сле  этого  он  пустился  наутек,  то  и  дело
оглядываясь через плечо - неуместно часто для такой бешеной скачки по  столь
коварной местности.
   Его лошадь ногой угодила в глубокое место и оступилась.  Бедное  животное
стало стремительно погружаться и, не в силах удержать равновесие и выбраться
из трясины, ковырнулось головой  вперед.  Всадника  выбросило  из  седла.  С
размаху врезавшись в мертвое дерево, он шлепнулся в воду, но тут же  вскочил
и что было духу припустил прочь, на ходу стирая  с  лица  кровь  и  болотную
жижу.
   - Он напуган не меньше нас. - Идея позабавила Гэри, и он улыбнулся.
   - Не меньше тебя, - угрюмо поправил его Джено.
   - Даже еще больше, - ответил Гэри.
   - Как тебе все это нравится, парень? - спросил Микки.
   Но лепрекону  пришлось  подождать  ответа.  Бегущая  кавалерия,  по  всей
видимости, передала сообщение главным силам  Гелдиона,  и  тот  не  замедлил
послать крупное подкрепление: с тыла послышался быстро приближающийся  топот
множества копыт.
   - Уходим, - быстро произнес Кэлси, и его спутников  не  надо  было  долго
уговаривать.
   У Гэри Леджера возникла одна идея, которой он решил поделиться с Микки.
   - В моем детстве мы всегда на Хэллоуин устраивали вечеринки с пуганием.
   Они поотстали от остальных и ехали бок о бок.
   - А, знаю, так называется канун Дня Всех Святых?
   Гэри утвердительно кивнул.
   - Все тряслись от страха, -  Гэри  сопровождал  эти  слова  заговорщицкой
улыбкой, -  кроме  тех  ребят,  которые  наряжались  привидениями  и  пугали
остальных.
   Микки глубоко затянулся и закатил глаза, размышляя над услышанным. Вскоре
его лицо просияло, а улыбка затмила улыбку Гэри.
   - Я же сказал тебе - убери оттуда чертовых  жуков!  -  зарычал  Джено  на
Пвилла, когда жирный  барон  надевал  ему  на  руку  пустотелый  сук.  Пвилл
немедленно выхватил сук, заглянул  внутрь  и  выгнал  нескольких  насекомых,
после чего вновь принялся напяливать сук на вытянутую руку дворфа.
   - Тихо! - Из-за натянутого по самую макушку и туго зашнурованного доверху
ворота туники голос Кэлси звучал придушенно.
   - Тебе что-нибудь видно? - спросил Гэри у эльфа.
   - Достаточно, - последовал приглушенный ответ.
   - Достаточно, чтобы ехать верхом?
   "Безголовый" эльф оттянул  края  материи,  и  в  образовавшемся  просвете
мелькнул его сердитый взгляд.
   - Все, что от тебя требуется, -  это  показать  мне  лошадь,  -  ворчливо
произнес он. При  виде  ухмыляющегося  лица  Гэри  его  недовольство  только
усилилось.
   - Все получится, - поняв тревогу эльфа, Гэри постарался успокоить его.
   Кэлси кивнул, для чего ему пришлось  раскачиваться  всей  туго  затянутой
верхней половиной  туловища.  Несмотря  на  неуверенность  -  неуверенность,
порожденную страхом, - эльф одобрял замысел Гэри и считал, что  он  даст  им
возможность скрыться от Гелдиона, избежав  прямой  стычки  и  кровопролития.
Гэри помог ему дойти до лошади и взобраться на нее, и вскоре Кэлси уже был в
седле и вроде как даже не собирался оттуда падать.
   - Отлично! - провозгласил барон Пвилл.  Он  только  что  надел  на  Джено
сгнивший изнутри ствол. Жестом художника  поправил  "костюм"  и  в  качестве
довершающего штриха приладил сверху разлапистую косматую ветку.
   - А вот это для тебя, парень. - Микки ловко вскочил на коня и  уселся  на
свое  место  впереди  Гэри.  В  руках  лепрекон  бережно  держал  причудливо
изогнутый кусок коры - импровизированную миску. В миску была  налита  грязь,
которая в лунном свете отливала золотом. -  Протяни  руки  в  стороны  и  не
шевелись.
   - Что это? - спросил удивленный Гэри.
   - Благодаря этой штуке ты у нас засветишься не хуже настоящего  призрака,
- уверил Микки. И в самом деле, стоило лепрекону  намазать  грязью  одну  из
прикрывающих бедро Гэри пластин - и латы приобрели золотистый блеск.
