ла на их пути к окаймляющему поле гребню. Именно на этой стороне  поля
предстояло столкнуться в смертельной схватке с противоборствующими силами, и
именно сюда направлялись сейчас друзья. Ехали шагом,  а  Джербил  накручивал
педали квадрицикла. Кэлси и Джено двигались  вдоль  окаймляющей  поле  линии
кустов и под ее прикрытием, в то время как Гэри с устроившимся впереди  него
Микки держались позади. Джербил  отыскал  ровное,  расположенное  на  отшибе
место, чтобы припарковать свою машину. На  военном  совете  было  решено,  с
учетом происходящих политических и военных  событий,  что  ключом  к  успеху
предприятия должны стать  быстрота  и  скрытность.  Только  они  дадут  шанс
пробиться к Пальцу Гиганта и вернуть на  место  украденный  кинжал.  Поэтому
Баденох, Дрохит, Пвилл, а из дворфов - Кервин решили, что  никто  больше  из
дворфов сопровождать компанию не будет.  Ответственность  ложится  на  плечи
тех, кто взял кинжал, а также на Джербила, который упорно настаивал, чтобы и
его взяли с собой. С момента принятия  этого  решения  Джено,  и  так-то  не
больно любезный, впал в угрюмость и вконец разворчался: он-то рассчитывал по
пути отвести душу в небольшой дворфской компании!
   Также и барон Пвилл, на этот раз он не должен  был  сопровождать  друзей.
Лорд Баденох и Дрохит упросили этого человека (ровно на секунду опередив его
собственную горячую просьбу) остаться с ними и  помогать  мудрыми  советами,
пока они будут отбивать атаки  Коннахта  -  с  одной  стороны  и  неминуемое
нападение Роберта - с другой. Это означает, заметил про себя Гэри, что  один
из коней из Тир-на-н'Ог остается без всадника. Он уже  хотел  заговорить  об
этом, думая, не  следует  ли  им  взять  одного  коня  с  собой  в  качестве
запасного, как тут ответ пришел сам собой. Гордой поступью приблизился конь,
неся на спине низенького,  но  крепкого  и  очень  мускулистого  человека  с
огромным молотом через  плечо.  Его  черная  борода  отличалась  невероятной
густотой, а бронзовые от загара руки были толщиной с бедро Гэри. Его  одежду
составляли безрукавка и  простые  штаны  (слишком  короткие  для  него).  От
испещрявших кожу силача  черных  крапинок  въевшейся  сажи  он  казался  еще
смуглее. Видно было, что этот человек много и тяжело трудится, потому что  в
бороде и густых, коротко подстриженных волосах  виднелись  комочки  грязи  и
блестки пота.
   - Рад встрече, - приветствовал  его  Кэлси,  очевидно,  ожидавший  нового
союзника. Джено и Микки также поздоровались  с  человеком  -  в  отличие  от
Джербила, который, кажется, настолько ушел в свои невеселые мысли, что  даже
не обратил внимания на тот факт, что их полку прибыло.
   Силач двинулся было к гребню, но заметил  Гэри.  В  то  же  мгновение  он
свирепо осадил  коня,  заставив  его  круто  развернуться,  и  направился  к
облаченному в доспехи Гэри.
   - Кедрик, - представился он, сверкая белозубой улыбкой и протягивая  Гэри
мозолистую руку.
   - Кедрик? - эхом повторил Гэри.
   - Кедрик-кузнец, - уточнил силач. - Делаю самые лучшие подковы в мире.
   - Гэри Леджер, - отвечал Гэри и чуть не вылетел из  седла,  когда  кузнец
схватил протянутую ему руку и энергично затряс ее.
   - Честь тебе, носитель копья. - Гэри с  удивлением  отметил  звучавшие  в
голосе кузнеца нотки явного восхищения. Наконец Кедрик разжал хватку -  Гэри
бессознательно вытер о бок ставшую запачканной  руку  -  и  круто  развернул
коня. Еще раз кивнув Гэри, он шагом направил коня к  нависающему  над  полем
гребню, где стояли Кэлси и Джено.
   - Сражение произойдет на этом поле, - громко объяснил Кедрик. Он  говорил
что-то еще, но Гэри уже не мог разобрать из-за расстояния.
   - Кедрик? - вопросительно обратился Гэри к Микки.
   - Всех кузнецов - людей-кузнецов, я имею в виду, - называют Кедриками,  -
растолковал лепрекон. - В честь Донигартена. Более  преданного  союзника  во
всем свете не сыщешь, парень. На тебе копье и  доспехи  того,  кто  является
идолом этого человека. Именно поэтому ему дали свободную  лошадь.  За  тебя,
обладателя копья, Кедрик умрет  улыбаясь  -  если  сочтет,  что  его  смерть
поможет тебе в твоем благородном деле.
