пособны прыгнуть.
     Новость потрясла. Попасть на ужин негуманам - не велико удовольствие. Я, конечно, сомневался, что они питаются залетными космолетчиками, как паук мухами, но быть пойманным не хотелось. Страх стал медленно запускать щупальца в душу, одновременно пытаясь поразить мозг.
     - Тогда собери свою задницу в скафандр. Выходи в открытый космос. Забирайся в зад своей колымаге и выталкивай ее из этой системы от греха подальше, - на полном серьезе предложил Крысобой.
     Гвинплей Плант не обратил внимания на его замечание.
     - Нужно переливать навигационную систему. В отрыве от основной. И надеяться, что вирус не успел пробуриться в самое ядро. Что он избирательный и только навигационную фишку ликвидировал, - бормотал Плант, лихорадочно извлекая из библиотеки дисков нужные компакты.
     - Сколько нужно времени? - спросил я.
     - Час.
     Гвинплей побледнел. Нижняя губа отвисла и стала подрагивать.
     - За это время нас попытаются съесть, - резюмировал Марк.
     - Не дадимся, - заявила Рената.
     - Плант, у тебя есть на корабле какое-нибудь оружие? - деловито поинтересовался я.
     - Два станковых бластера, крейсерской мощности, и, по-моему, еще две бомбочки остались.
     - Это нам не понадобится, - отмахнулся я.
     Гвинплей собрал перед собой на столе горку компактов и запустил программу уничтожения навигационной системы.
     - Проводи нас в оружейные рубки, - потребовал я. - Марк, ты возьмешь одну пушку. Я вторую. Рената - находишься рядом с Плантом. Следишь.
     Рената усмехнулась и плотоядно уставилась на Гвинплея.
     - У тебя есть внутренняя связь? - осведомился я.
     Плант подобрался к неказистому шкафчику в дальнем углу комнаты и вынул откуда-то из глубины четыре бусинки сотканы с ушными крепежами и микрофончиками дальнего уловления. Прикрепили по соткану. Гвинплей вышел в коридор. Мы последовали за ним. Первая оружейная рубка находилась в четвертом коридоре - ответвлении от основного ствола. Крысобой занял боевой пост. Моя рубка располагалась через два изгиба от Марка. Распрощавшись с Плантом и Музыкантской, я вошел в рубку, опустился в кокон кресла, расслабился и позволил креслу поглотить меня.
     Я подключился к бластеру и экрану внешнего обзора. Передо мной раскинулся космос. Не черная пустота, а серая, словно подернутая молочным туманом. Я увидел, как собирается материя возле планеты-ежа, находящейся от нас в четверти парсека. Среди сгустков материи, похожей на сметану, попавшую в невесомость, наблюдались икринки-корабли.
     "Жамуаши готовятся", - сообщил я и неожиданно почувствовал, что Крысобой находится во мне, а я в нем. Чтобы общаться с Марком, мне не нужен был соткан. Он пригодился для разговора с Ренатой и Плантом.
     "Вижу их", - отозвался Марк внутри меня.
     - Что они делают? - пропищал Гвинплей.
     "Почему у него такой неприятный голос?" - подумал я, но мои мысли услышал Крысобой.
     "У кастратов всегда голос писклявый", - заметил Марк.
     Хорошо, что наши с Марком переговоры были не слышны Гвинплею.
     - Как установка? - спросил я.
     - Программа начала устанавливаться. Пошла загрузка систем привязок и определения. Расчетное время - сорок пять минут, - доложил Гвинплей. - Как дела у жамуаши?
     - Развертывают какую-то материю, как дым, - доложил Крысобой.
     - Это сеть, - определил Плант. - Далеко?
     "Приблизительно, как от Солнца до Плутона", - прикинул я, пока оружейная система делала расчет расстояния, а потом, когда расчет был закончен, вслух доложил:
     - Шестьдесят астрономических единиц.
     "Дотянуться пока не можем", - отреагировал Крысобой.
     - Может, успеем перелить, - бормотнул Плант и затих.
     Разлитое в невесомости молоко с песчинками-икринками стало приближаться. Оно медленно двигалось к нам, сокращая убойное расстояние. В разные стороны расплывались щупальца, обволакивая планеты и оставляя их позади.
     - Сеть движется к нам, - озвучил увиденное Марк.
