цеплялись за пульсирующий нарост на теле ската.
     - Кажется, нашим конкурентам жабы решили припудрить носик, - оценила расклад Музыкантская.
     Ее голос из-под защитного комбинезона звучал глухо, словно со дна глубокого колодца.
     - Вдарим по скату? - предложил я.
     - Не достанем, - возразил Крысобой, - нужно подойти поближе.
     - Успеем ли? - засомневался я, выныривая из укрытия.
     Наше приближение засекли издалека; одиночные тени развернули оранжевые струи и направили их в нашу сторону. Я оттолкнул Музыкантскую и отмахнул приказ рассеяться, ныряя в заросли водорослей.
     В царстве, где я оказался, можно было заблудиться и никогда не выбраться на волю. Переплетенные между собой лианы преграждали путь и таили в себе цветы, которые реагировали на мое приближение хищным оскалом бутонов. Попадающие в поле действия цветов рыбки гибли, засасываемые мощным водоворотом внутрь цветка и перемалываемые тройным рядом зубов. Тем же, кому удавалось выйти живым из травянистых зарослей, выпадала участь носить на себе лишайники и служить живым источником пищи для колоний паразитов.
     Лишайники пытались напасть и на меня, но соскользнули с костюма, пронзенные электрическим всплеском. Похоже, сегодня им выпала честь познакомиться с новым подводным хищником.
     Я вынырнул из джунглей прямо под брюхом ската, который раздувался, как шар, готовясь взметнуть гондолу с людьми к небу. Только что-то не верилось мне, что намерения аборигенов были такими же мирными. Вскинув "РАК", я полоснул очередью антикоррозийных пуль по брюху чудовища и нырнул обратно в джунгли.
     Так.
     На всякий случай.
     И не просчитался.
     Животное, изготовившееся к струйному удару по гнездовым капсулам, лопнуло, обдавая то место, где укрылся я, жаркой кровью и выплескивая из живота поврежденные внутренности. Вода, соединившись с кровью, стала на глазах превращаться в желе, запечатывая растения и почву в колышущийся прочный саркофаг, продернутый кишками ската, как венами.
     Красивое зрелище. Только вот полюбоваться мне не удалось. Кровь прибывала в воду. Желе надвигалось. А мне как-то не улыбалось оказаться заживо замурованным. Потроша джунгли растений перед собой веером пуль, я пробивался к спасению, только не знал, где его искать.
     Я увидел границу джунглей, когда рост желе прекратился, а сверху закапала раскаленная магма, оставляя в воде за собой дымные следы.
     В предсмертных конвульсиях скат все-таки сумел выстрелить. Я увидел это, выплыв из зарослей. Сгусток оранжевого пламени уходил в небо. Прицел ската дернулся, отправив снаряд мимо цели, но сотрясшееся пространство разбудило вулкан, к телу которого прилипли наши жилища. Вулкан мы по неопытности за скалу принимали.
     Я заозирался по сторонам в поисках врага, но, пока я делал кесарево сечение пушке-скату, Крысобой и Музыкантская расправились с живой силой противника, выкосив порхающих над гнездовыми пузырями аборигенов. Их трупы течение уносило прочь от нашею поселения, однако Марка и Ренату я нигде не видел. У меня складывалось такое чувство, что они провалились под дно.
     Разобраться в своих ощущениях я не успел, схлопотав чем-то твердым по черепушке. Костюм смягчил удар, но восприятие мое поплыло, и я отправился в колыбель подсознания.

ГЛАВА ВТОРАЯ

     Для правительства солдаты - не люди, а шашки на доске: убитый солдат - шашкой меньше, а раненый - двумя шашками меньше (поскольку за ним нужно еще и ухаживать).
     Джо Холдеман.
     11 тезисов военнослужащего Холдемана

     Я парил над городом вычурно-белых куполов, напоминающих кладку яиц. Купола купались в оранжевой дымке и перемигивались внезапными вспышками зеленого цвета, бьющего изнутри. Зеленый цвет на пике излучения выпускал алую стрелу, которая кончиком языка лизала недра купола.
     Я знал, что передо мной раскинулся город, состоящий из тринадцати куполов, но я не увидел ни одного человека, ни одного корабля. За исключением зеленых вспышек город оставался недвижим.