   Для Гэри эта идея отдавала сумасшествием.  Он  не  был  уверен,  что  ему
нравится иметь дело с человеком, который сгорает от желания умереть за него.
Он хотел  было  поделиться  своими  соображениями  с  Микки,  но  передумал,
внезапно осознав присутствующий в  этих  мыслях  оттенок  снисходительности,
почти высокомерия. В конце концов, кто он такой, чтобы судить мотивы другого
человека? Если Кедрик-кузнец может с улыбкой на устах умереть за благородное
дело, то, значит, Кедрик - благородный человек, а Гэри - глупец, если путает
понятие чести с глупостью.
   - Хорошо, что он с нами, - заметил Микки, и Гэри искренне кивнул  в  знак
согласия.
   Оба  увидели,  как  рука  Кэлси  внезапно  дернулась.  Эльф  указывал  на
расстилающееся внизу поле. Микки  упросил  Гэри  перевести  лошадь  ближе  к
откосу, чтобы можно было наблюдать прибытие Гелдиона.
   Принц со  своим  воинством  показался  с  юго-востока.  Солдаты  Коннахта
двигались  ровными  шеренгами,  как  и  положено  хорошо  обученной   армии.
Возглавлял  грозное  шествие  сам  Гелдион,  восседая  на  черном  коне,   в
сопровождении шестерых гвардейцев-телохранителей, по трое с каждой  стороны.
Гэри заметил, что Редарма среди них не  было.  Он  поискал  глазами,  но  не
обнаружил рыцаря и среди передовых шеренг коннахтских воинов. Однако молодой
человек не знал, что означает его отсутствие.
   Решив, что гадать не имеет смысла, Гэри сосредоточил внимание на  принце.
Похоже, погони и неудачи стерли с Гелдиона  налет  царственной  помпезности.
Фактически он выглядел почти изнуренным. Кожа  от  долгой  дороги  покрылась
густым загаром и  туго  обтягивала  кости.  Одеяние  составляли  потрепанный
коричневый дорожный плащ, зашнурованный только у самой шеи, и видавшие  виды
доспехи. Однако на бедре в украшенных драгоценностями  ножнах  раскачивались
меч и кинжал, и  Микки  заверил  Гэри,  что  этим  оружием  Гелдион  владеет
мастерски.
   В ответ на это  дерзкое  появление  Гелдиона  из  рядов  своего  пестрого
ополчения верхом выехали Баденох и  Дункан  Дрохит,  рядом  с  ними  семенил
Кервин - предводитель дворфов.
   - Рады встрече, принц Гелдион, - услышали  друзья  приветствие  Баденоха.
Ветер дул в их сторону и доносил слова, поэтому они четко все слышали.
   - Мы рады, что  в  трудное  время  Коннахт  выступил  нам  на  помощь,  -
продолжал Баденох. - А время действительно тяжкое, поскольку могучий  Роберт
вновь летает на свободе и грозит испепелить всю страну.
   Гелдион откинулся в седле; Гэри показалось, что по лицу принца скользнула
тень удивления.
   - Ты и твое войско - выступите ли вы  в  Бремар  бок  о  бок  с  нами?  -
продолжал Баденох тоном, который можно было охарактеризовать как угодно,  но
только не как враждебный.
   - А Гелдион что - собирается стать нашим  союзником?  -  шепотом  спросил
Гэри у Микки. На какое-то мгновение в душе молодого человека вновь  возникла
надежда, что сказанные им  ранее  слова  окажутся  пророческими,  что  враги
объединятся перед лицом общего противника, более могущественного, чем каждый
из них в отдельности.
   - Это  просто  дипломатический  ход.  Баденох  прибегает  к  нему,  чтобы
заставить Гелдиона первым сделать шаг, - мрачно  объяснил  Кэлси.  Гэри  был
удивлен, и удивлен приятно, тем фактом, что Кэлси, по-видимому, опять с  ним
разговаривает. - Лорды изображают дружбу, чтобы не давать со  своей  стороны
поводов для атаки. Тогда вся ответственность ложится на Гелдиона.
   Принц Гелдион восседал на  своем  черном  коне,  подозрительно  оглядывая
лордов. Отец сообщил ему о заговоре против Коннахта, намекнул даже, что  для
вовлечения в него мелких городов и  деревень  используется  объявленная  вне
закона магия. Эта  мысль  занозой  сидела  в  сердце  принца  Волшебноземья.
