ближением.  Старые  подозрения,  что  герцогиня  слишком
ранима, подтвердились.
   - Вы меня напугали, - вздохнула Роберта. На взгляд Майджстраля, это  было
не только честным признанием женщины, секунду назад прыгнувшей  на  полфута,
но и словами, которые люди всегда произносят в подобных случаях.
   - Тысяча извинений, - проговорил Дрейк. - Неслышная походка - это у  меня
профессиональное,  и  порой  я  забываю,  что  следует  шаркнуть  ногой  или
кашлянуть.
   Майджстраль протянул Роберте для приветствия три  пальца  -  то,  что  он
когда-то украл ее драгоценность, давало ему право на  некоторую  интимность.
Роберта ответила взаимностью -  протянула  три  пальца.  Они  обнюхали  друг
друга, после чего Майджстраль наклонился к руке герцогини. От запаха духов у
него побежали мурашки удовольствия. Видимо, обычай рукопожатия, не так давно
возобновленный Властями Созвездия как ?естественная человеческая традиция? и
призванный заменить принятое в Хозалихской Империи обнюхивание ушей,  должен
был претерпеть долгие странствия, прежде чем  прийти  на  смену  чувственной
радости при соприкосновении с трепетной женской шеей.
   - Какая неожиданная радость - видеть вас, -  произнес  Майджстраль.  -  Я
столкнулся с мистером Куусиненом, и он сообщил, что вы здесь.
   - Позвольте представить вам мою любимую тетю Батшебу, - сказала  Роберта.
- Мы зовем ее Батти.
   - К вашим услугам, - сказал Майджстраль.
   Нежная темная шерстка тетушки Батти от  старости  поредела,  на  мордочке
блестели очки. Уши были прикрыты кружевами.
   Майджстраль  слишком  хорошо  знал  генеалогию  аристократических   семей
Империи, с их сводными братьями и сестрами, кузенами и кузинами, чье родство
сводилось к зачатию, морганатическим бракам и системе усыновления, и  потому
вовсе не дивился, что у женщины-человека имелась тетка-хозалих.  Он  обнюхал
уши тетушки Батти и протянул ей два пальца, получив ответное пожатие тремя.
   - Прошу прощения за фамильярность, - проговорила она, - но у  меня  такое
чувство, словно я вас хорошо знаю. Я, видите  ли,  пишу  о  вас  многотомный
труд.
   Майджстраль захлопал глазами. Он не знал, верить ли услышанному,  а  если
верить, то принимать ли всерьез.
   - Правда? - выдавил он.
   - Пока готовы только два тома. Первый получился так себе, а во  втором  я
добилась  неплохого  стиля  и  надеюсь,  третий  будет  еще  удачнее.  Дрейк
вздохнул. С тех пор как ему присудили  высшую  степень  в  табели  о  рангах
воровского искусства, вышла масса его биографий,  и  почти  все  изобиловали
восхитительными мистификациями - плодами его безудержного вранья.
   - Вряд ли моя персона заслуживает внимания, - усомнился он.
   - Напротив, - возразила Батти. - Я сочла вас весьма интересной личностью.
Конечно, кое-что мне пришлось додумывать. А теперь,  когда  мы  встретились,
мне весьма любопытно узнать, как близко я оказалась к истине.
   Майджстраль неловко рассмеялся:
   - Надеюсь вас не разочаровать.
   - Уверена, вам это не удастся несмотря ни  на  что.  В  отличие  от  моих
сородичей, я почти никогда не разочаровываюсь  в  людях  -  даже  когда  они
откалывают нечто такое, чего я не одобряю. Ведь  это  всегда  происходит  по
таким интересным причинам.
   Майджстраль не нашелся с ответом.  Он  не  понимал,  то  ли  она  уже  не
одобрила какие-то из его деяний, то ли собиралась осудить их в  будущем,  то
ли замечание относилось вовсе не к  нему,  а  к  перечню  ее  биографических
жертв... Потому он сказал единственное, что в это мгновение мог  сказать,  а
именно:
   - А-а.
   - И потом, тут столько ваших знакомых, -  продолжала  Батти.  -  Роберта,
конечно, и князь, с которым вы вместе учились. И мистер  Куусинен  -  о,  он
мастерски дает характеристики, и я с ним уже разговаривала.  При  упоминании
Куусинена Майджстраль  ощутил  тревожный  холодок.  Да,  Куусинен  мастерски
раздает ярлыки.  Правда,  оставалось  нечто  такое,  о  чем  Куусинен  и  не
догадывался, - те маленькие одолжения, которые Майджстраль оказывал Империи,
из-за  которых  его  бы  запросто  убили,  прознай   о   них   представители
определенных кругов Человеческого Созвездия.
