ыл он так знаменит, чутье  у  него,
как у ищейки... Он поставил перед собой пульт  с  монитором,  а  его  парень
поместил в кабинете  штатив  с  камерой  и  два  софита.  Си-Джи  решительно
отказался гримироваться. Тим на это поворчал, и Си-Джи, глядя не в камеру, а
в стол, на экранчик компьютера, начал свою речь.
   Сначала он говорил об Америке, об ее зависимости от автомобиля и  о  том,
что  без  автомобилей,  без  нынешнего  безумного  их   количества,   страна
существовать  фактически  не  может.  Даже  если  перестроить  всю  систему,
осмысленно отказаться от двухсот миллионов частных  машин,  оставить  только
общественный транспорт и  доставку  продукции,  все  равно  экономический  и
психологический шок будет сравним со второй гражданской войной... Говоря все
это, Клем видел краем глаза Тима Пратти  -  тот  сидел,  подавшийсь  вперед,
играя на своем пульте, и все-таки казался довольным - в кои-то веки он берет
интервью, сам оставаясь вне кадра! Но постепенно поза  его  становилась  все
более напряженной - еще бы, автомобильный магнат перестал говорить  то,  что
ему говорить и полагалось, - а именно, как его драгоценные автомобили  нужны
стране и добрым гражданам, - и заговорил о том, что  будет,  когда  иссякнут
запасы  нефти,  и  процитировал  Менделеева  (в   отличие   от   абсолютного
большинства своих сограждан, Лошадка знал,  кто  такой  Менделеев).  "Топить
нефтью... Ну что ж, можно топить и ассигнациями," -  сказал  этот  чудовищно
бородатый русский; ладно, на то он и русский, чтобы толковать о том  о  сем,
практически вполне бесполезном, но вот чтобы  Клем  Гилберт,  молодой  гений
автомобильного дела, говорил, что сжигать нефть в автомобильных двигателях -
безумие, ибо ей как химическому сырью нет цены, и  что  она  довольно  скоро
кончится!..
   Лошадка, даром что у него не  было  времени  на  подготовку  к  интервью,
достаточно много знал о Клеме Гилберте, о его  невероятной  карьере,  уме  и
деловитости.  И  знал  совершенно  твердо:  ежели  Си-Джи  несет  чушь,   то
непременно со смыслом. "Что-то грандиозное затевается - подлинная  сенсация,
- ликовал он про себя, - и досталась она тебе, Лошадка..."
   Но тут как раз Си-Джи повернулся к нему и спросил;
   - Вот вы, Тим, - вы знаете, сколько нефти сгорает в авто за год? Во  всем
мире?
   -  Да  уж  наверняка   больше   половины   мировой   добычи,   верно?   -
обаятельно-простодушно спросил тот.
   - Две трети, примерно три миллиарда метрических тонн.
   - Тонны - это не для американцев. Сколько это галлонов?
   - Примерно семьсот миллиардов. Тим свистнул, быстро посчитал в уме.
   - Значит, по  сто  галлонов  на  каждого  жителя  планеты?  Не  многовато
получается, Клем?
   - А сколько выходит у вас, Тим?
   - Ну-у, наверное, около тысячи в  год.  Так  меня  же,  как  волка,  ноги
кормят!
   - Учтите еще - вы говорите о  бензине,  но  чтобы  получить  один  галлон
бензина, нужно примерно полтора галлона нефти, верно?
   Си-Джи повернулся к камере и еще раз напомнил, что продукты  сгорания,  в
том числе опасные и просто вредные для здоровья, мы вдыхаем  постоянно,  что
не зря штат за штатом принимают законы насчет автомобильных  выхлопов,  а  в
Калифорнии закон предписывает дилерам продавать  не  меньше  двух  процентов
электромобилей, и что воздух на планете один для всех - между  тем  Китай  в
скором времени увеличит автомобильный парк вдвое...
   Он  едва  не  сказал:  "Мы  убиваем  планету,  на  которой  живем,   этим
автомобильным безумием, которым  Америка  заразила  весь  мир,  Если  мы  не
опомнимся, нашим внукам - в лучшем случае правнукам  -  просто  нечем  будет
дышать!" Но не  сказал.  Он  был  из  тех  американских  интеллигентов,  что
ненавидят протестантскую  выспренность  и  любую  риторику,  и  потому  сухо
констатировал:
   - Автомобильный парк - то есть количество  вредных  выхлопов  -  ежегодно
возрастает на десять процентов.