Гелдион был  наследным  принцем,  со  временем  ему  предстояло  сменить  на
престоле Киннемора. Он был разящим мечом трона, самым верным из сыновей.  Но
странное дело - когда копье величайшего героя Волшебноземья отковали заново,
то какая-то часть души принца испытала не  столько  гнев,  сколько  восторг.
Однако его отец  был  охвачен  неподдельной  яростью,  и  этот  факт  немало
беспокоил Гелдиона и усиливал душевную смуту. Однако никакая душевная  смута
не помешает ему исполнить возложенные на него Киннемором обязанности. Вот уж
нет. Гелдион не допустит, чтобы  какой-то  Гэри  Леджер  из  Бритэйна  украл
копье, даже если для этого  ему  придется  удушить  самозванца  собственными
руками!
   - Мы можем поехать и в Бремар, - отвечал он своим пронзительным  голосом.
- Но не для того, чтобы защищать кого бы то ни было  от  Роберта.  Дракон  -
только одна из наших забот, и не самая неотложная.
   - Безусловно, дракон... - начал было Баденох, но вечно нетерпеливый принц
оборвал его на полуслове.
   - Я требую выдачи объявленного вне закона разбойника Пвилла и  украденных
военных реликвий, - объявил Гелдион. - И есть еще один молодой человек, Гэри
Леджер из Бритэйна, шпион из-за Канкаронских гор, который желает забрать эти
драгоценные предметы к себе на родину.
   - Это было бы  интересным  фокусом,  -  тихонько  заметил  Микки.  Он  не
выглядел даже мало-мальски удивленным такой ложью.
   - Где, черт побери, находится этот Бритэйн?  -  попытался  Гэри  рассеять
туман, окутывающий местонахождение его пресловутой родины.
   - За Канкаронскими горами,  -  последовал  ответ,  которого  и  следовало
ожидать. Для Гэри, который знал о Канкаронских горах ничуть не больше, чем о
самом Бритэйне, это не прояснило абсолютно ничего.
   - Ты настолько убежден, что в точности знаешь  его  намерения?  Разве  не
Гэри Леджер сопровождал Келсенэльэнельвиала Гил-Равадри...
   - Отлично сказано! - с чувством похвалил Микки и  подмигнул  Гэри.  -  Он
произнес это чертово имя правильно. - Испепеляющий взор Кэлси стал лепрекону
наградой за его ухмылочки.
   - ... в его походе в логово Роберта, куда они направились,  чтобы  заново
отковать копье. - Ветер донес до Гэри продолжение речи Баденоха. -  И  разве
не благодаря героизму Гэри Леджера злая колдунья Керидвен оказалась запертой
в своей крепости на острове?
   - И все это он сделал один, - саркастически пробормотал Джено.
   - Молодец, юноша! - уловил Гэри телепатический сигнал.
   Последнее  замечание  Баденоха  заставило  изнуренного   принца   заметно
передернуться. Эту гримасу не преминули  заметить  как  притаившиеся  на  не
столь уж отдаленной гряде друзья,  так  и  трое  стоящих  лицом  к  Гелдиону
военачальников.
   - Копье, после того как его отковали вторично, возросло в своей  ценности
для Бритэйна, - возразил Гелдион. - А что касается столкновений с  Керидвен,
то они были чисто случайными, и ни один из предателей их не искал.
   - Не так уж далеко от истины, если выбросить часть о предателях,  -  сухо
прокомментировал Микки.
   - Коннахту, видимо, не терпится заклеймить предателями как  можно  больше
людей, - отвечал Баденох.
   - А сейчас затаи дыхание, парень, - произнес Микки, услышав этот  твердый
отпор. Даже Джено подавился воздухом.
   Гелдион прямо-таки затрясся от кипящей ярости. Смятение подливало масла в
огонь. Не так положено реагировать верноподданным! В конце концов, его  отец
- король! Король, занимающий свой трон по праву. Как смеют эти мелкие бароны
отпускать по поводу Коннахта подобные замечания?
   - А тебе, видимо, не  терпится  пополнить  собой  их  список!  -  хлестко
отпарировал Гелдион. -  Я  требую  выдачи  предателей,  а  также  украденных
военных реликвий!
   Баденох все так же невозмутимо  и  прямо  восседал  на  своем  горделивом
жеребце. Ветер играл его аккуратно подстриженными  волосами  цвета  перца  с
солью, бросал пряди ему в лицо. Он медленно перевел взгляд и посмотрел прямо
в глаза разъяренного принца.
   - У нас их нет, - спокойно ответил он.
