Разве  от  этого  не
выигрывает система естественного отбора?"
   Майджстраль вяло махнул рукой.
   - Я выбираю чаггеры, - сказал он. - И никаких чтобы там разрывных пуль  и
автоматического огня. Это так вульгарно.
   По условиям поединка с применением чаггеров дуэлянты имели  право  каждый
на один выстрел. А Майджстраль не  хотел  давать  Фу  Джорджу  больше  одной
попытки.
   - Хорошо. А каким оружием вы отказываетесь драться?
   "Всяким! ? - громко крикнул разум Майджстраля, а сам он спокойным голосом
ответил:
   - Дубинками. Топорами. Копьями. Всяким таким. Слишком... - Он  чуть  было
не ляпнул: ?грубо?, но вовремя спохватился и закончил:
   - ...скучно.
   - А как насчет психосканеров?
   Тут Дрейк задумался надолго. Психосканер в руках мастера  мог  превратить
мозги противника в комок расплавленного сыра. Дерись  Майджстраль  с  глупым
или  неуклюжим  противником,  он  бы,  не  задумываясь,  выбрал  сканер.   К
несчастью, Фу Джордж этих качеств был  лишен.  Майджстраль  представил,  как
будет мучиться от ночных кошмаров, в которых ему станет являться Фу  Джордж,
целящийся сканером в его бедную головушку, а он будет дрожать  от  страха  и
пытаться спрятаться от безжалостного выстрела. ?Нет, - решил Майджстраль.  -
Пусть будут пистолеты - это быстрее?.
   - Что-то не хочется, - ответил он Роберте.  -  Сканеры,  конечно,  оружие
достойное, но  бывает,  после  поединка  с  их  применением  оба  противника
становятся дебилами. А я бы предпочел,  чтобы  эта  участь  постигла  только
одного из нас.
   - Браво, босс. Это вы здорово сказанули! - хохотнул Грегор, в  это  время
осуществляющий беглый осмотр ящиков бюро.
   Дрейк вяло глянул на подручного. Грегора восхитило его джентльменство,  а
на самом-то деле Майджстраль - по крайней мере для себя - подразумевал,  что
предпочитает выжить сам, а остальное ему до лампочки. В юности он уже дрался
на чаггерах и остался в живых  благодаря  собственной  хитрости,  но  сильно
сомневался в том, что со сканерами у него этот номер пройдет.
   - Ну а о мечах что скажете? - задала очередной вопрос Роберта.
   "Много чего мог бы сказать, - подумал Майджстраль, - только не при даме?.
   - Если уж говорить о мечах, - сказал  он  вслух,  -  то  я  бы  предпочел
небольшие. Или, скажем, рапиры и щиты.
   "Тогда ранения пустяковые, - подумал  он.  -  Ну  царапнет  он  мне  руку
острием, а я объявлю, что моя честь удовлетворена?.
   - А еще, - добавил Майджстраль, - мне бы хотелось, чтобы дуэль состоялась
через несколько дней. Сначала я хочу довести до конца дело с ?Крылышком?.
   - Спасибо, Майджстраль, - отозвалась Роберта. - Я вам очень признательна.
   - Всегда к вашим услугам, ваша милость.
   "Надо тянуть время как можно дольше, - решил Майджстраль,  -  и  тогда  я
что-нибудь придумаю. Может, сумею просто отравить Фу  Джорджа  под  покровом
ночи. Или подстрою его арест?.
   - Но что же нам делать с ?Крылышком??
   - На вашем месте я бы попробовал выкупить  его  у  Фу  Джорджа.  Если  вы
поговорите с ним тет-а-тет, он, пожалуй, будет вести себя не так, как здесь.
   Роберта хмуро посмотрела на Майджстраля:
   - Значит, мне нужно встретиться с ним как можно скорее.
   - Конечно, поспешите.
   - Да. Спасибо вам, Майджстраль. Как  только  сумею,  сразу  переговорю  с
Котани.
