - Привет, - поздоровался Кении.
   Кении был  красавцем.  Его  длинные  волосы  были  слегка  растрепаны  по
нынешней моде. Пожалуй, если сильно  придираться,  в  своей  небрежности  он
несколько переусердствовал -  некоторые  пряди  были  совсем  не  расчесаны,
воротник поднят, на лице - бородка однодневной выдержки, руки в  карманах  -
но, это, конечно, дело вкуса.
   Майджстраль на мгновение попытался представить Кенни  чучелом  медведя  и
решил, что Питер Пижама выгодно отличался умом.
   - Я поболтал с Винни, - сообщил Кенни Элис, - и он сказал, что  я  рожден
для этой роли, но последнее слово за теми, у  кого  бабки,  так  что  -  как
знать? Обещал позвонить.
   - Ну, может, позвонит, - согласилась Элис.
   "Скорее всего нет, - подумал Майджстраль, - хотя Кенни с этим  продюсером
явно перешел на ?ты? после пяти минут знакомства?. Он и в самом деле не  мог
припомнить, чтобы кто-то сам позвонил Кенни и сделал ему предложение.
   - Тут такие сделки проворачиваются, я вам доложу, - продолжил Кенни. Надо
ухо востро держать. Элвиса этого видали? Майора Зонг?
   Уши Элис плотно прижались к голове.
   - Да.
   - Отвратительная маленькая сучка, но тут пахнет большими денежками.
   Может быть, если я пропою хвалу ?Акту о безопасности и подстрекательстве?
и прикинусь, что давным-давно ненавижу крыс...
   Элис коснулась руки мужа:
   - Держись подальше от нее, милый. Это знакомство тебе ничего хорошего  не
даст. Кенни задумчиво поскреб щетину.
   - Ладно, как скажешь. В этом террариуме полно  других  млекопитающих.  Он
осклабился. - А не слабо, правда? Что-то  вроде  аквариума  наоборот,  а?  А
заглядывают в него рыбки. Усекли?
   - Хорошая шутка, Кен, - ответила Элис.
   - Пойду-ка прогуляюсь, выпью чего-нибудь... - Он  собрался  был  уйти  и,
словно внезапно заметив Майджстраля, обратился к нему:
   - Слушай, Дрейк, - сказал он, - а ты знаешь,  что  тут  должна  появиться
Николь?
   - Следовало ожидать, - ответил Майджстраль.
   - Вы же с ней приятельствуете, как я понимаю? То есть - никаких там обид,
и все такое?
   - Никаких.
   - И это после того, что она полетела с тобой на эту  планетку...  как  ее
бишь... а. Пеленг - и потом смылась от тебя к тому мужику, с которым  сейчас
живет?
   - Не было такого, - буркнул Майджстраль.
   - Хм? - удивился Кении. - Да  нет,  правда!  Она  с  ним  живет.  Это  же
передавали в новостях. Он не то ее визажист, не то еще кто-то в этом роде.
   - Я хочу сказать, - спокойно пояснил Майджстраль, - что мы  с  Николь  на
Пеленге не были любовниками, а посему она и не изменила  мне  с  лейтенантом
Наваррой.
   - О... - Кенни призадумался. То, что в новостях могли наврать,  никак  не
укладывалось у него в голове. Но вдруг он просиял. - Пустяки.  Главное,  что
вы с ней по-прежнему на дружеской ноге. Не откажешься  нас  познакомить,  а?
Был бы рад поработать с ней вместе. Связи с Диадемой никогда еще  никому  не
вредили.
   "Бедняжка Николь?, - подумал Майджстраль. Ну, в  конце  концов  она  сама
выбрала такую судьбу, а стало быть,  отдавала  себе  отчет,  какие  издержки
сопутствуют этой самой славе. В том числе общение с такими типами, как Кенн,
Винки или Ванг-Тхокк.
   -  Если  представится  возможность,  -  ответил  Майджстраль,  -  я   вас
обязательно познакомлю.
   Кенни глянул на кого-то за спиной Майджстраля и нахмурился:
   - Какой-то тип в черном пялится на меня. Небось автограф хочет  получить,
скотина. Надо делать ноги.
   - Пока, - попрощался с Кенни Майджстраль.
   Пока он жил с Николь, он наелся таких разговоров под завязку.
   - Пойду, пожалуй, с Кенни. - Элис откланялась.
   Батти и Майджстраль посмотрели друг на друга.
   - Какой... настойчивый молодой человек, - отметила Батти.
