и сорвался с места, ныряя в болото. То место, где сидел я, вспорола автоматная очередь, забросав Крысобоя травой и грязью. Он перекувырнулся за кочку, открыв из "Шмеля" огонь по кустам.
     Сухое место взорвалось пламенем. Запылало, словно облитое бензином.
     Пули Крысобоя не нашли цель.
     Я видел серую тень, лежащую между деревьев. Тень изредка разрывалась огненными всполохами. Кто-то прятался на болоте или присел отдохнуть, как и мы. Я скользнул за дерево, стараясь не хлюпать, не привлекать внимания. Тень, похоже, спятила. Она не обращала внимания на движение вокруг себя и лупила по слившейся с болотом кочке, которую уже давно стерла огнем. Крысобой отвлекал огонь на себя. Он видел мой маневр и старался его облегчить. Сумасшедшая тень могла положить нас и не оставляла выбора, как отправить ей на закусь гранату. Но с безумцем хотелось поболтать по душам. Я надеялся взять его живым. Опустившись на живот, я заструился по болоту, неумолимо приближаясь к огненной тени.
     Я разглядел тень за два метра. Какой-то мужик в легкой прорезиненной одежде, прижавшись телом к мохнатому стволу дерева, стрелял из короткоствольного автомата. Что-то с этим мужиком было не так. Что-то неестественное. Что-то в нем настораживало. Но я никак не мог понять, чего я опасался. Отложив размышления на будущее, я метнулся к мужику. Я был быстрее молнии, и он не успел отреагировать. Когда он заметил мое приближение, я уже выбил из его рук автомат, и от души треснул ему в лицо кулаком. Голова агрессора дернулась и впечаталась в дерево. Он затих, закатив белые до кошмара глаза. У него не было зрачков. Вернее, они были, но тоже снежные и ничем не отличались от белка. То ли он вставил линзы, то ли альбинос. Я что-то не помнил, возможно ли такое, или же это очередная мутация.
     - Повязал ублюдка?! - проорал Крысобой, не осмеливаясь выглянуть из укрытия.
     - Торчи сюда.
     У альбиноса отсутствовала нижняя половина туловища. Рваная рана навевала мысль о том, что кто-то выдрал человеку ноги. С такой раной он не протянул бы и часа, но ему это удалось. Потное напряженное лицо. Маленькие усики, точно нарисованные карандашом.
     - На одного меньше будет, - заявил Крысобой.
     - Ты его знаешь?
     - Нет. Лично я эту харю не знаю. Но что это за чувырло, мне известно. - Марк сплюнул в болото и утер грязное лицо. - Это один из охотников. Так что на одного меньше. Вместе с тобой осталось восемь.
     - Семь, - поправил я. - Ты забыл про пьянчужку. Альбинос зашевелился.
     - Только что он здесь делает? - размышлял Марк.
     - А где ему быть? - удивился я.
     - Он покинул гостиницу две недели назад. И отправился на охоту. Это он три километра за две недели пер. Приличная скорость. Нечего сказать.
     Альбинос открыл глаза и скривился, будто от яркого света.
     - Ты чего, урод, палить начал? - склонился над ополовиненным Крысобой. - Ни себе, ни другим? Альбинос расхохотался.
     - Ты чего ржешь, сука? - удивился Марк.
     - Вы еще пожалеете, что я вас не прикончил, - ответил Альбинос.
     Из его рта сочилась клюквенным соком кровь.
     - Ты что, охренел, урезанный?
     - Здесь кольцо. Дальше дороги нет. Придется все начать сначала.
     Альбинос, точно ребенок, погрозил пальцем Крысобою.
     - Придурок...
     Крысобой пнул Альбиноса.
     - Ты где две недели петлял? - осведомился я.
     - ...от медведей сюда и обратно... от медведей сюда и обратно... от медведей сюда и обратно... от ме...
     Бормотание Альбиноса было прервано сухим щелчком "Шмеля". Пуля пригвоздила его голову к дереву.
     - Он нам больше не нужен, - пояснил Крысобой. - Попехали дальше.
     Закинув рюкзак за спину, он упрямо прыгнул в жижу, погрузившись в нее по пояс. Подмигнув мне, Марк, раздвигая телом шевелящуюся трясину, заскользил прочь от Альбиноса.
     Не тратя время на размышления над словами ополовиненного, я последовал за Марком, но вскоре нам доходчиво объяснили то, о чем Альбинос говорил туманно.