   - Ладно, господин Гилберт, - вмешался Тим, - у наших зрителей  цифры  уже
скачут в головах, как на счетчике бензина на  автозаправке...  Сознавайтесь,
какой сюрприз вы собрались нам всем преподнести? Насчет  свежего  воздуха  и
всеобщего счастья...
   Тогда Си-Джи и бухнул, что вот - делались и делаются попытки  перейти  на
водородное топливо и на аккумуляторы, и  все  было  безуспешно,  однако  нет
таких задач, которых цивилизованное человечество не могло бы решить,  -  как
он надеется, не только в технике...
   - Неужели ваши лаборатории это решили?! - с  энтузиазмом  воскликнул  Тим
Пратти.
   - Именно так, Тим, - отвечал Си-Джи. - Решили эту неразрешимую, как  всем
нам казалось, задачу,  И  сейчас  мне  выпадает  редкая  честь:  довести  до
сведения моих сограждан, что в цехах "Дженерал  карэ"  готовится  к  выпуску
автомобиль, вообще не нуждающийся ни в какой заправке! На весь срок  службы!
- Напрягся и заставил себя с пафосом объявить:
   - Это изобретение, достойное нового, двадцать первого века!
   Тим Пратти по кличке Лошадка совершенно ошалел  -  отвесив  челюсть  и  в
буквальном, и в  переносном  смысле,  лихорадочно  соображал,  что  надо  бы
вмешаться, но с какими, извините, словами?..  Пришлось  выключить  камеру  и
перевести дух.
   - Слушайте, Гилберт, это вы что - всерьез? Си-Джи покивал,  глядя  в  его
растерянное, словно даже вспухшее лицо.
   - Так введите меня в курс, я же не могу так работать! Я ж  не  знаю,  как
себя вести!
   Тебе и не надо никак себя вести, подумал Клем, сиди и слушай...  Понимая,
однако, что сидеть куклой звезда телеэкрана никак не  может,  объяснил,  что
такое изобретение действительно состоялось и задача его  выступления  вполне
конкретна. Во-первых, подготовить общественное мнение; во-вторых, пригласить
к сотрудничеству другие компании; в-третьих,  предотвратить  елико  возможно
панику среди владельцев нефтяных  компаний.  Последнее,  может  быть,  самое
важное.
   И тут Лошадка Тим отвесил челюсть еще раз и прохрипел; "Гос-споди..> - он
сообразил, какова будет реакция нефтяных  королей  на  такую  новость.  Этот
крепыш в неизменной рубахе с плиссированной манишкой и галстуке бабочкой был
одним из самых умных и информированных людей Америки; точнее сказать,  одним
из самых умных среди людей, обладающих серьезной информацией, и  он  схватил
суть проблемы, хотя и с опозданием в полторы минуты.
   - Си-Джи, слушайте, да они вас... того...
   - Угу. Я рассчитываю, что после этой передачи они будут поставлены  перед
фактом и делать мне "того" будет  уже  бессмысленно,  как  вы  полагаете?  И
вообще, так или сяк, но погасить это дело уже не удастся,
   - "Во славу Господа, мы зажжем сегодня в Англии такой огонь, которого  не
погасить никогда", - процитировал Лошадка. - Поехали дальше?
   Монитор включился, и Клем  снова  заговорил.  Сказал,  что  проект  таких
масштабов не потянуть одной компании, даже "Дженерал карз". Чго  не  следует
ждать скорого воплощения этого проекта и  скорых  перемен,  ибо  потребуются
годы на подготовку массового производства, но и после того предстоит  долгий
процесс перехода с бензиновых машин на чудо-электромобиль: заменить миллиард
машин, бегающих по дорогам мира, и за десять лет вряд  ли  удастся.  И  само
собой, новые эти  машины  будут  существенно  дороже  теперешних  -  за  все
приходится платить. Сейчас мы, едва купив новый автомобиль, начинаем платить
за бензин - за каждую милю пробега машины, а тогда придется платить  за  все
сразу...
   Он  так  и  не  успел  решить,  говорить  ли  о  возможной   выгоде   для
потребителей, которым не придется платить за бензин. Сейчас за пробег в  200
000 миль потребитель тратит на горючее двадцать пять тысяч долларов  (это  в
США, в Европе много больше),  но  пока  никто  не  знает,  насколько  дороже
окажутся новые авто. Кроме того, неизвестно, какой будет максимальный пробег
у машин Эйво-на и  какой  средний  фактический  -  здесь  действовала  масса
факторов, в том числе давление моды. Нет, не надо об  этом  говорить,  решил
он, продолжая фразу;
   - ".Но о разнице в цене сейчас  рассуждать  преждевременно.  Тим  перебил
его:
   - Ладно, Клем, а нельзя ли телезрителям  узнать,  какой  такой  волшебный
движок придумали в ваших лабораториях? Или  это  кто  со  стороны  придумал?
