Силы так неравны, думал он, и силы, и то, что поставлено на карту.
   Однако и Роберт, влекомый воздушным потоком на  высоте  сотен  футов  над
окутанным клубами пара городом,  видел  немногим  лучше  гномов.  Гигантский
дракон еще не оправился после удара электрическим током: мускулы  продолжали
непроизвольно подергиваться, за крыльями тянулся дымный след. Он был изнурен
и пострадал гораздо серьезнее, чем  ему  казалось.  Защитные  приспособления
оказались поразительно эффективными даже для изобретательных гномов!
   Окружающий воздух содрогнулся от очередного выстрела зенитной артиллерии.
Несколько гигантских стрел рассекли слой  пара  и  со  свистом  понеслись  в
горном воздухе, устремляясь в чистое голубое небо. Одна из  стрел,  пролетая
на страшной скорости мимо дракона, едва не зацепила его длинный извивающийся
хвост.
   Роберту было достаточно на сегодня. Сложив крылья, он  устремился  прочь,
на юг. Там он найдет  тихое  и  спокойное  место,  где  можно  отсидеться  и
зализать раны. Он еще вернется. К тому времени его раны полностью заживут, а
гномы еще не смогут восстановить свои защитные мощности.
   - Я еще попраздную, еще поем мяса этих хилых гномов, - оскалился  дракон,
разинув огромную утробную  пасть  и  дыхнув  пламенем.  Сквозь  бесчисленные
кинжалообразные клыки просачивалась шипевшая от жара слюна. - И  человечины,
и мяса дварфов, и эльфов тоже! О безумец, Келсенэльэнельвиал Гил-Равадри! О,
только безумец мог  взять  кинжал  из  пещеры  Роберта  и  сослать  злодейку
Керидвен, в то время как Роберт летает себе на свободе!
   Несмотря на то, что оказанное ему сопротивление было  неожиданно,  дракон
издал победоносный рев и забил дымящимися крыльями. А затем полетел, подобно
ветру, к спасительным горным вершинам на юге.
   Четырьмя милями юго-западнее Гондабуггана над горными пиками  возносилась
скала, формой напоминающая палец с  плоской  вершиной.  С  этого  небольшого
плато  кучка  гномов  пристально  наблюдала  за   ходом   разворачивающегося
сражения. Отняв  от  глаз  подзорные  трубы,  они  издали  вздох  искреннего
облегчения. Оно было лишь слегка омрачено видом  темного  дыма,  тут  и  там
просачивавшегося сквозь защитный покров отдаленного города и  смешивавшегося
с белым паром.
   -  Похоже  на  то,  что  удалось  отразить  атаку,  -  промолвил  Джербил
Колбасник,  трехфутовый  коротышка  с  выпирающим  бочонкообразным  животом,
огромной белоснежной бородой и сверкающими, пронзительными синими глазами. -
Хэй-а - ура Гондабуггану!
   - Хэй-а - ура! - в унисон  воскликнули  остальные  гномы  и  в  следующее
мгновение собрались в круг. Они вытянули  руки  вверх  и  вперед,  образовав
что-то вроде центральной оси, и победительно подняли вверх большие пальцы.
   Ликование оборвалось так же внезапно, как и началось.  Гномы  отвернулись
друг от друга и отправились по текущим делам.
   - Атака отбита? - раздался зов со  следующего  плато,  расположенного  на
пятьдесят футов западнее и на тридцать футов ниже  первой  и  самой  высокой
площадки. Услышав ответ,  два  гнома  от  всего  сердца  прокричали  "ура!",
воздели руки с поднятыми вверх большими пальцами и кинулись к  заднему  краю
площадки, чтобы передать радостную весть следующей группе, расположенной еще
западнее и еще ниже. Таким  образом,  сообщение  о  победе  передавалось  от
группы к группе, пока не достигло пятой и последней  из  них,  расположенной
почти на двести футов западнее и на сто  ниже,  чем  первые  наблюдатели  на
самой верхней площадке.
   Безусловно, эти пять примерно одинаковых по размерам  каменных  колонн  с
плоскими вершинами, да еще расположенных через  равные  интервалы,  на  фоне
диких  гор  смотрелись  весьма  необычно.  Но  впечатление  странности  этих
образований сохранялось лишь до тех пор, пока наблюдатель  не  понимал,  что
гномы с помощью своей невероятной технологии и взрывами внесли немалый вклад
в их создание. Столбы понадобились Джербилу для его последнего  изобретения,
и вот теперь взору открывалось творение его рук -  Маунтин  Мессенджер,  или
Горный Вестник. Сооружение представляло собой тянущуюся от пальца  к  пальцу
полую трубу. На каждой площадке ее  поддерживали  металлические  скобы.  Все
вместе напоминало гигантский альпийский рог,  только  не  раскрывающийся  на
конце, подобно цветку. И, вместо  того  чтобы  издавать  гулкие  звуки,  это
механическое приспособление "выплевывало" пакеты и конверты.
