знал, что его рога выше Эвереста, разозлился, ясен корень, и объявил меня в международный розыск под грифом "особо опасный преступник". Так что мне только одна дорога осталась - в армию, если я не хочу подохнуть на рудниках.
     - А зачем он тебя в розыск объявил? Просто пристрелить не мог? - ехидно спросил капитан Орлов.
     - Я был юристом в "Пацифик продакшенс" и по делам фирмы находился в Таиланде. Кристи, жена директора, успела меня предупредить по своим каналам, и я залег на дно. Я же не знал, что эта сволочь, дерьмовый корень, объявит меня в розыск. Такого я себе и вообразить не мог. Когда мне об этом стало известно, мне позвонил один друг из полиции и дал час на то, чтобы исчезнуть из города. Так что у меня оставался один выход: подписать контракт с армией. Благо за мной закреплена с самого рождения должность капеллана. Так что теперь я с вами. Если сумею выслужить пять лет, то смогу получить гражданство на Амбере.
     - Сволочи эти безопасники, я вам скажу, - поддержал меня майор. - Как-то в порту рожу одному начистил, я тогда еще солдатом ходил, а он оказался эсбэзэшником. И что бы вы думали?.. Меня упекли на три месяца в тюрягу. Хотели пять лет впаять, как покушение на убийство, но спасло чудо. Я за две недели до этого подал документы в Звездную Академию, и в первый же день в тюрьме на меня пришло зачисление. Меня тут же освободили, как офицера, который уже не попадал под действия гражданских законов.
     - Как там, на Амбере? - спросил капитан Орлов. - Постреливают?
     - Там, где квартируется наш полк, пока тихо, а у "Черной смерти" - полный мрак. Повстанцы ведут беспрерывные бои с нашими частями. Мы находимся пока далеко от передовой, но в ближайшее время на нашем участке фронта ожидается прорыв, - ответил майор Розов.
     - А из-за чего весь сыр-бор? - с наивным видом полюбопытствовал я.
     - Амбер - исконная планета Земной Федерации. Одна из первых колонизированных планет. Мы всегда там держали сильные войска, да и прибыль планета приносит изрядную, - пояснил майор. - Но десять лет назад колонисты объявили независимость своей планеты от Земной Федерации. Земля независимости не признала, ввела дополнительные войска. Вот с тех пор и воюем. С одинаковым успехом как с нашей, так и с их стороны.
     - Мы их что, с воздуха стереть не можем, мертвый корень? - спросил я.
     - Точечные удары не принесли результата. Командование пришло к выводу, что единственный путь решения политической проблемы - выжечь планету дотла, но никто не посмеет уничтожить такую бесценную кладовую. Амбер приносил Земле до войны тридцать процентов прибыли. Сейчас только пятнадцать. Но и это сильные деньги. Кто добровольно откажется от собственной прибыли?
     - А люди гибнут! - прервал майора капитан Орлов.
     - Пока Амбер приносит свои пятнадцать процентов Земле, люди будут гибнуть!.. - отрезал Чарльз Уотер. - Может, кто-нибудь сыграет со мной в покер?
     Уотер стал тасовать карты. Никто не обратил внимания на его предложение.
     - Неужели, Русс, ты не слышал про пацифистские выступления против боевых действий на Амбере? - поинтересовался майор, пуская клубы дыма.
     - Как ни странно, нет. Не до этого было, - допивая виски, ответил я.
     - Земля гудит, как рой. Нашему Правительству везет, что нет обязательной воинской повинности, - майор пропустил мой ответ мимо ушей. - Всегда найдется бездельник, который, чтобы подзаработать деньжат, заложит свою жизнь армии.
     - Если бы все было так просто, зачем Министерство Обороны стало бы гонять рекламные ролики? - с сомнением спросил капитан Орлов.
     - Для подъема патриотического духа, - отозвался майор.
     - Может, в покер? - повторил свое предложение Чарльз Уотер.
     Опять никто не заметил его слов.
     - А вы что, не новобранцы? - спросил я, чувствуя всю абсурдность вопроса.
     - Мы? - майор усмехнулся. - Мы уже старики. Нас прикомандировали вернуть дембелей на Землю и привезти новобранцев.
     - Может, в покер!!! - прорычал Чарльз Уотер.
     - Отличное предложение, - согласился я, наливая себе виски.

