уверена.  Или  ее  как-то
подкупила эта тварь Йенсен.
   - Но... может быть, она в плену.
   - Она, может быть, грибочки в лесу собирает, милый мой барон.  Или  новые
тряпки покупает в круглосуточном бутике. Мы должны смотреть правде в глаза.
   Синн уселся на стул и  принялся  смотреть,  как  графиня  меряет  комнату
шагами. Настроение у барона было самое паршивое, ситуация совершенно вышла у
него из-под контроля, и это ему не нравилось.
   - Правде? О какой правде вы говорите, моя госпожа?
   Графиня снова развернулась к нему  всем  корпусом,  и  поза  ее  по  мере
вышагивания туда-сюда становилась все более и более напряженной.
   - Ваши  Тайные  Драгуны  предали  вас,  барон,  -  фыркнула  она.  -  Тви
отсутствует, а  Котвинн  на  ближайшие  несколько  дней  выведен  из  строя.
Придется мне, господин мой, подключить моих людей.
   Синн неловко заерзал на стуле:
   - Вы уверены, моя госпожа? Предпринять нужное секретное действие  -  это,
знаете  ли,  большое  искусство.  И  чем  меньше  осведомленных...   Графиня
черканула по воздуху сигаретой.
   - Но мы не обязаны им ничего объяснять. Всем отдадим распоряжение следить
за Майджстралем, а кого-то оставим тут, в доме, - таких, как  Чанг  и  Бикс,
которые умеют работать  по-грубому,  когда...  когда  это  необходимо.  Синн
встал. Выбора не было - условия диктовало создавшееся положение.
   - Но зачем все это нужно, не должен знать никто. Ни мои люди, ни ваши.
   Графиня это заявление восприняла как согласие и была права.  Она  кивнула
барону:
   - Никто ничего не узнает. Мы  придумаем  легенду  для  ответов  на  любые
вопросы. Займемся этим, пожалуй, во время первого завтрака.  Она  подошла  к
пульту и нажала клавишу с надписью ?кухня?.
   - Присоединитесь ко мне, мой господин?
   - С удовольствием, графиня. Только я, с вашего позволения, сначала  приму
душ. Боюсь, я несколько... задымился.
   - Спасибо, сэр.
   - С превеликим, босс.
   Грегор поднес чек к  губам  и  символически  прикусил  его  зубами  -  на
счастье. Золотистая надпись ?деньги? блеснула около его клыка;  пластырь  на
виске напоминал родимое пятно  клубничного  цвета.  Майджстраль  убрал  свою
кредитную карточку в карман. Он только что поделился с помощниками тем,  что
им причиталось из шестидесяти нов Амалии Йенсен. Домашний  робот  заканчивал
прибирать со стола после завтрака. Майджстраль  перебрался  в  дом,  который
снял под вымышленным именем в Пеленге, решив, что как раз  в  городе-то  его
меньше всего станут искать. А в загородном доме все было сделано  для  того,
чтобы создать иллюзию, будто бы там кипит жизнь, - закрывались и открывались
ставни, включался и выключался свет.
   Городской дом, снятый Майджстралем, был  выстроен  лет  сорок  назад,  во
времена архитектурного авантюризма, последовавшие за успехом  Мятежа,  когда
прежние традиции были посланы куда подальше,  а  человеческим  возможностям,
казалось, не было предела. Дом был больше похож на голубую плетеную летающую
тарелку, вонзившуюся под углом в сорок  градусов  в  соломенно-желтый  склон
небольшого   горного   хребта.   По    ночам    край    ?блюдца?    светился
стробоскопическими вспышками и отбрасывал цветные  лучи  рассеянного  света.
Гравитационные стабилизаторы создавали у  находящихся  в  доме  вертикальное
положение относительно пола, но, если вы выглядывали в окно и видели  оттуда
покосившийся горизонт, голова у вас запросто могла закружиться.
   Стилистика   обстановки   по   тамошним   временам   казалась   несколько
странноватой, в особенности в том, что касалось  домашних  удобств,  которые
были изготовлены с подчеркнутой нарочитостью и как бы говорили:  ?Мы  -  то,
что мы есть, и ничто другое?. Раковины  и  туалеты  сверкали  металлическими
трубами и кранами, причудливо изогнутыми на соединениях  с  ручками.  Пульты
домофона были обрамлены металлическими рамочками и вместо клавиш с надписями
были оборудованы кнопками и лампочками. Домашние роботы выглядели так, чтобы
ни у кого не оставалось сомнений в том, что они -  механические  устройства:
их руки и ноги управлялись моторчиками и  гидравлическими  поршнями.  Роботы
издавали дребезжание, шипение и  клацанье,  когда  работали,  как  будто  бы
передвигались с помощью паровых двигателей. Голоса роботов звучали  нарочито
искусственно, и когда они разговаривали, то мигали лампочками.  Майджстраль,
которому претила сама мысль об умных роботах, быстро понял, что, если бы  он
задержался в этом доме подольше, он бы обзавелся тяжелым  гаечным  ключом  и
расколотил бы всю механику в доме, пока дребезжание и клацанье не свели  его
с ума.