   Согласно  первоначальной  идее  Джербила,  с  которой  он   обратился   в
гондабугганский комитет по одобрению  изобретений,  основное  предназначение
Маунтин  Мессенджера  состояло  в  доставке  посылок   и   другой   почтовой
корреспонденции на длинные расстояния - в населенные главным образом  людьми
и расположенные на западных склонах Двергамала города Дрохит  и  Бремар.  Но
если говорить  начистоту,  то  Маунтин  Мессенджер,  подобно  почти  каждому
изобретению гномов,  был  построен  в  силу  свойственного  им  технического
любопытства - заработает или нет?  Первые  испытания  оказались  не  слишком
многообещающими. В ходе их пробные грузы терялись в горах  и  пропадали  там
навеки, а одна посылка даже застряла на крыше городской часовни  в  Дрохите.
Постоянные проверки и мучительные подсчеты, изменение местонахождения и веса
расположенных  по  всей  длине  Эм-энд-Эма  (так  в  итоге  решили   назвать
сооружение) взрывчатых веществ, а также немереное количество антигравитатора
- нейтрализующего земное тяготение раствора - сделали  свое  дело:  экспресс
теперь функционировал довольно сносно, и если не мешали противные ветры,  то
грузы прибывали более или менее точно туда, куда их посылали.
   Однако до сегодняшнего дня ни один из достигающих трех футов  в  диаметре
доставочных шаров не нес в себе живое существо - не говоря уже о гноме.
   - Я так завидую вам! - восторженно  воскликнула,  обращаясь  к  Джербилу,
юная  Будабу  -  пухлая  гномочка  с  ямками  на  щеках.  Несмотря  на  свой
характерный для гномов трехфутовый рост, она отличалась точеной  фигуркой  и
напоминала изящную статуэтку. Джербил занимался проверкой экипировки  нижней
полусферы открытого металлического шара, а Будабу вертелась  вокруг.  -  Это
такая честь - быть первым пассажиром Эм-энд-Эма!
   - В конце концов, именно я построил его, - скромно ответствовал Джербил.
   - Но вас может  даже  раздавить,  как  муху  паровым  молотом!  -  Девица
прямо-таки захлебывалась от энтузиазма и возбужденно подпрыгивала,  так  что
ее спелая грудь пружинисто подскакивала, подобно приземляющимся  доставочным
шарам. - И тогда ваше имя будет навеки высечено на университетском мемориале
"Наша гордость - погибшие изобретатели".
   - Это уж точно, - с хмурой торжественностью произнес  Джербил  и  выдавил
слабую улыбку. На память ему пришли молодые годы, когда он и сам считал, что
нет для гнома цели более достойной, чем прославиться и оставить след.
   - О, как бы я мечтала удостоиться  этой  чести  -  быть  раздавленной!  -
упорно гнула свое Будабу.
   Полуобернувшись, Джербил смерил взглядом шуструю малолетку. Не надо  быть
семи пядей во лбу, чтобы догадаться, куда клонит Будабу со своей надоедливой
лестью. Ясно,  зачем  она  его  обрабатывает.  Подобно  большинству  молодых
гномов, она была честолюбива  и  к  тому  же  одарена  выдающимся  даже  для
исключительно высокоразвитой в умственном отношении расы интеллектом.
   - Ты не поедешь, - открытым текстом сказал он.
   Разочарованная до глубины души, Будабу понуро опустила округлые  плечи  и
побрела прочь. Надо было проверить, как  идет  завод  огромного  арбалета  -
спускового механизма, с помощью которого доставочному  шару  давался  старт.
Сейчас его заводили специальной рукояткой.