   Развернувшись  так  круто,  что  чуть  не  зашиб  стоящих  ближе  к  нему
телохранителей, Гелдион галопом поскакал по направлению к передовой  шеренге
коннахтских воинов.
   - Затаи дыхание, парень, - еще раз вырвалось у Микки.
   - Колокольчики не должны звонить,  -  произнес,  обращаясь  к  остальным,
Кэлси, поворачивая коня в сторону от кустов  и  спускаясь  по  откосу  вниз.
Джено  и  Кедрик  немедленно  последовали  его  примеру.  Поехал  на   своем
квадрицикле и Джербил.
   Гэри, однако, замешкался. Он словно чего-то ждал - чувствовал,  что  буря
вот-вот разразится, и был не в состоянии оторвать взгляд от поля.
   Гелдион занял позицию в центре передовой шеренги.  На  лице  его  застыло
выражение мрачной решимости. Воздев правую  руку,  он  устремил  неподвижный
взгляд на своих противников. Однако Баденох, Дрохит и Кервин  не  торопились
возвращаться к своему воинству; находясь по-прежнему в  отдалении  от  рядов
ополченцев, они небрежно переговаривались между собой. И это, казалось,  еще
больше выводило Гелдиона из себя. Гэри восхищался их мужеством. Он  понимал,
что демонстративное равнодушие к надвигающейся опасности - необходимая часть
дипломатической игры, призванная создать у всех свидетелей,  включая  воинов
Коннахта, недвусмысленное впечатление, что именно Гелдион и стоящий  за  ним
престол, а не восточные крестьяне положили начало сражению.
   Но какое  бы  впечатление  все  это  ни  производило,  принц  Гелдион  не
собирался отступать от своих намерений. Он  сделал  движение,  словно  вновь
собирался воззвать к военачальникам противной стороны - возможно, еще  один,
последний раз высказать свое обвинение. Но  вместо  слов  из  горла  у  него
вырвалось рычание. Охваченный гневом, Гелдион ударил себя по боку.
   Гэри чуть не подпрыгнул, такое удивление охватило  его.  Внезапно  словно
гром зарокотал, земля затряслась  под  ногами,  когда  раздался  единодушный
боевой клич и пятьсот воинов верхом на пятистах конях одновременно  ринулись
в атаку. Принц Гелдион сидел очень спокойно,  наблюдая,  как  мимо  в  своем
неистовом атакующем рывке вихрем проносятся его воины.
   - Да будет так, - мрачно повторял Гелдион. - Да будет так.
   Трое военачальников на поле не проявляли ни малейших признаков удивления.
Кервин принял протянутую ему руку и повис на боку у  лошади.  Развернувшись,
они во весь опор поскакали к рядам ополченцев.

Глава четырнадцатая
НЕЗАВИСИМОЕ РЕШЕНИЕ

   - Вперед! - скомандовал Кэлси, вслед за кузнецом Кедриком устремляясь  по
откосу вниз и увлекая за собой весь отряд к восточному флангу разгорающегося
сражения. Джено, единственный из всех, казалось, колебался.  Он  то  и  дело
посматривал налево, туда, где  его  сородичи-дворфы  готовились  вступить  в
неравную схватку. Он разрывался и мучился. Это  бросалось  в  глаза,  и  для
эльфа в этом не было ничего  неожиданного.  Эльф  быстро  повернул  обратно,
объехал стороной катящийся квадрицикл, хлопнул по крупу трусившего мимо коня
Гэри. Несколько обращенных к Джено слов, содержащих  в  себе  напоминание  о
важности стоящей перед ними задачи, вернули дворфа к реальности, хотя он все
равно еще не раз оглядывался через левое плечо.
   Стоило друзьям спуститься в овраг, и почти сразу поле  битвы  исчезло  из
виду. Не умолкали гром копыт, боевые кличи, стоны раненых  и  умирающих.  Но
здесь, на дне оврага, ощущение напряженности боя исчезло.
   - Наши союзники бегут к предгорьям,  -  в  ответ  на  его  вопросительный
взгляд объяснил ситуацию Микки. - Так было задумано  с  самого  начала.  Они
должны заманить  Гелдиона,  увлечь  его  за  собой  и  тем  самым  заставить
двигаться в противоположную от нас сторону.
   Гэри оглянулся, при этом рукой придерживая свой слишком громоздкий  шлем.
