-джи-узар.
     Конечно, можно было предположить, что появившиеся из чрева корабля существа вовсе не Предтечи, а люди-наемники, но тогда это противоречило бы сущности игры. Ведь я выбрал Предтеч, стало быть, мне предстоит сражаться именно с ними.
     Я не хотел никого убивать. Но я не знал, как по-другому выйти из игры, в которую угодил из любопытства. Я вскинул перед собой пистолет и стал пятиться в поисках укрытия. Возле Лобного места я был как на ладони. Невыгодная позиция, если тебе в одиночку предстоит вести войну против целой армии, да еще с одним пистолетом, однако ничего более подходящего не предвиделось.
     Из-за памятника показалась фигура Предтечи в черном. Не дожидаясь, пока меня обнаружат, я выстрелил ему в голову. Пуля прошла навылет, оставляя за собой кровавый шлейф.
     "У этих чемпионов есть кровь, и она красная", - отметил я, подлетая к убитому существу. Выдернув у него из рук автомат, я толкнул его тело на пули, которые протянулись ко мне от двух других Предтеч, заприметивших гибель товарища. Они находились рядом, поэтому и увидели смерть одного из своих; никто более не услышал мои выстрелы. В треске автоматов, шуме садящихся кораблей и грохоте взрывов выстрел из "Игла" оказался столь же незаметен, как пищащий комар в двух шагах от ревущего Ниагарского водопада.
     Вскинув автомат, отобранный у мертвеца, я спустил курок. Короткая очередь разломила двух Предтеч напополам, словно тела их были слеплены из жженого сахара. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что опасность мне не угрожает, я наклонился над мертвым Предтечей и сдернул с него черную маску, прикрывавшую лицо. Увиденное поразило меня. Лицо оказалось человеческим.
     Я почувствовал опасность, оторвавшись от мертвого тела, и отпрыгнул в сторону, старясь уклониться от пули, летящей мне в голову. Одновременно с этим я открыл огонь с двух рук в черную массу живого тела. Я задействовал все возможности организма, но, как ни пытался оторваться, пуля приближалась к моей голове. Я видел, что и мои пули направлялись точно в цель.
     Время вокруг меня замедлилось, превратившись в прозрачную вязкую сметану, сквозь которую продвижение затруднено. Я старался ускориться, чтобы уйти от смерти, но не сумел... Смерть, пусть и виртуальная, оказалась неизбежной.
     Пуля пробила мне голову. Я упал.
     Секундой позже мой убийца тоже оказался распят пулями.
     Боль захлестнула меня, а через мгновение я провалился в ничто...
     Я оказался медленным для того, чтобы выжить в виртхаосе. Похоже, все мои способности, привнесенные генными инженерами, в виртуальном пространстве аттракциона не действовали.
     Я раскрыл глаза и обнаружил, что сижу в темноте в кресле. Передо мной светилось меню, которое включало одну строку состояния:

ИГРА ОКОНЧЕНА

     И две строки возможных действий:

ПОВТОРИТЬ ИГРУ
ВЫХОД

     Я выбрал последнее.

     Как только я активизировал строку "ВЫХОД", комнату, в которой я пребывал, заполнил свет, а из пола, вокруг кресла, в котором я лежал, выросло мощное сооружение, опознанное мной как подвижный хирургический робото-центр. Из аппарата ко мне протянулись механические руки-щупальца, прикоснулись ко мне. Я почувствовал в районе шеи холод и легкий укол, после чего сознание поблекло и отключилось.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