     Я парил целую бесконечность. Я нырял в туманности и выплывал у самой земли, глотая пересохшим ртом песчаную пыль, которая на вкус казалась горячим шоколадом.
     Солнце плавилось и постепенно уползало за горизонт.
     Купол возле меня покрылся трещинами и раскрылся цветком, выпуская из себя темную фигуру, укутанную в легкую колышущуюся ткань. Фигура вылуплялась из недр купола и поднималась над ним - стрелой устремляясь к небу.
     Меня охватили восторг и восхищение, когда я наблюдал за тенью, медленно тянущейся к солнцу. Я радовался, как годовалый малыш, уткнувшийся в грудь матери.
     Фигура уронила свои покровы. Передо мной предстал обнаженный мужчина, литый из золота. Мужчина тянулся ввысь, касаясь пальцами рук раскаленного шара солнца. На его плече, распахнув паруса крыльев, готовилась к взлету двухголовая летучая мышь.
     Я открыл глаза. Такое ощущение, что веки нашпиговали тонкими - с волос - раскаленными иглами. Я лежал на водяном матрасе, а мой лоб облепила мокрая тряпка, которая вызывала жжение.
     Я смахнул тряпку рукой и поднялся с матраса, брошенного по центру комнаты-капсулы, совершенно мне незнакомой. Похоже, меня закинуло в комплекс, который мы защищали с воды.
     На полу возле стены сидела девушка. Она всматривалась в темень. Густая копна рыжих волос, распущенная по спине, - вот все, что мне было видно.
     Когда я вступил на пол, девушка встрепенулась и уставилась на меня.
     - Вы уже поднялись?
     - Ну... - протянул я. - Вроде бы это я, но, честно говоря, ручаться не могу.
     Вдоль стены капсулы снаружи скользнула маленькая юркая рыбка, похожая на пылесос с приклеенными плавниками и хвостом.
     - Долго я провалялся?
     - После того как вас принесли, минут сорок, - ответила девушка, заглядывая мне в глаза.
     - А кто меня по черепу ушиб?
     Я потер зону поражения на голове. Под волосами ро-досской колонной торчала шишка.
     - Вулкан, - сообщила девушка.
     - Похоже, у меня с этим кретином теперь свои счеты. Как вас зовут?
     - Екатерина. Бессмертная.
     - По типу Кощея?
     - Что по типу Кощея? - не поняла девушка. Но не каждой же шутке быть шедевром.
     - Забудь! - попросил я. - Я Ларе Русс. Кто меня доставил? Где они?
     - Со всеми остальными в совещательной капсуле.
     Неплохо они тут обустроились. Всему названия пона-клеили. Так удобнее, конечно, но, следует признать, ребята более серьезно относились к окружавшим реалиям, нежели мы.
     Бессмертная вышла из капсулы. Я следовал за ее спиной, озираясь по сторонам. Однако смотреть тут было не на что. Все однотипное и до клонированных глюков было похоже на наше обиталище. Пройдя по короткому связующему туннелю, Бессмертная свернула направо, освободила мне путь, и я погрузился в оживленную музыку голосов.
     Мое появление в совещательной капсуле восприняли как пришествие мессии. Аплодировали стоя. Только Музыкантская хихикала, уткнувшись в спинку кресла, а Крысобой ржал в полный голос, наслаждаясь растерянностью, проступившей на моем лице.
     Когда стихли аплодисменты, всех оглушил дикий истошный женский крик, расписавшийся недоуменными гримасами на физиономиях присутствующих. Опомнившись, все заспешили в коридор, к соседнему отсеку.

***

     На середине капсулы плавало тело. Под ним извивались черви, прилипшие к прозрачному днищу с обратной стороны. Пробитый матрас залил весь пол водой. Со стен стекали кровяные реки, словно в этой комнате разделывали свинью, которую никак не могли удержать. Скудная мебель, которая секунду назад состояла из двух стульев и крохотного письменного стола, теперь дрейфовала в виде обломков по качающейся водной глади.
     Я вошел в комнату последним и через спины зевак попытался разглядеть, что происходит. В крохотную капсулу умудрились втиснуться все. Но увидеть мне удалось лишь Марка Крысобоя, который переворачивал тело.
     - Освободить помещение!! - взревела Музыкантская, выталкивая людей из комнаты.
     Они обтекли меня и исчезли в коридоре.
     В капсуле остались лишь мертвец, Крысобой, Музыкантская, Бессмертная и я.