   Дрейк встал из-за стола, потянулся и зевнул.
   - Днем, попозже, - сказал он, - мы свяжемся с мисс Йенсен и графиней.  Он
похлопал по  карману,  где  лежала  его  кредитная  карточка.  -  Они  будут
торговаться, и нам это пойдет на пользу.
   Майджстраль заметил, что упоминание о деньгах порадовало Грегора не  так,
как обычно. Он уж было подумал, не слишком ли быстро биологический  пластырь
израсходовал запас болеутоляющих средств,  но  потом  вспомнил  о  том,  как
озаботила Грегора судьба Созвездия. Он кивнул Грегору:
   - Не отчаивайся. Думаю, результат тебя удовлетворит.
   Грегор вроде бы от этих  слов  сразу  приободрился.  Робот,  занимавшийся
мытьем  посуды,  каждые  несколько   секунд   издавал   звук,   напоминавший
позвякивание столовым серебром.
   - Хочу отдохнуть немного, - сказал Майджстраль. - Если сам  не  проснусь,
разбудите меня в тринадцать. И пусть к  этому  времени  будет  готов  второй
завтрак.
   Роман встал:
   - Сэр. На пару слов.
   Снова задребезжала посуда. Майджстраль скрипнул зубами.
   - Конечно, Роман. Пойдем ко мне.
   Слуга пошел за Майджстралем в жилые отсеки ?летающей  тарелки?.  Придя  в
спальню, Дрейк выложил пистолет на прикроватную  тумбочку  и,  сняв  камзол,
перебросил его через спинку стула. Посмотрев на Романа, он заметил, что  тот
развернул одно ухо к двери, словно боится, что его подслушивают.
   - Если хочешь - закрой дверь, Роман.
   Ухо Романа покраснело, но от двери не отвернулось.
   - Не надо, сэр, - проговорил он негромко.
   Майджстраль сел  на  кровать  и  принялся  расшнуровывать  рукава.  Роман
подошел к окну и без слов взял эту работу на себя.
   - Могу ли я полюбопытствовать, сэр, - проговорил он, - как вы собираетесь
в конце концов поступить с Имперским Артефактом? Майджстраль  даже  глаз  на
Романа не поднял.
   - Продать, конечно, - ответил он. - И как можно скорее. Если  мы  оставим
его у себя, хлопот не оберешься.
   Шерсть на плечах у  Романа  встала  дыбом,  несколько  волосков  выбилось
из-под воротника. Он молча убрал манжеты Майджстраля в ящик.
   - Думаю, мы можем не сомневаться, сэр, -  сказал  он,  -  что  вопрос  об
оскорблении чести после спасения мисс  Йенсен  полностью  снят.  Майджстраль
сбросил рубашку и повесил ее поверх камзола. Повертев рукой, он почувствовал
легкую  боль  в  плечевом  суставе.  Видимо,  во  время  ночных  приключений
ухитрился растянуть плечо. Он рассеянно проговорил:
   -  Это  точно.  Благодарю  тебя  и  за  работу,  и  за  участие  во  всем
мероприятии.
   -  Было  бы  стыдно,  -  сказал  Роман,  -  наказывать  империалистов  за
непристойное поведение некоторых представителей этого движения. Но я  думаю,
что Империя гораздо лучше обеспечена, чем мисс Йенсен и ее друзья.
   - Не исключено, - согласился Майджстраль  и  ненадолго  задумался.  -  Мы
должны тщательно продумать наши  требования.  В  какой-то  момент  им  будет
гораздо проще от нас избавиться.
   - Думаете, они пойдут на такой риск?
   - Графиня Анастасия - да. Барон Синн - может быть, нет.
   - Но все равно, - упрямо проговорил Роман, - мне бы не по душе было, если
династия будет уничтожена из-за чьего-то поведения на Пеленге.
   Майджстраль глянул на Романа и едва заметно улыбнулся:
   - В таком случае, Роман, мы должны быть осторожны.
   - Как скажете, сэр.
   - Это все?
   - Все. Благодарю вас, сэр.
   - Закрой за собой дверь, пожалуйста.