   "С этим можно и не спешить?, - чуть было  не  брякнул  Дрейк,  но  сказал
всего лишь:
   - Ваш покорный слуга.
   - Взаимно, - ответила Роберта, поклонилась и вышла.
   А Майджстраль снова уставился  в  потолок.  Он  задавал  себе  вопрос  за
вопросом, но не получал ответов.
   Капитанша ?Виконта Ченя?, которую Камисс про себя уже иначе,  как  ?Кэпом
Бобом?, не величала, ошарашенно взирала на валявшуюся на полу танкершу.
   - А-а-а, - протянула она, - это никак не связано с нашей проблемой?
   - Я, бы так не сказала, - ответила Камисс и повернулась к пульту. Позвони
в номер герцогини Боннской, - приказала она, -  потом  в  Белую  Комнату,  в
остальные залы, во все  рестораны,  в  казино,  во  все  магазины  Торгового
Уровня. Всюду говори одно и то же: если  кто-то  видел  герцогиню  Боннскую,
Дрейка Майджстраля и Джеффа  Фу  Джорджа,  пусть  передадут  им,  чтобы  они
позвонили Камисс на центральный пульт.
   - К вашим услугам, - ответил пульт.
   На звонок в номер герцогини ответила Ковинн.
   - Ее милость дома? - спросила Камисс.
   - Боюсь, что нет, мэм.
   - Мне нужно срочно поговорить с ней. Дело чрезвычайной важности.
   Уши Ковинн свернулись в трубочки.
   - Хорошо, мадам. Я все передам ее милости, когда она вернется.
   - Меня зовут Камисс. Я нахожусь у центрального пульта связи. Очень  прошу
вас, попросите ее милость позвонить сюда, как только она появится.
   - Я передам ей вашу просьбу.
   - Спасибо. - Камисс прервала связь, нахмурилась и уставилась на пульт.
   Что же теперь делать?
   Один из возможных ответов слетел с губ ?Кэпа Боба?.
   - А барон Сильверсайд в курсе?
   - Нет. - Камисс вернулась взглядом к пульту, и команда  уже  была  готова
вырваться у нее, но тут она здорово растерялась, отчетливо  представив,  как
барон бьется в истерике и вырывает с мясом свои бакенбарды. - Не будем  пока
ему ничего сообщать, - решила она.
   - ?Сырок?! - радостно возопил Дольфусс. Посетители казино  уже  перестали
оборачиваться, слыша его восклицания. Теперь при каждом крике они  втягивали
головы в плечи, словно их  коробило  его  непристойное  поведение.  Дольфусс
выложил карты на  стол.  -  А  еще  у  меня  Император  в  этом...  как  это
называется... а это уже будет...
   - Чеддер, - буркнула Ванесса.
   - Точно. А очков сколько выходит?
   Ванесса положила свои карты.
   - Шестьдесят четыре.
   - Блеск! - просиял Дольфусс. - Здорово, что вы  предложили  эту  игру.  Я
выиграл за один раз столько, сколько получаю комиссионных  за  год.  Ванесса
встала.
   - Да, сыграли мы уникально, мистер Дольфусс, - усмехнулась она не слишком
весело. - Сожалею, но я должна вас покинуть.
   - Ой, как жалко... Так неохота с вами прощаться. Вы уж не откажитесь...
   - Дольфусс взял со стола листок, на котором вел  подсчет  очков  и  подал
Ванессе. - Всего выходит двести сорок четыре.
   - Да.
   Ванесса написала на карточке сумму прописью, поставила подпись  и  отдала
Дольфуссу. ?Подавись?, - злобно подумала она.
   Дольфусс ухмыльнулся и потеребил лацканы желто-зеленого камзола.
   - Наверное, мне надо почаще заглядывать в такие места.  Я-то  думал,  мне
это не по карману, а выходит - очень даже можно. - Он посмотрел  на  Ванессу
так, словно  что-то  прикидывал  в  уме.  -  А  вы,  извиняюсь,  куда  потом
направляетесь? Может, еще разок сыграем? Ха-ха!
