тоже нужны. Это только в книжках для детей союзники все напрочь благородные, а в жизни у тебя в союзниках я. Или брезгуешь? - игриво спросил Гвинплей.
     Я промолчал.
     - Ты так до сих пор ничего и не вспомнил?.. Значит, что-то пошло не так. Придется тебя в известность поставить, хотя ты сам все должен был вспомнить. Тебе что-нибудь говорит Большой Заговор?
     Я помотал головой, с интересом наблюдая за Плактом. Я чувствовал, что сейчас он сообщит нечто важное, что, может, и прольет свет на мое прошлое.
     - Большой Заговор заключен между шестью высшими руководителями Правительства Земли. Имен называть не буду. Уж извини. Вдруг тебе кто новую программу запаял. Могу лишь сказать, что одно место в среде заговорщиков занимаешь ты. И еще твой опекун - Себастьян Гоевин. Я же, как тебе объяснить, наблюдатель от третьего участника заговора. План-то Гоевин предложил гениальный, а исполнять его взялся ты, так как не хотели никого в заговор посвящать. Но мой хозяин...
     - Уж не Леопольдом Груфманом его зовут? - перебил я Гвинплея.
     - Именно так. А ты догадлив для того, кто не помнит ничего, - улыбнулся Плант. - Мой хозяин не очень-то доверяет тебе и Гоевину. Тем более что что-то пошло не так. Ты должен был покрутиться, легенду обыграть. Народ взбаламутили, что сбежал совершенный солдат. Такой расклад. Тобой должны были заинтересоваться определенные круги, оппозиционные власти. И захотеть тебя заполучить. Здесь все удалось. Прошло как по маслу. А дальше Гоевин должен был подстроить твой визит в офис охотников. Он намеревался спрятать тебя в шоу. Так прошло первое шоу. Оно тут же было показано по кабельному телевидению. Необычайно высокий рейтинг. Только лицо твое экранное заменено, так что на лавры телезвезды можешь не рассчитывать. Второе шоу. Груфман настоял, чтобы я участвовал в шоу - это было справедливо. Гоевин согласился... Я ничему не удивлялся. Я слушал молча. Я был готов к такому повороту событий.
     - Ты должен был участвова...
     - Почему ты напал на мозг туземцев? - перебил я. Плант осекся, настороженно посмотрел на меня и признался:
     - Я ксенофоб. Дико ненавижу всю эту мерзость. Не сдержался. Как представил, что в логово плыву, тут же решился его уничтожить, пускай даже при этом погибну.
     - Продолжай. По теме, - потребовал я.
     - Ты должен был участвовать в третьем шоу. Этого времени хватило бы, чтобы совершить переворот, и власть полностью оказалась бы в наших руках.
     - Зачем вам нужен переворот, если вы и так находитесь у власти? - не понял я.
     - Вся шестерка находилась в высшем эшелоне власти, - подтвердил Гвинплей.
     Значит, и я также один из верхушки. Интересно, какой пост я занимал. Ничего не помню.
     - Однако власть у нас демократическая. При интерактивных выборах. Голосовании по любому вопросу. Ужас. Нас и в высшие слои Галактики разумных не принимают только из-за этой мути. Никто из негуманов, мрази этой, не понимает, что такое демократия. Я, кстати, тоже.
     - Что тоже? - передразнил я. - Мразь?
     - Нет. Тоже не понимаю, - отмахнулся Плант. - Вон избрали пьянчужку на пост президента и довольны. Плебс и президент-марионетка. Мы решили привести к власти императора. И Совет при императоре из пяти человек.
     - Кто метил на роль императора? - с усмешкой поинтересовался я.
     - Думаю, что вся шестерка. Этот вопрос никто пока не решил, - Гвинплей развел руками. - Ты должен был участвовать в третьем шоу, но про твое местоположение пронюхали. Не знаю уж как. И подготовили две акции, которые, - если не первая, так вторая, - должны были выманить тебя из логова. Акция первая - похищение твоей телки. Но Гоевину удалось тебя уломать на шоу, да еще он подбил тебя предоставить все право улаживать тему ему. Вторая акция вышибла из седла всех. Захват Библиотеки. Кто мог подумать, что исламисты положат такую уйму народа, чтобы заполучить тебя?..
     - Им нужна моя ДНК, чтобы создать армию моих клонов, - пояснил я.
