нает, кто я такой, и, возможно, опасается, что я вспомню об этом. Ну, скажи... - я вскочил с кресла, - кто еще на Земле может владеть технологией таких точных и совершенных операций на мозг, на ту его часть, которая отвечает за память. Кто мог еще перекрыть мне информацию? И к кому я попал сразу же, лишь освободился от преследования спецслужб? Ответь мне на вопрос, почему заказ на Гоевина поступил именно в тот день, когда я пришел в офис охотников? Почему он решил запустить шоу с охотой на себя именно в это время? И, наконец, почему он не хотел нас отпускать с шоу? Что, мы стали жутко популярны? Нас требовали в новые серии? Мы стали звездами? Нет. Что-то я не видел толп поклон-ников? Скажи, как воспринял Гоевин информацию о моем побеге?
     Я пристально вгляделся в лицо Крысобоя.
     - Спокойно. Вернее, со спокойным лицом. Только глаза налились кровью. И такое ощущение, что он сейчас кого-нибудь зашибет.
     - То, что Гоевин включен в состав Совета Директоров, в этом как раз ничего удивительного нет. Его компания самая крупная на Земле в сфере развлечений и виртуальных технологий. Как выясняется, и не только в этом. А вот его интерес ко мне? Это другой вопрос. Я думаю, Гоевин знает нечто такое, что может пролить свет на мое прошлое. Интуиция подсказывает мне, что все тропы ведут к Гоевину.
     - Тогда зачем мы летим к повстанцам? - поинтересовался Крысобой.
     - Чтобы никто не догадался, - съязвила Рената.
     - Я чувствую, что у повстанцев я смогу раздобыть еще одну деталь головоломки. Я должен обязательно посетить эту часть Амбера. Амбер дорог мне. Я не удивлюсь, если родом я буду с Амбера.
     Я не мог высказать словами свои ощущения и догадки, но думаю, что Крысобой и Рената поняли меня. Больше вопросов они не задавали.

***

     На изучение документов и сопутствующих материалов ушло двадцать четыре часа. Мы не только ознакомились с сутью своего задания, но попутно изучили историю Торговой Палаты и историю отношений с Независимым Амбером. После чего завалились спать и отсутствовали в реальности часов пятнадцать.
     Я пробудился первым и обнаружил в гостиной пластиковые пакеты, помеченные логотипами "ЛР", "МК" и "РМ". Распаковав пакет с инициалами "ЛР", я расправил серебристую мантию торгового представителя, которая обычно плотно облехает фигуру человека. Также в пакете я нашел широкополую шляпу с гербом Торговой Палаты и два пистолета-автомата "Штрих".
     Я прошлепал в' ванную комнату. Принял душ, растерся полотенцем, почистил зубы, а когда вернулся, в отряде проснувшихся прибавилось. Крысобой натягивал на себя серебристую мантию и ругался.
     - Как все неудобно!! Кто им одежду моделировал? Одноглазый инвалид по разуму? Это же не надеть.
     - А ты попробуй расстегнуть молнии, может, получится, - посоветовал я.
     Крысобой последовал совету. Расстегнул молнии. Бесформенный сверток превратился в платье, после чего Марк влез в него, застегнулся, и мантия обтянула его, точно камзол и штаны, соединенные в единое целое.
     - И мы должны это носить? - ехидно поинтересовался я.
     - Обязательно. Иначе никто не поверит, что мы представители. Эта Торговая Палата, как рыцарский монашеский орден, имеет свой кодекс, свое обмундирование и свод правил. Строже, между прочим, чем в СБЗ или контрразведке.
     - Так, может, мне тогда с Ренатой не мужа и жену, а шефа и секретаршу изобразить? - поделился я сомнениями.
     - Это кто тут шеф, а кто секретарша? - возмутилась Рената, появляясь из комнаты.
     - Зачем? - удивился Марк. - У Торговой Палаты обета безбрачия нет. Им это не нужно. Браки разрешены, но только между членами Торговой Палаты. Если ты член, то протолкни избранницу на работу в Торговую Палату и женись, сколько душе угодно.
     Крысобой замолчал.
     - Кстати, заметьте, что из Торговой Палаты никто никогда добровольно не уходит. Торговая Палата как семья. Она не выпускает из себя. Если в семье появился гнилой корень, его удаляют без вмешательства извне, - добавил Марк.