     - Девушка, это вас тоже касается! - наехала на Бессмертную Рената.
     - Это мой брат, - кивнула на тело Екатерина.
     - Тогда забейтесь в угол, чтоб не путаться под нотми, - смягчилась Музыкантская.
     Брат Бессмертной оказался красивым мускулистым мужчиной с аккуратной седой бородкой и ушами, увенчанными на кончиках золотыми колпачками по последней моде. В его глазах, неестественно выпученных, отсутствовали зрачки, а все тело покрывали вспухшие бурые рубцы, словно он лет десять отработал на галерах за веслами.
     - Посмотри-ка на эту прелесть, Русс.
     Крысобой откинул слипшийся локон волос, прикрывавший горло, и я увидел широкую рваную рану с торчащей трубкой гортани.
     - Кто-то ему горло разгрыз! - предположила Музыкантская.
     - Или тупым ножом перепилил, - откликнулся Крысобой.
     - Между прочим, - заметил я, - был еще какой-то крик.
     - Кто кричал? - спросила Рената.
     - Откуда я знаю, ты весь народ в коридор вытурила.
     - Я кричала.
     Наши взгляды одновременно переключились на Бессмертную.
     Она сидела на полу около стены, поджав под себя ноги. Вода окружала ее со всех сторон, создавая иллюзию айсберга. Девушка выглядела встревоженной, но не убитой болью. Складывалось такое впечатление, что, даже если это и есть ее брат, что, кстати, недурственно было бы проверить, она не сильно расстроена его внезапной насильственной кончиной.
     - После того как я вывела вас, господин Русс...
     - Ларе, - поправил я девушку.
     Когда красивая юная девушка называет тебя господином или дядей, чувствуешь себя старым, никому не нужным кухонным роботом, годным только для утилизации.
     - Я решила забежать к брату и сообщить ему, что вы очнулись. Здесь я обнаружила это. Она кивнула на тело.
     - Вы что-нибудь трогали? - спросил Крысобой.
     - Нет. Я даже в комнату не зашла. Так на пороге и стояла. Потом, когда все натолкались, меня сюда снесло вместе с ним...
     - Надо связаться с Гоевином и сообщить о ситуации, - сказала Музыкантская.
     - С кем связаться!.. И как ты это себе представляешь? - усмехнулся я. - Берем водоросль, разрезаем пополам и говорим внутрь: алле, алле, Земля. У нас тут тру-пешник, срочно пришлите коронеров.
     - Отставить, Русс, - оборвал меня Крысобой. - Хоть ты и прав. Ни с кем мы связаться не сможем. Да и не должны. Нас сюда для шоу прислали. А чем тебе преднамеренное убийство не шоу. По-моему, в самый раз.
     - Циник! - Рената молниеносно приклеила к Марку ярлык.
     - Кать, что-нибудь необычное было?
     - Кроме брата, ничего.
     - Какие предположения? - спросил Крысобой,
     - Неплохо было бы выпить, - предложил я.
     - Я серьезно, Русс. У нас на борту маньяк.
     - И три профессиональных охотника. Чего уж тут серьезней! - Я опустил взгляд к полу, и тут мне показалось, что я увидел глаз, который, лишь стоило мне на него обратить внимание, потух.
     Глаз я заметил с другой стороны капсулы, но гнездовье находилось на скале.
     Несоответствие.
     - У кого-нибудь фонарь есть? - поинтересовался я.
     - Зачем тебе? - удивился Крысобой. - Если вздумал найти свои мозги, то можешь себя не затруднять. Ерничанье Крысобоя я пропустил мимо ушей.
     - Когда мы заселялись, я где-то видела, - откликнулась Бессмертная, поднимаясь с пола.
     - Как брата звали? - спросила Рената.
     - Рустам. Рустам Бессмертный.
     Екатерина извлекла из-под пластиковых осколков шкафа толстую трубу фонарика и протянула мне.
     - Какой же он Бессмертный, - не удержал замечание Марк. - Он теперь мертвее мертвого.
     Я щелкнул кнопкой, высекая из лампы луч света, и направил его в пол.
     То, что открылось нашим глазам, привело Бессмертную в состояние ужаса. Она затряслась, словно через нее пустили слабый ток, и застонала, мечтая выдохнуть вопль Крысобой присвистнул, срывая с пояса "Стебель" и направляя его раструб в пол.