     Память - зеркало ушедшей жизни.
     Дж. Р. Р. Толкиен

     Когда я очнулся вновь, хирургического роботоцентра в комнате не было, а меня окружали люди в белых халатах. Лица их скрывались за черными масками.
     - Кто вы? - простонал я.
     Бездушный ржавый чурбан робот вкатил мне слишком крутую дозу анестезии.
     - Прошу вас не беспокоиться, мы сотрудники виртхаоса, - произнесла ледяным голосом единственная женщина среди белых халатов.
     Я обвел их взглядом и насчитал четырех человек.
     - Что случилось? - поинтересовался я, ощущая прилив тревоги.
     - Проблема. С вами. Женщина села подле меня.
     - В анкете, которую вы заполнили перед загрузкой, вы не упомянули об операции на вашей памяти. На вопрос три анкеты вы ответили, что никаких операций вам не делали.
     Она сунула мне под нос бумагу и ткнула пальцем в то место, где я собственноручно написал "НЕТ".
     - И что, шизоидный корень?! В чем проблема?! Я постарался пропитать свой голос максимальной злостью, на которую был нынче способен.
     - В вашей операции, - бесстрастно ответила женщина.
     - Какой такой операции?!! - тут уж я разозлился по-настоящему.
     - Нам не удалось удалить ваши воспоминания о подробностях проведенной игры. И мы не сумели это сделать потому... - женщина замялась, - что ваша память уже подвергалась сходной операции, но на более высоком уровне. При этом мы не можем провести свою операцию.
     То, что я услышал, повергло меня в шок. Кто-то производил операцию на моей памяти, стало быть, кто-то боится, что я вспомню лишнее. Значит, моя догадка о том, что я существовал до генных изменений, подтверждается.
     - Операция, которую произвели на вашем мозгу, сходна с нашей, но не совсем. Мы удаляем лишнюю память. Вам же закупорили крупный отрезок памяти. Скажем так, память-ключ, без которого вы не сможете вспомнить то, что с вами произошло до того узелка, где была осуществлена закупорка, - разъясняла женщина.
     Я прервал ее.
     - Можно как-нибудь разблокировать память? - спросил я, стараясь не выдать голосом, как для меня это важно.
     - Мы не сумеем. У нас нет подходящего оборудования. Мало этого... - Женщина замолчача, пытаясь правильно сконструировать следующее предложение:
     - Нам незнакома технология, при помощи которой была произведена подобная операция.
     - Что значит, незнакома технология? - спросил я.
     - Это значит, что технология инопланетная.
     Я ощутил прилив страха. Кто-то копался в моей голове, и этот кто-то использовал нечеловеческую технологию. Родилось желание - снять с плеч голову и отбросить ее от себя. Подавив брезгливое чувство, я отложил осмысление услышанной информации на будущее, оставив для себя мысль-лазейку: "Раз кто-то сумел поставить блок, значит, его можно снять. Осталось найти того, кто сможет это сделать".
     - Вы должны понять наше положение. Одно из условий контракта - удаление памяти об участии в игре. Память мы вам удалить не можем. Мы поставлены перед дилеммой. С такой ситуацией мы столкнулись впервые. Вы живое доказательство нашего существования. Если вы попадете в руки негуманов, может начаться война. Негуманы не простят нам невинное развлечение...
     Я внутренне усмехнулся над словом "невинное".
     - Можете не беспокоиться обо мне. Я также ненавижу этих сатанинских созданий, как и любой, кто сюда приходит.
     Я постарался вложить всю ненависть, на которую был способен, в свои слова.
     - Вы, естественно, понимаете, что мы не можем поверить вам на слово? - кокетливо осведомилась женщина без лица.
     Я согласно кивнул.
     - Но нам придется. Другого выхода нет. Я почувствовал, как кресло сняло с меня все оковы. Я свободен.
     - Если мы убьем
     Вас, то нас запретят земные власти. Виртхаос всегда балансирует на лезвии бритвы. С одной стороны, негуманы. С другой - Правительство Земной Федерации.
     - Я могу идти? - не веря, спросил я.
     - Можете. Ваши друзья ждут вас на выходе.
     Женщина поднялась, окинула меня тяжелым взглядом в последний раз и удалилась из комнаты. За ней последовала свита из трех широкоплечих сотрудников.
     Я выполз из кресла.
     Взгляд, который мне достался напоследок от виртхаоса, как пифийский оракул, предвещал мне скорую гибель от несчастного случая. И я был абсолютно уверен, что, если мне удастся избежать одного несчастного случая, то меня все равно не оставят в покое, пока опасный свидетель мифического аттракциона не замолчит навсегда.
     Береженого Бог бережет. Помнится, есть такая пословица.