Вообще, кто изобретатель? Неизвестный гений?  Без  преувеличения,  мир  ждет
ваших слов!
   Си-Джи очень мягко отмел эти притязания, сказав, что он должен  соблюдать
некоторую   секретность,   поскольку   желательно    обеспечить    приоритет
отечественных производителей, дать им фору перед иностранцами, и пока они не
получат полную информацию, широкой публике  придется  обождать.  Сегодня  он
может лишь сказать, что двигатель безупречно чист экологически, машина легче
в управлении, чем самые современные модели, а серийная модель  будет  еще  и
много безопасней. "Смертей на дорогах, крепко на это  надеюсь,  станет  мною
меньше, дорогие сограждане!" - патетически объявил Си-Джи.
   - Почему - безопасней? - вмешался Пратги.
   - Потому, что бензин имеет обыкновение взрываться, - мрачно  ответствовал
Си-Джи.
   Он не стал говорить о том, что  машины  станут  легче  на  добрую  тысячу
фунтов, и можно будет ужесточить  корпус,  и  что  отпадет  необходимость  в
тяжелом движке, который при лобовом  столкновении  вламывается  в  кабину  и
плющит в блин водителя и пассажира - если машина не  снабжена  нескладным  и
дорогим  склипом,  по  которому  двигатель  в  таких  случаях  въезжает  под
сиденье... Он закончил свою речь призывом к спокойствию и  сотрудничеству  -
еще раз указав, что его корпорация не будет цепляться за приоритет. И сделал
знак Тиму: выключай камеру.
   Тим сейчас же набросился на него и завопил:
   - Даем в эфир? В прайм-тайм!
   - Через двое суток, - сказал Си-Джи. - Через двое суток я вам  позвоню...
не представляясь... И разрешу дать это в эфир. Не прямыми словами  -  кодом.
Вот только каким?
   - "Жду завтра на ланч", - хохотнул Тим и скомандовал своим:
   - Поехали!
   Кассету он вынул из камеры и уложил в свой чемоданчик. Си-Джи хотел  было
попросить, чтобы Тим оставил
   Кассету здесь, в сейфе, но не  хватило  душевных  сил,  что  ли.  Он  уже
поглядывал на часы:  через  десять  минут  наступало  время  сбора  команды,
отвечающей за  продажи  запасных  частей  по  всему  миру  -  в  том  числе,
разумеется, и в Германии. Эта страна как была проклятым болотом,  в  котором
вязли и тонули любые усилия, так и оставалась, - "мерседесы" становились все
дешевле, а роскошные при-бамбасы, которыми "Джи Си* снабжала  свои  тележки,
консервативным немцам были  ни  к  чему.  Клем  хмыкнул,  потрогал  зачем-то
карандаши в стакане - кому они нужны, эти карандаши, непонятно...

***

   В это же время Нелл, выносившая во двор мусор, услышала отчаянные собачьи
вопли. Вой доносился из гаража, в котором с раннего утра угнездился Умник, -
отчаянные тоненькие жалобы, совершенно щенячьи. Понятное дело  Нелл  немедля
рванула дверь гаража и в свете  сильных  ламп,  пылающих,  как  обычно,  под
потолком, увидела Лойера, распластавшегося на  полу  -  все  четыре  лапы  в
стороны  -  косым  Андреевским  крестом...  К  спине  несчастного  пса   был
приторочен ярко-голубой рюкзачок - Нелл  мимолетно  подумала,  что  у  Берта
все-таки бездна вкуса: рюкзачок идеально подходил по цвету  к  пышной  рыжей
шубе Лойера.
   - Так-так, - провозгласила Нелл, - теперь ты принялся  истязать  невинное
животное, мало тебе меня! Совсем рехнулся?
   Умник сидел  на  корточках,  наблюдая  собачьи  мучения.  Лойер,  завидев
кормилицу-хозяйку, взвыл совершенно уже отчаянно. Он явно пытался встать  на
лапы, но никак не получалось - лапы разъезжались по сухому  шершавому  полу,
как по льду, пес и приподняться  не  мог.  Наконец  он  отчаянным  движением
подобрал конечности и замер, умоляюще глядя  на  людей  -  перекатывал  свои
янтарные очи то на одного, то на другого.
   - Ни хрена не получается,  -  угрюмо  констатировал  Умник.  -  Обидно...
Работа вся псу под хвост.
