- И поэтому вы провели ночь в ее номере.
   - Верно. И поэтому же я не мог сказать вам правду о  том,  почему  я  был
там.
   Зут усмехнулся, высунув  язык,  и  порадовался,  что  теперь  мимика  ему
послушна, не выдает его подергиванием  мышц.  Теперь,  когда  он  располагал
удобоваримыми объяснениями, у него не было причин кончать с собой.  Зут  был
доволен, поскольку у него появились другие планы.
   - Кстати, мисс  Асперсон,  -  сказал  он.  -  Я  хотел  бы  сделать  пару
объявлений. Во-первых, я собираюсь уйти из Диадемы. Глаз Киоко, не прикрытый
линзой, раскрылся шире.
   - И это после такой сенсации? Ведь ваш рейтинг резко повысится!
   Зут напустил на физиономию маску легкого сожаления.
   - Безусловно, время, проведенное  в  Диадеме,  было  великолепно,  однако
слава, увы, мешает мне заниматься моим настоящим делом, ксенобиологией. Я  в
самое ближайшее время намерен отправиться в экспедицию.
   - Так... - задумчиво проговорила Киоко.  -  Стало  быть,  в  Трех  Сотнях
появится вакантное место.
   - Надеюсь, его займет достойный.
   - Не сомневаюсь.
   - А может быть, вы? Рассказ Майджстраля  и  Фу  Джорджа  о  вашей  тайной
деятельности произвел настоящую сенсацию. Киоко на это никак не ответила.
   - Если я не запамятовала, вы собирались сделать еще одно заявление.
   - Ах да. Простите. Это  самое  важное.  -  Зут  улыбнулся.  -  Я  намерен
вступить в брак.
   - Поздравляю. Мне знакома ваша избранница?
   - Это мисс Камисс. Она собирается уйти в отставку из службы  безопасности
и отправиться в экспедицию вместе со мной.
   Киоко рассмеялась:
   - Как забавно! Кризис на станции Сильверсайд обернулся романами!
   - Я не одинок?
   - Да. Но о других романах пока говорить рано.
   - А-га. - Зут понимающе усмехнулся. - В таком случае пусть  это  остается
тайной.

***

   Барон Сильверсайд угрюмо и гневно смотрел на мистера Сана, облаченного  в
сутану с капюшоном. Этот наряд  казался  ему  вызывающим  даже  для  модного
курорта.
   - Мое прошение об отставке, сэр.
   - Оно удовлетворено.
   "Да будет так, - думал мистер Сан. - Я должен поплатиться за свои  грехи.
И пусть расплата начнется сейчас?.
   - Я приобрел билет второго класса на корабль ?Граф Бостон?, - сообщил он.
- Собираюсь уйти в Новопуританский монастырь на Хорне.
   Барон улыбнулся:
   - Прекрасно, мистер Сан. Можете быть спокойны: еще долгие годы меня будет
согревать мысль о том, что вы заняты спасением души и самобичеванием.
   Сан молча поклонился. Он не сомневался, что во всем  случившемся  повинен
какой-то недостаток его характера. Какой именно - этого он пока не понял, но
знал одно: этот недостаток прогневил Всемогущего.
   Теперь многие годы - а может, и десятки лет -  ему  предстояло  выяснять,
что же это за недостаток.
   - Мисс Камисс тоже уходит в  отставку,  -  сообщил  барон  и  нахмурился.
Несмотря на то, что я предложил ей повышение жалованья.
   - Мистер Кингстон - высококвалифицированный  специалист,  -  сказал  Сан.
Порой он позволяет себе некоторую фривольность,  но,  думаю,  он  справится.
Барон Сильверсайд одарил  Сана  скептическим  взглядом.  Воспринимать  любые
суждения опозорившегося служащего буквально он просто не мог.
   - Ладно, мистер Сан, - буркнул он. - Если вы все сказали?..