   Когда Джербил полностью убедился, что все принадлежности для путешествия,
включая квадрицикл, должным  образом  упакованы  и  уложены,  он  извлек  из
кармана подзорную трубу и бросил прощальный взор  на  Гондабугган.  К  этому
времени пар  и  дым  успели  рассеяться.  Гном  разглядел  два  поврежденных
защитных зонта: один погнулся, а на другом сплавились несколько составляющих
его металлических листов. По меньшей мере одно из расположенных под прорехой
зданий превратилось в развалины, а поддерживающие его  сваи  обуглились,  но
насколько мог судить со  своего  расстояния  Джербил,  из  гномов  никто  не
пострадал. Впрочем, утверждать этого со стопроцентной  гарантией  нельзя.  И
даже если бы надежды Джербила подтвердились, он все  равно  подозревал,  что
безжалостный Роберт скоро вернется.
   Покачав  головой,  он  окликнул  товарищей  и  принялся  устраиваться  на
последнем  свободном   пятачке   нижней   полусферы   шара,   предварительно
убедившись, что пластичные нагубники дыхательной трубки плотно  прилегают  к
губам.
   Остальные  гномы  под  чутким  руководством  Будабу  аккуратно  примерили
верхнюю полусферу и медленно опустили ее на место - совсем  непростой  трюк,
учитывая, что шар состоял из двух слоев. Верхний, твердый слой  защищал  его
содержимое от взрывов, а внутренняя  вращающаяся  камера  смягчала  удары  и
толчки при  подскакивании.  Во  время  сопровождавшейся  сложными  расчетами
работы  над  Маунтин  Мессенджером  именно  конструкция  доставочных   шаров
представляла для Джербила наибольшую трудность. К решению  этой  задачи  ему
пришлось  привлечь  весь  персонал   академии,   занимавшейся   практическим
применением физических законов.
   С помощью напоминающего стетоскоп прибора Будабу  тщательно  "прослушала"
шар, чтобы убедиться, что все шесть внутренних  затворов  щелкнули,  как  им
полагается.  Покончив  с  этим,  юная  гномочка  установила  таймер.   После
приземления  он  автоматически  освободит  затворы,  и  шар  откроется.  При
установке таймера Будабу добавила пять минут - для гарантии, чтобы в  момент
открытия шара он уже точно не катился и не подпрыгивал.
   Другие гномы откупорили небольшое отверстие в оболочке и сквозь оба  слоя
ввели во внутреннюю полость наконечник шланга. Два гнома по команде  открыли
клапаны соединенных между собой рукавов шланга, в  то  время  как  третий  с
помощью подсоединенного  к  велосипеду  насоса  откачивал  из  шара  воздух.
Содержащиеся в каждом из рукавов вещества смешались вместе и ринулись в шар,
мгновенно образовывая пену. Она  обеспечивала  для  всего  содержимого  шара
дополнительную амортизацию. В пене содержались также специальные компоненты,
придающие шару дополнительную летучесть.
   После этого гномы собрали рычаги  с  плоскими  концами  и  с  их  помощью
покатили шар вверх по склону, а затем установили его прямо  перед  натянутой
тетивой заведенного с  помощью  рычагов  арбалета.  Прикрепленный  к  тетиве
кожаный мешок наполовину  обернули  вокруг  шара.  Потом  началась  передача
световых  сигналов,  когда  пара  гномов  на   каждой   из   последовательно
расположенных площадок зажигала факелы и устанавливала их  в  держателях  по
обеим сторонам трубы.
   - Тяжелый  груз,  -  заметил  один  из  гномов  на  верхней  площадке.  -
Джербил-то, видать, потолстел.
   - Мы скорректировали объем взрывчатых веществ, -  успокоила  его  Будабу,
бросив взгляд на ответственного за запуск.
   - Освободите дорогу! - прокричал тот в рупор. На каждой из  расположенных
ниже площадок имелись ведущие в укрытие люки.  Заслышав  команду,  гномы  на
этих площадках устремились в них и исчезли из поля зрения.
   Вытащив подзорную трубу,  Будабу  испытующе  оглядела  ряды  факелов,  по
четыре на каждой стороне. Надо было убедиться, что порыв ветра не загасил ни
один из них. Если хотя бы на  каком-либо  участке  Эм-энд-Эма  факелы  будут
гореть с одной стороны, то шару Джербила грозит опасность  нежелательного  и
неконтролируемого вращения.  Это  вращение  может  изменить  траекторию  его
полета, когда он будет парить среди гор. В результате шар или приземлится на
значительном расстоянии от намеченной точки, или вообще врежется в скалу.
   - Можно отправлять, -  обратилась  Будабу  к  ответственному  за  запуск,
убедившись, что все на своих местах. "Счастливый Джербил", - прошептала  она
про себя, жалея, что не она является первым пассажиром Эм-энд-Эма.