     - Сурово! - сказал я и стал одеваться.
     После легкого завтрака, выбранного на пульте ТЭФ-заказа и доставленного прямо на стол, я подсоединился к прямой линии связи с Магистром и объявил о нашей готовности. Мы настроились по-боевому и были готовы к испытаниям. Кто-то же должен был проверить, как мы усвоили материал, но, похоже, никому до этого не было дела. За нами пришли двое мужчин неопределенного возраста в костюмах Торговой Палаты и велели следовать за ними. Мы обменялись с Крысобоем недобрыми взглядами, но подчинились.
     Проводники привели нас в шикарный холл, достойный служить тронной залой у какого-нибудь провинциального монарха. Там нас ждали. Магистр и двенадцать человек в форменных одеждах Торговой Палаты.
     - Ваша команда, - указал Магистр на выстроившихся за его спиной сотрудников.
     Поочередно нам представили каждого.
     - Плюс к этому к вам будет прикреплен полный боевой состав малого корабля в количестве двадцати человек. Старт звездолета состоится через пятнадцать минут, так что следуйте за капитаном.
     Магистр удалился, не бросив на нас и взгляда.
     Капитан едва заметно поклонился и молча проследовал к лифтам. За ним шел экипаж. Мы замыкали процессию.
     - Все как в секте, - шепотом поделился я впечатлением с Крысобоем.
     - Хорошо, что они нам еще показательных выступлений не делали с отрубанием рук, ног и ушей, - отозвался он.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

     Зеркало поворачивается снова и показывает, что человек, который, как я думал, страстно идет к своей цели, превратил свою страсть в привычку.
     Его привычки в высшей степени бессмысленны.
     В то время как те действия, которые я определил как бессмысленные, оказываются направленными к достижению демонической цели.
     Сэмюель Дилени.
     Нова

     Перелет с базы Торговой Палаты к Новому Амберу занял полтора часа. Во время пульсации мы сидели в креслах на капитанской палубе. Ни с кем не разговаривали. Никто не пытался говорить с нами. Нас просто не замечали.
     Когда корабль вышел на орбиту Амбера и стал заходить в атмосферу, снижаясь к континенту повстанцев, он был атакован двумя легкими штурмовиками Земной Федерации.
     - Сопляки за штурвалом! - произнес капитан и выругался:
     - Ишамах рушмайзол!!
     - Ты чего-нибудь понял? - спросил я Крысобоя. Тот покачал головой.
     - Капитан сравнил пилотов штурмовиков с... как бы это помягче сказать... навозом ослов без мужского достоинства, - перевела с ехидной улыбкой на устах Рената.
     - С какого это?.. - поинтересовался Марк.
     - С илойского наречия.
     Капитан нервно расхаживал по палубе, наблюдая, как приближаются штурмовики.
     - Отправьте им опознавательные знаки Торговой Палаты, - приказал капитан.
     - Уже исполнено, - отозвался один из операторов. - Но они игнорируют наши позывные.
     - Шармуршах, что удумали эти идиоты?
     - Поступает сигнал. Видео, - оповестил капитана другой оператор.
     - Выведите изображение на экран, - потребовал командир звездолета.
     Экран - трехметровый в высоту и десятиметровый в ширину (по моим скромным прикидкам) - залился светом, и из пустоты проступила кабина штурмовика и лицо пилота, затянутое стальной маской.
     - Что происходит? - вопросил у безликого пилота капитан корабля.
     - Вы входите на территорию мятежного континента. Вы будете атакованы.
     - На каком основании? Мы имеем право торговли с Независимым Амбером. Это разрешение заверено Правительством Земли.
     - Вы торгуете с врагом, - упрямо повторил пилот.
     - Мы имеем право торговать с кем хотим и не будем
     Отдавать отчет никому! - возмутился капитан.
     - Тогда мы уничтожим вас, как только вы попытаетесь войти в атмосферу, - пригрозил пилот.
     - Вы не имеете права! - грозно проревел капитан. - Торговая Палата независима и имеет право торговать с кем хочет! Вы будете отвечать...
     - Не бойся, старик, ответим. А пока временно считайте нас невменяемыми!
     Пилот рассмеялся капитану в лицо и отключился.