   - Враг приближается! -  объявил  Кэлси.  Пришпорив  коня,  он  свернул  в
сторону, с тем чтобы зайти коннице Гелдиона с фланга. Пвилл  принял  поводья
двух свободных лошадей и пони и поскакал прочь, увлекая животных  за  собой.
На полпути барон  обернулся  и  еще  раз  напомнил  Джено,  что  тот  должен
выглядеть "точь-в-точь как дерево".
   - Джено берет на себя тех, которые придут на это место, - объяснил  Микки
план действий. - А Кэлси нападет на них справа. Там, левее, есть брод  через
трясину. Скорее всего, Гелдиону о нем известно.
   - Показывай дорогу, - воззвал к лепрекону отливающий золотом воин.
   Вскоре   воцарилась   тишина,   нарушаемая    лишь    чавканьем    подошв
Джено-"дерева".  Ему  было  неудобно,  и   "дерево"   старалось   понадежнее
укрепиться на пятачке. Из-под пустотелого  ствола,  прикрывавшего  все  тело
Джено от щиколоток до  подмышек,  выглядывали  носки  его  тяжелых  ботинок.
Узловатые пальцы бедного дворфа не дотягивались до  краев  сгнивших  изнутри
обломков, которые усердный Пвилл напялил ему на руки. Хуже того, Джено почти
ничего не видел. Из-под краев его художественно выполненного в виде верхушки
головного убора ему были видны лишь  носки  собственных  ботинок,  да  и  те
смутно - глаза застила ветка с пышной листвой.  Джено  мучила  тревога  -  а
вдруг  он  оступится  и  упадет,  и  лежать  ему  тогда  на  спине,   словно
перевернутой черепахе, пока кто-нибудь другой (в лучшем случае - друзья)  не
появится и не вытащит его из трясины.
   - Глупая затея, - пробормотал дворф и тут же  прикусил  язык.  Послышался
шум - вдоль по тропинке приближались солдаты.

***

   Эльфу порядком досталось от низко нависших ветвей, пока его  конь  трусил
сквозь густо разросшийся кустарник. Однако в седле  Кзлси  держался  хорошо,
крепко обхватывая сильными ногами спину лошади.  В  руке  он  сжимал  лук  -
стрела на тетиве, наготове.
   - Найди мне место, откуда можно сделать хороший разбег,  -  прошептал  на
ухо коню Кэлси, когда в поле его зрения замелькали факелы заходящих с фланга
солдат Гелдиона. Гэри рекомендовал Кэлси тактику, которая,  по  его  мнению,
одна могла принести успех и с  которой  эльф  был  полностью  согласен.  Она
состояла в том, чтобы совершать на солдат мгновенные  неожиданные  налеты  и
тут же исчезать, не давая им опомниться и хорошенько разглядеть нападавшего.
   Несколькими минутами спустя скакун Кэлси  терпеливо  ждал,  укрывшись  за
купой деревьев. Перед деревьями лежало  свободное  пространство.  До  солдат
Гелдиона  было  не  больше  двадцати  футов.  Они   приближались,   двигаясь
параллельно площадке, выбранной скакуном Кэлси для разбега.
   До самого последнего момента Кэлси сдерживал коня. Затем рванул с места в
карьер, громко завывая, как научил его Гэри.
   - Это один из... -  закричал  один  из  солдат  и  осекся.  В  бедро  ему
вонзилась стрела, и слова превратились в не поддающееся пониманию бульканье.
   По команде линия солдат рассыпалась. Они поодиночке ринулись на  перехват
бойкого призрака. Кэлси начал  думать,  что  его  песенка  спета.  Он  слепо
выпускал в воздух стрелу за стрелой, не  имея  ни  малейшего  представления,
сколько из них попадают в цель (и попадает ли хоть одна). Натянутый по самую
макушку ворот существенно ограничивал поле  его  зрения.  Он  смотрел  прямо
перед собой, внимательно вглядываясь в ограничивающие свободное пространство
и быстро приближающиеся заросли, и старался хоть немного рассчитать  маршрут
возможного бегства.
   Передовая линия солдат с налету въехала в преграждающий путь кустарник  -
сначала единым фронтом, но по мере того, как они один за другим  продирались
сквозь кусты, все больше рассеиваясь. Наконец те из них, кто  первым  пробил
себе дорогу и оказался снаружи, обеспокоенно закрутили головами. Они  тщетно
пытались понять, что остановило их вроде как не менее рьяных товарищей.  Так
и не разгадав этой загадки, они переключили свое внимание на  расстилавшуюся
впереди свободную площадку.
   - Эй, да у него нет головы! - воскликнул один, а следом за ним и многие.