   - Пожалуй, я смогу ответить на некоторые ваши вопросы, - сказал он,  -  и
избавлю вас от необходимости узнавать обо мне через моих знакомых.
   - Очень любезно с вашей стороны, - сказала Батти, - но я не привыкла  так
работать. Сначала я собираю весь материал,  а  уж  потом  беседую  со  своим
героем.
   "Беседую со своим героем?, - мысленно повторил Майджстраль и  подумал:  а
не правильнее было бы сказать: ?Загоняю жертву в угол?? Квартет, исполнявший
Гайдна,  приближался  к  коде.  Младший  увлеченнее  прежнего   пиликал   на
виолончели.  Раздались  жидкие  аплодисменты,   после   которых   послышался
обеденный гонг. Майджстраль с облегчением поклонился Роберте:
   - Позвольте проводить вас к столу?
   - По-моему, меня сопровождает Уилл,  -  улыбнулась  Роберта.  -  Но  если
хотите, поухаживайте за тетей Батти.
   - С удовольствием, - пробормотал Дрейк, чувствуя себя обреченной на казнь
жертвой, прогуливающейся рука об руку с палачом. Как  только  Майджстраль  и
Батти вошли в столовую, грянуло громкое песнопение.  Испуганно  обернувшись,
Дрейк увидел, что над дверью расположены хоры, где выстроились певчие.
   - Я и не ожидал, что нам окажут такую честь, - проговорил он. - И хор,  и
квартет.
   - О, - небрежно бросила Батти, - это мы слышим здесь каждый вечер. У  его
высочества полный штат музыкантов и певцов. ?Вот, - подумал  Майджстраль,  -
что  значит   искусная   политика?.   Семейство   Джозефа   Боба   приобрело
первоначальный капитал за счет энергичнейшей поддержки Хозалихской  Империи,
а в течение нескольких поколений их состояние и известность только возросли,
поскольку клан сразу и непоколебимо поддержал Великий Мятеж.
   Некогда род Майджстраля был столь же богатым и именитым, как и род  князя
Техасского. К несчастью, дед Дрейка был куда  более  фанатичным  сторонником
Хозалихской Империи, чем даже многие хозалихи, и достаток семьи  растворился
в богатствах Империи. До последнего времени Майджстраль только  и  бегал  из
убежища в убежище, скрываясь от сборщиков налогов.
   К счастью, воровство на том уровне, которого он достиг, приносило хороший
доход. А теперь,  когда  Майджстраль  подписал  ряд  поддержанных  векселями
контрактов, ему скорее всего больше никогда не придется испытывать нужду.
   Майджстраль проводил  тетушку  Батти  на  место  и  уселся  между  ней  и
Робертой, не в силах избавиться от мысли о том, что  в  следующее  мгновение
раздастся грохот кованых ботинок, треск распахиваемых дверей  и  в  столовую
вломится  генерал-полковник  Вандергильт  с  ордером   на   его   арест   за
преступление, которого он не только  не  совершал,  но  о  котором  даже  не
слышал. Но ничего подобного не  произошло,  и  Дрейк,  глянув  на  Младшего,
сказал:
   - В благодарность  за  ваше  прекрасное  музицирование  мне  хочется  вас
немного развлечь. Вы не пошлете лакея за колодой карт?

***

   Карточные фокусы чередовались с переменой блюд. Майджстраль вроде бы  все
делал как надо, вот только оголенное плечо Роберты постоянно притягивало его
взгляд.
   Он сложил  колоду  и  умолк,  когда  принесли  десерт  -  взбитые  сливки
по-тоскански, нежные и воздушные, а к ним - графины с густым теплым кофейным
ликером. Младший полил ликером свой десерт и взял ложку.
   - Если позволите, ваша милость. - Майджстраль встал и, протянув руку  над
тарелкой Роберты, дотянулся до десерта Младшего и запустил пальцы во взбитые
сливки. Княгиня Арлетт изумленно ахнула. Младший  от  растерянности  лишился
дара речи.
   - Вы эту карту загадали? - Дрейк вынул из тарелки тройку ?корон?  <колода
карт, которой пользуется  Майджстраль,  ни  по  числу  карт  (64)  ,  ни  по
названиям  мастей  (?короны?,  ?корабли?)  не  соответствуют  ни  одной   из
известных карточных игр;  упоминаемые  ниже  карты  ?император?  и  ?гребец?