   - К сожалению, у меня пока нет определенных планов. Всего доброго, мистер
Дольфусс.
   - И вам того же.
   Пылая злобой и кровавой жаждой  мести,  Ванесса  зашагала  к  выходу,  но
увидела идущего навстречу Фу Джорджа. Подойдя к любовнику, она взяла его под
руку.
   - Очень надеюсь, что ты добыл ?Крылышко?, - прошипела Ванесса.  -  Должно
же быть какое-то вознаграждение за то, что я целый час томилась  в  обществе
этого отвратительного типа.
   - Меня заловил Майджстраль, - отрезал Фу Джордж.
   Ванесса скрипнула зубами:
   - Убила бы его!
   Фу Джордж задумчиво приподнял бровь:
   - Не думай об этом, милая. Я могу это сделать за тебя.

***

   В номере Фу Джорджа Роберта нашла только  Дрекслера.  Хозалих  согласился
передать хозяину просьбу герцогини позвонить ей, как  только  он  объявится.
Роберта отправилась к себе. Она  решила,  пока  будет  ждать  звонка  от  Фу
Джорджа, связаться с маркизом Котани и договориться  с  ним  о  встрече  для
переговоров по поводу предстоящей дуэли. Добравшись до коридора, ведущего  к
номеру, она увидела Пааво Куусинена. Тот шел впереди, держа обеими руками за
спиной тросточку. Роберта ускорила шаг.
   - Мистер Куусинен!
   Он обернулся, увидел герцогиню и остановился в ожидании.
   - Надеюсь, дела улажены, ваша милость,  -  вежливо  проговорил  Куусинен,
когда Роберта поравнялась с ним. Дальше они пошли вместе,  и  Куусинен  едва
поспевал за длинноногой герцогиней.
   - Дела из рук вон плохи. У Майджстраля пропало ?Крылышко?, а в его номере
мы  поймали  с  поличным  Джеффа  Фу  Джорджа.  Фу  Джордж  утверждает,  что
?Крылышко? не  брал,  и  теперь  они  с  Дрейком  будут  драться  на  дуэли.
Майджстраль просил меня  быть  его  секундантом.  Только  что  я  попыталась
переговорить с Фу Джорджем с глазу на глаз -  вдруг  ?Крылышко?  все-таки  у
него, - но Джеффа нет в номере.
   Куусинен остановился - так, словно ему ударили  под  коленки.  Глаза  его
стали непроницаемыми. Роберта, хорошо знавшая Пааво, тоже остановилась:
   - Куусинен, в чем дело?
   - Минутку, ваша милость. - Он глубоко задумался. Глядя прямо перед собой,
Куусинен прижал рукоять тросточки к подбородку. Наконец, устремив взгляд  на
Роберту, он спросил:
   - Где сейчас Майджстраль? Я должен сообщить ему кое-какие сведения.
   - Думаю, он в том номере, на Зеленом Уровне. А какой точно номер - это  я
помню только зрительно.
   - Не будете ли так добры проводить меня туда?
   - Нет проблем.
   Роберта быстрым шагом пошла обратно. Куусинен вприпрыжку догонял ее.
   Роберта посмотрела на него. А он шел, хмуро глядя под ноги.
   - Вы мне не расскажете, что у вас на уме, мистер Куусинен?
   Куусинен вздрогнул.
   - Прошу прощения, ваша милость. Я... так задумался... - Прокашлявшись, он
пробормотал:
   - Все так запуталось. Позвольте, я начну с ночного бала...  Они  как  раз
подошли к двери подъемника, Роберта нажала кнопку вызова.
   Куусинен начал рассказ.
   - Какие еще корабли сейчас на стоянке?
   "Кэп Боб? заглянула в файл.
   - Через три дня прибудет ?Граф Бостон?. А сейчас на стоянке только личные
яхты мисс Ванессы-Беглянки, барона Сильверсайда и  Жемчужницы.  -  Капитанша
нахмурилась. - К тому же яхта барона в нижнем доке, на ремонте.