     Через пятнадцать минут мы покинули болото и выбрались на берег. Начинался лес, однако стоило нам углубиться в сосновую чащу, пространство вокруг нас вздрогнуло и свернулось. Вместе с нашим сознанием.
     Когда я очнулся, моя голова раскалывалась, словно из нее, как из яйца, кто-то пытался вылупиться. Я открыл глаза и осмотрелся. Марк распластался рядом со мной. Его лицо было залито кровью, а над нами возвышались Медвежьи скалы.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

     Высшая мудрость солдатской жизни - умение бодро рапортовать "Есть!" и ничего не делать.
     Джо Холдеман.
     11 тезисов военнослужащего Холдемана

     Дорога до леса во второй раз далась нам нелегко. Мы шли понурые и в душе матерились. Крысобой собирал гайки, разбросанные им в первом заходе. Создавалось ощущение, что над нами издевались, а когда лес вновь отбросил нас к Медвежьим скалам, Крысобой устроил поругание болота. Выразилось это в том, что он истратил две обоймы, отправив их в аномальную зону, которая расплющила гайку до двухметровой лепешки. Когда взрыв гнева свернулся, Крысобой укрылся в овражке, ожидая ответной отдачи зоны поглощения. Лишь когда мы удалились от нее на двести метров, за нашими спинами загрохотали выстрелы, больше похожие на распиловку электропилой бетонной плиты.
     Я предложил идти другой дорогой. Раз нас уже два раза откидывало обратно, значит, мы избрали неверный путь. Крысобой согласился со мной, но заметил:
     - Ты думаешь, тот урезанный не успел тут за две недели все тропки испробовать?
     - Что ты тогда предлагаешь?
     Я остановился и упер руки в бока, будто рассерженная домохозяйка, только электроскалки не хватало.
     - Не знаю, браток, но что-то тут ущербно. Я имею в виду наши действия, а не твои умственные способности. В них я изначально сомневался. Не куксилось что-то.
     Я оскалился, и тут меня осенило. Я понял, где правильный путь, который мы прозевали изначально из-за чьей-то начитанности.
     - Марк, я знаю, куда нам идти.
     - Да?.. Серьезно?.. - Крысолов обернулся ко мне. - Урезанный тоже знал, только его это не спасло.
     - В том-то и дело, что ни хрена он не знал. Он так же, как и ты, перестраховался и получил свое.
     - Это ты о чем? - настороженно спросил Крысобой, опускаясь на пенек.
     - Да о гайках твоих. Их бы тебе в зад засунуть, чтобы не мусорил на болоте. Читатель выискался...
     - Сейчас я их тебе засуну, - беззлобно пообещал Марк.
     - Тебе никогда не говорили? Самый верный путь простой. Или, если сформулировать иначе: кратчайшая дорога между двумя точками - прямая.
     - А тебе никогда не объясняли, как проложить кратчайшую тропку на кладбище? Если тебе жизнь не дорога, то и суйся сам в ту дырень, тебя там сплющит, а я полюбуюсь, - хмуро предложил Марк.
     - У тебя есть альтернатива? - спросил я.
     Где-то на глубине слуха я разобрал стрекот лопастей. К нам летели флопперы - боевые воздушные машины, класса "стрекоза". Они находились от нас далеко, но это пока. Марк тоже уловил их приближение и завертелся на месте, задрав голову вверх, стараясь угадать сторону, откуда надвигается опасность.
     - По-моему, у нас нет выхода, - заметил я.
     - А как же этот ополовиненный от флопперов спасался? - возразил Крысобой. - Должен быть другой путь.
     - А ты у него и спроси, - предложил я.
     Я развернулся и направился обратно к Медвежьим скалам. Я видел только один путь. Я знал, что он точен. Недаром я не почувствовал опасности, когда Марк метнул в искривленное пространство гайку. Опасности просто не было. Вот в чем ответ.
     Крысобой молча последовал за мной. Я слышал его ворчливое сопение. Что ни говори, а восемьдесят лет отразились на его характере, и, надо сказать, не в лучшую сторону.
     - Слушай, а может, нам по деревьям попытаться обойти? - разразился конструктивной идеей Крысобой.
     - Ты как себе это представляешь? - спросил я, ловя ртом сырой воздух.
     - Ну, с ветки на ветку на канатах... - пояснил Марк.
     - Две макаки, вооружены и очень опасны, - хохотнул я.