   Как только дверь за  Романом  закрылась,  Майджстраль  забросил  ноги  на
кровать и вытянулся. Кровь пульсировала у  него  в  висках.  Сонливость  как
рукой сняло. Он всегда знал, что его слуга - убежденный ортодокс и внутренне
не оправдывает существование Человеческого  Созвездия.  Роман  старался  обо
всем иметь собственное мнение и, видимо,  все-таки  страдал  сентиментальной
ностальгией по Империи. Грегор же, наоборот, ненавидел всякую аристократию и
желал Империи погибели. Во власти Майджстраля сейчас было угодить одному  из
них, но никак не обоим.
   А трудности заключались в том, что Майджстраль рассчитывал на них  обоих.
Грегору нужны были деньги и четкие инструкции - покуда ему  хорошо  платили,
он  делал  свою  работу.  Роман  никогда  ничего  не  сделал  бы  за  спиной
Майджстраля, никогда не предал бы его доверия, но  Майджстраль  нуждался  не
просто в сотрудничестве, а в сотрудничестве по собственному желанию.  Работа
предстояла рискованная, ей нужно  было  отдаться  всей  душой,  иначе  могла
произойти роковая ошибка. Пропущенный элемент сигнализации,  оставленный  на
подоконнике инструмент, неубранная ловушка - кто скажет потом, что это такое
было - недосмотр или бессознательный саботаж, вызванный тем, что  кто-то  из
помощников сильно волновался?
   Нужно было все провернуть так, чтобы оба его работника были  счастливы  и
довольны  и  хотели  по-прежнему  защищать  его  от  угрозы,  которую  собой
представляли партия ?Расцвет Человечества? и шайка Анастасии.
   Майджстраль поудобнее устроился на подушках и закрыл глаза. Надо было все
это как следует обдумать.

Глава 10

   Николь,  удобно  устроившись  на  кушетке,  рассматривала  свои  ноги   и
сокрушалась по поводу того, как  они  обезобразились.  Профессия  требовала,
чтобы она проводила на ногах долгие часы, и хотя пять лет назад  она  делала
на ногах пластическую операцию, пора было  снова  ими  заняться.  ?Нужно,  -
решила она, - улучить недельку или  дней  десять  и  сделать  это,  а  потом
пообвыкнуть после операции, прежде чем явиться в обновленном виде на людях?.
   Маленькие собственные отражения смотрели на Николь с каждого из ногтей на
пальцах ног. Она помахала своему отражению рукой - вроде как сказала ?доброе
утро? - и пошевелила в ответ пальцами. В дверь позвонили.
   - Второй завтрак, мадам.
   - Комната, неси.
   Стол-робот подлетел  к  кушетке,  движимый  бесшумным  антигравитационным
полем, выпустил ножки, встал. Вся мебель встала по-другому. К столу подъехал
стул и немного откатился, приглашая сесть.
   - Ваш завтрак, мадам.
   Очаровательный концерт Эммануэля Баха зазвучал сразу отовсюду.
   - Спасибо, комната.
   Николь пересела на стул. С тарелок  сами  собой  снялись  крышки,  и  над
столом распространился ароматный пар. Второй завтрак на Пеленге всегда бывал
намного плотнее первого. Николь не знала наверняка, хочет ли еще Майджстраль
поддерживать у прессы впечатление, будто бы он по-прежнему находится у нее в
номере, но она заказала завтрак только для себя - смотреть на второй  прибор
ей было невыносимо. От всего, предложенного ей столом, она отказалась и сама
налила кофе.
   Раздался новый нежный звонок.
   - Дрейк Майджстраль, мадам.
   - О. - Николь опустила на стол сливочник. - Немедленно соединить.
   Настроение у Майджстраля, похоже, значительно улучшилось. В  его  зеленых
глазах горела  былая  уверенность,  и  сердце  Николь  забилось  веселее.  В
остальном   его   узнать   было   трудновато:   лицо   его   было    покрыто
пастельно-голубым  гримом,  в  ушах  болтались  какие-то  кошмарные  серьги,
качавшиеся туда-сюда,  словно  механические  игрушки.  За  спиной  виднелась
игровая аркада.
   Николь, привыкшая к таким выбрыкам четыре года назад, заключила, что  раз
Майджстраль в гриме и звонит из автомата, стало быть, он еще не  совсем  вне
опасности.
   Она подняла чашку и улыбнулась:
   - Рада видеть тебя, Дрейк. Похоже, ты в хорошем настроении.
   - Ты прекрасно выглядишь. Как всегда, Николь.
   - Как я погляжу, твой извращенный вкус в отношении грима не изменился.