   Выйдя из кабинета барона, Сан не без удивления ощутил,  как  в  душе  его
расцветают радость и покой. Оказывается, и покаяние имеет свои прелести.
   - Меня очень удручает то обстоятельство, что ко мне обратились только  по
поводу алмаза и не поговорили обо всем остальном. Я  согласен  добавить  еще
квиллер.
   - Благодарю вас, мой господин, но  я  вынужден  отклонить  ваше  любезное
предложение. - Фу Джордж ослепительно улыбнулся голографическому изображению
барона. - Видите ли, мы с Майджстралем достигли определенного соглашения  по
этому вопросу. И мне не хотелось бы его нарушать.
   - А мне бы очень хотелось,  чтобы  вы  передумали,  Фу  Джордж.  ?  Барон
Сильверсайд мысленно выругался. - Деньги-то хорошие.
   - Вы очень любезны, ваше превосходительство, но, боюсь, ничего не выйдет.
   - Это ваше последнее слово? - рассердился барон.
   - Боюсь, что так. Ваш покорный слуга.
   - Взаимно.
   Фу Джордж отошел от телефона и отправился к себе в комнату,  где  Ванесса
наблюдала за упаковкой перешедшей ему по закону добычи. Беглянка бросила  на
Джеффа взгляд. Взгляд получился странный, но Фу Джордж не мог понять, в  чем
его странность - то ли Ванесса  действительно  вложила  во  взгляд  какой-то
смысл, то ли виной тому был ее вид, говоря откровенно, самый что ни на  есть
странный. Все лицо в кровоподтеках, нос перебит... последние несколько  дней
Ванесса торчала в номере, облепленная горой биопластыря.
   - Лучше бы ты принял предложение барона, - гнусаво проговорила  Беглянка,
скованно повернувшись к Фу Джорджу: ее ребра, правда, быстро  срастались  за
счет вливания гормонов, но передвигалась она не без  труда.  -  Как  бы  мне
хотелось, чтобы  Майджстраль  лишился  коллекции  баронессы.  Джефф  добавил
немного  пенистого  упаковочного  материала  к  тому,  в  котором  покоилось
старинное ожерелье.
   - Я бы  предпочел  больше  не  покушаться  на  добычу  Майджстраля.  Наше
соперничество и так уже оказалось чересчур опасным. Киоко употребила  его  в
свою пользу.  Мне  не  хотелось  бы  снова  попадать  в  передряги.  Ванесса
закурила.
   - И все равно, - упрямо проговорила она, - нанести последний удар  -  это
так заманчиво. Что, если, заполучив  коллекцию  и  ?Крылышко?  и  располагая
записями о краже алмаза, Майджстраль приобретет  уйму  очков,  поднимется  в
чартах... да он может и на первое место выйти.
   Фу Джордж закрыл шкатулку.
   - Рано или поздно это должно произойти, Ванесса.
   - Мне противна мысль о том, что мы - не первые.
   "Мы?? - раздраженно подумал Джефф, вздохнул и повернулся к Ванессе.
   - Мы получили всю славу и деньги, каких только можно желать, - сказал он.
- Это было замечательно. Но рано  или  поздно  кто-то  другой  должен  стать
первым, или мне просто жутко не повезет, и я, совершив промах,  закончу  дни
свои за решеткой. Кроме того, очень скоро  Комитет  Созвездия  по  Традициям
может  принять  указ  о  повсеместном  запрещении  Воровства  в  Законе   на
территории Созвездия, и тогда представителям нашей профессии  станет  совсем
невесело. - Он развел руками. - Пожалуй, настало время красиво уйти. Ванесса
выпустила из ноздрей облако дыма.
   - И чем  заниматься,  Фу  Джордж?  Ты  хочешь,  чтобы  я  на  склоне  лет
посиживала на задней террасе нашего дома и смотрела, как роботы  подстригают
газоны, а ты тем временем будешь писать мемуары?
   - Ну, это вряд ли.