     - Они поверили, что ты совершенный солдат? Я, конечно, не утверждаю, что это не так. Только на какую-то часть. Никакого проекта по созданию сверхчеловека не было. Это был единичный эксперимент над тобой. Он удался. Второй акцией им удалось тебя выманить. Хотелось бы знать, как они сумели отыскать твое логово?
     - Среди приближенных Гоевина был один человек из исламистов, - поделился я информацией.
     - Груфман подозревал это. Поэтому все, кто сотрудничал с нами, проверялись.
     - Видно, недостаточно, - заметил я.
     - Возможно, - согласился Гвинплей. - Но хоть исламисты и старались тебя заполучить, им это не удалось. Они сами не догадываются, что не более чем марионетки. Ими управляют. Во главе "первоземельцев" стоит человек. Один из шестерки. Он баламутил воду со своей стороны. Гоевин со своей. Груфман с другого бока. А ты внутри системы. Ты - Вирус, Ларе Русс. Вирус, который должен сеять смуту в обществе. И тебе это удалось. Теперь настала пора вернуться. Все готово к перевороту. Что называется, все ждут тебя.
     - Какое отношение имеет к заговору президент Шутов? - полюбопытствовал я.
     - Это электронное чудище? - Гвинплей рассмеялся. - С ним был заключен договор. Все готовилось к перевороту на Амбере, а ему пообещали власть над всей планетой.
     - Осталась последняя неясность: почему тебе доверяет Груфман, если ты не входишь в шестерку заговорщиков?
     - Потому что я заинтересован в том, чтобы мой отец стал императором, - доверительно сообщил Гвинплей.
     - Твой отец? - переспросил я.
     - Да, мой отец. Леопольд Груфман, - подтвердил Плант. - Может, теперь ты уберешь пушку? Я вернул "Аргумент" в кобуру.
     - Когда ты намерен возвратиться? - спросил Плант.
     - Я прибыл сюда на корабле Торговой Палаты. За нами прибудет шлюпка через два дня. Мы намеревались отдохнуть.
     - Мы?
     - Я и моя команда, - пояснил я. - Так что несколько дней мы вынуждены провести здесь.
     - К черту. У меня свой корабль на космодроме. Он ждет команды на взлет. Я прилетел с этой... - Гвинплей кивнул в сторону бездыханного тела Сливович. - Немедленно загружаемся и летим.
     - Я поднимусь в номер и предупрежу друзей, - согласился я.
     - Встретимся в вестибюле гостиницы. Я встал с кресла и, не оборачиваясь, покинул номер. Пока я поднимался в лифте на свой этаж, я размышлял. Что-то мне не нравилась история, рассказанная Гвинплеем Плантом. Все вроде изложено складно и правдоподобно, но внутреннее чутье нашептывало мне, что правды в рассказе наберется от силы на треть. Хотя я нисколько не сомневался, что Гвинплей сам верит в версию, которую и озвучил. Заговор; мое в нем участие; руководство Гоевина; Леопольд Груфман и Плант - все сходится, но только что-то еще стояло за моим узелком в памяти. Что-то, что никак не хотело всплывать на поверхность. По указанию Гоевина и, может, с моего согласия мне сделали операцию. Значит, Гоевин в состоянии восполнить информационные пробелы, и дорога моя бежит к Себастьяну. Так что пока мне с Плантом по пути. Осталось убедить в его союзничестве Крысобоя и Ренату.
     Я вышел из лифта и направился по коридору к своему номеру.
     Если же заговор в самом деле существовал, какое место отведу себе в этом заговоре я? Когда-то я его поддерживал, но после операции я изменился. Поддержать?.. В чем преимущество Империи перед демократией? Империя, как и единоличное правление, нужна тогда, когда государству приходится доказывать право на присутствие на мировой арене. Когда в мире образуется баланс сил, Империи перетекают в демократии. Ныне же, когда Землю не признают за равный разум, отказывают ей в достойном месте на Галактическом Совете, может, стоит усилиться? Тогда кто станет императором? Гоевин? Ему все равно, что произойдет с Землей. Он заботится только о прибыли и занимается политикой лишь тогда, когда ему это выгодно. Если же Себастьян заключит выгодные контракты с негуманами через ту же Торговую Палату, ему будет наплевать на дальнейшее продвижение Земли. Груфман? Та же ситуация. Как бы он с негуманами войну не развязал... Кто еще? Остальные кандидатуры я не знал. Кроме своей. Но в императоры мне лезть совсем не хотелось.