   Услышав этот вопль, Кэлси улыбнулся под своей натянутой по самую  макушку
туникой. Бросив  лук  себе  на  колени,  он  мощным  движением  извлек  свой
заколдованный длинный  меч.  По  лезвию  с  выгравированным  на  нем  рунами
перебегали яростные сполохи синего пламени. Они в точности  отражали  пожар,
бушевавший в душе самого эльфа. Резко натянув поводья, Кэлси осадил  коня  и
затем пустил его вскачь.
   - Звоните! - приказал он колокольчикам, и те мелодично запели  на  тысячу
голосов, обеспечивая,  таким  образом,  музыкальное  сопровождение  ответной
атаки.
   - У него нет головы! - прокричал еще один человек.
   - Отдайте мне мою голову! - скорбно и гнусаво (опять же, как  научил  его
Гэри) провыл в ответ Кэлси.
   Один из передовых воинов, командир всей группы, стоял прямо на  дороге  у
Кэлси. Он кусал губы и тревожно, отчаянно потирал рукоятку меча.  Он  слышал
восклицания  солдат  и  понимал,  что  значительная   их   часть   полностью
деморализована и дезориентирована. Он и сам не  знал,  в  каком  направлении
теперь двигаться и что делать.
   - Верните мне мою голову! - еще раз зловеще провыл Кэлси.
   - Если кто-нибудь взял эту хреновину, отдайте ему обратно! -  в  отчаянии
выкрикнул еще один солдат, откуда-то с самого края на глазах  распадающегося
строя.
   - Эге, -  внезапно  дошло  до  командира.  От  неожиданности  собственной
догадки он подскочил в седле. - Ежели у  него  нет  головы,  до  как  же  он
разговаривает?
   Думая, что раскусил хитрый замысел и разоблачил  обман,  довольный  собой
командир  принялся  крутиться  направо-налево,  ища,  с  кем  бы  поделиться
блестящей догадкой. Но увы! - рядом никого не оказалось.
   - Я не брал твою чертову голову! - завопил раздосадованный командир вслед
удаляющемуся всаднику, затем махнул мечом  в  направлении  Кэлси,  развернул
лошадь и галопом поскакал прочь, вопя во все горло, подобно своим  удирающим
во весь дух воинам, о "безголовом всаднике из болота".

***

   - Они были здесь, - поделился своими соображениями с  товарищем  один  из
разведчиков. Он тщательно изучал пятачок, на  котором  пути  пятерых  друзей
разошлись. - И причем совсем недавно. - Густой туман стелился низко,  и  ему
пришлось склониться в три погибели, чтобы  разглядеть  почву  под  небольшим
деревцем. Подручный в ожидании новостей притих у него за спиной. Он дышал  в
затылок разведчику, но тут что-то твердое ударило его по затылку.
   - Кто там? - непослушным языком  пробормотал  он,  поворачиваясь  на  сто
восемьдесят градусов.
   - Ты о чем? - не разгибаясь отозвался разведчик.
   - Что-то ударило меня по голове.
   - В этом месте есть чего пугаться и  без  твоих  воображаемых  ужасов,  -
отчитал его старший. - Лучше гляди по сторонам да не зевай.
   Пожав плечами и поправив съехавшую набок шапку, подручный вновь  принялся
следить за действиями разведчика.
   Что-то твердое опять стукнуло  его  по  голове.  На  этот  раз  удар  был
сильнее.
   - О-ох, - только и смог произнести он, ощупывая затылок. От неожиданности
он потерял  равновесие  и  рухнул  на  разведчика,  хватаясь  за  него,  как
утопающий за соломинку.
   - Ну что еще опять? - раздраженно воскликнул  тот.  Эти  фокусы  ему  уже
начали порядком надоедать.
   - Что-то стукнуло меня по затылку, - настойчиво повторил  солдат,  и  тот
факт, что его шапка валялась перед ними на расстоянии пяти  футов,  придавал
его утверждению вес.
   Вытащив из-за пояса  топорик,  разведчик  дал  знак  подручному  обходить
деревце с одной стороны, а сам осторожно двинулся с другой. В  одновременном
броске они очутились по другую сторону дерева, едва не столкнулись  лбами  и
уставились друг на друга.  Над  их  головами  тихонько  раскачивалась  низко
нависшая ветка.
   - Здесь ничего нет, - сухо произнес разведчик.
   - Говорю тебе...  -  завел  было  свою  песню  подручный,  но  осекся  на
полуслове: дерево внезапно затряслось, два толстых нижних  сука  закачались,
сплетенные в тугой комок ветви грозно зашелестели.