   - Могло быть и хуже, - успокоил ее Майджстраль. - Он мог напиться.
   - Вашего отца, - сообщила Батти, - разместили в моей комнате.
   - Исключительно любезно с  вашей  стороны,  -  поблагодарил  Майджстраль.
Можно через некоторое время перенести его в мою комнату, и я найду,  кто  бы
присмотрел за ним.
   - Как вам  будет  угодно,  дружочек,  но  на  самом  деле  это  вовсе  не
обязательно. Я к нему уже успела привыкнуть, и к тому же  это  мы  перевезли
его на Землю. И я совсем не против приглядеть за ним,  пока  вы  не  уладите
недоразумение с Джозефом Бобом.
   "А за это, - подумал Майджстраль, - Батти  будет  продолжать  копаться  в
моей биографии?. Правда, отец не знал о нем ничего такого уж сенсационного -
повзрослев, Майджстраль старался всячески ограждать семейство от собственных
неприятностей, так  что  Батти  суждено  было  удовольствоваться  крошечными
перлами вроде Питера Пижамы - такими домашними и,  пожалуй,  даже  в  чем-то
милыми.
   К тому  же  ему  вовсе  не  хотелось  препираться  с  мертвецом,  даже  с
собственным папашей.
   - Ну, если вы правда не против, - сказал Майджстраль.
   - А этот молодой человек все еще на нас смотрит, - сообщила Батти.
   Откуда-то сверху спикировала маленькая серебристая сфера  и  подлетела  к
Майджстралю. Следом за ней, но на своих двоих, подошла молодая дама с крайне
необычной прической, в юбке колокольчиком.
   - Мистер Майджстраль? - проговорила она на человеческом стандарте. - Я  -
Мангула Эриш из Службы Новостей Талона.
   Появление подобной персоны было неизбежно. Майджстраль полузакрыл ленивые
глаза и уставился на журналистку.
   - Как поживаете? - отозвался он на том же языке.
   К первой информационной сфере присоединилась вторая  и  повела  запись  в
другом ракурсе.
   - Ваше пребывание на Земле протекает продуктивно? - спросила Мангула.
   - Нет, - ответил Майджстраль. - Но я  ни  к  какой  продуктивности  и  не
стремлюсь.
   - Я имела в виду, -  бесстрастно  продолжала  Мангула,  -  станем  ли  мы
свидетелями исчезновения каких-либо шедевров или драгоценностей,  покуда  вы
на Земле?
   Майджстраль вздохнул и снова сказал правду, понимая, что никто не поверит
ни единому его слову:
   - Я здесь в отпуске, прилетел на  свадьбу  моих  друзей.  Если  что-то  и
пропадет, то не по моей вине.
   - Обусловлено  ли  ваше  нежелание  что-либо  красть  вашим  уважением  к
историческому величию Земли и ее  бесценным  сокровищам?  Глаза  Майджстраля
превратились в узенькие щелочки.
   - Оно обусловлено тем, что я отдыхаю.
   - Не хотите ли вы попросить прощения у жителей Земли, пользуясь случаем?
   Майджстраль удивленно открыл глаза:
   - За что я должен просить прощения?
   - Но ведь именно на Земле ваш дед, имперский офицер, больше известный под
прозвищем Роберт-Мясник, совершил большинство преступлений перед собственным
народом.
   Кончики ушей Майджстраля наклонились вперед, продемонстрировав его полное
недоумение.
   - И что же?
   - Да то, - не сморгнув глазом, гнула свое журналистка, - что вы, как  его
потомок, должны бы извиниться за его злодеяния.
   - Меня в ту пору и на свете-то еще не было, мисс, - ответил  Майджстраль,
- и я не имел никакого отношения к тем решениям, которые принимал мой дед, а
также к тем  действиям,  которые  влекли  за  собой  эти  решения  со  всеми
вытекающими последствиями. Но если кому-то станет легче от моих извинений, я
готов сделать это с радостью, хотя и не понимаю, какой от этого прок.
   Он хотел было уже покаяться  и  за  поступки  предков  Джесси  Джеймса  и
Безумного Джулиуса, но дипломатическое чутье подсказало ему, что на сей счет
лучше помолчать.
   Мангула  несколько  мгновений   переваривала   грамматические   сложности
заявления Майджстраля.
   - Так вы, значит, просите прощения? - уточнила она.
   - По-моему, уже попросил.