     Мне никак не удавалось найти ответы на вопросы. Я чувствовал, что рано или поздно смогу во всем разобраться; только когда открою неизведанные уголки своей памяти, тогда и решу, какую сторону мне принять. Во всяком случае, Себастьяна Гоевина до власти я не допущу. Лучше убить его, чем возвести на престол...
     Уговорить Крысобоя и Ренату не составило труда. Им уже надоело на Независимом Амбере. Они были готовы на все, лишь бы вырваться из этой дыры. Больше времени я потратил на объяснение ситуации, обрисовав ее так, как мне ее рассказал Гвинплей Плант, и сопровождая его версию своим комментарием.
     Когда я закончил, Крысобой спросил:
     - И ты поддерживаешь идею императорства?
     - Я еще не решил, Марк, - честно признался я. - Но что-то подсказывает мне, что заговор существует, но он вовсе не вокруг императорства крутится. В любом случае, я думаю, что мы должны наведаться к Гоевину и потребовать объяснений.
     Марк согласился. Рената поддержала.
     Собравшись в пять минут, мы покинули номер и спустились в вестибюль, где нас уже дожидался Гвинплей Плант. Он сидел на диване, положив ногу на ногу, и, покачивая ботинком, листал свежий газетный номер. Я уже просматривал его, когда следил за Плантом, и, что интересно, в газете не было ни слова про перестрелку в космопорте. Оплатив счет у стойки портье, я подошел к Планту. Крысобой и Рената окружили Гвинплея и в две минуты забросали его вопросами. Плант выглядел подавленным. Мое приближение вызвало у него улыбку, и он, вскочив, бросился мне навстречу.
     - Я уже вызвал машину. Крысобой пресек попытку побега:
     - И что же ты эту суку спас?
     - Задыхался человек. Я помог. Откуда я знал...
     - Хватит! - оборвал я пререкания. - Такси готово?
     - На улице, - доложил Гвинплей.
     - Поехали. Мы и так задержались.
     Я направился на улицу.
     До космопорта мы добирались часа полтора. Дороги перекрыты. На каждом повороте пункт проверки индивидуальных карт.
     - Ищут бандюков, - пояснил водитель. - Слыхали, в космопорте устроили побоище?.. Корабль Торговой Палаты обстреляли. Уродам этим руки поободрать надо. Добьются же, что Торговая Палата больше не будет возить к нам продукты. А что тогда?
     Молодой пучеглазый шофер обернулся ко мне.
     - Голод?..
     Я закатил глаза, предпочитая промолчать. Не знал я, что ответить парню.
     Водитель, не получив ответа, погрузился в себя и до самого космодрома не проронил ни слова. Выпустив нас на космобетон, шофер жадно ухватился за кредитки, которые я протянул ему и, убедившись, что сумма достаточная, захлопнул дверцу.
     - Веди к своей колымаге, - потребовал я.
     - Я вам открою корабль, а сам пойду оформлять документы, требуемые на взлет, - сообщил Гвинплей, когда мы приблизились к автобусу.
     Маленький пузатый автобус, похожий на тот, на котором мы удирали с посадочной полосы на другой половине Амбера. Гвинплей первым забрался в тесный салон и направился к водителю. Мы последовали за Плантом.
     Рената тут же заняла место у окна. Крысобой сел у дверей. А я устроился на заднем сиденье автобуса. Так мы контролировали все входы и выходы из машины.
     Гвинплей указал водителю куда ехать, и автобус, расчихавшись выхлопами, плавно тронулся.
     Звездолет Планта напоминал блюдце с коралловыми наростами по бортам и на крыше. Маленькое судно. Размером с одноэтажный дом таможни, который стоял чуть в отдалении за пределами парковочных площадок.
     Мы вылезли из автобуса. Гвинплей достал из кармана пульт управления и нажал кнопку. Из днища корабля к космобетону опустилась кабина с экраном идентификации. Гвинплей набрал на крохотных клавишах идентификационный код, прижал правую ладонь к экранчику, прикоснулся открытым глазом к окуляру сканера и сплюнул накопившуюся слюну в отверстие, похожее на зев стоматологической чаши. Мозг корабля вычленил из слюны ДНК, сравнил его с ДНК хозяина корабля, сопоставил сканированную сетчатку и отпечатки ладони с заложенными в память образцами. Дверцы кабины бесшумно распахнулись.