   - Беглянка, наверное, смылась с Фу Джорджем... - вслух размышляла Камисс.
- Позвони в номер Жемчужницы, - велела она пульту.
   Мистера Куусинена Майджстраль встретил без  особого  восторга,  хотя  тот
пришел вместе с герцогиней. Дрейк только-только успел немного успокоиться, а
приход секунданта напомнил ему о том, о чем он предпочел бы  не  вспоминать.
Роман впустил гостей. Пока Куусинен излагал  свои  соображения,  Майджстраль
даже не поднялся с постели - лежал на спине и задавал  риторические  вопросы
потолку.
   - Деятельность прессы тут строго  ограничена.  Репортеру  не  разрешается
пользоваться более чем восемью информационными сферами одновременно. Поэтому
когда я на балу насчитал их семь, а на вашем представлении  -  всего  шесть,
мне стало ясно, что они используются где-то на  стороне.  Озарение  поразило
Майджстраля словно вспышка молнии. Он вдруг понял, о чем  говорил  Куусинен.
Дрейк резко сел на постели. Из глубин его разума к  поверхности,  словно  за
глотком  воздуха,  вынырнула  надежда  -  так  рванулся  бы  к  цели  беглый
каторжник, наконец увидевший свет в конце темного тоннеля.
   - Продолжайте, - потребовал он.

***

   Медленным, траурным шагом, слушая, как в ушах звонят колокола Судьбы, Зут
шел к докам корабельной стоянки. В кобуре, вмонтированной  в  куртку,  лежал
его пистолет. Это место он выбрал по ряду практических соображений.  Сначала
Зут решил покончить с собой в ванной, где потом легко было бы прибрать,  но,
подумав, понял, что зарядом, который он собирался  пустить  себе  в  голову,
может разнести стену соседнего номера. Поэтому он принял решение  расстаться
с жизнью в камере одного  из  воздушных  люков,  где  обслуга  потом  быстро
наведет порядок и вдобавок от  выстрела  никто  не  пострадает,  кроме  него
самого.
   Лорд Квльп продолжал изрыгать угрозы. На  лице  леди  Досвидерн  отчаяние
сменялось отупением.
   На экране возникло лицо победно улыбающейся  Жемчужницы.  Узнав,  кто  ей
звонит, она вроде бы несколько удивилась:
   - Чем могу помочь, мадам?
   - На станции - аварийная ситуация, - объяснила Камисс. - Угроза жизни.
   Я хотела попросить вас, чтобы мы встретились на стоянке и обсудили с вами
возможность абонировать вашу яхту.
   Жемчужница наклонила голову набок, ловко демонстрируя свой фирменный знак
- вернувшуюся к ней сережку.
   - Конечно, - ответила она и поиграла мощными бицепсами. - Через несколько
минут буду там. - Лицо ее вдруг отразило удивление.  -  Кстати,  -  спросила
она, - а что это за шум?
   Камисс растерялась:
   - Позвольте, это я вам объясню при встрече. Это в некотором роде  связано
с нашими трудностями.
   - Хорошо, - кивнула Жемчужница и посмотрела в сторону от камеры.  Эдверт,
принеси мне сабли. И  пару-тройку  информационных  сфер.  Экран  померк.  Из
громкоговорителей несся душераздирающий вопль лорда Квльпа.
   - О нет! - обреченно выкрикнула леди Досвидерн.
   Камисс резко обернулась:
   - Что случилось?
   Лицо леди Досвидерн перекосило.
   -  Его  превосходительство  только  что  предъявил  ультиматум.  До  того
мгновения, как он отправит последнее послание на Зинзлип и взорвет  станцию,
у нас всего час.
   Камисс вскочила со стула, опустила руку на пистолет.
   - Тогда мне надо спешить, - сказала она  и,  выйдя  за  дверь,  пустилась
бегом.
   Она бежала опрометью, на бегу осознавая  всю  тщетность  своих  стараний.
