а это дерево, чтобы вырвать Гэри из  нежных,
но высасывающих жизнь объятий лесной нимфы. Ну и злился же  он  тогда!  Гэри
его просто испугался - таким опасным он выглядел в  своем  гневе.  И  сейчас
яростный  взгляд  эльфа  служил  явным  предостережением,  что  гостю  лучше
сосредоточиться на деле, а жизненные  удовольствия,  какими  бы  манящими  и
упоительными они ни казались, отложить на потом.
   - А почему бы нам не вернуть доспехи на место? Все проще, чем  запихивать
в них этого? - внезапно выпалил Джено. Этим восклицанием типа  "А  король-то
голый!" он привлек к  себе  всеобщее  внимание.  -  Тогда  Гелдион  отпустит
Пвилла, а я спокойненько отправлюсь себе домой.
   - Но тогда Гелдион вернет доспехи и копье в Коннахт, - возразил Микки.
   По правде сказать, незамысловатая идея дварфа и  впрямь  не  была  лишена
здравого смысла. Но Микки не мог допустить, чтобы она реализовалась, -  ведь
это поставит под угрозу возвращение горячо им  любимого  горшка  с  золотом.
Микки уже начал не на шутку волноваться, что  прагматичный  Джено  расстроит
его планы. Но получил неожиданную поддержку со стороны Кэлси.
   - Если дело дойдет до битвы с Робертом,  без  доспехов  и  копья  нам  не
обойтись, - объяснил эльф.
   Джено фыркнул.
   - Так пускай Гелдион с Пвиллом поднимут армию. С армией-то они  уж  точно
его одолеют, - продолжать он гнуть свое.
   Микки стал нервно кусать губу. Ситуация принимала  нежелательный  оборот.
Еще одно заявление этого выскочки - и не видать ему золота как своих ушей.
   - Нет, - бесстрастно ответил Кэлси. Микки  пришлось  приложить  некоторое
усилие, чтобы  подавить  готовый  вырваться  вздох  облегчения.  -  Обуздать
Роберта - наша обязанность, поскольку в результате именно наших действий  он
вновь очутился на свободе. Мне кажется, самым простым способом  сделать  это
будет вернуть кинжал в пещеру дракона и тем самым вынудить  его  подчиниться
условиям договора и возвратиться в ссылку.
   - Так дракон на свободе? - Гэри не верил своим ушам.
   - Невелика важность. - Микки лихо заломил  на  затылок  свой  шотландский
берет. - Что мы, драконов не видали?
   Вконец запутавшийся Гэри пожал плечами и недоуменно воззрился  на  Микки.
Но лепрекон сжал губы и приложил к ним палец,  призывая  его  к  молчанию  и
терпению.
   - Нечего на всех валить! - разразился  Джено,  тыкая  в  Кэлси  указующим
перстом. - Вся затея была твоя, а я тут ни при чем. И за кражу отвечаешь ты!
   - Что все это значит? - беззвучно, одним движением  губ  спросил  Гэри  у
Микки. Однако мало-помалу картина уже начала  для  него  проясняться.  Слово
"кража" навело Гэри на мысль, что Микки взял что-то  у  Роберта,  а  тот  не
замедлил воспользоваться этим фактом, чтобы  расторгнуть  договор.  Мысль  о
том, что друзья каким-то образом выпустили дракона, камнем легла  на  сердце
молодого человека. Ему даже начало  казаться,  что,  окажись  он  сейчас  на
лужайке за родительским домом, жестокое разочарование не очень подкосило  бы
его.
   - Ответственность  лежит  на  нас,  -  подчеркивая  последнее  слово,  не
замедлил поправить Джено Кэлси. - И мы все вместе доведем дело  до  конца  -
добьемся, чтобы вурм вновь оказался в своей берлоге. И вполне возможно,  что
по пути исправим многие другие безобразия, которые творятся сейчас в стране.
   Теперь Микки мог с полным правом улыбаться.  Он  понял,  что,  воззвав  к
присущему Кэлси переразвитому чувству чести, попал в самую точку.
   - Красивые слова, эльф, - мрачно отозвался Джено.  -  Посмотрим,  что  ты
запоешь, когда мы окажемся под самым носом у огнедышащего дракона.
   Но, несмотря на свой ворчливый тон,  именно  дварф  первым  потянулся  за
доспехами.