относятся: первая -  к  картам  таро,  а  вторая  -  и  вообще  к  одной  из
разновидностей игры в кости; не означена  в  энциклопедии  ?Игорный  дом?  и
такая игра, как ?корт-имаго?, в которую играют герои; судя по всему,  и  тип
карточной колоды, и игра с ее помощью  -  плод  фантазии  автора>.  К  карте
прилипли клочки пены, но, без сомнения, карта была та самая.
   - Да! - воскликнул Младший.
   - Поменяйте десерт, будьте так добры, - попросил Майджстраль лакея, -  да
и колоду заодно - эта испорчена.
   Он  продемонстрировал  карту  под  бурные  аплодисменты  и  притоптывания
остальных.
   Дрейк вытер пальцы и карту салфеткой и положил на стол  лицевой  стороной
вверх в доказательство свой доблести. Он сам  не  уставал  удивляться  тому,
какой эффект порой производят простейшие фокусы  -  присутствующие,  конечно
же, решили, что он проделал мастерскую манипуляцию под носом у Младшего.  На
самом деле подкупленный Романом  лакей  заранее  подложил  карту  в  тарелку
Уилла. Единственное, что действительно требовало умения,  так  это  вынудить
Младшего загадать именно тройку ?корон?,  а  уж  этого  Майджстраль  добился
совершенно  элементарным  ?наведением?  -  как  это  называлось  на  жаргоне
картежников, - а не путем догадки.
   А ведь над куда более сложными трюками ему  приходилось  порой  трудиться
годами, и они не производили такого впечатления.
   Дрейк повернулся к Роберте:
   - Прошу прощения, что потревожил вас, ваша милость.
   - Вы прощены. - Фиалковые глаза Роберты сверкнули.
   - И все же, в знак примирения, мне хотелось бы продемонстрировать  фокус,
так сказать, вашими руками. Как только приберут со стола после десерта.
   Она улыбнулась:
   - Еще один изыск, видимо? Постараюсь побыстрее покончить  с  этим,  чтобы
взяться за следующий.
   - Пусть первый оттенит вкус второго, ваша милость.
   Роберта благосклонно кивнула:
   -  Вы  мастер  на  приправы,  Майджстраль.  Я   доверюсь   вашему   вкусу
относительно десертов.
   Как только унесли последнюю тарелку, Дрейк распечатал новую колоду карт и
перетасовал их. Поменять ее на точно такую  же  из  потайного  кармана  было
парой пустяков.
   - Ваша милость, - сказал  Майджстраль,  -  я  предлагаю  вам  в  качестве
примера сыграть со мной в корт-имаго.
   - Кажется, вы сказали, что фокус показываю я, - удивилась Роберта.
   - Да, но я хочу, чтобы вы поняли, почему фокус будете  показывать  вы,  а
поэтому - шесть карт... так.
   Джозеф Боб и Арлетт наклонились к столу, чтобы лучше видеть происходящее.
Куусинен наблюдал за Майджстралем бесстрастно, сильно прищурившись.
   Роберта разложила карты.
   - Играете, ваша милость?
   - Я бы рискнула.
   - Открывайтесь, прошу вас.
   К Роберте пришел ?малый корт?.
   Майджстраль открыл свои карты: у него оказался ?большой корт?.
   - Я выиграл, - сказал он. - Но это было нечестно, верно?
   - Верно.
   - Почему?
   - Потому что сдавали вы, а вы - шулер.
   - Точно. Стало быть, у вас будет больше шансов, если я стасую карты, а вы
снимете колоду? Роберта подумала.
   - Наверное.
   Майджстраль вложил в колоду сыгравшие карты, казалось бы, как попало  (на
самом деле все было рассчитано) и перетасовал  с  театральной  небрежностью,
предназначенной исключительно для того, чтобы скрыть то обстоятельство,  что
карты легли в строгом порядке. Затем он положил колоду под стол.
   - Снимайте, прошу вас.
   Майджстраль сдал герцогине четыре десятки, а себе - четыре дамы.
   - Честно? - спросил он.
   - Думаю, нет.
   - Почему же?
   - Потому что... - Она задумалась, выискивая подвох. - Вы  могли  каким-то
образом переложить карты или как-то ухитрились заставить меня  снять  колоду
именно так, как вам было нужно.
   Майджстраль улыбнулся:
   - Хорошо, ваша милость. Я мог бы сделать и то и другое, если бы  захотел.
Он собрал карты и убрал в коробку.
   - На сей раз  я  стасую  карты,  а  потом  их  перетасуете  вы.  Я  готов
торговаться с кем угодно, и вы вольны выбрать того, у кого  на  руках  будет
наилучшая комбинация, дабы сыграть со мной.