   - Я люблю, чтобы в жизни была острота, Джефф. Острота,  волнения.  Ты  же
знаешь, я еще молода.
   Намек на свой возраст Фу Джордж проигнорировал.
   - Я думал о том, что, вероятно, мне снова предложат вступить в Диадему.
   Тогда мы обретем славу и возможность путешествовать.
   - Гм.
   - Во всяком случае, покуда я на первом месте и уходить не собираюсь.
   - Вот поэтому-то я хотела,  чтобы  ты  отобрал  у  Майджстраля  коллекцию
баронессы.
   - Эта тема, -  спокойно  проговорил  Фу  Джордж,  вернувшись  к  упаковке
драгоценностей, - как я уже сказал, меня не интересует.
   - Гм, -  снова  буркнула  Ванесса  и  глубоко  затянулась  сигаретой.  Ей
предстояло подумать о многом.
   - Пожалуй, нет, мой господин, - ответил  Майджстраль.  Барон  Сильверсайд
сверлил его взглядом.
   - Я предлагаю вам хорошую сумму, - сказал барон.
   -  Я  предпочитаю  отклонить  ваше  предложение.  Мы  с  Фу  Джорджем   -
профессионалы, и дурацкое соперничество нам совершенно ни к чему.
   - Это ваше последнее слово?
   - Да. Но спасибо, что вы ко мне обратились.
   Барон прервал связь. Дрейк оставил  свое  голографическое  изображение  в
ванной комнате и  вышел  в  гостиную.  Маркиз  и  маркиза  Котани  поставили
опустевшие бокалы на вынесенный Романом поднос.
   - Выпьете еще, моя госпожа? И вы, мой господин?
   - Нет, Роман, - ответил за себя и жену Котани. - Спасибо.
   - Прошу прощения, что оставил вас,  -  извинился  Майджстраль.  -  Сугубо
личный звонок.
   - Надеюсь, вам не предложили очередного пари?
   - Барон не знает, что коллекция у меня. Может быть, догадывается,  но  не
уверен. Он пытается уговорить меня выкрасть ее у Фу Джорджа.
   - Боюсь, что последняя неделя барону дорого обошлась.
   - Но не с точки зрения рекламы, я бы так сказал.  После  всего,  что  тут
произошло за неделю, станция Сильверсайд, вне всякого сомнения, станет одним
из самых престижных курортов в Созвездии. На месте  барона  я  бы  счел  все
затраты оправданными.
   - Вполне, вполне, - согласился Котани и тонко улыбнулся.  -  Как  удачно,
что я успел подписать контракт с бароном, до того, как все прояснилось.
   Майджстраль поклонился маркизу:
   - Друг мой, поздравляю тебя с этой пунктуальностью.
   - Это означает,  что  мы  с  Котани  снова  приедем  на  Сильверсайд  для
постановки  пьесы,  -  вмешалась  маркиза  и  посмотрела  на  Дрейка  из-под
полуприкрытых  век.  -  Это  место  для  меня  связано  с  такими  приятными
воспоминаниями, с такими... милыми сердцу отзвуками...
   - Я рад, -  усевшись  в  кресло,  отметил  Майджстраль,  -  что  вам  тут
понравилось.
   - Эти воспоминания уедут отсюда со мной, - добавила  маркиза,  -  в  виде
коллекции баронессы. Какая будет прелесть, когда эти шедевры  украсят  Замок
Котани!
   Котани погладил руку жены:
   - Тебе пришла в голову поистине восхитительная идея, милочка. Мне даже не
пришлось почти ничего менять после того, как ты договорилась с Дрейком.
   - Да, пожалуй, - промолвила графиня, не  осмеливаясь  больше  задерживать
взгляд на Майджстрале, - переговоры мне больше всего пришлись по душе.
   - Ну а теперь, мой господин... - и Майджстраль протянул  Котани  карточку
из казино и молекулярную ручку.