   Ответственный за запуск отпустил тетиву, и гигантский арбалет со  щелчком
выстрелил доставочным шаром, и тот  скользнул  внутрь  трубы.  Колокольчики,
присоединенные к трубе рядом с  ближайшей  смотровой  площадкой,  зазвенели.
Рычаги, удерживающие в вертикальном положении факелы, упали. Факелы вошли  в
отверстия в трубе. Языки пламени по обеим сторонам  трубы  коснулись  плотно
упакованных по периметру шара взрывчатых веществ в  тот  точно  рассчитанный
момент, когда шар Джербила скользил мимо. Не успел затихнуть грохот  первого
взрыва, как раздался громкий треск словно бы гигантской трещотки - это  один
за другим взорвались шесть оставшихся зарядов. И  вслед  за  этим  набравший
скорость доставочный шар с оглушительным "тву-у-шш" вылетел с  Эм-энд-Эма  и
пустился в свое парящее путешествие над Двергамалом. Через несколько  секунд
он исчез из поля зрения наблюдателей.
   - Сорок миль в сторону и три вниз. А потом  подскакивание  и  приземление
где-то в поле к северу от Дрохита, - заметил один из наблюдавших  с  верхней
площадки гномов.
   - Да, если только противный ветер не  подхватит  его  и  не  расплющит  о
скалу, - добавил другой.
   - Счастливый Джербил, - тихонько пробормотала Будабу. Ей оставалось  лишь
надеяться, что Гондабуггану  еще  понадобится  посланник  -  когда  вернется
Роберт.

Глава вторая
ЕЕ ЛИЦО ЗА ВЕТРОВЫМ СТЕКЛОМ

   В этот поздний августовский  вечер,  возвращаясь  в  своем  "мустанге"  с
работы, Гэри Леджер наслаждался обретенной толикой свободы. Полотняный  верх
машины был откинут. Гэри подставил голову ветру, который трепал  его  прямые
черные волосы. Рик получил доклад, отчетный месяц закрыт, и  хотя  следующая
неделя обещала быть лихорадочной - предстояло окончательно "подгонять" сотни
цифр, по двадцать раз на день бегать к копировальной машине  и  отвечать  на
нескончаемые звонки районных менеджеров, тон которых будет варьироваться  от
любопытствующего до взбешенного, - но в целом дело было  сделано,  и  сейчас
думать обо всей этой суматохе не было никакой необходимости.
   Гэри покинул офис на полчаса  позднее  обычного.  В  результате  основная
масса машин оказалась впереди него, и значительная  часть  Второй  трассы  к
западу от Конкорда оставалась достаточно  свободной.  Можно  было  отпустить
поводья и дать волю мощному "мустангу".  Откинувшись  назад,  Гэри  прибавил
громкость стереоприемника и плавно заскользил по быстрой полосе трассы.  При
практически не работающем пятилитровом восьмом цилиндре  мотор  с  легкостью
выдавал семьдесят пять миль  в  час.  Гэри  наслаждался  этой  ездой,  почти
полетом. Он и вообще любил путь домой в  те  дни,  когда  движение  не  было
слишком оживленным. С обеих сторон  трассу  обступал  лес,  но  сама  дорога
простиралась до самого горизонта. Там солнце окуналось в  облака,  окрашивая
их в мириады оттенков. Эта ежедневная  поездка  была  временем,  когда  Гэри
мечтал. И в своих мечтах он возвращался на пять лет назад,  ко  дням  своего
путешествия в магическую страну Волшебноземье.
   Он вспоминал Микки - разве можно забыть Микки! - и Кэлси, и погоню  через
замок Керидвен, и битву с могучим Робертом - драконом. Он вспоминал,  как  в
ужасе мчался через лес под названием Кавтангл, преследуемый ордой  гоблинов.
Никогда в "реальном" мире он не испытывал так остро ощущение ЖИЗНИ.
   "Все хотят управлять миром", - ворвались в  его  мечты  звуки  песни.  По
радио передавали "Слезы от страха" - одну из неизменно любимых  Гэри  вещей.
Он принялся подпевать, затем быстро окинул взглядом приборную панель  и  тут
заметил  в  зеркале  заднего  обзора   мигающие   фары.   Гэри   пригляделся
повнимательнее. За ним шла красная "тойота", причем шла  настолько  впритык,
что ему не виден был передний бампер машины!
   Инстинктивно отреагировав на поданный  ему  мигающий  сигнал  -  уступить
дорогу идущей следом машине, - Гэри тотчас же посмотрел на медленную полосу.