   Карты были перетасованы и розданы. Наилучшее сочетание  пришло  к  Арлетт
- ?лестница? треф.
   - Боюсь, этого будет недостаточно, - сказал  Майджстраль  и  открыл  свои
карты: шесть старших по порядку - ?полный корт?.  Уши  Роберты  прижались  к
голове.
   - Вы обещали, что все будет зависеть от меня,  Майджстраль.  А  я  только
подыгрывала вам.
   - Это верно, - признался Дрейк. - Я  действовал  совершенно  нечестно:  я
сдавал, а я карточный шулер и запросто мог передернуть.
   Он подвинул колоду Роберте:
   - Поэтому сейчас тасуйте вы, вы и сдавайте, и решайте, у  кого  на  руках
наилучшая комбинация. Вот и посмотрим, что получится. Роберта  улыбнулась  и
взяла карты. На этот раз наилучшим сочетанием оказалась  пара  дам.  Роберта
уныло глянула на Майджстраля:
   - Боюсь, это не слишком хорошо.
   - Боюсь, что так.
   Дрейк открыл свои карты - ?полный Корт? - от ?гребца? до  ?императора?  -
наивысшая   возможная   комбинация   в   корт-имаго.   Младший,   совершенно
потрясенный,  глянул  на  свои  карты,  потом  взял  колоду  и   внимательно
просмотрел ее.
   - Похоже,  -  резюмировала  Роберта,  -  от  меня  совершенно  ничего  не
зависело.
   Майджстраль повертел на пальце перстень с бриллиантом.
   - Увы, - признался он. - Такой уж у меня пакостный характер. Я лжец.
   Шутник. Ну и конечно, - добавил он с извиняющейся улыбкой, - воришка.
   - Полагаю, с последним  из  упомянутых  качеств  я  знакома  в  некоторой
степени лично.
   Младший взял карты Майджстраля и уставился  на  них  в  надежде  отыскать
разгадку.
   - Майджстраль, - пробормотал он, - как вы это сделали?
   Глаза Майджстраля сверкнули из-под тяжелых век.
   - Отточенная ловкость и дьявольское озорство, - ответил он и потянулся  к
бокалу.  -  Пожалуй,  можно  велеть  слугам  убрать   со   стола.   Компания
переключилась на бренди, кофе и табак, перейдя в гостиную Кольта,  названную
так в честь коллекции старинного огнестрельного оружия Джозефа Боба, которая
украшала стену. Впрочем, один пистолет лежал на витрине под стеклом.
   - Первый кольт-чаггер, - объяснил Джозеф Боб.
   - Странно, что он деревянный, - удивился Куусинен.
   - Это не модель, - сказал Джозеф Боб. - Револьвер действительно сделан из
дерева. Кольт вырезал его во  время  морского  путешествия.  Вернувшись,  он
сработал такой же из металла и запатентовал его.
   - Оружие делали из металла? - искренне поразилась Роберта. - Это  так  же
странно, как мастерить его  из  дерева.  Зачем  мистеру  Кольту  понадобился
металл?
   - В определенных политических кругах я бы не стал в этом признаваться,  -
сказал Джозеф Боб, - но тут все свои, и поэтому я могу сказать  о  том,  что
уровень развития механики человечества не всегда был таким, каковым является
в наши дни.
   Роберта на мгновение коснулась кончиком языка краешка рта - некое подобие
хозалихской усмешки. Майджстраль и раньше  примечал,  что  люди,  живущие  в
Империи, чаще прибегали к хозалихским жестам, чем обитатели Созвездия.
   - А вот эту парочку чаггеров вы скорее всего узнаете, Майджстраль. Джозеф
Боб указал на два одинаковых револьвера, висевших на стене.
   Дрейк посмотрел на револьверы, и по спине у него побежали мурашки.  Много
лет назад, когда ему было всего шестнадцать, он дрался  на  дуэли  одним  из
этих пистолетов, а другой был у его соперника. Пережитый тогда ужас  никогда
не покидал его.
   - О да, - без всякого энтузиазма отозвался Майджстраль. - Я  их  узнал  с
первого взгляда.
   - Во времена нашей учебы в Академии, - пояснил  Джозеф  Боб,  Майджстраль
дрался на дуэли на этих самых пистолетах. По условиям поединка свидетели  не
допускались, но все говорили, что Дрейк был на редкость хладнокровен.
   Майджстраль обвел  взглядом  компанию  и  почувствовал,  как  покрывается
испариной. Ведь то, что секунданты приняли  за  самообладание,  было  чистой
воды страхом.
   - Уверен, это было преувеличением.