   - Чтоб мне век не есть похлебки из требухи, если  я  понимаю,  что  здесь
творится! - воскликнул вконец озадаченный разведчик, потирая лоб.
   Джено протянул руку, то есть ветку, вцепился ему в нос и  что  было  силы
отшвырнул в сторону. Подручному повезло еще меньше: дерево так  дало  ему  в
челюсть, что тот, чертыхаясь, перевернулся в воздухе и приземлился в  грязь,
судорожно глотая воздух и норовя отползти в сторону.
   Разобравшись таким образом с подручным, "дерево"  вплотную  переключилось
на разведчика. Но тот был стреляный воробей. Стерев с верхней губы кровь, он
недовольно воззрился на окровавленные пальцы. Затем с криком "Чертов призрак
дерева!" метнул топорик. Оружие рассекло  кору  и  застряло  у  самого  лица
Джено, так что если бы дворф высунул язык, то мог  бы  лизнуть  острое,  как
бритва, лезвие.
   Быстро поворачиваясь то в одну,  то  в  другую  сторону,  Джено  принялся
дубасить противника по рукам и плечам. Он так отходил  его  своими  ветками,
что тот забыл про топорик и пустился наутек, но  споткнулся  и  упал.  Джено
погнался за ним, но зацепился за его ноги и тоже рухнул на землю.
   "Дерево"  -  дворф  погребло  разведчика  под  своим  весом,  все  глубже
вдавливая его в мягкую болотную почву.
   - И что теперь? - пробормотал себе под нос дворф.
   Не в силах двинуться, он ничком лежал на человеке. Тот бился, как  заживо
похороненный бьется о крышку гроба, напрягая последние силы, чтобы вырваться
наружу, к воздуху! Джено еще раз затрясся и слегка развернулся. Теперь  руки
у него были свободны, и он вновь принялся колотить своего врага, добавив для
усиления эффекта загробный вой.
   Это доконало разведчика, который наконец сделал еще одно отчаянное усилие
и  вывернулся  из-под  "дерева".  Но  Джено  последними  словами  крыл  свое
громоздкое облачение. Ему-то было прекрасно известно, что он  не  скоро  еще
сможет подняться на ноги и что теперь он совершенно беспомощен.
   Однако разведчик понятия не имел об истинном  положении  вещей.  Он  знал
только одно - что с него хватит. Как  только  ему  удалось,  плюясь  грязью,
встать на ноги, он тут же  что  есть  духу  припустил  за  своим  уже  почти
исчезнувшим за горизонтом спутником.
   Он ни разу не оглянулся. Вскоре после этой  истории  он  оставил  военную
службу и занялся плетением корзин.

***

   Пятеро солдат  с  мечами  наголо  осторожно  приближались  к  броду  и  к
внушительной, облаченной в латы и излучающей призрачное сияние  фигуре.  Ища
поддержки, солдаты поминутно оглядывались друг на друга.
   - Стоишь и ждешь, когда мы придем и захватим тебя? - храбрясь,  задиристо
спросил один из воинов, когда вся группа приблизилась к загадочной фигуре.
   - Я призрак Кедрика Донигартена! -  загремел  в  ответ  Гэри  Леджер.  Он
стоял, как памятник, с копьем, прочно воткнутым прямо перед ним в землю.
   Двое солдат подались  назад,  еще  двое  собрались  было  последовать  их
примеру, но пятый, мужчина с обветренным и серым от  навеки  въевшейся  пыли
лицом и в зеленой шапке проводника, громко рассмеялся.
   - А, так вот кто ты! - воскликнул он, перемежая слова припадками  хохота.
- Значит, ты никак  не  можешь  быть  Гэри  Леджером  из  Бритэйпа,  что  за
Канкаронскими горами? Ты ведь знаешь, о ком я  говорю,  -  на  нем  еще  так
хорошо сидят доспехи Донигартена?
   - Парень, ты влип, - прошептал Микки.  Он  примостился  на  незаметной  в
темноте низко свисающей ветке дерева, прямо у Гэри за спиной.
   Микки узнал говорившего, а теперь узнал его  и  Гэри.  Он  принадлежал  к
личной охране принца Гелдиона и нес службу, когда Гэри вместе с Кэлси, еще в
самом  начале  их  первого  совместного  приключения,  отправились  отбивать
доспехи у  барона  Пвилла.  Это  было  еще  до  того,  как  встал  вопрос  о
необходимости заново отливать легендарное копье, и  Гэри  всерьез  опасался,
что Микки в своей оценке ситуации весьма недалек  от  истины,  что  их  игра
внезапно оказалась проигранной. Но тут из-за спины самоуверенного  гвардейца
раздался шепоток, вселивший в него некоторую надежду.