   Пока Джено и остальные занимались прилаживанием доспехов  и  затягиванием
ремней, Гэри старался вновь привыкнуть к  забытому  ощущению  лат  на  своем
теле. В свое первое посещение страны фей, когда Гэри впервые надел  доспехи,
они показались ему чересчур громоздкими. И сам  он  чувствовал  себя  в  них
неуклюжим, ни дать ни взять - слон в посудной  лавке!  Но  пять  лет  многое
изменили. Все эти годы Гэри  усиленно  тренировался,  укреплял  мускулы.  Он
серьезно готовился к возвращению, и  его  усилия  не  пропали  даром.  Когда
последняя металлическая пластина была надежно закреплена на полагающемся  ей
месте, то доспехи стесняли Гэри не больше, чем стесняли бы плотная одежда  и
кожаный плащ.
   Подняв с травы огромный, богато украшенный шлем, Гэри  поместил  его  под
локоть левой руки. Шлем был единственной частью доспехов, которая не  сидела
на Гэри как влитая. И неудивительно: голова у Кедрика и в  самом  деле  была
огромная. Так что, пока не горит, Гэри  решил  не  торопиться  с  надеванием
шлема. Затем он направился к копью. Оно поражало великолепием. Гэри невольно
замер, не решаясь прикоснуться к оружию героя. Он просто  смотрел  на  него,
изучая форму, блаженствуя в  его  ауре.  Благородство  линий,  материал,  из
которого оно было сделано, - все говорило о величии, древнем  великолепии  и
мощи. Длина копья превышала рост самого Гэри. Оружие было отлито из  черного
металла. Древко заканчивалось загибающимся острием, от основания которого по
обеим сторонам отходили еще два боковых острия.  Все  вместе  выглядело  как
загнутый трезубец.  Создавалось  впечатление,  что  массивное  копье  должно
весить  не  меньше  сотни  фунтов.  Но  тяжесть  настолько   пропорционально
распределялась по длине копья и настолько сильны  были  наложенные  на  него
чары, что Гэри мог без особых усилий метнуть его на пятьдесят футов.
   - Добро пожаловать, юноша. Приятно  встретиться  вновь,  -  прозвучало  в
сознании Гэри. Мыслящее оружие посылало ему телепатическое приветствие. Гэри
ответил, и затем все стало так,  как  будто  он  и  его  оружие  никогда  не
расставались.  Между  ними  вновь  открылся  канал   телепатической   связи,
возобновилось непрерывное общение. Так бывает между близкими  людьми,  когда
нет нужды обдумывать каждую  фразу,  поскольку  обмен  мыслями  и  чувствами
осуществляется на  почти  подсознательном  уровне.  Именно  благодаря  этому
телепатическому сращению Гэри Леджер научился сражаться,  научился  смотреть
на Волшебноземье под новым углом зрения, в свете которого  сказочная  страна
представала ареной  действий  могущественных  магических  сил.  Именно  этот
двусторонний мысленный поток помогал Гэри принимать  на  поле  брани,  когда
ситуация того требовала, молниеносные и правильные решения. С копьем в  руке
он не ведал чувства растерянности. Ему было к  кому  обратиться  при  любом,
самом  непредсказуемом  повороте  событий.  Он  действовал  с  уверенностью,
полагаясь на свои вновь обретенные инстинкты. Однажды друзья едва не  попали
в лапы Керидвен - это произошло на склоне горы, неподалеку от замка Роберта.
На какое-то мгновение показалось, что их игра проиграна. Но Гэри прислушался
к этим инстинктам, и они его не подвели - он точно метнул копье, точно попав
колдунье в живот и пригвоздив ее к земле. Тем  самым  он  спас  их  всех.  И
колдунье не оставалось ничего другого, кроме как  отправиться  в  ссылку,  в
свое обиталище на далеком острове.
   - Я готов. Веди, - обратился Гэри к Кэлси, когда  древко  могущественного
оружия легло в его ладонь и, казалось, слилось с ней.
   Вместо ответа эльф покачал головой, приложил  тонкие  пальцы  к  губам  и
издал высокий свистящий звук. Через мгновение земля содрогнулась  от  топота
копыт, и вскоре в проем между деревьями ворвались три бодрые лошадки и пони.
Они прядали ушами и легонько ржали. Казалось, их переполняет сила. Повали  у
них из ноздрей огонь, и Гэри воспринял бы это как должное. Все  четыре  были
белыми как снег. Украшением гривам служили вплетенные в них золотые нити  со
множеством миниатюрных золотых колокольчиков. При каждом  движении  животных
колокольчики  издавали  мелодичный  звон.  Из-под  гладких   кожаных   седел
спускались атласные пурпурные попоны.
   - Что-то от них сильно много шума, а? - заметил Микки, обращаясь к Кэлси.