     - Я не успеваю!.. - с паникой в голосе завопил Плант.
     - Сеть можно уничтожить? - флегматично поинтересовался я, заранее предугадывая ответ.
     - Откуда я знаю! Я что, спец по паукам?! - завопил Гвинплей.
     - Рената, если этот сморчок начнет паниковать, пристрели его и закончи установку самостоятельно. И без него вернемся, - распорядился я.
     - Будет сделано, Ларе! - радостно отрапортовала Рената.
     Я представил, как она вытащила "Аргумент" и положила перед собой, и улыбнулся.
     "Зададим им? А, Русс?" - вопросил Марк.
     Мне бы его оптимизм.
     "Попробуем", - осторожно отозвался я.
     Сгустки тянулись, надвигались издалека. Тысячи отростков, которые распушивались в разные стороны, разрастались, превращаясь в молочную пелену, усеянную икринками.
     "До точки попадания десять астрономических единиц", - сообщил Крысобой.
     Я видел это и сам. Вызвал сетку прицела, и в пустоте космоса появилась паутинка, которая двигалась вслед моему, зрению.
     Я ждал.
     Выжидал и Крысобой.
     Я ощущал его напряжение, похожее на натянутые органные струны.
     Сеть приближалась. Неумолимо наплывала, выстреливая вокруг себя сгустки материи, которые образовывали самостоятельные сети, затем вплетающиеся в общее полотно. Все пространство, куда дотягивался глаз, объяла белесая, колышущаяся, живая пелена.
     Лоб покрылся испариной. Пот заливал веки и налипал на ресницы, но глаза были закрыты. Глаза человеческие. В то время как глаза корабля обозревали окружающее пространство.
     Сеть пересекла точку поражения.
     "С Богом, Русс", - обратился ко мне Крысобой.
     "Удачи нам, Марк!"
     Мы дали залп одновременно. Полыхнули жерла бластеров. Лазер спалил отростки сети, которые пересекли черту, но сеть, лишившаяся своей части, протянула новые отростки одновременно со всех сторон. Работы прибавилось. Жерла раскалились. Бластер выплевывал потоки лазера, сжигая сеть, но на место сгоревшего куска вставал новый, более массивный. Сеть сопротивлялась нам и, несмотря на все наши усилия, выигрывала. Клочок за клочком, километр за километром мы уступали пространство, заполняющееся сетью Жамуаши. Бой продолжался. Я посчитал время и обнаружил, что уже утекло полчаса. Полчаса мы сдерживали напор сети, уничтожая как ее ткань, так и ядра-икринки, которые на деле оказывались индивидуальными коконами-кораблями особей Жамуаши.
     Сопротивление бесполезно. Сеть все равно поглотит нас. Я знал это. Сопротивление давало лишь возможность выиграть время, которое требовалось для переустановки программы. Я не соединялся с Плантом. Я отключился от связи. Не знаю уж, как это получилось. Я чувствовал только Крысобоя, который сражался подле меня.
     Текли минуты. Сеть приближалась, поглощая миллионы километров. Мы методично уничтожали ее, но ничего не помогало. На место выбывшего из рядов врага вставали десять новых коконов-кораблей.
     Жерла наших бластеров лопнули, не выдержав бесперебойной часовой пальбы. Сначала мое. А через три минуты и Крысобоя.
     "Ну что, Русс, похоже, все. Больше мы ничем помочь не можем", - мрачно изрек Крысобой.
     Не сдерживаемая ничем, сеть ползла и ползла в нашу сторону, наращивая темп. Секунды, и она уже сократила расстояние с миллионов километров до нескольких тысяч. А через пару минут сеть окружила наш корабль со всех сторон и стала обволакивать, как куколку.
     Я различал точки-икринки, которые выросли до размеров восьмиметровых шаров-ежей. Я чувствовал, что нам остались минуты до поглощения, и понимал, что ничего уже не сделать. Если бы жерла не взорвались, у нас остался бы шанс.
     Сеть напряглась, готовясь к последнему шагу слияния.
     И в этот миг корабль ушел в гиперпрыжок.
     Меня ослепил невыносимо яркий свет, и я выпал из кресла, теряя сознание.