     - Выведите изображение "вне" на экран. Включить силовое поле. Приготовить орудия к бою, - отдавал приказы капитан.
     Экран вновь зажегся, но на этот раз показывал холодное черное поле космоса, истыканное белыми точками звезд. На корабль, как мухи на сладкое, заходили два штурмовика.
     - Камикадзе! - оценил штурмовиков Крысобой. - Надоело им, что Земля не решается воевать до конца, вот и сходят с ума потихоньку. Думают, если сами пару торговых кораблей собьют, то война быстрее кончится. А потом под суд. Жертвенники.
     - Идиоты! - дала свою оценку Рената.
     Штурмовиков сбили на подходе импульсным потоком. Они вспыхнули и устремились к планете, сгорая в атмосфере.
     - Отключить силовой щит. Приготовиться к посадке. Подготовить ноту протеста Правительству Земной Федерации. Сопроводите протест файлами с бортовой записью инцидента! - приказал капитан и облегченно погрузился в анатомическое кресло.
     Вплоть до самой поверхности спускались спокойно. Без приключений, скучно и обыденно. Никакого адреналина. Никакой романтики. Хотя пилоты вели корабль плавно и ровно, Ренату замутило. Она побледнела и стала шарить рукой по спинке кресла.
     - Пакет находится на подлокотнике. Нажмите кнопку, - посоветовал капитан, даже не глянув в нашу сторону.
     Рената справилась с механизмом, выхватила из тайного кармана сверток и уткнулась в него, точно в плечо любимого человека после непереносимой потери. Вскоре донеслись утробные малоприятные звуки.
     Я отвернулся.
     - Дайте панораму Амбера. Вид на материки, - потребовал капитан и покосился на меня. - Думаю, это вы еще не видели.
     Я поблагодарил командира звездолета поклоном и уставился на экран. Вид, который мне открылся, поражал воображение. Я мало путешествовал - на своей активной памяти могу припомнить только два дальних перелета, и оба в отрыве от иллюминаторов, поэтому наблюдал подобную панораму впервые.
     Крысобой равнодушно скользнул взглядом по экрану и закрыл глаза. А я любовался.

***

     В столице Независимого Амбера - Локки-сити - на летном поле космодрома "Независимость" нас встречала правительственная делегация. Человек сорок с флагами и оркестром. Весь космодром заняли колесные автомобили. Почетных гостей и правительственные делегации было не принято принимать на воздушном транспорте. Так уже повелось. Это мне растолковал Крысобой.
     Мы покинули корабль. Под звуки какого-то бравого и незнакомого марша. Первыми спустились четыре человека в штатском из боевой обоймы. Наши телохранители, которых я мечтал оставить на корабле... Так настоял капитан (после пятнадцати минут препирательств он даже пригрозил, что в случае нашего отказа поднимет корабль на орбиту и не выпустит нас на поверхность Амбера). Потом сошли мы.
     Я первым ступил на мятежный материк и заметил красное пятнышко, бликнувшее мне в глаза. Реакция спасла меня. Не мешкая, я рухнул на космобетон, увертываясь от пули, несущейся мне в голову. Позади меня раздался хрип. Я резко обернулся и обнаружил заваливающегося на космобетон Крысобоя с дыркой в груди. На мантию толчками выплескивалась кровь. Лицо Марка побледнело, он почувствовал приближающуюся смерть. Я ринулся к нему, улавливая в воздухе мерцание красной сетки прицеливания.
     "Сейчас начнется", - мелькнула мысль.
     Заухали далекие выстрелы. Пули заколотили в борт трапа, который прикрыл меня и Марка. Я зашарил глазами и наткнулся на Ренату. Она лежала за Марком и, судя по резким движениям хищницы, ищущей источник опасности, оставалась невредимой.
     Я заполз на Марка и стал ощупывать рану. Пуля угодила в область сердца, но, судя по тому, что он еще дышал и даже мог натужно улыбаться, сердце не задела. Его нужно было срочно госпитализировать и спасать. Я ничем помочь Марку не мог.
     Душу затопила злость. На себя, что уклонился от пули, которая угодила в Крысобоя, на правительство этих чертовых повстанцев, которое не смогло обеспечить должную безопасность, на шизанутых телохранителей, не заметивших убийцу, и, в конце концов, на стрелявшего. Я извлек из кобуры "Штрих" - в профессиональных кругах это оружие окрестили "Аргумент". Тому, что я знаю это, я уже не удивился. Запас удивления иссяк.