   Майджстраль поклонился экрану топографической камеры.
   - Следую обстоятельствам  службы,  мадам,  -  ответил  он,  и  глаза  его
скользнули к границам изображения, словно  пытались  заглянуть  за  них.  Он
осторожно прикоснулся пальцем к одной из сережек. - Могу я полюбопытствовать
-  да  простится  мне  моя  неучтивость,  -  завтракаете  ли  вы,  мадам,  в
одиночестве?
   - Это, я бы сказала, зависит от того, живешь ли ты еще у меня или нет.
   Он улыбнулся:
   - К несчастью для нашей выдумки, ее жертвы очень даже хорошо  осведомлены
о том, где я провел нынешнюю ночь.
   - А я так поняла, что тебе сопутствовал успех. Все прошло хорошо - что бы
то ни было?
   - Неплохо. Во всяком случае, зло было наказано.
   - А то наказанное зло, о котором идет речь, имеет какое-либо отношение  к
графине  Анастасии?  -  Николь  улыбнулась,  заметив,  как   дрогнули   веки
Майджстраля. - Она сюда вчера звонила, искала тебя и  просила  тебе  кое-что
передать на словах. Только, видимо, это уже устарело.
   Дрейк лениво пожал плечами:
   - Расскажи. Вдруг это меня позабавит.
   - Она сказала, что у тебя есть что-то, что ей нужно, и она готова за  это
заплатить. Очень похоже на настоящее послание от злодейки.
   Майджстраль усмехнулся:
   - Вот именно. Рад слышать, что она готова заплатить за  то,  что  есть  у
меня. Именно об этом я и мечтал.
   Николь рассмеялась:
   - Похоже, ты все держишь в руках.
   - Пока, - уточнил Майджстраль и осторожно оглянулся через плечо.
   - Ты собираешься попросить меня о новой встрече, - сказала Николь.
   - Ты права, именно это и собираюсь сделать, - выпалил  Майджстраль  после
секундного замешательства.
   - Я слишком хорошо знаю тебя, Дрейк. Давай покончим с этим.
   - А я посмотрел твое опубликованное расписание  и  выяснил,  что  у  тебя
ничего не запланировано после встречи с какими-то  метановыми  созданиями  в
зоопарке, и закончится эта встреча в полдень.
   - Все точно. У меня свободный день и вечер. - Николь пошевелила  пальцами
босых ног, утонувших в мягком ворсе  ковра,  предвкушая  радости  свободного
времени. - Надеюсь,  ты  не  собираешься  нарушить  мой  отдых,  посвященный
красоте?
   - Надеюсь, только самым приятным образом. Думаю,  что  ты  не  откажешься
пригласить некого Майджстраля к себе на обед.
   Николь рассмеялась:
   - С твоего позволения, Дрейк, я позавтракаю,  пока  ты  будешь  объяснять
мне, в чем дело.
   - Давай, давай. Я уже поел.
   Николь слушала  замысел  Майджстраля  и  с  каждой  секундой  становилась
веселее. Она расхохоталась и сказала:
   - Отлично, Дрейк. Я все сделаю. Где-то у меня есть твоя  голограмма.  Она
откусила кусочек  чего-то  и,  пережевывая,  задумчиво  помахала  вилкой.  -
Сказать тебе правду, Дрейк, я рада, что ты втянул меня в это приключение.  В
последнее время жизнь в Диадеме невыносимо скучна.
   - Мои соболезнования, госпожа.
   Она нахмурила брови:
   - Я не нуждаюсь в неискреннем сочувствии, Майджстраль. От  старых  друзей
оно мне не нужно.
   - Мои извинения, - быстренько перестроился Майджстраль.
   - Приняты. - Она снова откусила кусочек, принялась задумчиво пережевывать
его. - А тебе не кажется, Дрейк, что твои занятия, как бы  замечательно  они
ни были обставлены, начинают тебе надоедать? Майджстраль помрачнел.
   - Они меня вполне устраивают,  моя  госпожа.  Путешествия,  новые  места,
новые знакомства, приключения - когда я хочу приключений, отдых  -  когда  я
хочу отдыха. Известность моя не столь велика, чтобы надоесть, но  достаточно
велика, чтобы со мной хорошо  обращались  там,  где  я  появляюсь.  Я  редко
скучаю, моя госпожа. Если уж суждено чем-то  заниматься,  моя  профессия  не
самая дурная.
   - Твоя профессия дает тебе больше свободы, Дрейк, чем мне - моя.
   - Это верно. И ты знаешь, почему я...
   - Я начинаю думать, Дрейк, не прав ли ты был четыре года назад...