ГЛАВА ВТОРАЯ

     Свобода есть пища весьма сочная, но с трудом перевариваемая желудком; поэтому следует долго приготовлять людей прежде, чем давать им эту пищу.
     Ж. Ж. Руссо

     Лунная военная база "Гнездо Ястреба" разлеглась спрутом на дне холодной равнины, которая окаймлялась со всех сторон высокой замкнутой в кольцо горой. На вершине горы располагался космодром, связанный с базой туннелями, по которым скользили скоростные вагонетки, заполненные служащими и пассажирами, отправлявшимися с лунного космодрома в различные точки Галактики.
     Наш скутер прилунился на космодром. Тут же герметичный шлюз присосался к порталу выхода, и мы проследовали к вагону внутреннего сообщения. Вскоре вагон оторвался от платформы, накрытой воздушным куполом, поднялся перпендикулярно к поверхности Луны, скользнул к краю воронки, на дне которой лежало "Гнездо Ястреба", и устремился вниз. Падение заняло минут пятнадцать.
     - Какие планы? - поинтересовался у меня майор.
     - На что планы? - не понял я вопроса.
     - На базу. У нас до эшелона еще полчаса есть. Чем заняться намерен? - пояснил Розов.
     - Не знаю, - искренне признался я. - Я в первый раз на Луне.
     - Ну, ты даешь, юрист. В первый раз вижу человека, который не бывал на Луне! - с восхищением сказал Розов.
     - Все когда-нибудь случается в первый раз, - глубокомысленно заметил я.
     Вагон замедлил движение и стал менять положение. Плавно перемещаясь, он потерял свою перпендикулярность Луне и, выровнявшись, заскользил вдоль поверхности к "Гнезду Ястреба". Через минуту он остановился возле накрытой куполом платформы и прирос к ее поверхности, словно паразит. Двери вагона раскрылись, и мы вышли.
     - Вы слышали? - с хохотом толстого священника обратился майор к подполковнику и капитану. - Наш капеллан никогда не был на Луне. Покажем ему, что, где и к чему?
     - А то как! - взмахнул рукой Чарльз Уотер.
     - Рытый корень, мужики, ведите тогда, раз обещались, - потребовал я.
     Мы вступили на самодвижущуюся дорожку. Дорожка вынесла нас в огромный зал, поражающий своими размерами и обилием стекла и людей. В центре зала была смонтирована стеклянная комната, стены которой возносились к вершине купола. Сквозь оболочку прозрачной камеры мелькали видеокартинки; на той, что была ближе к нам, демонстрировался новый фантастический фильм "ЧЕРНАЯ ДЫРА" - так гласила надпись, мигающая над изображением. Перед экраном были выставлены кресла, в которых сидели люди. Кто вникал в происходящее на экране, кто спал, а кто развлекался с детьми. Детей и подростков в помещении хватало. Их было даже слишком много, отчего звуковой фон зала составляли различной силы голоса: надрывный плач младенца, которого мама никак не могла успокоить; задорный хохот юнца, ему удалось подколоть приятеля - подложить сверхпрочную жвачку на кресло, куда и опустился незадачливый друг, многочисленные детские разговоры и споры, слившиеся в единую симфонию. Обилие рекламы, сочившейся сквозь каждую щель. Голограммные фигуры, предлагавшие купить новейшие стереосистемы, турпоездки по человеческой части Галактики и многую другую полезную и бесполезную всячину.
     - Можем переждать полчаса в зале ожидания, - сказал майор, кивнув на кресла перед экраном.
     - А можем и по магазинам пошляться, - предложил вариант капитан.
     - Или сыграть партию в виртхаос, - подал идею подполковник.