   - Колокольчики звенят только тогда, когда им это велено, -  успокоил  его
Кэлси. - Нет коня, способного передвигаться бесшумнее коней  Тир-на-н'Ог.  И
нет на свете скакунов быстрее.
   - Вряд ли, - съязвил Джено, смерив пони подозрительным взглядом.
   Кэлси с Микки недоуменно воззрились на Джено, пытаясь понять, к чему  это
было сказано. Но тут до сих пор мирно  топтавшийся  на  травке  пони  ударил
копытом в  землю  неподалеку  от  Джено.  Реакция  закаленного  в  боях,  не
ведающего страха героя потрясла зрителей: лихорадочно шаря рукой  в  поисках
молота, дварф отпрыгнул, будто кипятком ошпаренный.
   - Он боится лошадей, - захихикал было Микки, но мгновенно прикусил  язык,
как только пылающий праведным гневом взор Джено обратился на него.  Лепрекон
срочно сделал вид, что целиком поглощен раскуриванием трубки.
   - До Дилнамарры много миль, - произнес, обращаясь к дварфу,  Кэлси.  -  У
нас нет времени передвигаться пешим ходом. Ты ведь ездил  верхом  раньше.  -
Дварфа необходимо было убедить, поскольку лошади были основным и практически
единственным средством передвижения в Дилнамарре.
   - Ты ехал верхом на великане,  когда  я  придал  ему  видимость  мула,  -
добавил Микки.
   - Я ехал на повозке, которую тянул великан, - уточнил Джено.
   - Я не умею ездить верхом, - вмешался в разговор Гэри, виновато  переводя
взгляд с одного на другого.  Молодой  человек  готов  был  локти  кусать  от
сознания собственной невероятной глупости. Пять лет он в лепешку расшибался,
готовился к возвращению. Как же ему не пришло в  голову  взять  пару  уроков
верховой езды?! - В моем мире не так  уж  часто  приходится  сталкиваться  с
лошадьми, - попытался оправдаться он.
   - Когда ты попал сюда в первый раз, то не умел сражаться, - напомнил  ему
Микки. - Но научился же. И этому научишься. Так что  не  падай  духом,  Гэри
Леджер. И вообще не беспокойся - мы с тобой поедем вместе, на одном коне.
   Гэри посмотрел на пасущегося  неподалеку  коня.  Чувствовал  он  себя  не
слишком-то уверенно. Однако  делать  было  нечего,  поэтому  он  лишь  пожал
плечами и кивнул Микки. Теперь предстояло забраться в седло.  Нахлобучив  на
голову громоздкий шлем, он вдел было ногу в стремя, но его  остановил  голос
Кэлси:
   - С левой стороны.
   - Ох, жизнь моя тяжкая, - пробормотал себе под нос Микки.
   Одно неуловимое текучее движение - и Кэлси уже  в  седле,  берет  в  руки
поводья третьего, пока  еще  бесхозного  коня.  Гэри  пришлось  попыхтеть  -
доспехи стесняли движения, но в итоге он с грехом  пополам  вскарабкался.  А
через мгновение прямо перед ним совершил плавную посадку Микки. Присущая ему
способность комфортабельно устраиваться в любой ситуации не подвела его и на
этот раз: между Гэри и мускулистой лошадиной холкой ему было очень неплохо.
   - Парень справился, - сообщил Джено Микки. - А тебе слабо?
   Джено ухватил пони за уздечку и притянул морду лошади к своему лицу - так
что они уткнулись друг в друга носами, - после чего вперился в кроткие глаза
животного, словно хотел его загипнотизировать. Дварф несколько раз порывался
заговорить, но, как видно, не совсем представлял, с  какими  речами  следует
обращаться к пони. Наконец рявкнул: "Не баловать  у  меня!"  При  виде  сего
зрелища невозможно было удержаться от улыбки. Но когда Джено обратил суровый
взор на хихикающих в рукав друзей, те поторопились придать  своим  лицам  по
возможности серьезное выражение.
   Но вот дварф наконец взгромоздился на спину пони. Кэлси кивнул  остальным
и прищелкнул языком, и кони сорвались с места. Под гулкий перестук  копыт  и
веселый звон колокольчиков компания понеслась  сквозь  густой  кустарник.  И
ошеломленному Гэри почудилась странная вещь: несмотря на бурную  скачку,  ни
травинка не колыхнулась, ни листочек не шевельнулся - точно  они  летели  по
воздуху.