   Джозеф дружески потрепал Майджстраля по плечу:
   - Все равно подвиг - принять вызов в таком возрасте - сколько  нам  тогда
было - шестнадцать? Семнадцать?
   - Мало, - подвел итог Майджстраль.
   - Я всегда завидовал вам, - признался  Джозеф  Боб.  -  Вот  я,  отличный
стрелок из пистолета и выдающийся фехтовальщик, ни разу ни с кем не  дрался.
Руки всегда так и чесались, но все неизменно оставались со мной вежливыми.
   Арлетт, похоже, несколько обескуражила подобная кровожадность супруга.
   Майджстраль криво усмехнулся и навострил уши.
   - Если меня когда-нибудь еще вызовут, - пошутил он, - можете подраться за
меня. Джозеф Боб от души расхохотался.
   - О! - проговорил он сквозь смех. - Если бы я только смог!
   - Мы, молодежь, всегда вам завидовали,  -  сообщил  Младший.  -  И  вашей
девчонке, из-за которой все и произошло. Ну, не красотка ли эта Зоя!
   - После того поединка Майджстраля началась настоящая эпидемия,  -  сказал
Джозеф Боб. - Между младшекурсниками до окончания семестра  могло  произойти
не меньше десятка дуэлей. Ну  и  нам,  старшим,  пришлось  их,  естественно,
пресекать.
   Дрейк искренне желал, чтобы хоть кто-нибудь переменил тему разговора. Ему
не хотелось, чтобы ошибки его молодости стали  предметом  столь  оживленного
обсуждения. Куусинен с интересом наблюдал за ним. Майджстралю совсем  не  по
душе было то, как заинтригованно склонила голову набок тетушка Батти, и  то,
как заблестели ее глазки.  По  всей  вероятности,  она  собиралась  добавить
очередной штришок к его портрету в трехтомной биографии.
   А Роберта смотрела на Майджстраля с  восторгом,  от  которого  ему  стало
прямо-таки неловко. На  станции  Сильверсайд  она  оказалась  свидетельницей
дуэли, которой, к счастью для Дрейка, не произошло. Ему вовсе  не  хотелось,
чтобы  у  кого-то  создалось  такое  впечатление,  будто  он  -  огнедышащее
чудовище, прокладывающее свой жизненный путь в смертоубийственных  схватках.
В такой репутации таилось куда больше опасности,  чем  в  ее  отсутствии,  -
стоило, к примеру, посмотреть на карьеру Жемчужницы или Этьена -  да,  взять
хотя бы этих двоих из Трех Сотен,  которые  только  тем  и  занимались,  что
выкарабкивались из очередных убийств.
   "Видимо, - решил Майджстраль, - пора брать инициативу в свои руки?.
   - Скажите,  -  спросил  он,  указывая  на  странное  наплечное  оружие  с
троксанскими знаками, - а эта  штука  для  чего  предназначена?  Это  что  -
какой-то гарпун?
   Джозеф  Боб  на  его  вопрос  не  ответил,  а  вновь  вернулся  к  давним
воспоминаниям, вызвав вспышку раздражения у Майджстраля.
   - А знаете, Дрейк,  -  не  унимался  он,  -  после  того  как  револьверы
вернулись ко мне,  с  ними  стряслось  что-то  странное.  Прицелы  оказались
напрочь сбиты.
   Майджстраль справился с охватившей его тревогой и сказал:
   - Наверное, секунданты попались безалаберные. И Асед и  Заг  были  ужасно
взволнованы происходящим.
   - А я вот думаю... как вам кажется, мог кто-то из преподавателей пойти на
такое, чтобы предотвратить кровопролитие? - проговорил Джозеф Боб.  -  Может
быть, прошел слух о дуэли, и  кто-то  из  воспитателей  открыл  мою  комнату
запасным ключом и сбил прицелы.
   Откровенно говоря, сделал это Майджстраль. Обуреваемый страхом, он проник
в комнату Джозефа Боба и вывел прицелы из строя с помощью плоскогубцев.  Так
он совершил первый в своей жизни взлом,  что  стало  началом  той  лестницы,
которая привела его к теперешнему положению. Многим ли, позвольте  спросить,
доводилось испытать одновременно и собственную жуткую трусость, и безмолвную
радость воровства?
   Дрейку  не  хотелось  раздумывать   над   версией   Джозефа   Боба.   Это
предположение слишком походило на правду, а потому его следовало развенчать.
   - Вы слишком хорошего мнения о наших  воспитателях,  -  сказал  он.  -  Я
никогда не считал, что они были в курсе всех дел,  не  говоря  уже  о  таких
поступках,