     Под нашими ногами, там, где должна была находиться скальная твердь, зияла узкая расщелина, покрытая лишайниками, и из нее на нас взирало существо, помесь динозавра с русалкой. Оно, прилепившись многосуставчатыми руками, заканчивающимися присосками, к скале, мигало восемью глазами и водило в свободном пространстве языком, похожим на гнилую мембрану, через которую фильтровалась вода.
     Луч света ударил в расщелину.
     Русалкозавр занервничал. Он втянул в пасть язык и часто-часто замигал глазами.
     Первым ощутил атаку Крысобой. Он согнулся к полу, шипя и плюясь пенящейся слюной. Больше я ничего не успел разглядеть. Меня скрутила какая-то сила и швырнула на стену. Я чувствовал присутствие в своем разуме постороннего, который с хладнокровием хирурга потрошил его. Я видел сквозь кровавую пленку все, что творилось рядом со мной. Как лезла на стену от боли Музыкантская, оставляя глубокие борозды в прозрачной пленке капсулы. Как крутился по полу Крысобой.
     И тут чуждый разум оставил меня. Он вытек из моего мозга, натолкнувшись на что-то, что удивило его. Изумление заполнило меня, пропитав каждую клеточку тела, и тут же исчезло.
     Я медленно приходил в сознание. Восстанавливались зрение, слух, восприятие окружающего мира, словно у младенца, который все это только открывает.
     Я взглянул на пол, направляя луч света в расщелину. Фонарик я так и не выронил. Но русалкозавра на скале не было. Он смылся, столкнувшись с чем-то для него удивительным в моем мозгу.
     Я огляделся по сторонам. Крысобой и Музыкантская постепенно возвращались в реальность, но Бессмертная лежала недвижимо с обугленной головой, точно внутри ее черепа взорвали гранату. Кости выдержали, а мозг - нет. Русалкозавр сжег ее разум.

***

     - Хорошее начало, я вам скажу, - возмущался мужчина, телосложением напоминавший кокаиниста.
     Мужчина представился Крисом Холмсом.
     Все участники шоу собрались в совещательной капсуле. Выглядели они подавленно. Присутствие двух трупов в соседней комнате не добавляло бодрости и оптимизма в общую палитру настроений.
     - Два трупа разом. Крутой норов у твари. Как мы с ними воевать будем? - вопросила женщина средних лет, похожая на оператора учебного процесса.
     Она назвалась Инной Клоковой.
     - Что значит воевать?!! Я не собираюсь ни с кем воевать!!! - истерично, с надрывом запищала девушка-указка.
     Ей и представляться не пришлось. Мне и Крысобою она была знакома по видеорекламам. Илла Сливович - топ-модель, популярная телеведущая игровых шоу. Последнее время ее дела продвигались с трудом, а популярность неуклонно катилась к закату. Гоевинское шоу для Сливович являлось последней надеждой на возвращение привычного благополучия.
     - Мало ли что кто не хочет, - отрезал Гвинплей Плант, человек-мускул, бывший морской пехотинец, дважды участвовавший в боевых операциях против негуманов. - Нужно сражаться. И хорьку ясно.
     Люди загудели. Кто-то поддерживал Сливович. Кто-то отстаивал позицию Планта. Общество раскололось на два приблизительно равных лагеря, и каждый уже был готов вцепиться другому в волосы, когда комнату заполнил рев Крысобоя, сидевшего на полу у входа:
     - Кончай базар!!! Люди притихли.
     - Воевать придется, если вы не желаете остаться здесь навсегда!!!
     Сливович зашебуршилась, готовясь оспорить слова Крысобоя.
     - И кто, по вашему мнению, прикончил Бессмертных?! - спросил он, обводя жестким взглядом присутствующих.
     - Та тварь, которую вы видели под капсулой, - несмело предположил Крис Холмс.
     - Не правильный ответ, - отрезал Крысобой. - Убийца, по крайней мере, Рустама Бессмертного, среди нас, и тварь не имеет к этому никакого отношения.
     - Почему ты так уверен? - спросил Гвинплей Плант. - Если рядом Чужой, то все и так ясно. Тварь и прикончила обоих.