***

     У входа в виртхаос меня дожидались майор Розов и капитан Орлов. Они в нетерпении расхаживали из стороны в сторону и поглядывали через перила вниз, на первый этаж, где суетились люди, спешившие не опоздать на рейс или возвращавшиеся из дальнего космоса. На широком табло значились рейсы, отправка которых ожидалась, рейсы, которые уже стартовали к звездам, рейсы прибытия, и сверкали названия уже прилунившихся кораблей.
     Я вышел из виртхаоса и сощурился от яркого света.
     - Ну, наконец-то, - обрадовался Розов и засеменил ко мне.
     - Чего ты там так долго? - поинтересовался Орлов.
     - Как долго? - переспросил я.
     - Уже два часа десять минут, - взглянул Орлов на наручные часы.
     - Круто! - присвистнул я, и тут меня осенило:
     - А эшелон?
     - Уже улетел и, увы, без нас, - развел руками Розов.
     - А вы чего не на корабле?
     - Мы тебя дожидаемся. Ты же новичок. Без нас не доберешься.
     - А Уотер?
     - На эшелоне. Он же шеф по личному составу. Ему нельзя отстать. С него за каждого человека спросят. Не дай бог, недосчитаемся, - пояснил Орлов. - А мы в отпуске, как хотим, так своим временем и распоряжаемся.
     Опоздание на эшелон я воспринял стойко. Приключения лишними не бывают.
     - Как дальше? - спросил я.
     В межпланетной коммуникации я и впрямь был новичок.
     - Возьмем билеты на гражданский рейс, - предложил Розов, - мы же не знали, когда ты появишься, так что присмотрелись. Через полчаса будет корабль. Торгового флота. Сейчас подойдем к автомату и зарезервируем три билета. Надеюсь, все при кредитках.
     Орлов придал лицу выражение со значением: "Обижаешь".
     Я просто кивнул.
     - Значит, решили. Через полчаса отлет, а пока мо...
     - Опять какие-то дикие идеи. А в результате опоздаем? - проворчал я.
     - На этот раз все просто, - отмахнулся Орлов.
     - Просто посидим в баре. Пропустим по стаканчику, - закончил Розов.
     Решение принято.
     Мы спустились на первый этаж и проследовали к автомату заказа. Вдоль одной стены, окрашенной в голубой цвет с розовыми размывами, тянулся ряд компьютеров с барными стульями перед ними. Розов забрался на стул и стал листать пальцами по экрану страницы меню. Найдя нужный корабль, он оформил заказ, забрал у нас кредитные карточки и по очереди оплатил каждый билет, погружая кредитку в картоприемник.
     - Дело сделано, - оповестил он, доставая из билетной ячейки три пластиковые желтые карточки с штрихкодами.
     Я забрал карту и припрятал ее в нагрудный карман мундира.
     - Теперь на поиски бара, - скомандовал Орлов. - Уже в горле пересохло.
     Бар мы обнаружили сразу. Он оказался на втором этаже. Через два павильона после виртхаоса. Бар представлял из себя рубку звездолета с множеством столиков, барной стойкой на восемь мест. Все места возле стойки уже были заняты скучающими мужчинами, потягивающими напитки из высоких бокалов. Мы приземлились в кресла возле столика. Майор Розов нажал кнопку вызова, и к нам подкатил робот-официант, похожий на маленький космический корабль с дисплеем вместо иллюминатора, на котором мы и выбрали заказ. Робот-официант вздрогнул, будто его передернуло от отвращения, и верхняя половина механизма собралась в капюшон на боку, открывая телепортированный заказ.
     Майор выбрал для себя два бокала виски и кружку светлого пива "Амберская корона".
     Я с сомнением окинул взглядом его заказ. Как бы нам не пришлось транспортировать майора до корабля.
     Капитан оказался более консервативен во вкусах. Две рюмки водки и два бутерброда с красной икрой.
     На него можно рассчитывать.
     Я взял кружку темного пива "Октябрьский эль" и тут же пригубил. Пиво подали отличное.
     Майор осушил бокал с виски и запил пивом. Его расплывшееся лицо порозовело, и он сыто улыбнулся.
     - Сколько нам на гражданском лететь? - поинтересовался я.
     - Опоздаем от силы на полчаса, - ответил капитан. - Наши эшелоны движутся медленно. Мы вылетаем почти на два часа позже, так что сам суди.
     Более за оставшееся до вылета время мы не проронили ни слова. Каждый наслаждался напитком и мыслями, которые бродили в головах. Я размышлял об услышанном в виртхаосе и никак не мог прийти к какому-то выводу. Кому могло потребоваться копаться в моей памяти и кто опасался, что я вспомню лишнее? Я пытался воскресить в памяти хоть один образ, но память выдавала туман, в котором, как мне казалось, обитали чудовища.