     Осторожно выглянув из-за борта, я обнаружил, что, во-первых, стрельба не прекратилась, а во-вторых, что на летном поле цветет паника и уже плодоносит. Хладнокровный убийца собирал ее плоды из укрытия. Судя по тому, откуда неслись пули, снайпер укрылся в одном из кораблей, стоящих на летном поле. От опустившегося звездолета Торговой Палаты корабль-убежище находился на изрядном расстоянии, с которого не каждый боец рискнет вести огонь. Но даже расстояние не могло служить аргументом в разгильдяйстве повстанцев. Неужели они не осмотрели корабль перед нашим прибытием? Наверняка осмотрели. И даже, судя по неясным теням, лежащим у трапа убежища, выставили посты. Все по инструкции. Тогда где же прятался снайпер? Думаю, этот факт узнать нам уже не доведется.
     Черные точки на небе я заметил сразу. Штурмовики - определил я. Они заходили на траекторию атаки. Два стремительных светящихся луча протянулись к кораблю-убежищу, и он разорвался с грохотом, разбрасывая осколки во все стороны.
     - Повстанцы церем... ониться... не с... тали, - прошептал Крысобой.
     Слова давались ему с трудом. Но в глазах его читалась радость.
     - Молчи, - потребовал я. - Тебе нельзя говорить.
     Я не хотел потерять друга. Единственного друга.
     Я выскочил из-за укрытия и заозирался по сторонам.
     На летном поле поселилась суматоха. Носились люди. Сновали багажные кары. Кто-то кричал. Кто-то стрелял в воздух. И тела, неподвижные тела, оставшиеся на кос-мобетоне. От здания космовокзала к нашему кораблю неслись три скутера "скорой помощи". Один скутер нашел место и опустился на чистый участок космобетона. Два других зависли над телами. Раскрылись дверцы, и из висящих в воздухе машин стали выпрыгивать люди в белых халатах.
     - Эй!!! - заорал я, размахивая руками. - Сюда!!! Скорее, раненый!!!
     Откликнулись.
     Два доктора устремились ко мне. Один из них сжимал в руках что-то, похожее очертаниями на сложенные вчетверо носилки. Другой нес чемоданчик, помеченный красным крестом.
     Они подлетели ко мне и вознамерились уложить меня наземь. Я грубо оттолкнул их и указал на Крысобоя:
     - Не меня!!! Его!!!
     Марка бегло осмотрели. Вкололи что-то бесцветное и уложили на развернутые носилки. Врач поколдовал над пультом управления. Носилки воспарили и самостоятельно поплыли к скутеру.
     Из корабля Торговой Палаты выглянул капитан в сопровождении остатков боевой группы.
     Рената, вскочив на ноги, накинулась на командира звездолета.
     - Почему вы не открыли огонь?!
     - Не имел права! - холодно отчеканил он. Врачи направились к скутеру, намереваясь отбыть. Из правительственного лимузина показались остатки встречающей делегации.
     - Куда вы его повезли?!! - проорал я врачам.
     - В центральный госпиталь!! Срочно нужно резать!!! - кровожадно оскалился один из врачей.
     Кто этот человек, я так и не понял. Они не обернулись.
     - Румат, следуйте с врачами в госпиталь. Контролируйте ситуацию. Докладывайте каждые десять минут состояние гостя, - приказал самый старый и самый представительный человек из делегации подвижному худощавому мужчине с бесцветной внешностью.
     "Почему все чиновники бесцветны?" - мелькнула мысль Названный Руматом, поспешил за врачами, которые забирались в скутер. Он вскарабкался за ними, и скутер отчалил, резко набрав высоту.
     - Мы приносим свои извинения... - начал было расшаркиваться глава встречающей делегации.
     - Да засунь ты свои извинения! - в сердцах ругнулся я, осматривая поле боя.
     Все наши телохранители полегли возле корабля. Ни один не остался жив.
     - Я вынужден буду доложить в Торговую Палату о произошедшем, - успокоившись, заявил я. - Думаю, Торговая Палата будет настаивать на собственном расследовании покушения на своих послов.