     - Поднимайтесь наверх, - сказал Гвинплей. - Кто-нибудь сталкивался с управлением кораблем? Или вы все из категории пассажиров?
     Он ухмыльнулся
     - Разберусь, - хмуро пробурчал Крысобой.
     - Введи в идентификационный реестр корабля образцы ДНК и все остальное, что необходимо, - проговорил Гвинплей. - Я поеду оформлять документы.
     Плант вернулся в автобус, и тот бодро покатился к зданию космопорта.
     - Как считаешь, он нас не подставит? - спросила Рената, провожая взглядом Гвинплея.
     - Не думаю. - отозвался я. - Он дерьмо. Но это дерьмо на нашей стороне.
     Я вошел за Ренатой в кабину. Дверцы закрылись, и звездолет втянул кабину в свое брюхо.
     Внутри корабль походил на лабиринт. Узкие коридоры. Белые стены, обитые мягким пружинистым материалом. Крохотные каюты, рассчитанные на пять пассажиров. Рубка капитана с компьютерным терминалом; отсюда Гвинплей Плант управлял кораблем и прокладывал курс. Здесь же он спал и принимал пищу, которую готовил робот-повар в камбузе. Гвинплей Плант, судя по состоянию жилого сектора звездолета, был человеком неаккуратным, типичным холостяком, которого не беспокоят крошки на полу и грязное белье, разбросанное по всей каюте.
     Гвинплей Плант вернулся на корабль спустя два с половиной часа в сопровождении двух человек в форме таможенной службы. Таможенники, вооруженные аппаратами с мини-экранчиками, обошли весь корабль, потом оторвались от экранов, поставили подписи под таможенной декларацией и удалились.
     Крысобой уступил кресло за компьютером Планту, и Гвинплей провел команду на старт.
     - Придется Гоевину раскошелиться, - пробурчал Плант. - Каждую подпись под декларацией и разрешением на старт подпитывать кредитками - это слишком.
     Мы не покинули каюты Гвинплея. Каждому нашлось местечко. Я и Марк заняли анатомические кресла. Рената пристегнулась ремнями к постели Планта и закрыла глаза. Старт мы не заметили, словно корабль остался на месте.
     О том, что звездолет поднимается, сообщил Гвинплей, не отрывая глаз от дисплея.
     Через пятнадцать минут корабль выбрался на орбиту.
     - Сейчас должок один верну, - пробормотал Гвинплей, нащелкивая что-то на клавишах.
     Настенные видеопанели зажглись, показывая панораму планеты. Панорама стала укрупняться, приближая к нам из глубины мелочей, вплетающихся в полотно материка, окруженного океаном, здание (вид сверху). Я внимательно вгляделся в здание и узнал его. Резиденция президента Шутова.
     - Прими послание, - буркнул Гвинплей Плант, вдавливая клавишу "enter".
     Он покосился на меня. В его глазах я прочитал ужас. Тут же он вернулся к клавиатуре. Его пальцы исполнили искусный танец и оторвались от клавиш. Гвинплей Плант откинулся на спинку кресла и облегченно вздохнул.
     - Успеваем! - сообщил он с радостной улыбкой на устах.
     - Что ты сделал? - спросил я.
     - Послал привет электронному президенту в виде маленькой Т-вакуумной бомбы с индивидуальной настройкой. Попадет точно в цель. Через пятнадцать минут. А через пятнадцать минут десять секунд мы уходим в гидерпрыжок.
     Пятнадцать минут мы провели в молчании. Крысобой листал электронную книгу. Рената дремала. А Гвинплей шевелил губами, закатив глаза. Я подумал, что он молится, но сквозь бесшумность изредка прорывались звуки, в которых я узнал знакомое мне стихотворение. Гвинплей, как молитву, твердил стихи. Я хотел повторить за ним, но отвлекся.
     Наше молчание нарушила вспышка, затопившая видеопанели. Вспышка, которая уничтожила резиденцию президента Шутова вместе с президентом - цифровым Наполеоном.
     Вспышка не успела погаснуть, а мы уже провалились в гиперпространство.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

     Солдат живет только затем, чтобы продлить свое существование еще на несколько дней или на несколько месяцев.
     Джо Холдеман.