     Мы выбрались к начальной точке нашего пути. Над болотом нависла Медвежья скала в лучах заходящего солнца. Близился к концу второй день нашего блуждания по болоту.
     - Случилась у меня один раз занимательная история, - заговорил вдруг Крысобой. - Заказ я получил. Ну, если до конца честным быть, то это мой первый заказ был. Полсотни лет назад. Когда говорю эту цифру, ужасаюсь, до какой степени я старый. Конечно, существуют и более старые люди - с современной генной хирургией вкупе с пластическими разработками это не сложно. Но эти люди, их древность, она мне как-то по барабану. Она не моя, не со мной случилась... В общем, получил я заказ. Так себе заказик, простенький. А для новичка в самый раз. Чего сложного пацана шестнадцатилетнего убрать.
     - Чем он Правительству не угодил?
     - Чего-то там с компьютерами накуролесил, с сетями. По-моему, он накрыл правительственную систему. И во избежание дальнейших проблем, его решили устранить. Я оказался единственным охотником, взявшимся за эту работу. Я был наивняк полный. Только-только лицензию получил. Выследил я паренька. А он еще сопливый совсем, - голос Марка дрожал. - Родители у него были пожилые. После курса омоложения. Маленький городок. Я до сих пор помню название этого захолустья - Таркерз-Миллз. По-моему, мальчишка даже не понимал, что он натворил. Для него вся сеть была игрушкой. Дорогой, сложной, увлекательной игрушкой. Он не верил в реальность происходящего. Он не верил, что сетью можно убить, и не только убить, а поставить страну, планету, на грань вымирания...
     Крысобой замолчал.
     - И что ты сделал? - полюбопытствовал я.
     Я знал, что он ответит, но мне хотелось разрушить молчание. Уж очень тягостным оно было. В особенности перед тем, что нам предстояло.
     - Что?.. Что?.. А что я мог сделать? У меня, во-первых, не было другого выхода, а, во-вторых, он был опасен. Он был катастрофически опасен. Его нельзя было оставлять в живых. Это самоубийство для государства.
     - А попытаться объяснить?
     - Ты тупой или прикидываешься? Он был опасен одним своим присутствием. Одним напоминанием о том, что он есть.
     Гул нарастал. Флопперы темными точками показались на горизонте.
     - Нам пора, - заторопился я.
     - Может, сначала чего-нибудь кинем? - предложил Марк.
     - Если только твою голову.
     Я сделал два шага и погрузился в зловонную жижу по пояс. Вязкая и теплая жижа. Я двигался и толкал ее грудью, словно тележку, заполненную булыжниками. Марк чертыхнулся, помянул недобрым словом виртуалыцика и последовал за мной.
     - Если меня расплющит, как лягушку под микроскопом, я тебя распну, - пообещал Крысобой.
     - Если будет чем, - ехидно огрызнулся я. Флопперы стучали лопастями почти над самой Медвежьей скалой, когда я вступил в дрожащее пространство.
     Картинка далекого леса, чуть расплывчатая, которую я проткнул, точно мыльный пузырь. Одновременно с этим зарычали пулеметы, вспарывая болотную жижу.
     Небо было окрашено в цвет гнилой сливы. Оно нависло над моей головой настолько низко, что казалось, вот-вот рухнет и раздавит. Воздух был разреженный. Моим легким его не хватало. Вокруг меня из сиреневого сумрака выступали скальные пики, пронзившие земную твердь изнутри, и с воем и карканьем в небе вилась рубленая тень, будто сшитая из разноцветных лоскутов. Впереди меня с неба низвергался в бездну сверкающий водопад, сплетенный из излучений и плазмы. Водопад издавал треск, от которого закладывало уши. На спину навалилась тяжесть, точно я поднял Марка Крысобоя к себе на плечи. Я качнулся и чуть было не сорвался. Прямо перед моими ногами разверзлась бездна, куда устремлялся блистающий водопад. Носок ботинка сорвал струйку камешков, которые исчезли в пропасти.
     И тут меня прошибло мыслью, которая могла повлечь за собой катастрофу.
     Для того чтобы попасть в нашу реальность, нужно шагнуть. Сделать один шаг. Шаг в бездну. Но я не мог его сделать. Я видел клокочущую блистающую бездну, склеенную из тысячи маленьких огоньков моей гибели. И я не мог решиться на самоубийственный шаг. Я замер над пропастью. Дыхание участилось, сжигая остатки окружавшего меня кислорода. Я понимал, что промедление смерти подобно, но ничего не мог с собой поделать. Две угрозы жизни вступили в противоборство, которое было разрешено грубым тычком в спину. Я инстинктивно выбросил ногу вперед, проклиная Крысобоя, и шагнул, вываливаясь в нашу реальность на лесную поляну.