   - Это ты пес паршивый! - Нелл дала ему пинка в толстую задницу. - Что  ты
с ним делаешь? Для того его и купил, садист?
   - Для чего ж еще? - нагло спросил Умник.
   Пес снова выпростал лапы, и тут Нелл  увидела,  что  лапы  эти  в  черных
башмачках, вроде как резиновых. Умник же поднял какую-то штучку, похожую  на
пулътик управления телевизором, нажал на кнопку  -  и  пес  сию  же  секунду
вскочил на лапы и стал отряхиваться с такой энергией, что  рюкзачок  на  его
спине замотался из стороны в  сторону.  Нелл  растерянно  села  на  табурет,
наблюдая, как Умник освобождает собаку от голубой вещички и башмаков - Лойер
охотно подставлял лапы.
   - Ни хрена не получается, - повторил Умник. - Хоть плачь.
   - Заплачешь ты, как же, - сказала Нелл. - Жди...
   И  внезапно  Умник  вдохновился:  быстро  надел   голубой   рюкзачок   на
собственную шею, подумал секунду, сел в свое рабочее  кресло  на  колесиках,
наклонив голову, выбрал кнопку на пультике и нажал.
   Что-то тихо прожужжало;  Нелл  как  будто  увидела  марево  какое-то  или
облачко прозрачное, окутавшее Умника. То ли увидела, то ли ей показалось,  а
Умник, взявшись  свободной  ручищей  за  край  стола,  начал  подниматься  с
сиденья. И представьте себе, ничего из этого не вышло, только ноги скользили
по полу, и все. Лойер затявкал. Умник тогда взглянул на  Нелл,  ухмыльнулся,
вывернулся вдруг из кресла и - ужас! - всею тяжестью грохнулся на пол.
   Нелл подскочила к нему - Умник все еще ухмылялся, - попыталась приподнять
его голову, но обнаружила, что не может за нее взяться - голова была  словно
в невидимом шлеме, твердом, немного упругом и чуть тепловатом.
   - У-умничек! - взвизгнула Нелл. - Ушибся?!
   - Не визжи, ты же не собака,  -  отчетливо  проговорил  Умник.  Он  вдруг
извернулся, нашел ногой тумбу стола и оттолкнулся от нее - по-видимому,  изо
всех сил, потому что просколъзнл по полу как по льду и с грохотом врезался в
газонокосилку у задней стены,
   Косилка рухнула ему на голову. Он отпихнул ее, неуклюже нащупал кнопку на
своей машинке и с пыхтением поднялся.
   - Ну, каково?
   - Долбаный идиот! - от всего сердца провозгласила Нелл  -  руки  в  боки,
грудь выкачена, как у валькирии, - Долбаный кдиот! Покажи харю!
   На толстой усатой ирландской харе не было  никаких  следов  ущерба,  хотя
Нелл сама видела, как стальное водило косилки угодило ее  мужику  аккурат  в
основательный ирландский нос. Она протянула руку, чтобы проверить, - Умник с
досадой отвел эту сочувственную руку и пробормотал:
   - Блаженны нищие духом... И тут закурлыкал телефон.

***

   Амалия сидела на дополнительном наблюдательном посту, недавно учрежденном
ею, с немалыми трудностями, в том самом угловом доме таинственного  богатея.
Пост был удобен тем, что отсюда были видны и гараж, и задняя сторона дома, и
часть улицы, прилегающая к парадному крыльцу, но главное, отсюда можно  было
пробежать к заднему крыльцу или гаражу, не будучи замеченной с улицы,  из-за
живой изгороди. Амалия видела, как Нелл  прошла  в  гараж,  с  удовольствием
ухмыльнулась, представив себе физиономию господина Эйвона - она уже  изучила
его повадки, его хамское, по правде говоря, обращение с  женой,  но  тут  ее
отвлек от приятных мыслей вызов шефа: Мабен звонил с новыми  инструкциями  -
можно сказать, с новым боевым расписанием.