   Глаза его погрустнели.
   - А...
   - Я путешествую больше, чем ты, но новые места от  меня  вечно  заслоняют
толпы поклонников и противных сфер, берущих интервью,  и  всех,  кто  жаждет
свести со  мной  знакомство...  везде  все  одинаково,  и  везде  становится
одинаково нереально. Моя известность становится  частью  мой  работы  -  она
превратилась в мою работу.
   - Ты это понимала, Николь. Ты это понимала, когда вступала в Диадему.
   - Одно дело - понимать, а другое - жить этой жизнью. Ведь я же актриса  -
Господи, я же два года не играла!
   - Найди новую пьесу.
   - Членам Диадемы подходят только определенные роли. А они так  же  далеки
от реальности, как моя жизнь. Еще хуже  -  они  скучные,  Дрейк.  Невыносимо
скучные.
   Майджстраль задумался.
   - Ты подумываешь над тем, чтобы уйти из Диадемы?
   - Подумываю. Но не решила. - Николь снова пошевелила пальцами ног.
   Может быть, ей все-таки удастся обойтись без пластической операции?
   Майджстраль внимательно смотрел на нее.
   - А ты будешь счастлива, Николь? Когда уйдешь?
   Она пожала плечами:
   - Я с трудом вспоминаю, что за жизнь у меня была до Диадемы.
   - Думаю, и не вспомнишь. Я хорошо знаю тебя, Николь.
   Николь рассеянно пошевелила вилкой еду на тарелке.
   - Я опустилась на два пункта.
   - О...
   - Вот почему я затеяла это турне. Я должна вернуть себе любовь  зрителей.
Сценаристы пишут для меня сценарии пребывания на каждой из восьми планет.  С
гарантией спонтанности, юмора и афористичности.
   - А я думаю, если мне позволено будет высказать мое мнение, что посещение
Николь зоопарка в Пеленге - это не то, что  тебе  нужно  в  плане  рейтинга,
какие бы восхитительные звери там ни были собраны.
   Она подняла глаза:
   - Я понимаю. А ты что предлагаешь?
   - Найди новую пьесу, Николь. Что-то другое, не то, что тебе предлагают.
   Пошли подальше соображения Диадемы или расширь  их.  Расширь  собственные
границы.
   Губы Николь скривились в вымученной улыбке.
   - Вот это мне и нужно? Только новая пьеса? И... расширение границ?
   - Ну, может быть, и еще кое-что.
   - Да?
   В глазах Майджстраля вспыхнули веселые искорки.
   - Новый роман.
   Николь  громко  расхохоталась  и   запустила   ложечкой   в   изображение
Майджстраля. Кофе в ее чашке угрожающе заколыхался.
   - Будь ты проклят, Майджстраль. Ты слишком хорошо меня знаешь. Почему  от
тебя ничего нельзя скрыть? - Смех ее стал несколько грустным. - Ладно.  Надо
будет дать моим людям команду что-нибудь присмотреть для меня.
   -  Моя  госпожа,  если  вам  это  так  крайне  необходимо,  вы  бы  лучше
присмотрели сами.
   Николь несколько мгновений сидела молча, потом медленно кивнула:
   - Да, Дрейк. Я так и сделаю. Спасибо.
   - Совет - это единственное, чем я могу отплатить тебе за  твою  бесценную
помощь. Мы посмеиваемся, но прошлая твоя помощь на  самом  деле  мне,  может
быть, жизнь спасла. Эти люди, с которыми я связался... они  люди  серьезные,
Николь.
   - Я должна очень старательно позаботиться о твоей целости и  сохранности,
Майджстраль. Твой совет может оказаться решающим для моей карьеры.
   Майджстраль снова оглянулся через плечо.
   - Я вынужден прервать нашу беседу, моя госпожа. Мы говорим слишком долго,
чтобы это продолжало быть безопасно.
   - Ладно. Я, как всегда, получила удовольствие от разговора с тобой.
   Передай привет Роману.
   - Передам.
   - Надеюсь до отъезда увидеть тебя лично.
   Майджстраль улыбнулся:
   - Ты забыла - вечером я у тебя в гостях.
   - Да. Конечно. Ну, тогда au revoir <до свидания (фр.) >.
   - Твой самый покорный слуга, Николь.
   Голуболицее изображение Майджстраля исчезло. Николь  несколько  мгновений
разглядывала собственные ноги и принялась гадать, кому бы  позвонить  насчет
пластической операции.
   Котвинн  чувствовал,  что  переполнен  энергией.  Биологический   корсет,
поддерживающий его разбитую