   Кони, словно начисто  позабыв  о  седоках,  неслись  во  весь  опор.  Эта
неистовая скачка по Тир-на-н'Ог стала одним из самых  волнующих  переживаний
Гэри за всю его жизнь. Был момент, когда его конь  сломя  голову  устремился
прямо на вяз. Он летел, не замедляя галопа. Могучий ствол  вяза  неотвратимо
приближался. От ужаса Гэри вскрикнул и прикрыл глаза рукой. Микки засмеялся,
и в самый последний момент, когда до дерева оставалось не больше  нескольких
дюймов, конь резко вильнул в сторону.  Смущенный  Гэри  принялся  поправлять
съехавший набок шлем. Ненароком оглянувшись, он увидел  бодро  скачущего  по
пятам  пони  Джено.  Судя  по  жалобному  верещанию  дварфа,   он   разделял
свойственную его более  крупному  собрату  любовь  к  острым  ощущениям.  Со
стороны Джено, по-видимому, имела место  попытка  к  бегству,  поскольку  он
наполовину сполз с седла и теперь пытался влезть обратно.
   - Пригнись, - откуда-то сбоку предостерег Кэлси. Он заметил, что  молодой
человек сидит, выпрямившись в седле. Гэри внял предостережению  и  пригнулся
как можно ниже. Однако  он  все  равно  не  однажды  задевал  плечами  низко
нависшие ветви, а длинное копье целыми  охапками  срезало  листья  там,  где
деревья росли особенно густо.
   Откуда-то спереди донеслось пение бегущей воды. В то  же  мгновение  Гэри
подхватила неведомая сила, и ему показалось, что он летит. От тугого  напора
воздуха шлем повернулся... и все. Мимо по-прежнему проносились  деревья,  да
откуда-то сзади был слышен быстро затихающий шум воды.
   - Невероятно, - пробормотал Гэри, поворачивая шлем и вновь возвращая  его
в правильное положение.
   - В этом-то весь и кайф, - с видом знатока отозвался  Микки,  по-прежнему
комфортно, словно капля в чашечке цветка, сидевший впереди Гэри.  -  Слушай,
парень, а ты случаем не прихватил из  своего  прекрасного  далека  еще  одну
книжку для меня, а?
   Гэри в ответ лишь улыбнулся и покачал головой. Он хотел бы иметь с  собой
не одну книгу, а целых несколько - все остальные романы  из  цикла  Толкина.
Лепрекон читал бы их вслух, сопровождая чтение поминутными комментариями. Он
воспринимал романы Толкина не как сказки, а как историческое повествование о
реально происходивших событиях. Поэтому его рассуждения об этих "делах давно
минувших дней" отличались эмоциональностью - так можно высказываться  только
о том, что так или иначе связано с твоей жизнью, пусть даже и  не  напрямую.
Гэри  улыбнулся  при  мысли  о  том,  что,   с   точки   зрения   обитателей
Волшебноземья, во всей истории и впрямь не было ничего сверхъестественного.
   Через несколько минут компания галопом пересекла  границу  Тир-на-н'Ог  и
выехала  на  огромное  поле.  До  самого  горизонта  простиралось   открытое
пространство, лишь кое-где изгороди отделяли возделанные участки.  Появление
всадников не прошло незамеченным: многочисленные  зрители  в  лице  косматых
горных коров и  овец  оторвались  от  своей  жвачки  и  провожали  внезапных
нарушителей всеобщего благолепия кроткими озадаченными взорами.
   Чудная скачка продолжалась, кони неслись, каждый их  скачок  был  подобен
подъему и  спаду  гигантской  волны.  Поля,  леса  и  небо  слились  в  одно
зелено-голубое пятно. Миля за милей оставались позади.  Это  напомнило  Гэри
его путешествия в "реальном" мире - когда он возвращался с работы  домой  по
Второй трассе. Мощный "мустанг", бывало, с такой  же  легкостью  преодолевал
милю за милей. Но ощущения, испытываемые Гэри в  "мустанге",  не  шли  ни  в
какое сравнение с нынешним восторгом. Теперь его  нес  быстрый,  как  ветер,
конь. Гордое животное можно было просить, уговаривать, но никак не управлять
им.
   Через  некоторое  время  в  поле  зрения   ездоков   показались   силуэты
Дилнамарры. На холмистой равнине тут и там были разбросаны деревянные  дома,
мастерские и лавки. Надо всем возвышалась каменная башня,  служившая  барону
Пвиллу  в  качестве  сторожевой.   Повинуясь   приказу   Кэлси,   магические
колокольчики умолкли. Эльф поехал медленнее, вслед за ним на более спокойный
шаг перешли и все остальные.