   - О да, конечно. С удовольствием.
   Котани вписал сумму, поставил, подпись и  отпечаток  пальца.  Майджстраль
взял карточку и убрал в карман.
   - Кто-нибудь из моих помощников доставит вам коллекцию к вечеру, - сказал
он. - Это произойдет задолго до вылета ?Графа Бостона?. Маркиз встал.
   - А мне уже пора начинать сборы в дорогу, -  проговорил  он.  Майджстраль
тоже поднялся и обнюхал уши маркиза. - Твой покорный слуга.
   - И твой самый покорный. О. Прошу прошения,  мой  господин.  Я  зацепился
туфлей за ковер.
   - Не стоит извинений, Майджстраль.
   - Моя госпожа. - Майджстраль подал руку графине и помог ей встать.
   - Было так приятно общаться с вами, Майджстраль... - Жанетта обнюхала уши
Дрейка и крепко сжала  его  руку.  Майджстраль  чуть  заметно  вздрогнул  от
удивления.
   - Всегда к вашим услугам, моя госпожа.
   Когда Роман закрыл за гостями дверь, Дрейк разжал пальцы правой руки.  На
ладони лежала маленькая булавка из серебра, рубинов и  бриллиантов  в  форме
Пирата Червей. На тыльной стороне стояла печать ювелирного магазина Сингха.
   - Как это мило со стороны ее превосходительства, - улыбнулся  Майджстраль
и разжал левую руку, в которой были зажаты две алмазные запонки, снятые им с
левого рукава Котани. Запонки  с  правой  манжеты  Майджстраль  снял,  когда
здоровался с маркизом, а с левой - когда подавал  ему  напитки.  Снять  было
легко, вот заменить оказалось  труднее.  Фальшивые  алмазы  через  несколько
недель испарятся. Майджстраль опустил пару запонок в левый  карман  камзола,
где лежало еще четыре.
   А Пирата Червей приколол к лацкану.
   Три  загадочных  предмета  стояли  на  столике  в  номере  у  Роберты   и
переливались разными цветами.
   - Видимо,  цвета  появляются  вследствие  жизнедеятельности  бактерий,  -
предположила Роберта. - Питаются они, похоже, только светом и большую  часть
его возвращают в виде свечения. Выпьете еще, Куусинен?
   - Благодарю вас, ваша милость. - Роберта дала  знак  Ковинн,  а  Куусинен
продолжал внимательно разглядывать  светящиеся  предметы.  -  Я  взглянул  в
ксенобиологические файлы, посвященные дроми, - сообщил  он,  -  и  насколько
смею судить, предметы эти совершенно уникальны.  Про  них  вообще  нигде  ни
слова не сказано - значит,  если  вообще  существуют  им  подобные,  то  это
великая тайна дроми.
   - Значит, они ценные - эти инопланетянские ?волосяные шары??
   - Ваша милость, - торжественно провозгласил Куусинен. - Они бесценны.
   Роберта пригубила роксбургского вина.
   - О Боже, - пробормотала она. - Для  охраны  ?Эльтдаунского  Крылышка?  я
наняла шестерых. Сколько же народу понадобится, чтобы охранять эти штуки?
   - Я бы на вашем месте, ваша милость, хранил ?шары? в разных местах.
   Тогда их не похитят все сразу.
   - Так я и сделаю. Тайников у меня полным-полно в разных резиденциях.
   - Спасибо, Ковинн, - поблагодарил Куусинен и взял с подноса бокал.
   - Ковинн, - обратилась к служанке  Роберта.  -  Возьми,  пожалуйста,  эти
предметы и упакуй их.
   - Хорошо, ваша милость.
   Поднося бокал к глазам, Куусинен глянул поверх его края на Роберту:
   - И что теперь, ваша милость?
   - Особое Событие, конечно.
   - Да. Конечно. Событие, - выдохнул Куусинен. -  Следовательно,  остальные
кандидаты отпали? Это будет Майджстраль?