Насколько хватал глаз, вся трасса абсолютно пуста - так какого же черта  она
просто не обойдет его справа? Он с удивлением заметил, что  жмет  на  педаль
акселератора и что стрелка спидометра указывает на восемьдесят.
   - О Господи, - прошептал он и внимательнее посмотрел  в  зеркало  заднего
вида, захваченный тем, что увидел в нем. В сияющей "тойоте"  сидела  молодая
женщина. Подавшись вперед и чуть ли не прижавшись лицом к ветровому  стеклу,
она изливала в адрес Гэри поток проклятий и то и дело  в  бешенстве  ударяла
средним пальцем по стеклу, как будто  ей  не  хватало  слов.  Фары  "тойоты"
нетерпеливо зажигались и вновь гасли, губы женщины непрестанно двигались.
   - Господи, - еще раз пробормотал Гэри и поддал газу. Скорость  "мустанга"
возросла до восьмидесяти пяти. "Тойота" тут же догнала его и  вновь  шла  по
пятам. Задний бампер "мустанга" и "тойоту" разделяло расстояние не  большее,
чем  длина  автомашины.  В  обычных  обстоятельствах  Гэри,  который   редко
куда-либо спешил, уступил бы дорогу и  дал  возможность  "тойоте"  пролететь
мимо.
   В дополнение к непрерывно зажигающимся и вновь  гаснущим  фарам  раздался
надрывный звук сигнала. Дюйм за дюймом "тойота" приближалась, словно женщина
решила просто-напросто столкнуть Гэри с дороги.
   Гэри  отпустил  педаль  акселератора,  скорость   "мустанга"   упала   до
семидесяти пяти, затем до семидесяти.
   Губы женщины за ветровым стеклом задвигались еще неистовее.
   Шестьдесят миль в час.
   Как и  следовало  ожидать,  "тойота"  вырулила  направо,  на  "медленную"
полосу. Теперь она шла параллельным курсом.
   "Каждый хочет управлять миром", -  продолжал  весело  подпевать  Гэри,  и
когда передний бампер "тойоты" сравнялся  с  серединой  корпуса  "мустанга",
перешел  на  третью  передачу  и  слегка  нажал  на  акселератор.  Мотор   с
готовностью взревел, машина сделала рывок и легко поравнялась с "тойотой".
   Гэри тут же услышал, как дошедшая до белого каления мадам  изо  всех  сил
кроет его.
   Радио Гэри пело все громче, "мустанг" шел все быстрее. Гэри поравнялся  с
"тойотой". Теперь обе машины шли бок о бок на скорости восемьдесят пять миль
в час.
   - Сукин сын! - захлебываясь от ярости, прокричала женщина.
   Полуобернувшись,  Гэри  улыбнулся  довольной  улыбкой  кота,  только  что
позавтракавшего  канарейкой.  Стрелка  спидометра  перевалила   за   отметку
"девяносто", и он перешел на четвертую передачу.
   Снизив скорость, "тойота" начала  отставать.  Гэри  повторил  маневр,  не
давая ей сойти с "медленной" полосы, на которой, как он считал, штучке вроде
этой самое место. Из открытого окна "тойоты" донесся новый поток проклятий и
стук пальцем о стекло.
   - "Каждый хочет управлять ДОРОГОЙ", - демонстративно пропел, обращаясь  к
ней, Гэри, намеренно изменив последнее слово и кивком указывая вперед.  Этим
жестом он дал ей понять, что  они  быстро  приближаются  к  Аспену,  где  на
дорогах соблюдается идеальный порядок и где в данный момент  по  "медленной"
полосе на идеальных пятидесяти пяти  шел  спокойный  и  умеренный  аспенский
водитель.
   Не давая "тойоте" сойти с "медленной" полосы, Гэри еще с полмили  катился
наравне с ней, пока при  самом  подъезде  к  Аспену  над  передним  бампером
"мустанга" не замаячил ряд идущих  на  высокой  скорости  машин.  Женщина  в
"тойоте"  поняла,  что  ее  обставили.  В  припадке  бессильной  ярости  она
несколько раз изо всей силы  ударила  обеими  руками  по  рулю  и  принялась
зажигать и выключать фары, словно вновь заставляя  уступить  ей  дорогу,  на
этот раз умеренного аспенского водителя.
   До Гэри донеслось прощальное "Сукин сын!", после чего он послал в сторону
"тойоты" воздушный поцелуй, перешел на  третью  передачу  и  рванул  вперед.
Глядя в зеркало заднего обзора, он с улыбкой наблюдал,