     11 тезисов военнослужащего Холдемана

     Корабль вынырнул из гиперпрыжка в трех сотнях световых лет от Солнечной системы, возле неизвестной мне звезды, изображение которой заняло всю плоскость видеопанели. Огромный рыжий раскаленный шар, плюющийся пламенем в пустоту. Горящий космический гигант, порождающий желание достать огнетушитель.
     Я заунывно зевнул, а Рената проснулась.
     Гвинплей Плант суетился над пультом управления. Судя по его раскрасневшейся физиономии, что-то у нашего пилота не клеилось. Гвинплей оторвал руки от клавиатуры и запустил их в волосы. Волосы зашевелились.
     - Что происходит? - спросил я. Гвинплей не хотел отвечать. Я повторил вопрос с нажимом.
     - Что-то сбилось. Мы выпали не в том месте, - пропыхтел Плант.
     - Что значит не в том месте?! - взревел, вскакивая, Крысобой. - Ты куда нас, сволочь, затащил?!
     - Я тут ни при чем, - заголосил Гвинплей. - Сюда нас вывела автоматика. Я вообще ни сном ни духом...
     - А кто будет сном и духом? - поинтересовалась Рената, доставая из кобуры "Аргумент".
     - Ты своей игрушкой не тряси, - потребовал Плант. - Нервирует. Что могу, то сделаю. Сейчас навигатор определит, где мы очутились. И что помешало выйти на нормальный маршрут.
     Гвинплей бросил короткий взгляд на дисплей и побледнел.
     - Ну? - требовательно спросил я.
     - Срочно надо сматываться. Срочно надо сматываться... - запричитал Плант. - Только я не знаю, куда мы попадем вновь.
     - Говори! - прорычал Марк.
     - Мы вышли в системе Жамуаши. Одна из самых мерзких негуманоидных рас. В этом цикле они возглавляют Галактический Совет. Мерзкая раса.
     Гвинплея Планта пробила дрожь.
     - Это опять твои ксенофобские заморочки или что-то серьезное? - спросил я, не придавая словам Планта серьезного значения.
     - Вы когда-нибудь видели жамуаши? - полюбопытствовал Плант.
     Ни я, ни Крысобой, ни Рената никогда в жизни не видели жамуаши, в чем мы не посчитали нужным признаться Гвинплею. Поэтому и промолчали.
     - Эти твари очень похожи на пауков, скрещенных со скорпионами и еще какой-то дрянью.
     Гвинплей, не отрывая взгляда от дисплея, а пальцы от клавиатуры, рассказывал нам о расе, которая внушала ему первобытный ужас, смешанный с отвращением.
     - Но главное не в этом. Они контролируют всю свою звездную систему и расположили в ней что-то подобное паучьей паутине. Они ловят всех, кто залетает к ним на огонек. Что происходит дальше с этими несчастными, никто не знает, потому что ни один корабль, залетевший в эту богом проклятую дыру, не возвратился.
     - Тогда давай-ка смотаемся, пока не припекло, - нахмурившись, потребовал я.
     В душе возникло какое-то непонятное щемящее ощущение. Я почувствовал приближение чего-то таинственного и ужасного. Оно обволакивало нас со всех сторон. Оно заполняло все пространство системы. Оно было повсюду и нигде.
     Я содрогнулся. Подскочил из кресла и, обогнув терминал, навис над плечом Планта.
     - Чего копаешься?! - прорычал я. - Вывози!!
     - Не могу просчитать курс! - с дрожью в голосе и намеком на слезы произнес Плант.
     - Что значит, не можешь? - взревел Крысобой. - Слышь, камикадзе, ты меня не зли. Говори по существу.
     - Я подозреваю, что это подарок нашего электронного президента. Его последний привет, - поделился догадкой Гвинплей. - Мы ему бомбу. А он... В космодроме, когда я запрашивал разрешение на взлет, к нам в компьютер закачали вирус. Другого объяснения я не вижу. Вирус сбил систему навигации. Мы прыгнули в неизвестность. Хорошо хоть сюда вышли.
     Тысячи ползущих цифр на экране компьютера Планта ничего мне не говорили. Я ничем не мог помочь, потому вернулся в свое кресло. В досаде стиснув зубы, я взглянул на Ренату и оттаял.
     - Так выводи нас из этой системы к чертям подальше. От вируса потом избавимся, - потребовал Крысобой.
     - Не могу, - растерянно признался Гвинплей.
     - Как это не можешь? - настал мой черед удивляться.
     - Вирус съел навигационную систему. Мы уже не с