Когда Камисс добралась до корабельной стоянки, она представления не имела  о
том, что же делать.
   - Звонит Дрейк Майджстраль, - сообщила Ванесса. Глаза ее  пылали  ледяным
огнем. - Наверняка хочет отвертеться от дуэли.
   Фу Джордж немного удивился:
   - Странно. Интересно, что ему нужно?
   Они с Ванессой только что вошли в  номер  и  обнаружили,  что  телефонный
пульт бешено мигает всеми лампочками сразу, а Дрекслер в детекторных очках и
с пистолетом в руке спрятался за диваном и  не  проявляет  никакого  желания
вступать с кем бы то ни было в переговоры. Только Ванесса подошла к  пульту,
чтобы прочесть записанные автоответчиком  звонки,  как  перед  ней  возникло
голографическое изображение  физиономии  Майджстраля.  Фу  Джордж  шагнул  к
экрану.
   - Майджстраль, - проворчал он, - тебе не кажется, что мы  стали  общаться
чересчур регулярно?
   Ленивые зеленые  глаза  Дрейка,  невзирая  на  расплывшийся  кровоподтек,
самодовольно блестели.
   - Мне эта регулярность самому не очень нужна, - признался  он,  -  но  мы
попали в неприятный оборот.
   - Мы? - переспросил Фу Джордж, брезгливо приподняв одну бровь. От Ванессы
это множественное  число  Джефф  еще  худо-бедно  терпел,  но  от  человека,
которого он на днях собирался отправить на тот свет, - это уж слишком!
   - Я понимаю, моя  просьба  прозвучит  странно,  Фу  Джордж,  -  продолжал
Майджстраль, - но не окажешь ли ты мне необычайную любезность? Не мог бы  ты
встретиться со мной на Лиловом Уровне у шестнадцатого  номера?  Джефф  долго
пристально смотрел на Майджстраля и наконец, несмотря на  бурные  мимические
протесты Ванессы, ответил:
   - Ладно. Но не надейся меня провести.

***

   Жемчужница  оделась  по-боевому:   высокие   ботинки,   штаны,   стеганая
квивирская куртка с короткими рукавами, на ремне  -  две  абордажные  сабли.
Из-за лацкана куртки вызывающе торчала рукоятка  номерного  маппера  системы
?Фантод?. Над головой  Перл  бесшумно  кружились  ее  личные  информационные
сферы, по законам станции - нелегальные. Выслушав сбивчивый рассказ  Камисс,
она кивнула:
   - Значит, вы хотите воспользоваться моей яхтой, чтобы  перебросить  отряд
ваших людей к лайнеру?
   - Верно. Или, если это  понадобится,  протаранить  ?Ченя?  и  лишить  его
ходовых качеств.
   - Квльп  вас  заметит.  Яхта  слишком  велика,  чтобы  он  не  увидел  ее
приближения. Краешки ноздрей Камисс беспомощно дрогнули.
   - А что еще можно придумать?
   Жемчужница задумалась.
   - А не удастся ли нам добраться до лайнера незамеченными, если мы выведем
яхту через воздушный люк и совершим обходной маневр? Камисс была  не  в  том
настроении,  чтобы  обратить  внимание  на  то,  что  в  вопросе  Жемчужницы
прозвучало великодушное ?мы?. Она даже на нелегальные  информационные  сферы
Перл внимания не обратила.
   - ?Чень? оборудован камерами внешнего  обзора  и  детекторами.  Если  они
включены, его превосходительство нас засечет. - Диафрагма Камисс в  отчаянии
подпрыгнула. - Я сама могу повести яхту. Так мне будет легче.
   Жемчужница нахмурила брови:
   - А вы случайно костюмы-невидимки раздобыть не можете?
   Камисс посмотрела на нее так, словно смысл вопроса дошел до нее не сразу:
   - Мы конфисковали костюмы-невидимки у Майджстраля и Фу Джорджа  во  время
таможенного досмотра.