     За мной появился Крысобой.
     Я уткнулся лицом в палую прелую листву и часто-часто задышал, жадно заглатывая воздух.
     Крысобой прыгнул мне на спину, повернул к себе и схватил меня за грудки. Он дышал мне в Лицо чесноком и перегоревшим виски. Он был разъярен. Он крепко сжал зубы и стал цедить слова:
     - Ты чего, сука? Ты меня подставить хотел?! Ты чего там замер, словно памятник космопроходцу.
     Я нащупал ствол "Страйзера" - силового ружья, лежащего возле меня. Дотянулся до предохранителя, неслышно сбросил его и, чуть изменив траекторию удара, нажал на курок.
     Крысобой долю секунды назад тряс меня за грудки, и тут силовая волна вторглась ему в грудь и отшвырнула его. Марк взвился в воздух и, отлетев на два метра, врезался в сосну. Дерево треснуло под действием силовой волны и с ворчливым скрежетом завалилось в чащу, повиснув на ветвях однолесян.
     - Я не мог сделать шаг! - выверенным тоном заявил я, поднимаясь с земли.
     Грудь, выдержавшая прыжок Крысобоя, болела.
     - Что значит, не мог, сука?! Чего ты мне иллюминаторы затираешь?! - матерился Крысобой.
     - Там был обрыв. Я на обрыве торчал, пока ты мне в спину не впилился. Ты в трезвом уме сам бы в бездну пошел? А? Тогда какие проблемы? Чего ты тут мозги крутишь?
     Крысобой, потирая ушибленную грудь, заржал, откидываясь на спину.
     - Чего ты ржешь, кабан? - удивленно спросил я.
     - Я ржу от удовольствия, - сквозь смех выдавил слова Марк.
     - Какое на хрен удовольствие?
     Я чувствовал, что еще чуть-чуть, и я от злости взорвусь, как ядерная бомба.
     - Я просто охренительно рад, что ты оказался прав, и мы до сих пор живы, - пояснил Марк.
     Я улыбнулся, ощущая, как тает в душе злость.
     - Знаешь что, Марк... Когда все это закончится, если мы оба будем живы... - я сплюнул и устало зажмурил глаза. - Я тебя, Марк, не трону. Я лично готов поделиться с тобой бабками.
     Это был порыв души. Мне нравился Крысобой. Я сжился с ним за эти два дня, которые мы провели вместе на болоте. Я зауважал его и убивать не собирался.
     - Русс, я думал сам тебе это предложить. Марк вскочил на ноги и подошел ко мне. Он стоял, сверля мне глаза серьезным испытующим взором.
     - Ну и по рукам, - с облегчением сказал я.
     Я понял, что теперь мне не стоит опасаться, что Крысобой подарит мне пулю в спину. Я чувствовал, что отныне он перестал быть опасен для меня. Пока это ощущение жило не на уровне доверия, а на этаже интуиции, но меня устраивал и такой статус.
     Я пожал Марку Крысобою руку и хлопнул его по плечу, в ответ на его похлопывания.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

     Умру ли я если остановлюсь
     Я люблю тебя
     Ветер
     Два точка
     Мама
     СТОП
     Джеймс Блиш. Ни железная решетка...

     Чаща, начавшаяся за поляной, была испещрена оврагами, поросшими кустарником. Складывалось впечатление, что овраги имели искусственное происхождение и более напоминали заброшенные траншеи, в которых когда-то размещалась живая сила обороны. Так и виделись в сумраке солдаты, дымящие сигарами и обсуждающие дамочек.
     Ветви преграждали путь, хлестали по лицу, цеплялись за волосы. Мы продирались сквозь валежник, взяв на изготовку автоматы. Преодолевали лощины, скатываясь по склону и взбираясь на склон, цепляясь за сучья кустарников и корни.
     Молча. За всю дорогу от поляны ни я, ни Марк не издали ни звука. Лишь тяжелое дыхание и скрежет зубов.