   С сего дня в распоряжение Амалии поступала  мобильная  группа,  в  задачи
коей входило сопровождение объекта - плотное сопровождение, куда  бы  он  ни
отправился:  на  завод,  в  университет,  в   аэропорт...   Было   приказано
сопровождать господина Эйвона во всех авиаперелетах, причем  в  Нью-Йорке  -
если он туда полетит -  охранников  будет  ждать  подсмена  с  оружием.  Три
человека, В обязанности Амалии по-прежнему не входило сопровождение объекта,
кроме  особых  случаев  -  на  ее  личное  усмотрение...  Впрочем,  командир
мобильной группы "Корона" уже получил все необходимые инструкции. Далее,  ей
предписывалось не пропускать никого в дом  без  предварительного  выяснения:
желает ли хозяин принять гостя, нет ли у пришельца оружия  и  так  далее.  С
этой  целью  Амалии,  как  самой  смышленой  и  осведомленной  из   команды,
желательно занять пост в доме, однако же, если с этим будут трудности, пусть
поместит туда Джека. И - еще раз, это очень  важно  -  никуда  не  отпускать
объект  без  нянек,  повторяю,  не  отпускать  без  нянек   ни   при   каких
обстоятельствах. Кодовая кличка нянек - Корона. "Передаю  по  буквам...  Вам
сегодня доставят пистолет с резиновыми  пулями,  так  не  забудьте,  что  на
десяти футах эти  пульки  убивают",  -  наставлял  господин  Мабен  занудным
голосом, и Амалия, как всегда, представила себе его бугристую физиономию,  и
взгляд исподлобья, и групповой  портрет  семейства  на  его  рабочем  столе.
Мадам, куча детей, собака и кошка.
   Впрочем, он мог  быть  сейчас  где  угодно.  Амалия  могла  с  крошечного
карманного телефончика связываться со своими тремя постами, с офисом  охраны
в Детройте и с аналогичным аппаратом Мабена - где бы шеф ни находился.
   Так вот, едва Мабен успел пробормотать "У меня все", как мобильный пост в
дальнем конце улицы доложил, что здоровенный "олдсмобиль"  люксового  класса
едет подозрительно медленно в их сторону - точно, точно! - водитель  смотрит
на номера домов - внимание! -  и  за  ним  еще  один  "олдс"  -  с  охраной,
по-видимому...
   Амалия выскочила из задней  двери  богатейского  дома,  на  ходу  отдавая
команды обоим постам у окон,
   Джек спросил:
   - Может, я возникну, Амми?
   - Ты в прицел себе смотри, приказала она и перешла на шаг.
   От боковой калитки, прорезанной в изгороди, до крыльца Эйвонова дома было
рукой подать, и Амалия успела окинуть взглядом перспективу улицы, по которой
вдоль колоннады дубов,  по  жидкому  ковру  палых  коричнево-желтых  листьев
вальяжно катились две черные машины.
   Оружия у Амалии, как на  зло,  при  себе  не  было.  "Да  чепуха,  ложная
тревога", - пробормотала она, зная совершенно точно, что никакая не  ложная,
что началось наконец то, из-за чего их сюда и загнали, в эту нудную  ссылку.
Проскочив в дверь, она вызвала Эйвона и попросила его сидеть тихо, трубку не
класть и слушать ее разговор с неожиданными гостями.
   Первое авто остановилось напротив подъездной дорожки. Из правой  передней
дверцы  вышел  человек  -  типичный  охранник  по  виду,  в  шикарном  таком
костюмчике. Амалия ждала, что он поправит галстук, но мужчина сразу двинулся
к крыльцу. Как раз подоспела  и  вторая  машина,  с  приспущенными  стеклами
дверец. Элегантный  румяный  богатырь  занес  ногу  на  крыльцо.  Амалия  не
спускала глаз с его рук - нет, вроде бы руки висели свободно ц не замечалось
характерного напряжения - готовности  выхватить  ствол.  Она  дала  богатырю
позвонить и спросила из-за двери, что ему угодно.
   - К господину Эйвону, - просипел тот неприятным тенорком.
   - Вас ждут? - спросила Амалия.
   - Никак нет. Господин Бу-бу-бу желает его видеть.
   Она не разобрала имени; иными словами, имя ей  ничего  не  говорило.  Она
спросила:
   - Это кто такой будет?
   На румяной физиономии изобразилось тупое удивление: орелик  явно  не  мог
поверить, что кто-то не знает имени шефа. Как бы в затруднении, он оглянулся
на машину, но тут в руке Амалии  заквакал  телефончик;  "Это  Бабаджанян,  -
говорил Умник. - Большой босс из  компании  "Эксон".  Спросите,  что  ему  к
такой-то матери нужно",
   Амалия  тысячи  раз  видела  вывески  "Эксон"  на   автозаправках.   Она,
разумеется, не знала, что произошло вчера на  вилле  дядюшки  Би,  патриарха
семьи Гилбертов Не знала, что имя Бабаджаняна  было  в  списке  дядюшки  Би,
среди шестерки великих. И не знала, что  выступать  от  имени  шехтерки  тот
отнюдь не был уполномочен. Но почуяла, что визит этот как-то связан с  новым
усиленным режимом охраны ее подопечного. Она спросила:
   - Господ