   - Почти наверняка. Но на всякий случай вы продолжайте поиски.
   - Как пожелаете, ваша милость.
   - Посылайте мне отчеты - вы знаете мой маршрут, -  а  потом,  если  я  не
стану давать знать о себе, летите на Нану.
   - Чтобы поговорить с отцом Майджстраля?
   - Да.
   Куусинен снова вздохнул:
   - Терпеть не могу разговаривать с мертвецами. Они такие... зануды.
   - Думаю, старик Дорнье и при жизни был скучноват.
   - А как насчет матери Майджстраля?
   Лицо Роберты стало холодным.
   - Я ее видела один раз, и мне хватило. Обойдемся без этой женщины.
   - И я был бы рад не встречаться с ней. Я тогда всеми силами  старался  не
попадаться ей на глаза, но она все равно, может быть, помнит меня.
   - Да. И воспоминания о том случае у нее вряд ли приятные.
   Куусинен, обреченный еще на полгода странствий,  поднял  бокал  и  осушил
его.
   - Его превосходительство вернется на Зинзлип, - сказала леди Досвидерн.
   - ?Крылышко? он проглотил, чтобы оно было в безопасности, а  на  Зинзлипе
отрыгнет. Думаю, даже Фу Джорджу  было  бы  трудно  похитить  ?Крылышко?  из
утробы дроми.
   - Да, похоже, это действительно надежное место, - согласился Зут.
   -  Мне  дали  понять,  что  Имперская  Спортивная  Комиссия  по   просьбе
Колониальной Службы рассматривает  вопрос  о  запрете  в  будущем  похищений
?Эльтдаунского Крылышка? - они  не  хотят,  чтобы  спортивные  соревнования,
одобренные Высшим Этикетом, вызвали самоубийство населения целой планеты.
   - Очень мудро, - ответил Зут. Несмотря на то, что они  с  леди  Досвидерн
вели самую невинную  беседу  за  столиком  в  Белой  Комнате,  Зут  все-таки
нервничал. Он то и дело отводил уши назад - прислушивался, не сплетничают ли
у него за спиной. Он и на леди Досвидерн смотрел не без труда.  Всякий  раз,
встречаясь с ней взглядом, он отчетливо  ощущал  прикосновение  пистолетного
дула к затылку.
   -  И  естественно,  -  улыбнулась  леди  Досвидерн,  -  раз  лорд   Квльп
возвращается на родину, я свободна.
   - Вы не собираетесь поселиться в поместье его превосходительства?
   Кончики ушей леди Досвидерн брезгливо повисли.
   - Поместье его превосходительства представляет собой три каменные хижины,
в двух из которых обитает домашняя  живность.  Нет.  Я  имела  переговоры  с
Колониальной Службой. Теперь,  когда  задание  выполнено,  я  буду  получать
пансион, а на Зинзлипе ноги моей больше не будет, ну разве только  если  его
превосходительство снова решит покинуть  родную  планету,  в  чем  я  сильно
сомневаюсь. - Она улыбнулась Зуту. - Может быть, мы встретимся где-нибудь.
   От самой этой мысли об этом Зута обуяло  желание  вскочить  и  на  полной
скорости убежать куда глаза глядят. Справившись с собой, он изобразил  некое
подобие сожаления.
   - Моя госпожа, как  это  ни  прискорбно,  но  я  вынужден  признаться:  я
совершенно не создан для адюльтера.
   Леди Досвидерн искренне удивилась:
   - Как странно. Слышать такое от члена Диадемы! Но ведь мой брак с  лордом
Квльпом - всего-навсего дипломатическая фикция.
   - Да. И все-таки.
   - Зут! Можно с тобой поговорить?
   Это Жемчужница вальяжной походкой подошла к столику. Руки  ее  лежали  на
рукоятках сабель. Зут, донельзя  обрадованный  тем,  что  она  прервала  его
разговор с леди Досвидерн, встал и обнюхался с Перл.