     Я следовал за спиной Крысобоя, погруженный в мысли, как в виртуальный фильм. Слово "Амбер" и мое имя крутились в голове со скоростью антигравитационного привода. Я пытался вспомнить значение этих слов, но ничего не получалось. Слова оставались для меня одновременно теплыми, родными и далекими, как звезды. Я пытался приблизить звезды. Я протягивал к ним руки, цеплялся и тянул к себе. Я чувствовал, что истина совсем рядом. Я был близок к прозрению, но в тот момент, когда я ощутил, что еще секунда, и понимание прорвется в меня, разрушая плотину, сдерживающую буйство безумной реки, тарахтение пулемета вывело меня из размышлений. Пули зашлепали возле моих ног. Я отпрыгнул назад, сбив Крысобоя с ног, и вместе мы скатились вниз в овраг.
     - Во, мать моя, какая-то тварь лупит, - выругался Крысобой.
     - Точно, тварь. Ты не засек, откуда били? - поинтересовался я.
     - Я две точки зацепил. Одна в правом кустарнике. Другая в левом. И перекрестным огнем мочат, суки! Крысобой проверил обойму в "Шмеле".
     - Пощупаем, - предложил я.
     И пополз по склону обратно на поросший кустарником гребень, выбрав из всего вооружения "Страйзер". Перезарядив силовое ружье, я высунулся из оврага и навлек на себя шквал огня.
     - Отвлеки их!! - крикнул я Крысобою.
     Марк взлетел на вершину и, выскочив из оврага, как чертик из табакерки, метнулся за бугор дерева. Пулеметные очереди ушли в его сторону, чем я и воспользовался. Разряд силового ружья смел пулеметный расчет справа. Точка слева переключилась на меня, и я, перезаряжая ружье, рухнул назад в овраг. Затараторил "Шмель" Крысобоя, заливая левый пулемет огнем. Я предпринял вторую попытку и, вновь взойдя на лесистый гребень, разрядил "Страйзер" в левую пулеметную точку.
     Потом бросился, перепрыгивая через кусты и коряги, к тому месту, где скрывался стрелок, держа наготове перезаряженное силовое ружье. Первое, что я увидел, был пулемет - искореженная железяка с погнутым стволом и расплющенным прикладом. В трех метрах от оружия валялся бездыханный стрелок. Лицо его было измазано кровью, точно боевой раскраской. Нелепо вывернутая рука, явно сломанная при падении на корягу, и сук, торчащий из груди. С этого паренька спросить было уже нечего.
     - Марк, как твой?! - окликнул я Крысобоя.
     - Живехонек, подлюка! - отозвался Марк.
     Я пнул напоследок пулемет и поспешил к товарищу. Крысобой склонился над человеком в камуфляже "лес", который дергался в конвульсиях. Лицо пулеметчика выглядело раздавленным, будто кто-то наступил на него и повращался на каблуках.
     - Слушай, какая странная штука, - заметил я. - Я стрелял в тебя из "Страйзера", и тебе хоть бы хны. А этим бедолагам все кости переломало.
     - Ничего тут странного, - ухмыльнулся Марк. - У меня же ребра титановые.
     - Хорошая охрана у виртуальщика, - похвалил я.
     - А ты что хотел? Отряд салажат! Или банду дебилов?
     Ответить, что бы я предпочел видеть на месте пулеметных расчетов, я не успел. Я услышал пение пуль и вытолкнул Крысобоя из зоны их действия, уходя сам. Пули разнесли в щепу дерево, словно выщербили из ствола излишки веса, чтобы проступила талия, и могучая сосна с кряхтением стала заваливаться в сторону, откуда доносились автоматные трели.
     Люди в камуфляже проступили повсюду. Они висели на ветвях, вглядываясь в лесную темень. Они находились за деревьями, шаря сканерами по пространству вокруг. Они торчали из оврагов, как весенние поганки. Они поднимались с земли вместе с шапками камуфляжного кустарника.
     - Мне никто не говорил, что виртуалыцика охраняет целая армия, - изумился Марк.
     - Ты думаешь, меня успели предупредить? - вопросил я.
     Нас засекли и накрыли лавиной свинца. Пули неслись с воздуха от охранников в ветвях. Пули шелестели с земли, не давая поднять голову. Пули вспахивали землю перед нами, засыпая грязью, щепой и осколками камней.
     - Крысобой, у тебя семья есть?!! - пытаясь перекричать поток смерти, проорал я.
     - Была когда-то!! - донеслось до меня.
     - Чего случилось?!!
     - Работа дрянная!!!
     Из леса нужно было улепетывать.
     - Прикрой!! - крикнул я.
     Я