     Пиво закончилось.
     Время тоже.
     Я взглянул на майора. Он казался трезвым и, судя по движениям, мог передвигаться сам. Я поднялся, оправил мундир, провел кредиткой над глазом подскочившего робота-официанта, оплачивая выпитое.
     - Тронулись, - скомандовал я.
     Капитан и майор оплатили заказы и последовали за мной.
     Мы спустились на первый этаж и проследовали к четвертой платформе, откуда должна была через три минуты стартовать подъемная капсула на космодром на рейс
     "Луна - Амбер Транзит QZ". Забравшись в капсулу, мы расположились на свободных местах, и пристегнулись ремнями безопасности. Капсула рассчитана на двадцать человек и уже наполовину заполнена.
     - Там на Амбере кто-нибудь есть? - полюбопытствовал я.
     - Не понял, - икнул мне в лицо Розов.
     - Я имею в виду инопланетников, - уточнил я.
     - Туземцев, значит, - отозвался майор.
     Я кивнул.
     Майор нахмурился и с видом престарелого лектора, вынужденного отвлекаться от важной темы, чтобы разжевать тупому студенту прописные истины, произнес на едином дыхании:
     - Все планеты человеческого пояса лишены иной разумной жизни.
     Пауза.
     - На Амбере есть глоттты - они полуразумны. Помесь макаки и страуса. Ужасное существо. В человеческий рост. Ноги слоновьи. Руки на полтора метра разворачиваются.
     - Как это разворачиваются? - удивился я.
     - Очень просто. Они ими стреляют.
     Я представил себе описанное Розовым существо, которое, помимо внешней непрезентабельности, еще и стреляет руками, и мне расхотелось сталкиваться с подобным страшилищем.
     - Такими они стали в процессе эволюции. Они так от хищников спасаются. На Амбере много лесов. Было. Но ветки расположены далеко от земли. Вот и представь. При опасности глоттты стреляют руками вверх, цепляются за последнюю ветку и возносятся на дерево. Хищник остается ни с чем. Глоттт - сохраняет себе жизнь.
     За разговором мы не заметили, как стартовала капсула и медленно забралась на край горы. Теперь мы скользили по равнине до космодрома. Скольжение закончилось возле торгового корабля, помеченного изображением голубя. Из корабля к капсуле протянулись два соединительных загерметизированных трапа, и двери капсулы раскрылись.
     Мы поднялись первыми и проследовали через трап в корабль.
     На входе нас встретил офицер космофлота. Он козырнул, приветствуя нас, и потребовал предъявить билеты.
     Майор напоминал шатающуюся под порывами ураганного ветра березку, но говорил внятно, будто был трезвым. Оформив наши билеты через приемный порт, офицер посторонился и пропустил нас в корабль, указав палубу и класс, где согласно билетам находились наши места.
     Найти четвертую палубу, бизнес-класс, не составило труда.
     Стены мягкого голубого цвета, притушенный свет, удобные, слегка наклоненные, будто на приеме у стоматолога, кресла. Я нашел свой номер, указанный на желтом посадочном билете, и устроился на сиденье поудобнее, расслабляя тело.
     И тут я увидел его.
     Впереди меня через проход сидел Гвинплей Плант, а рядом с ним... я отказался поверить увиденному... Илла Сливович, которая должна была покоиться на дне подводного мира Клинча.
     Что они здесь делают?
     Я сполз по креслу, стараясь укрыться, чтобы меня не заметил Плант.
     Как Сливович спаслась? Как она могла спастись на дне океана без воздуха?
     - Ты чего тут елозишь? - поинтересовался Розов и пьяно хихикнул.
     - Тихо, - зашипел я.
     - Чего тихо? Чего тихо? - запричитал майор, привлекая к себе внимание.
     - Да сиди ты.
     Я ухватил Розова и резко сдернул его в кресло.
     - Тут любовница моя. Я ее кинул, ничего не объяснив. Теперь на глаза попасться не хочу.
     - Понял, не дурак.
     Розов пристегнулся ремнями, закрыл глаза, а уже через пять минут дремал.
     Капитан Орлов ухмыльнулся. Он нацепил на глаза видееочки, вдел в уши пуговки наушников, выбрал на телепанели фильм для просмотра и нажал кнопку проигрывания. Чтобы укрыться от глаз Планта и Сливович, я также напялил на переносицу очки и загрузил кино. Фильм "Жуки" оказался второсортным звездным боевиком с участием актеров второго класса, но я досмотрел его до конца, а когда фильм закончился, корабль уже выворачивал на орбиту Амбера.