   - Да разве это человек? Ты, видно, совсем спятил,  -  прошептал  один  из
тех, кто отодвинулся назад. - Глянь, как он светится.
   - Луна и грязь - вот и вся хитрость, - усмехаясь, ответил  умник.  -  Это
просто человек в костюме из металла. Он не больше призрак, чем я. Если вы не
узнаете доспехов Донигартена, то хотя бы копье его узнать можете?
   - Я призрак Кедрика Донигартена! - решив, что не стоит  пускать  дело  на
самотек и настало самое  время  вмешаться,  вновь  глухо  завыл  Гэри.  -  Я
непобедим!
   - Посмотрим, - ехидно заметил гвардеец и продвинулся на  несколько  шагов
вперед. Стоявшие по обеим сторонам от него два воина  осторожно  последовали
его примеру.
   Гэри Леджер выдернул из земли копье и, держа  его  наискось,  перегородил
дорогу наступавшим. "Ни один не пройдет!" - рокочущим  голосом  провозгласил
он. Следующие по обеим сторонам от гвардейца солдаты  замерли,  как  соляные
столбы, тем  самым  вынудив  своего  более  проницательного  спутника  также
замедлить ход. Словно не веря, что они могли  поддаться  таким  незатейливым
фокусам, он уставился на них.
   - Отлично сработано, парень, - прошептал из зарослей Микки.
   - Монти Питон и  Святой  Грааль!  Тьфу-тьфу-тьфу,  чтоб  не  сглазить,  -
пробормотал Гэри. Плевать через плечо он не стал.  -  Когда  он  нападет  на
меня, сделай так, чтобы у меня отвалилась рука.
   Микки начал  было  размышлять  над  последней  фразой,  но  его  отвлекли
солдаты, которые уже опять наступали с мечами  наготове.  Внезапно  гвардеец
обрушился на Гэри с целым шквалом ударов. Его меч так и мелькал в воздухе, и
Гэри пришлось хорошенько поработать копьем, отбивая ритмичные  выпады.  Видя
безуспешность подобной тактики, гвардеец выставил  вперед  меч  и  пошел  на
таран.
   Гэри отпрыгнул в сторону и  резко  ударил  наконечником  копья  по  мечу,
пригнув его к земле и выбив из рук нападавшего. После этого сделал шаг левой
ногой и развернулся всем телом, оказавшись сбоку от продолжающего по инерции
делать выпад противника.  Затем  продвинулся  ближе  и  оглушил  его  ударом
древка.
   - Я непобедим! - вновь провозгласил Гэри. Он стоял,  гордо  выпрямившись,
руки в боки, в то время как  оглушенный  ударом  противник  отступал  назад,
тряся головой и пытаясь увидеть одного Гэри вместо двух.
   - Нас пятеро, впятером мы можем схватить его!  -  не  унимался  гвардеец.
Оглядевшись вокруг себя и обнаружив, что двоих  из  его  людей,  всю  дорогу
жавшихся назад, уже и след простыл, поспешил поправить себя:
   - Мы втроем можем схватить его, если навалимся все вместе! Я сказал.  Или
несдобровать вам, гнев принца Гелдиона страшен! - властно добавил он.
   Двое оставшихся переглянулись, не зная, что делать. Неукротимый  гвардеец
выбил из рук одного из них меч.
   - Второй раз я уговаривать не буду, - бесстрастно произнес он.
   Единым фронтом они одновременно двинулись на  Гэри.  И  только  благодаря
своему духовному симбиозу с величественным оружием и полученным им от  копья
урокам Гэри удалось сориентироваться  в  этом  бешеном  воинственном  танце,
когда он крутился направо и налево, делал  невероятные  скачки  и  повороты,
отбивал несколько выпадов одновременно. По счастью, нападение врагов было не
слишком хорошо скоординированно, хотя они теснили его и вынуждали все  время
обороняться. Гэри резко провел копьем слева направо, неожиданно поднял  его,
отбивая готовый обрушиться ему на голову  удар,  затем  махнул  им  в  левую
сторону и отбросил летящий, как дротик, меч.
   Гэри не знал, сколько времени сможет так продержаться.  Он  выбил  меч  у
нападавшего слева, затем такая же  судьба  постигла  нападавшего  справа.  И
когда он вернул копье в такое положение, что оно находилось на одной линии с
ринувшимся на него в лобовом выпаде гвардейцем, то  увидел,  что  имеет  все
шансы победить.
   Он мог вонзить острие  копья  прямо