   Мангула захлопала глазами. Она-то надеялась вывернуться и  задать  новый,
провокационный вопрос, но Майджстраль ответил именно так, как  ей  хотелось,
поэтому она рванула в атаку, надеясь выжать из  интервью  как  можно  больше
сенсаций.
   - Вы осуждаете дело, за которое боролся ваш дед?
   Майджстраль задумчиво потрогал полоску биопластыря на щеке.
   - Мисс Эриш, - сказал он, - я полагаю, что история уже все расставила  по
своим местам и не мне с ней тягаться. Я желаю  всем  только  добра  и  мира,
независимо от политических убеждений.
   Для того чтобы превратить интервью хоть  капельку  в  сенсационное,  была
необходима большая редактура - чистка, как выражаются журналисты, и  Мангула
решила свернуть разговор и передать материал своему шефу - пусть сам решает,
что с ним делать.
   Вследствие  этого  она  напрочь   забыла   поинтересоваться,   откуда   у
Майджстраля  биопластырь,  который  теперь  был   особенно   заметен   из-за
кропотливой деятельности волокон, прораставших в  глубь  ткани,  из-за  чего
образовалась выразительная припухлость, - а ведь этот  вопрос  мог  породить
по-настоящему скандальный материал.
   - Благодарю вас, мистер Майджстраль,  -  промямлила  она  и  удалилась  в
сопровождении серебристых шариков.
   - И так все время? - поинтересовалась Батти.
   - О да, - вздохнул Майджстраль. - В последние годы чаще, чем всегда.
   - Право, вы ведете странную жизнь.
   - Надо отвечать журналистам как  можно  заковыристее.  Так  им  сроду  не
слепить  мало-мальски  доходчивого  материала.  По  крайней  мере   попотеть
придется изрядно.
   Взгляд Батти снова скользнул за спину Дрейка.
   - Сюда идет тот юноша в черном, - сообщила она. - А с ним еще и дружок.
   Майджстраль вздохнул. Сегодняшние разговоры были для него сущей пыткой, и
не было никакой гарантии, что ему не предстояли новые мучения. Но, как бы то
ни было, он развернулся к незнакомцам, напустив на  себя  как  можно  больше
цивильности.
   У молодого человека в черном длинные волосы лежали примерно так же, как у
Майджстраля, на пальце красовался перстень с крупным бриллиантом, причем  на
том же пальце, что у Майджстраля, и вдобавок камешек был точь-в-точь  как  у
Дрейка. Спутник незнакомца был облачен в бутылочно-зеленый пиджак  и  увешан
золотыми побрякушками.
   - Майджстраль, - проговорил человек в черном, протянув Дрейку три пальца,
получив в ответ пожатие одним.  -  Я  -  Лоуренс.  Майджстраль  обнюхал  уши
актера.
   - Приятно  познакомиться,  -  сказал  он.  -  Говорят,  вы  здорово  меня
изображаете.
   Актер отступил на шаг, не скрывая удивления:
   - Кажется, вы ни разу не видели меня в кино?
   Майджстралю, вероятно, следовало уверить молодого  человека  в  обратном,
присовокупив уйму комплиментов, и тогда осчастливленный Лоуренс  оставил  бы
его в покое. Однако Майджстраль уже устал от вежливости, к тому же пообщался
сегодня с одним актером, поэтому он сделал  самое  худшее,  то  есть  сказал
правду.
   - Стыдно признаться - ни разу, - ответил он. - У меня  очень  напряженная
жизнь, и на кино времени не хватает. Но многие говорили, что вы им нравитесь
больше, чем прежний актер.
   - Анайя.
   - Вот-вот. Примите, конечно, мои извинения за то, что я не  узнал  вас  в
лицо.
   От обиды кончики ушей Лоуренса поникли, но все же он повернулся к  своему
приятелю:
   - Это Деко, мой компаньон.
   -  Приятно  познакомиться,  -  сказал  Майджстраль.  Он  уже  понял  свою
оплошность и потому протянул Деко два пальца, которые тот сухо пожал  одним,
и Майджстраль  мысленно  вздохнул  -  ну  никак  ему  не  удавалось  сегодня
соблюдать этикет!
   Дрейк представил  тетушку  Батти,  а  потом  все  четверо  погрузились  в
тягостное, неловкое молчание.
   - Какие потрясающие хоромы, не правда ли,  -  наконец  нарушила  молчание
тетушка. - Обычно подводное жилище  производит  угнетающее  впечатление,  но
князь Хунак так расстарался, что ощущения клаустрофобии не возникает.
   - Это верно, - подтвер