     Я очнулся на полу. Голова трещала, словно ее пытались расколоть как полено колуном. Слезились и болели глаза, точно пытались закипеть. Я поднялся на ноги и осторожно, держась за стенки, выбрался в коридор, оставив позади бесполезную оружейную рубку. Строго по коридору, ориентируясь по памяти, я выбрался к комнате, где должен был находиться Марк, и заглянул внутрь. Перевернутый кокон управления и какой-то разваленный прибор на полу с растертыми в крошку чипами. Крысобоя в комнате не наблюдалось. Ушел раньше, чем я очнулся. Испытав легкое сожаление, я двинулся к покоям Гвинплея Планта.
     Я не знаю, как я разобрался в хитросплетении коридоров, но, спустя десять минут блужданий, я добрался до капитанской рубки, откуда доносились шумные голоса.
     - ...мог бы предупредить... - недовольство в тоне Крысобоя.
     - ...может, еще и письменное предупреждение выслать? - ехидство в голосе Планта.
     Я переступил порог покоев и рухнул в анатомическое кресло.
     - У тебя выпить не найдется? - поинтересовался я.
     Рената нависла надо мной и с тревогой и любопытством стала меня осматривать, точно у меня вырос шестой палец на руке или проклюнулся третий глаз во лбу.
     - Ты что, не отключился? - с затаенным ужасом спросил Марк.
     - Не отключился, - подтвердил я догадку Крысобоя.
     - Ни хрена себе... - выдохнул изумление вкупе с восхищением Гвинплей.
     - А ты что, отключился? - в свою очередь осведомился я у Марка.
     - Как только стволы накрылись, я и вышел, - ответил Крысобой. - Я что - псих, за собственной смертью наблюдать?.. Лучше уж в неведении...
     - А я остался смотреть. Значит, я тот самый псих, - устало произнес я.
     - Понимаешь, Ларе, - с ехидной усмешкой сказал Гвинплей, - были, конечно, случаи, когда люди уходили в прыжок при внешнем подключении... Только те, кто оставался подключен к внешнему слою, после прыжка навсегда слепли. Никто не выдерживал. Как в романе "Нова", если читал.
     Я отрицательно мотнул головой.
     - Я хорошо знаком с историей космогации, но ты первый человек на моей памяти, который остался зрячим после гиперпрыжка.
     - Повезло, - флегматично заметил я.
     - Ничего себе повезло, у тебя весь белок красный, - возмущенно отозвалась Рената. - Я настаиваю, чтобы ты поспал. Твои глаза пережили неимоверную нагрузку. Они должны отдохнуть.
     - Некогда, - отмахнулся я. - Где мы?
     - Возле Луны. Место регистрации Солнечная система, - ответил Гвинплей. - До Земли дойдем на маршевых двигателях.
     - А дальше? Где искать Гоевина? - вопрос задал не я, а Марк. Опередил.
     - В правительственном секторе. Индийский океан. Искусственный остров - Земля. Резиденция Гоевина одна из самых мощных на острове.
     - И как мы туда проникнем? - с сарказмом спросил я.
     - Я думаю, Себастьян будет рад тебя видеть и пропустит, - обнадежил Гвинплей.
     - А дальше? Твой интерес какой?
     - У нас есть опасения, что Гоевин пытается играть только на себя. Ты окажешься тем грузиком, который удержит его в рамках общего интереса, - признался Гвинплей.
     - Отменно, - поддержал я Планта. - Я в розыске. Как бы нас не перехватили до гоевинской резиденции.
     - Твою персону отозвали из розыска. Ты свободен. Я же говорил, что заговор вступил в окончательную фазу, - обрадовал меня Гвинплей.
     - И что это за окончательная фаза?
     - Отстранение Президента от должности. Роспуск Парламента. Перевыборы в Парламент. И восшествие на земной престол одного из нас. При поддержке всех силовых структур, которые уже давно настроены на монархию. Только тогда мы сможем утвердиться в Галактическом сообществе.
     - Значит...
     Но меня перебили.
     - ... Переворот медленно, поэтапно осуществляется сейчас, - закончил мою мысль Гвинплей. - Действия с нашей стороны такие. На маршевых двигателях мы спускаемся в атмосферу Земли. Я включаю тип-оповещение на секретной частоте. И нас зафиксируют наземные службы и проведут до космодрома на правительственном острове, где нас будут ждать.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

     Нет человека, которому в жизненной лотерее доставались бы одни выигрыши.