ГЛАВА ПЯТАЯ

     Солдат вынужден выполнять приказы - неважно, правильные или преступные - просто потому, что выживание зависит от действий команды, массы, коллектива.
     Джо Холдеман.
     11 тезисов военнослужащего Холдемана

     - Внимание, пассажиры! - раздался голос командира корабля. - Мы начинаем посадку. Пристегните ремни.
     Я послушно пристегнулся, бросив взгляд на Гвинплея Планта, который, склонившись к своей спутнице, нашептывал ей что-то приятное на ушко. Илла улыбалась.
     - Внимание, - вновь зазвучал голос из динамиков, но на этот раз в нем можно было разобрать интонации тревоги, - космодром, на который производится посадка, подвергается в эту минуту атаке повстанцев. Просьба не беспокоиться. Кораблю, как и его пассажирам, ничего не угрожает. Атаки повстанцев успешно отражаются нашими доблестными войсками.
     - Эти подонки уже и до космопорта добрались, - изумился капитан Орлов.
     - Куда смотрит Гриве? - задался вопросом майор Розов. - Это же преступление - позволить этим выродкам дойти до космопорта. Наши войска должны были остановить их задолго...
     - Кто такой Гриве? - поинтересовался я.
     281
     - Командующий семнадцатым звезднодесантным.
     - Гривсу давно пора в отставку. Он уже не справляется с ситуацией, - заметил Орлов.
     - Бюрократы на Земле будут локти кусать, когда Гриве сдаст Амбер повстанцам.
     От недавнего опьянения Розова не осталось и следа. А такое ли уж оно было недавнее? Я не имел представления о том, сколько длился полет. Если судить по фильму, который мне пришлось просмотреть, то полтора часа, но очень уж сомнительно, что время в полете между Луной и Амбером текло так же, как и на Земле.
     Корабль сильно тряхнуло. Подбросило вверх и вновь ударило о посадочную полосу. Все стихло.
     - Посадка закончена! - объявил командир звездолета. - Судно покинуть! Возле выходов пассажиров дожидается транспорт!
     Я отстегнулся, плавно поднялся и столкнулся лицом к лицу с... Гвинплеем Плантом, который направлялся к выходу.
     - Ты?! - ошарашенно прошипел Плант.
     Его лицо выглядело так, будто на нем разорвалась атомная бомба. Только вместо бомбы взорвались чувства, которые он пережил в секунду, когда опознал меня.
     - Я вижу, ты еще жив, - ехидно сказал я.
     - Я вижу, что и ты еще жив. Пока... - с презрением пробормотал Гвинплей.
     - Вы знакомы? - поинтересовался Розов.
     И тут на меня прыгнули. Илла Сливович увидела меня, выглянув из-за плеча Планта, и, отпихнув его в сторону (Плант упал на старика с длинной седой бородой и с кольцом в ноздре), попыталась вцепиться мне в лицо ногтями, которые в последний раз она стригла лет двести назад. Помог Розов. Не испытывая особого благоговения перед дамой, майор ударил ее по рукам, ткнул кулаком в живот и отпихнул обратно в кресло.
     - В некотором роде мы знакомы, - пробормотал я, отвечая на вопрос Розова.
     Не обращая внимания на поверженных Планта и Сливович, мы продолжили путь к выходу.
     Через минуту мы оказались на космобетонном покрытии космодрома перед пузатым допотопным автобусом.
     Я осторожно оглядывался.
     Со всех сторон, доступных взору, космодром окружал лес. Не джунгли, а обыкновенный смешанный лес, где ели стояли в обнимку с дубами и березами. На посадочных площадках стояли два фиолетовых спящих корабля с гербом Земли на борту в окружении россыпи звезд. Я невольно залюбовался красотой плавных форм этих машин, и в ту же секунду один из спящих кораблей п