     - Что такое виртхаос? - спросил я, чувствуя, как во мне просыпается любопытство.
     - Увидишь, - пообещал майор.
     Мы соскользнули с убегающей дорожки, прошагали сквозь зал ожидания и приблизились к эскалатору, который поднимал людской поток на второй этаж, откуда зазывно доносилась музыка.
     - Готов увидеть последний экшен для Патронов? - ехидно поинтересовался Розов.
     - Кто такие Патроны, туманный корень? - осведомился я.
     - Патроны. Так нас солдафоны называют. Офицерье, значит, - разъяснил Орлов.
     - Ясно, - согласился я. - Готов. Только растолкуйте для начала.
     Я испытывал легкое волнение, перед которым капитулировали все остальные мысли и чувства. Я ничего не знал о виртхаосе, но, судя по вожделенным улыбкам офицеров, это было нечто изумительное.
     Мы сошли с эскалатора и приблизились к павильону, который мигал призывными надписями "ВИРТХАОС - НЕЗАБЫВАЕМО!.. НЕ ПРОХОДИТЕ МИМО..." и в том же духе. Три экрана транслировали сцены побоищ человеческих существ с насекомыми на руинах странного города, похожего на термитные постройки.
     - В "Гнездо Ястреба" не допускаются негуманы. Иначе мы бы с виртхаосом имели охрененные проблемы, - заявил майор Розов.
     Я испытал возбуждение, наполнившее мой мозг. Возбуждение имело в своей основе что-то животное, первобытное. Так чувствовали себя кроманьонцы, когда стояли над свежим дымящимся мясом убитого пятью минутами назад мамонта, а укутанные шкурами самки висли на их плечах, вереща от восторга.
     - Это были бы уже не проблемы. А галактический конфликт, - возразил Розову Орлов. - Тебе бы понравилось, если бы какие-нибудь слюдокрылые рииеги тащились от игры, где объектом охоты был бы человек.
     - Или основной миссией был бы геноцид людей? - поддержал Орлова Чарльз Уотер. - Я думаю, что, если бы эта информация просочилась, тогда бы запахло межвидовой войной.
     - Что-то мне негуманы в жизни не встречались... - посетовал я.
     - Их не допускают на Землю и Луну, - ответил Орлов. - Ближайшее место, где их можно увидеть, - это Марс.
     - Чтобы избежать возможных конфликтов, нам после игры, после того, как мы получаем кайф, медики виртхаоса аккуратно удаляют ту часть памяти, где сохранилась игра, - сообщил Розов.
     - Как удаляют, амнезийный корень? - удивился я.
     - Напрочь. В памяти остается только факт, что охота состоялась, и чувство наслаждения...
     - И жажда!.. - прервал Розова Уотер. - Жажда вернуться сюда снова.
     - И теперь есть только одно. Мы знаем, что виртхаос - это игра, где мы можем, как объект истребления, избрать любое существо в Галактике.
     То, с каким выражением сказал это капитан Орлов, заставило меня внутренне содрогнуться. Я привык считать себя самым безжалостным существом на планете Земля, но сейчас, я чувствовал, мой стереотип мог вот-вот разлететься на осколки.
     Я с трудом подавил в себе кроманьонское возбуждение. Я ощутил, как оно улеглось, понимая, что оно рядом, притаилось до удобного момента, чтобы завладеть моим сознанием в то мгновение, когда защита ослабнет. И тут же я понял, что посещение виртхаоса очень важно для меня. Я не мог это объяснить, но внутреннее чутье подсказывало мне, что виртхаос как-то позволит разогнать сумрак, сгустившийся над моим прошлым.