     Б. Прус

     Все происходило в точности, как описал Гвинплей. Нас и вправду ждали. Остров не правильной овальной формы, застроенный зданиями (мощная городская структура), и рядом редкие тропические деревья и кустарники, разрежающие холодный камень. Мы спустились, зависли над космодромом и медленно оплыли на космобетон. Резкий толчок, и звездолет замер. К нам устремились автомобили и флаеры.
     Нас ждали. Гвинплей открыл шлюзы и первым вышел из корабля. То, что случилось дальше, мало походило на радужные описания Планта. Он не успел сделать и пару шагов по трапу, как из двух автобусов высыпали люди в камуфляже, вооруженные автоматами, и окружили наш корабль, взяв Гвинплея на прицел.
     - Медленно поднимите руки и спускайтесь!!! - раздался металлический равнодушный голос из динамиков, возвышавшихся над автобусами.
     - Что-то нам не рады, - заметил Крысобой, доставая "Аргумент".
     - Думаешь, справимся? - с сомнением спросила Рената.
     - И не с такими справлялись! - уверил я.
     - Если бы наши стволы не взорвались... Одним бы залпом... - мечтательно сказал Крысобой.
     Мы видели со спины, как Гвинплей поднял руки и слегка отступил в глубь корабля. Этот коротенький шажок не остался незамеченным.
     - Не шевелиться!!! - проорал металлический голос.
     Гвинплей резко подался назад. Затрещали автоматные трели. Я видел, как дернулось тело Планта, перед тем как он рванулся с простреливаемой площадки. Он упал на спину и зашипел от боли. Рана в животе, которую он старался зажать, обильно выделяла кровь.
     Я нырнул к Гвинплею и втащил его в коридор.
     Крысобой упал рядом со мной и осторожно высунулся в шлюз. Тут же защелкали пули по стальной обшивке корабля.
     - Боятся идти вперед! - сообщил Марк.
     Я расстегнул пряжку и стянул с пояса ремень с пятью гранатами. Разложив их перед собой, я кивнул Марку. Положив "Аргумент" на пол, я взял в руки первую гранату и тяжело вздохнул. Теперь ни одного лишнего движения. Одну за другой я отправил все пять гранат в открытый проем шлюза, предварительно выдрав чеку. Когда раздался первый взрыв, я подхватил "Аргумент" и бросился наружу.
     На космобетоне царила паника. Первая граната угодила прямо в автобус с динамиком и, отскочив от него, взорвалась в гуще камуфлированных. Кровь, рваные куски тел разбросало метров на десять.
     И тут появился я.
     Один за другим рвались взрывы. А я, соскочив с трапа на космобетон, открыл шквальный огонь, уничтожая тех, кто зазевался. Другого выхода нет: либо я, либо меня. Укрывшись за трапом, я методично отстреливал солдат.
     Меня поддержал Крысобой, также слетевший на космобетон, а сверху от шлюза прикрыла Рената.
     Когда прозвучал последний выстрел, на пятачке перед нашим кораблем не осталось ни одного живого человека. Я выкатился из укрытия, поднялся на ноги и, что есть силы, припустился к трапу. Взбежав по ступенькам, я принял с рук Ренаты Гвинплея и спустил его вниз. Крысобой в это время подогнал к трапу легкий подвижный автофургон, высунулся из окна и ехидно спросил:
     - Зачем падаль тащишь?
     Гвинплей простонал что-то невразумительное с моего плеча.
     - Я не знаю, где искать Гоевина, а у него адрес.
     Я забросил Планта на заднее сиденье, помог Ренате забраться и вернулся к кораблю, чтобы отобрать пару-тройку автоматов у мертвых спецназовцев. Они им уже ни к чему, а нам могут и жизнь спасти.
     - Жми! - крикнул я, заскакивая в ревущий фургон.
     Крысобой вырулил на посадочную полосу и понесся к зданию космодрома - бетонной плоской коробке, похожей на распухший блин.
     - Приготовьтесь. Нас там уже ждут, - предупредил Марк.
     Ему виднее.
     Я выщелкнул из "Аргумента" пустую обойму и, вставив целую, взглянул на Ренату. Она примостилась на другом конце сиденья. Между нами полулежал дрожащий, истекающий кровью Гвинплей. Рената, не обращая на меня и Планта внимания, высадила боковое окно со своей стороны и выставила дуло автомата наружу. Я сделал то же самое, потом оглянулся и спросил Гвинплея:
     - Из космопорта куда ехать?