   - Превосходно. Они оборудованы антидетекторными механизмами.
   - Костюмы находятся в камере специального хранения. Это рядом.
   Жемчужница  улыбнулась,  выхватила  ?Фантод?,  подбросила  и  поймала  за
рукоятку.
   - Давайте-ка добудем их. Знаете, мисс Камисс, а я нынче  собиралась  весь
день маяться от скуки. Как здорово, что этого не произошло.

***

   Грегор и Роман, в  спешке  подпрыгивая  и  толкая  друг  дружку  локтями,
переодевались в ванной в костюмы-невидимки.  Майджстралю  помогал  одеваться
робот - он быстро расшнуровывал камзол и штаны Дрейка.
   - Благодарю вас за все, мистер Куусинен,  -  сказал  Дрейк.  -  Думаю,  в
финальной сцене ваше присутствие не обязательно, если только вы  сами  этого
не хотите.
   - Я предпочитаю остаться, так сказать,  в  тени,  -  ответил  Куусинен  и
поклонился. - Желаю вам удачи.
   Дрейк сбросил камзол, отшвырнул портупею с кобурой.
   - Ваша милость, - проговорил он, отстегивая  нож,  закрепленный  на  руке
выше локтя. - Спасибо, что все мне рассказали.
   - Рада  была  помочь  вам,  Майджстраль.  Вы  все  еще  хотите,  чтобы  я
поговорила с Котани?
   - Не раньше, чем мы разделаемся с этой заварушкой.
   Уши Роберты прижались к голове.
   - А у вас не найдется лишнего костюма-невидимки?
   - Здесь - нет. Лишние забрали таможенники.
   - Как жаль. Мне так хотелось бы присутствовать при  развязке,  но  боюсь,
нельзя, чтобы меня видели в вашем обществе - было бы опасно обнародовать мое
участие в похищении собственной драгоценности.
   - Вы первой просмотрите видеозапись, ваша милость.
   - Но это ведь не то же самое, что личное присутствие.
   - Увы.
   Распахнулась дверь ванной комнаты. Вышли Роман и Грегор,  набросившие  на
головы колпаки костюмов-невидимок.
   - Мы готовы, босс, - доложил Грегор.
   - Надеюсь, вы извините меня, ваша милость...
   - Майджстраль... - Роберта шагнула к Дрейку и  нежно  обнюхала  его  уши.
Желаю удачи.
   Майджстраль не на шутку удивился. На прощание герцогиня  подала  ему  три
пальца (!).
   Ванесса-Беглянка, надев детекторные очки в изящной оправе  с  орнаментом,
вынула  из  шкафа  винтовку  системы  ?Нана-Кульвиль?.  Бирка  на   прикладе
гласила: ?Нана-Кульвиль - придворный оружейник Его Императорского Величества
Нниса CVI? - и ни слова о том, что император уже лет двести как пребывает  в
замороженном состоянии, а уж тем более о том, что при жизни  он  предпочитал
собирать насекомых, а не охотиться на зверей с  ружьишком.  Легкую  винтовку
Ванессы только с большой натяжкой можно было назвать  спортивным  оружием  -
она стреляла, пробивая защитное поле, крупнокалиберными капсулами,  которые,
попадая в тело разумных существ, за несколько секунд необратимо поражали  их
нервную  систему  и  вдобавок  били  электроразрядом.  Все  это  обеспечивал
миниатюрный электронный мозг, вмонтированный в пулю-капсулу.
   Ванесса, радуясь тому, как приятно держать в руке  оружие,  нарисовала  в
уме   картинку:   крошечные   зигзагообразные    молнии    разбегаются    по
хитросплетениям нервов Майджстраля  и  сжигают  их  дочерна.  Картина  вышла
настолько явственная, что Ванесса довольно долго  не  двигалась  с  места  и
улыбалась. Жаль, что Дрейку суждено погибнуть не от ее руки, а  от  руки  Фу
Джорджа.
   А может, и нет. Возм