   К утопающему в грязи центральному перекрестку со всех улочек и  переулков
стекались люди. Собралась уже порядочная толпа.  Все  норовили  протиснуться
поближе к виселице, куда в этот момент волоком тащили дрожащего и  рыдающего
во весь голос Пвилла.
   Вслед за Кэлси друзья  спустились  к  подножию  низкого  холма.  Там  они
оставили лошадей, а сами вскарабкались наверх. Теперь от центра  деревни  их
отделяло футов сто по северной дороге. Сквозь прорехи в живой  изгороди  все
было видно как на ладони - прямо перед ними стояла виселица, а через дорогу,
на одной линии с виселицей, - приземистая башня.
   - Нельзя сказать, чтобы мы пришли слишком рано, - заметил Микки. - Но как
нам попасть  туда?  И  самое  главное  -  как  потом  благополучно  убраться
восвояси?
   - Если бы мы пошли пешком, то уже  не  о  чем  было  бы  беспокоиться,  -
пробормотал Джено, чем навлек на себя разгневанные взгляды Кэлси и Микки.
   - Так много солдат, - заметил Гэри.
   - Да, - согласился Микки, - и большинство из них одеты в цвета  Коннахта.
- Он легонько похлопал Гэри по руке, которой тот  крепко  сжимал  магическое
копье. - Сейчас нам надо действовать хитростью, а не оружием, - закончил он.
Гэри в ответ кивнул и немного расслабил руку.
   - О какой такой хитрости ты тут  рассуждаешь,  лепрекон?  -  бесцеремонно
вмешался Джено. - Да мы и до десяти не успеем  сосчитать,  как  этот  жирный
будет болтаться на веревке.
   Судя по всему, дварф был недалек от  истины.  Пока  они,  притаившись  за
изгородью, пытались разработать план спасения, дела на  площади  шли  полным
ходом: принц Гелдион развернул свиток  пергамента  и  принялся  читать.  Тем
временем его  люди  пинками  и  толчками  загоняли  упирающегося  Пвилла  на
подмостки. На каждой ступеньке  он  мертвой  хваткой  вцеплялся  в  поручни,
стражники отдирали его и толкали дальше.
   -  А  люди  помогут  нам?  -  На  Гэри  накатила  волна  энтузиазма.  Его
воображение живо  нарисовало  картину:  освобождение  Пвилла  открыло  шлюзы
извечной тяги народа к свободе и положило начало революции - с ним, Гэри, во
главе. Он верхом на белом коне и одет как Кедрик Донигартен - народный герой
Волшебноземья.
   - Вряд ли. - Микки и не заметил, как повергнул в  прах  выстроенные  Гэри
воздушные замки. - Они простолюдины. Откуда им набраться духу,  чтобы  пойти
против Коннахта? Ведь доспехи древнего героя на тебе, не на них.
   - Ты должен подкрасться поближе к барону, - внезапно  обратился  Кэлси  к
Джено. Говоря, он туже  натягивал  тетиву  лука.  -  Мне  прежде  доводилось
стрелами перерезать веревки.
   Джено в ответ лишь разразился хохотом.
   Кэлси и глазом не моргнул.
   - Гелдион и его подручные будут уверены, что Пвилла повесили, -  закончил
Кэлси, по-прежнему обращаясь к  дварфу.  Затем  вопросительно  посмотрел  на
Микки. Лепрекон сразу понял, какую роль эльф предназначил ему.
   Микки, словно сомневаясь в своих возможностях, посмотрел на виселицу, где
солдат уже накидывал на шею Пвилла петлю. Будь с ним сейчас горшок с золотом
- источник его магической силы, - и Микки не замедлил бы создать  зрительную
иллюзию, на которую зеваки пялились бы не  меньше  недели.  Смотреть  бы  им
тогда разинув рот и ни о чем бы не догадываться. Но драгоценного горшка нет.
А без него лепрекон не был уверен, что  сможет  создать  иллюзию  достаточно
детальную, чтобы ввести в заблуждение хотя бы половину из толпящихся  вокруг
виселицы людей. Однако другого пути он не видел и потому  отбросил  сомнения
прочь.  Затем  потер  пухлые  ручки  одна  об  другую  и  забормотал   слова
заклинания.
   Джено по-прежнему скептически ухмылялся и качал головой.
   - Если ты опасаешься, то могу пойти я, - вызвался Гэри и осекся  -  таким
угрожающим взором наградил его дварф.
   У Джено явно не укладывалось в голове, что  у  кого-то  достало  наглости
делать подобные предположения. Издав утробный, напоминающий львиное  рычание
звук,