     - Там... автостра... да будет. По ней. Много... домов. Все мимо. А потом, через два поворота... высокий такой... особняк.
     - Марк, слышал? - крикнул я Крысобою. Он кивнул:
     - Прорвемся.
     - Почему нас попытались убить? - спросил я.
     - Видно... что-то пошло не так. Груфман не доверя... ет Гоевину и... попытался убить... тебя, а я... попал случайно... - едва слышно хрипел Гвинплей. Слова давались ему с трудом.
     - Почему ты не сдался? - задал я последний вопрос.
     - Идиот... - признался Гвинплей и закашлялся, оставляя кровавые следы на своей одежде. - По инерции... - добавил он, когда приступ миновал.
     Больше он ничего не захотел сказать, а через минуту жизнь покинула его.
     Сожалеть о кончине Планта не довелось. Фургон выскочил к космопорту и сквозь арку промчался на площадь перед зданием. Площадь была заполнена солдатами, укрывшимися за автомобилями, образовавшими заградительную линию. Крысобой заложил вираж. Фургон накренился, но удержался на колесах и обогнул линию автомобилей, скользнув во внезапно открывшуюся брешь. По фургону застучали пули, прошивавшие борта насквозь. Одна из пуль разнесла голову мертвого Гвинплея.
     "Теперь мы можем быть уверены, что он мертв", - промелькнула мысль.
     Я, не раздумывая, открыл огонь по редутам камуфлированных. С противоположного окна мне вторила Рената.
     Нас попробовали задержать, но мы проскочили сквозь ряды солдат, оставив за собой широкую брешь; наш автофургон в эту секунду напоминал раскаленный чугунный утюг, продавливающий крепостную стену из масла.
     Крысобой вырулил на проспект, о котором говорил Гвинплей. По обе стороны расчерченной дороги тянулись длинные ряды унылых серых высотных зданий, украшенных флагами земель, входящих в состав Земной Федерации. Рядом с тротуаром пролегла длинная, непрекращающаяся линия укреплений, за которыми угадывалось присутствие людей. О человеческом факторе за бруствером также можно было догадаться по одиноким выстрелам, которые посылались вдогонку несущемуся по прямой фургону.
     Я убрал ствол из окна и, высунувшись, взглянул на небо. Небо заполнили флаеры, скутеры, мини-вертолеты. Они кружились над островным городом, будто туристы с обзорной экскурсией, и ничего не предпринимали.
     - Ничего не понимаю, - пробормотала Рената. - Почему они не стреляют? Почему не пытаются нас остановить?
     - А ты еще не догадалась? - спросил я, опустив "Аргумент" на колени.
     - Нет, - честно призналась Рената.
     - Груфману и компании самим интересно, чем закончится наш визит к Себастьяну Гоевину. Нам дали зеленый свет. Если бы его не было, пришлось бы пробиваться, кусками завоевывая этот городок.

***

     До резиденции Себастьяна Гоевина, которая была окольцована войсками, словно бы виртуальщика-заговорщика взяли под домашний арест, мы добрались без затруднений. При появлении нашего фургона кольцо окружения разомкнулось. Солдаты растащили решетки, обвитые колючей проволокой, и отогнали военные грузовики, ощетиненные пулеметами. Образовался проезд через молоденькую пальмовую рощицу, подавленную техникой.
     - Чего все так переполошились? - удивленно спросил я.
     Вопрос никому не адресовался, но Крысобой ответил:
     - На правительственном островке сконцентрирована вся инфраструктура Земли. Здесь сосредоточено все управление. Все службы. Свергнув Президента, разогнав Парламент, заговорщики обязательно постараются взять под контроль весь остров и все его компьютерные сети. Тогда переворот получится.
     - Черные полковники, - заметил я.
     - Что? - переспросил Марк, направляя фургон в распахнувшиеся ворота.
     - Были такие полковники. В середине двадцатого века совершили государственный переворот, свергли монарха и установили военную диктатуру. Продержались семь лет, - не задумываясь, ответил я.
     - А потом?
     - Потом их свергли. На этот раз народ.
     - А откуда тебе все это известно? - поинтересовался
     Марк.
     - Не знаю, - растерянно ответил я.
     В окне я видел, как мы проехали мимо ракетного комплекса, в