     - Все слышали о виртхаосе, но мало кто в него играл. Виртхаос - легенда. Я думаю, что негуманы знают о его существовании, но то ли решили, что это выдумки людей, чтобы повысить самоуважение к себе, то ли... В любом случае, все считают, что это сплетня, и не более. Чарльз Уотер умолк.
     - Ну, что, капеллан, как тебе идея? Пойдешь? - поинтересовался Розов.
     - По-моему, церковь признала всех негуманов созданиями дьявола? - полюбопытствовал капитан Орлов.
     - Точно так, твердый корень, - подтвердил я, делая вид, что колеблюсь.
     - Решайся, капеллан. Тебе понравится, - пообещал майор Розов.
     - Лады. Уговорили, мужики. А мы успеем до отлета? - словно цепляясь за последнюю хрупкую веточку, болтаясь над пропастью, спросил я.
     - Ты хоть год можешь прожить на охоте. В реальном времени пройдет минут десять, - сказал капитан.
     - В виртхаосе скорость обработки информации мозгом увеличивается в пять раз, - разъяснил Чарльз Уотер.
     - Тогда в бой, мужики.
     До боя было так же далеко, как до Земли.
     Я вошел за спиной майора Розова в павильон, где нас встретили две девушки в форме звездного десанта и приветствовали:
     - Добро пожаловать в виртхаос!
     Мы миновали девушек и тут же попали в руки подтянутых офицерш с каменными лицами. По одной на каждого. Нас развели в разные комнаты. Я оказался в крохотной каморке, где все пространство занимал письменный стол и табуретка. На крышке стола лежал лист цифровой бумаги, заполненный аккуратными печатными буквами, и световая ручка.
     - Заполните анкету, - приказала офицерша.
     Я сел на табуретку и взял в руку световую ручку. Присутствие за спиной женщины, изображающей надсмотрщицу в тюряге строгого режима, нервировало, но я вчитался в текст и стал автоматически заполнять графы. Вопросы носили как чисто формальный характер: имя, фамилия, - так и сугубо интимный: сексуальная ориентация, вживленные микрочипы. Последняя графа меня насторожила - СОГЛАСНЫ ЛИ ВЫ НА ОПЕРАЦИЮ ПО УДАЛЕНИЮ ЛИШНЕЙ ПАМЯТИ? Что значит "лишняя память", я представлял слабо, однако желание побывать в виртхаосе, куда меня настойчиво влекло внутреннее чутье, заставило меня поставить галочку напротив этого вопроса.
     - Вы заполнили анкету? - металлическим голосом спросила офицерша.
     - Заполнил.
     - Следуйте за мной.
     Офицерша, не дожидаясь исполнения приказа, развернулась и покинула комнату. Заинтригованный, я последовал за ней. Мы прошли темным коридором. Направление я различал только по мерцанию голограмм на стенах. Голограммы отображали звездное небо. Они были настолько естественными, что складывалось впечатление, что я шагал пешком сквозь Вселенную.
     В конце коридора оказалась дверь. Офицерша открыла ее, пропустила меня внутрь и затворила, оставшись снаружи. Я очутился в тесном помещении, на середине которого стояло кресло, слегка наклоненное, похожее на стоматологическое. Я взобрался на кресло, откинулся, и тут же меня сковали провода. Запястья, уложенные на подлокотники, обхватили стальные обручи. От них исходил холод и распространялось легкое покалывание, словно сквозь меня пустили слабый ток. На голову откуда-то сверху мягко опустился шлем. Раздались легкие шлепки. Боли я не ощутил, но понял, что ко мне подсоединились датчики. Теперь я знал, откуда в анкете возник вопрос: "СТРАДАЕТЕ КЛАУСТРОФОБИЕЙ?" Если бы я был клаустрофобиком, то один вид комнаты привел бы меня к сердечному приступу.
     Передо мной возникло голографическое меню. Первым выплыл вопрос:

ВЫБЕРИТЕ СЕБЕ ПРОТИВНИКА

     Надпись погасла и развернулась новая:

     РИИЕГ
     СУМАХАЛ
     ДРАГ
     БЛУОПС
     ЖАМУАШИ
     ЙО-МИ-УСИ-ДЖИ-УЗАР
     ЛАПУТС
     ЧЕЛОВЕК
     ПРЕДТЕЧА

ПЕРЕЙТИ В РАСШИРЕННОЕ МЕНЮ

     И я выбрал.
     Я не мог сделать другой выбор. Я очень сильно хотел увидеть ПРЕДТЕЧ. Я чувствовал, что для меня это очень важно. Я задался вопросом почему, но не успел найти ответ. Изображение поплыло, рассыпалось на отдельные фрагменты. Я покинул комнату. Я закружился в сумасшедшем вихре, наполненном всевозможными запахами, вкусами и бликами, словно очутился в лучшем ресторане Вселенной и опробовал одновременно все блюда.
     И тут все исчезло.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     Лучше, как это ни парадоксально, делать зло, чем не делать ничего, ведь, делая зло, мы хотя бы доказываем, что существуем.
     Т. Элиот

     Я очутился на вымощенной булыжником, чуть выпуклой площади, которая напоминала спину гигантской черепахи, заползшей под тротуар. Со всех сторон площадь окружали древние сооружения. Прямо передо мной, точно паразит, разлегшийся на теле площади, стояло приплюснутое сверху здание, на котором были начертаны незнакомые буквы, сложившиеся в слово, которое я сумел прочитать: "МАВЗОЛЕЙ". За спиной мавзолея тянулась длинная красная крепостная стена, одним концом она уходила в реку, другим утопала в саду с фонтанами. За стеной возвышались косые шпили и купола, увенчанные звездами. Я оглядывался по сторонам, стараясь сообразить, где я оказался и откуда мне знакомо это место. Я не мог вспомнить, как оно называется, но я чувствовал, что знаю это.
     Я стоял на площади один. Вокруг - ни души.
     Передо мной материализовалось из воздуха окно меню, которое гнусавым голосом объявило:
     - ВЫБЕРИТЕ ОРУЖИЕ!
     Я прикоснулся рукой к мерцающей клавише прокрутки и открыл следующую страницу, где перечислялось возможное для использования оружие. Я пролистал длинный список и остановился на "Игле" сорок пятого калибра. Коснувшись строки, я почувствовал привычную тяжесть в правой руке, а меню пропало.
     - ВАШЕ ЗАДАНИЕ. ОКАЗАТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ ВТОРЖЕНИЮ ПРЕДТЕЧ! - прозвучал бесплотный женский голос над площадью, название которой я никак не мог вспомнить.
     Как только затих звук, над площадью повисла секундная тишина, которая сменилась грохотом разрывов. Я увидел, как из пустоты выросла громада воздушных кораблей неизвестных мне конструкций. Корабли зависли над площадью, словно дирижабли, и расплевались огнем. Тротуар вокруг меня вздыбился, разбрасывая во все стороны осколки булыжников. Разлетающиеся осколки посекли женщину с детьми - они гуляли возле храма с луковичными куполами. Пригнувшись к земле, я, к ужасу своему, обнаружил, что площадь, которая только что пустовала, заполнена людьми, которые гибнут в огне, исторгаемом странными кораблями. И я пожалел, что из оружия выбрал пистолет, а не базуку, которой можно попытаться подорвать смертоносную воздушную плесень, испоганившую все небо.
     Проверив заряд в "Игле", я побежал, намереваясь добраться до круглого огражденного сооружения, напоминающего монумент палачам. В памяти всплыло название "Лобное место". Укрывшись за ним, я изготовился. Я рассчитывал, что пришельцы, озаглавленные в меню "Предтечи", не ограничатся расстрелом площади с воздуха, а начнут высадку. Но что я мог сделать с одним пистолетом против высадки боевого десанта? Конечно, со мной оставались мои способности, позволявшие мне угадывать опасность задолго до того, как она наступила. Но одними догадками жив не будешь. К тому же я не знал, что можно ожидать от Предтеч.
     Я увидел паренька лет двенадцати, который с ужасом, заледеневшим в глазах, старался перевернуть мертвую мать.
     - Ублюдочная реалистичная игрушка для маньяков, - пробормотал я, наблюдая, как двумя прицельными выстрелами с корабля тело мальчонки разметало в разные стороны, словно мишень в тире.
     Теперь я понимал, в чем сущность виртхаоса. Те, кто разработал эту игру, рассчитывали на ее популярность среди людей, исповедовавших ксенофобию, и расчет оправдался. Игра, существование которой миф, сплетня для Чужих, и реальность для "членов клуба", стала приносить нешуточный доход. Каждый, в котором живет неприязнь к негуманам или людям другого цвета кожи, или другой расы, может оплатить билет до Луны и насладиться истреблением ненавистных ему особей в полной мере со всеми ужасами и красками войны. Я не удивился, если бы узнал, что доход от этого предприятия оседает в карманах земных политиков. Когда-то даже был такой проект по созданию аттракционов, где объекты, потенциально опасные для окружающих, могли бы утолять свою жажду крови без вреда для общества и его индивидуумов. Проект провалился.
     Я почувствовал, как по мне пробежала армия мурашек.
     "Откуда я это знаю?"
     Обдумать вопрос мне не удалось.
     Корабли опускались на искалеченную, покореженную, вздыбленную площадь. Красную от крови площадь. Корабли давили людей и тех, кто был уже мертв, и тех, кто оставался жив и не успевал отбежать. Опора одного из кораблей вдавила старика в булыжник, как сапог грибника пестрый мухомор. Севшие корабли разверзли люки, из которых хлынули существа в черных комбинезонах с оружием наперевес. Они разбегались по площади, как крысы, и я видел, что телосложением они напоминали людей. Предтечи, как и люди, ходили на двух ногах, в отличие от рииегов, которым для передвижения требовалось восемь пар ног; на плечах у них росла одна голова, не то что у драгов, у которых вообще не было головы, как отдельной части тела; у них было две руки, человеческой формы, непохожие на конечности лапутсов (каждая из которых более напоминала толстый ствол переплетенных лиан, увенчанный клешней и кустом подвижных усиков); и у Предтеч не было хвоста, как у йо-ми-уси