Услышал раздосадованные восклицания, вырывающиеся из уст жадных до добычи  и
не получающих ее солдат Гелдиона.  Эти  восклицания  служили  подтверждением
слов лепрекона,  и  Гэри  охватила  радость.  Однако  стоило  ему  вспомнить
сражение в целом - сражение с более сильным врагом,  имеющим  сейчас  полную
возможность беспрепятственно терроризировать страну, - и у него во рту стало
горько от желчи.
   Кедрик по-прежнему возглавлял  шествие.  Сильно  подстегивая  лошадь,  он
двигался вдоль дна оврага, затем сделал  поворот  на  девяносто  градусов  и
поехал по тропе. Тропа вела прямо на запад и по отношению к уровню поля была
расположена даже ниже оврага. Обогнув небольшой холмик, они вновь  повернули
на юг. Теперь их и войско Гелдиона разделяла стена травы, заглушавшей боевые
кличи и стук копыт, которые с каждым шагом становились  все  тише,  пока  не
замерли совсем.
   Рьяному кузнецу эта дистанция показалась недостаточной. Ударяя  каблуками
гигантских сапог в бока коня, он погонял ее все дальше и дальше. Они описали
еще одну дугу, огибая поле сражения и вновь поворачивая на восток.
   - Однако не слишком ли  это  рискованно,  добрый  кузнец?  -  предостерег
Кэлси. - Теперь они у нас за спиной.
   Гэри понимал, что стояло за словами Кэлси. Эльф знал,  что  главные  силы
Гелдиона не смогут догнать их. Но он опасался  -  по  мнению  Гэри,  не  без
основания, - что по местности разбросаны группы разведчиков, а для поддержки
тыла оставлены специальные отряды, чтобы при необходимости  обойти  врага  с
фланга.
   Равнодушный к опасности Кедрик продолжал двигаться тем же курсом,  следуя
изгибу тропы. Но тут его лошадь, словно почуя недоброе, тревожно  заржала  и
остановилась на мягком дерне, словно натолкнувшись на непредолимую преграду.
Все остальные сбились с  шага,  когда  она  резко  подалась  назад.  Кузнецу
пришлось что есть мочи натянуть поводья,  чтобы  удержаться  в  седле  и  не
опрокинуться на землю.
   Когда Кедрик вновь во весь рост показался из-за поворота, на его заросшем
кустистой бородой лице застыло ошеломленное выражение, а  из  груди  торчала
стрела.
   Кэлси вложил стрелу в тетиву и  пригнулся,  его  конь  на  полном  галопе
обходил со спины раненого Кедрика, используя кузнеца в  качестве  прикрытия.
Полностью обогнав его, эльф выпустил стрелу, затем бросил  лук  на  седло  и
извлек сверкающий меч.
   Всегда жадный до драки Джено с места в карьер рванулся  за  эльфом.  Гэри
последовал его примеру, а Джербил затормозил на своем квадрицикле  и  открыл
еще  одно  отделение,  сбоку   от   сиденья.   Его   содержимое   составляли
металлический стержень, коленчатый рычаг с рукояткой и пеньковая веревка,  к
обеим концам которой прочно крепились два железных шара.
   Когда Гэри догнал Кедрика, тот еще сидел верхом. Рот кузнеца  был  широко
открыт, а руки прочно сжимали поводья. Не раздумывая долго,  Гэри  пересадил
Микки к нему на лошадь, прокричал Микки, чтобы тот оказал человеку помощь и,
пришпорив коня, устремился прочь, вслед за Кэлси и Джено.
   Как оказалось, в овраге расположились восемь коннахтских солдат. В задачу
отряда как раз входило выявить и пресечь возможные обходные маневры на  этом
самом направлении. Теперь их число сократилось до семи, один человек  тяжело
обмяк в седле, уронив голову на гриву коня. Из-под  воротника  у  него  косо
торчала стрела.
   Однако другие разведчики, вооруженные луками и расположившиеся  двадцатью
ярдами дальше, не были захвачены  врасплох.  На  шее  Кэлси  появилась  алая
линия, когда стрела пропорола кожу и едва не нанесла ему  смертельную  рану.
Следующий выстрел мог оказаться для эльфа  роковым,  не  отклонись  Кэлси  в
сторону. Одновременно он выбросил вверх меч, ловко  отбив  стрелу.  Эти  два
лучника  оказались  ближайшими  к  эльфу  противниками,  и  он  с   рычанием
устремился на них, надеясь настичь  их  раньше,  чем  они  успеют  полностью
подготовиться к рукопашной.
   Скрежет трущихся друг о друга металлических поверхностей разорвал воздух,
когда из ножен были выдернуты палаши. Один из  воинов  допустил  ошибку:  он
пришпорил коня и послал  его  вперед,  тем  самым  сведя  на  нет