     - Зачем ей это надо? - удивился я. - Катю она прикончила лишь усилием воли, не вторгаясь внутрь капсулы. А Рустама ради разнообразия решила загрызть. И как она внутрь залезла. Или ты... - я пристально посмотрел на Планта, - предлагаешь мне поверить в то, что тварь приказала Рустаму самому перегрызть себе горло?
     Народ притих.
     Когда убийца находится снаружи твоего жилища - это не так страшно. Плотно обороняй свои двери, и никто не проникнет внутрь. Но когда убийца трется рядом с тобой, а ты даже не в курсе, кого надо опасаться, то тут все намного сложнее. Благодатная почва для цветения паранойи.
     - Абсурд какой-то! - тряхнула копной густых волос Марианна Иванихина, сорокалетний сетевой программист. - Объясните мне тогда, почему аборигены просто не спалили наши процессоры, а стали париться и подгонять артиллерию, да еще и огнеметами своими стенки шпарить.
     - Берусь предположить, - подала голос Рената Музыкантская, с иронией взиравшая на происходящее в комнате, - что психоволна, которой абориген накрыл нас в комнате, является средством самозащиты.
     - И что? - встряла Инна Клокова.
     - Мне кажется, что волна эта может быть выпущена аборигеном только один раз. Она сжигает мозги не только противнику, но и аборигену. Как пчелы: они кусают обидчика и тут же умирают.
     - Где доказательства? - спросила Иванихина.
     - Доказательства на дне, - съязвил я и с ехидной улыбкой предложил:
     - Кто-нибудь хочет сходить? Дамы промолчали.
     - А сходить придется! - указал я. - Иначе мы так и будем блуждать в безызвестности относительно возможностей нашего врага.
     - Кто пойдет?
     Крысобой оглядел контингент и, кроме Гвинплея Планта, который поднял руку, не заметил желающих.
     - Чего притихли, смельчаки?! - насмешливо спросил Марк. - Как базары точить, вы все первые. А как в деле поучаствовать, то и пыл теряете?
     Его вызов принес еще две руки. В добровольцы записались Лукан Сваржич и Иоганн Форестер - чернокожие студенты, вздумавшие в дни каникул подзаработать.
     - Значит, так: вшестером мы спустимся к подножию скалы и попытаемся найти вход в расщелину. Задача вторая: отыскать, если он есть, труп Чужого. А вам, братцы остающиеся, рекомендую сидеть смирно, ссор и войн не затевать. Приду - проверю!
     Крысобой подкрепил свои слова зловещей ухмылкой.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     Вовремя споткнувшийся может не упасть.
     Т. Фуялер

     Вход в расщелину мы обнаружили сразу же, спустившись к самому дну. Свет с поверхности планеты сквозь толщу воды сюда не пробивался, и мы оказались в полной темноте, которая тут же была разогнана шестью яркими лучами, выстрелившими из фонарей.
     Вход представлял собой овальную дырку с неровными краями. В таких дырах в виртуальном кино скрываются чудовища, ждущие своего выхода. И стоит главным героям проникнуть в пещеру, как она тут же захлопнется, потому что окажется пастью чудовища, которое утробно заурчит, выплывая из широкого ущелья. Реальность разошлась с фантазиями создателей кино. Дырка, когда мы в нее вплыли, не пожелала превращаться в пасть и позволила нам исследовать ее.
     Расщелину явно продолбили - мне это сразу стало ясно. На стенах были видны следы обработки. Неровные скосы. И рисунки. Крохотные, выковырянные маленькими резцами линии, сплетающиеся в картинки, которые даже при большом желании я не смог бы расшифровать.
     Я поправил сползший с плеча "РАК" и нагнал ушедший вперед по горизонтальному туннелю отряд.
     Крысобой и Музыкантская возглавляли процессию, а мне и Планту была доверена честь ее замыкать. В центр по обыкновению поместили жидкую начинку - Сваржича и Форестера, которые старались не показывать виду, но все равно тряслись от страха, грозя разбудить вулкан и замуровать нас под толщей камней и остывшей лавы.
     Туннель дважды вильнул и вывел нас на дно колодца, который закупоривался жилой капсулой, светившейся в вышине.
     - Мужики, вы задумывались, откуда в капсулах свет?
     Голос Планта из-под пленки костюма индивидуальной защиты звучал глухо и настороженно.
     - Это стены излучают, - несмело пролепетал Лукан Сваржич.
     Его черное лицо в черных водах стало невидимым, только два белых глаза блистали из тем