   - Жемчужница.
   - Зут, может быть, леди Досвидерн позволит мне похитить тебя ненадолго?
   Я хотела поговорить с тобой о своем новом проекте.
   - А-а-а... с вашего позволения, моя госпожа?
   - Конечно, - скрывая сожаление, кивнула леди Досвидерн.
   Вцепившись в руку Зута, Жемчужница увела его от столика.
   - Я хотела порасспрашивать тебя про древних земных пиратов. Теперь, когда
я произвела такой фурор, мне бы хотелось закрепить  успех  новой  ролью,  и,
думаю, романтическое шоу с пиратами - это будет как раз то, что надо.
   Зут ощутил прилив небывалого облегчения.
   - Я целиком и полностью к твоим услугам, - ответил он.
   - ?Deus vult? .
   Систему сигнализации для номера Дольфусса придумывал  Роман,  а  он,  как
давным-давно убедился Майджстраль, обожал пароли, отражавшие жизнь и карьеру
предполагаемого  предка  хозяина,  крестоносца.  Любимым  его  паролем  была
фраза ?Deus vult?, но кроме нее он с большим  Почтением  относился  к  слову
?incarnatus? <воплотившийся (лат.) > и девизу ?Crux mihi ancora?  .  Это  пристрастие,  на  взгляд
Дрейка, прекрасно характеризовало слугу, который благоговел перед  тем,  что
имело отношение к религии, исповедуемой мнимым праотцом его хозяина.  Однако
если бы Роман разобрался в этой самой религии досконально, то испытал  бы  к
ней глубочайшее отвращение из-за ее жестокости, банальности и  безвкусицы  -
одного только ритуального каннибализма вполне хватило бы для того, чтобы  он
брезгливо прижал уши к голове и навсегда перестал даже думать на эту тему.
   Дверь открылась.
   - Хай, босс, - поприветствовал Майджстраля Грегор.
   Майджстраль шагнул в дверной проем. Дольфусс стоял за дверью с пистолетом
и откровенно нервничал.
   - Коллекция упакована? - спросил Дрейк и  окинул  комнату  взглядом.  Все
вещи  уложены,  собраны  в  дорогу,   кроме   части   приборчиков   Грегора,
предназначенных для управления ?Цигнусами?. Пульт помалкивал, лампочками  не
мигал: всем роботам была  дана  команда  прекратить  вскрытие  хозяйственных
туннелей  и  включение   аварийной   сигнализации.   А   сотрудники   службы
безопасности могли сделать единственный  вывод:  сигналы  тревоги  перестали
поступать, вот и все. Следовательно, выработанную стратегию можно  применить
когда-нибудь еще.
   - Как славно, что дело близится к  концу,  -  признался  Дольфусс,  сунул
пистолет в кобуру и присел на край кровати. - Я  вообще  оружие  терпеть  не
могу. Так надоело торчать на боевом посту - сил нет.  Майджстраль  улыбнулся
актеру.
   - На самом деле я не очень-то боялся, что кто-то осмелится покуситься  на
нашу добычу, но решил, что вероятность такой попытки еще  более  уменьшится,
если тут круглые сутки будут дежурить вооруженные  люди.  Не  стоит  вводить
никого в искушение. - Он улыбнулся шире,  взял  шкатулку  и  положил  в  нее
запонки Котани. - Мы просто-напросто помогаем Фу Джорджу  и  Киоко  Асперсон
остаться честными.
   - Рад, что поучаствовал в укреплении общественной морали,  -  ухмыльнулся
Дольфусс, вынул пистолет из кобуры и положил его на кровать  -  видно  было,
что ношение оружия его и вправду угнетает. - Но я был бы рад куда больше,  -
добавил актер, - поскорее вернуться на подмостки.
   - Это может произойти быстрее,  чем  вы  думаете.  Наши  кражи  оказались
с