     Если Крысобой умрет, я собственноручно передушу всю местную правящую верхушку, даже регулярные войска не спасут. Я устрою им Независимость.

***

     Я наотрез отказался проследовать в резиденцию президента Независимого Амбера Игоря Шутова. Рената поддержала меня, закатив скандал на летном поле, по силе равный извержению вулкана Кракатау. Встречающей делегации, прореженной неведомым снайпером, пришлось смириться с нашими требованиями. А мы изъявили настойчивое желание, выраженное в форме приказа, отправиться в госпиталь, куда увезли Марка.
     Перед нашим отъездом с корабля Торговой Палаты спустился капитан в сопровождении четырех телохранителей из числа боевого комплекта. Телохранители озирались по сторонам, точно затравленные волки, чующие приближение охотников, и шарили дулами автоматов по периметру.
     Капитан приблизился ко мне.
     - Я сообщил обо всем случившемся в Торговую Палату. На Независимый Амбер наложены санкции. Торговая Падата объявила блокаду. И срочно отзывает все свои корабли, которые находятся на территории Независимого Амбера.
     - Я не могу уехать, - ледяным тоном сказал я. - Здесь друг. Не могу его оставить.
     - У меня приказ, - возразил капитан.
     - Я не могу. Я же сказал. Я должен забрать Крысобоя, и...
     Я не мог ему все объяснить. Не мог сформулировать, чтобы он понял.
     - А я не могу ослушаться приказа, господин Русс, - заявил капитан.
     - Откуда вам известно, как меня зовут? - удивился я.
     - Торговая Палата знает ваше имя. Но Торговая Палата не зависит от Земной Федерации. Поэтому мы не делимся информацией и не выдаем разыскиваемых людей, - объяснил командир звездолета.
     - Капитан, вы не могли бы подождать завер...
     - Не могу. Приказ есть приказ, - отрезал капитан.
     - Тогда идите вы к черту. Вместе со своим кораблем и Торговой Палатой, - в сердцах огрызнулся я.
     - Я не вправе ослушаться приказа, но могу подождать вас на орбите двое суток. Через двое суток я вышлю за вами бот. Бот опустится на космодром в это же время спустя сорок восемь часов и прождет вас два часа. Извольте не опаздывать.
     - Придем вовремя, - пообещал я и поблагодарил капитана.
     Он развернулся и поднялся на борт корабля.
     Я поспешил к лимузину, который ждал только меня. Рената, развалившись на диване, потягивала коктейль, поданный секретарем, приставленным к нам по приказу местного президента. Я захлопнул за собой дверцу. Лимузин тронулся с места и стал набирать скорость. Секретарь засуетился. Смазливый, чересчур сладенький мальчик. Не удивлюсь, если он еще и гомосексуалист. Он предлагал мне напитки из бара, старался угодить. Я выбрал только темное пиво и "Амберскую Золотую" сигару.
     До госпиталя мы добрались за каких-то десять минут. На дорогах царили пробки. Колесный транспорт был в почете, как и воздушный. Я выглянул в окно и обнаружил, что небо заполонено скутерами, флаерами, спортингами. В городе не хватало транспорта.
     Госпиталь стоял на окраине столицы. Локки-сити - огромный город. И требовал большой больницы, но то, что я увидел, превосходило все мои ожидания раз в двадцать. Огромное яйцеобразное здание, состоящее из отдельных ячеек, занимало пространство, соразмерное с целым маленьким городком на Земле, что-то типа Пушкина или Бартера на Омеге-16. Я что, был на Омеге-16? Кажется, это закрытый город. Там создается что-то, связанное с планеторазрушающим оружием.
     Лимузин подкатил к гигантскому яйцу, въехал на платформу, и мотор смолк. Тотчас платформа провалилась вниз, и мы оказались на парковочной площадке, протянувшейся под зданием госпиталя. Такого количества колесного транспорта я не видел за всю жизнь. Разнообразные марки - от устаревшей "рено" до новомодного ретро "Мерседес-Антилопа". Длинные ряды, между которыми сохранялось незанятое пространство. Платформа протянула нас на свободную площадку и выгрузила, после чего возвратилась на поверхность.
     Я открыл дверцу и выбрался наружу. Удушливый запах. Похоже, здесь, в подвальных помеще