адшего  из  директоров,
временным  диктатором,   и   он   выгнал   каждого   третьего   руководителя
подразделений, выгнал неумех и лизоблюдов и мгновенно  набрал  новых  людей,
предложив им непомерные по тем временам оклады. Добился  отсрочки  кредитов,
благо банкам-заимодавцам до смерти не хотелось краха "Дженерал  карз",  и  в
рекордный срок выпустил новую машину.  Она  пошла,  как  горячие  сосиски  в
морозную погоду.
   Без четверти двенадцать Миллер прошел к  хозяину  и  получил  инструкции.
Ровно в двенадцать он доложил из холла: "Сэр, "гурон" цвета морской волны на
стоянке" - и двинулся к выходу.
   Умник сидел на водительском месте совершенно неподвижно: незачем ему было
оглядываться, система зеркал, хитро придуманная Роном, давала почти круговой
обзор, и он видел, как из небоскреба вышел человек в униформе и направился к
его машине.
   - Добрый день, сэр, - сказал Миллер. - Если вы не против, господин Си-Джи
приглашает вас к себе домой на ланч.
   - У-гу, - ответствовал Умник.
   - Через несколько минут, сэр, господин Си-Джи выедет вон из тех  ворот  -
видите пандус? - на черном "кондоре" с темным остеклением и проедет мимо вас
на Пятую авеню. Не будете так любезны следовать за ним, не отставая?
   Умник утвердительно хрюкнул.
   Очень скоро - и пяти минут не прошло - черный сияющий лимузин вынырнул из
гаража и под ослепительным  осенним  солнцем  покатил  мимо  стоянки.  Умник
подмигнул себе в зеркало и повернул  ключ  зажигания  -  в  акку-рат,  когда
темные стекла "кондора" проплывали в непосредственной близости. Левое заднее
было чуть опушено, и Умник живо  представил  себе,  как  Хозяин  вздергивает
брови, услышав гулкое рычание стартера.
   Он попал в точку. Си-Джи не  просто  изумился,  он  схватил  переговорную
трубку и едва не приказал Миллеру вернуться в гараж, но вспомнил, что обещал
Энн приехать к ланчу. Он был образцовый семьянин, господин Клемент  Гилберт,
и никогда не позволял себе быть невежливым  с  женой,  даже  по  мелочам.  И
история ЭИ - Эпохального Изобретения - пошла развиваться дальше.
   "Может, не слышала, - подумал Умник, выворачивая следом за  лимузином  на
Пятую. Движение в сердце столицы мира было густющее, и они долго  добирались
до Двенадцатой авеню, и еще там постояли на светофорах, и  наконец  "кондор"
припустил вдоль Манхэтгена по надречному шоссе - не качаясь, не подпрыгивая,
будто стоял на месте. Умник держался за ним вплотную, и так  они  промчались
под циклопическими развязками моста Джорджа Вашингтона и дальше, вдоль реки,
покрытой крошечными белыми барашками,  сверкающей  под  полуденным  солнцем,
мимо откосов высокого западного берега, потом на мост через Харлем-ривер и в
Бронкс.
   Умник, разумеется, не знал, где  живет  Си-Джи,  и  вообще  неважно  знал
Нью-Йорк. Поэтому он удивился, определив, что они едут именно в Южный Бронкс
- место, славное нищими "черными" и  эмигрантскими  кварталами.  Удивился  и
насторожился. Однако очень скоро "кондор" въехал  в  узкую,  извилистую,  но
явно богатую улицу: каменные ограды, за ними -  сады  и  большие  старинного
вида виллы под старыми деревьями. "Чертов город", - пробормотал Берт. За  из
оградой тесаного камня стоял и дом  Гилбертов,  прятался  в  глубине  парка,
невидимый с улицы. Из каменного домика у ворот вышел почтенного вида человек
в комбинезоне и замешкался, разглядывая машину Умника. Ему что-то сказали из
"кондора", ворота открылись.
   Вилла Гилбертов оказалась небольшой - скорее коттедж, чем барский дом. На
отлете помешался гараж на четыре автомобиля - по-видимому,  бывшая  конюшня.
Хозяйская машина остановилась на пятачке перед гаражом, и  из  нее  выскочил
Си-Джи.
   Умник неспешно выбрался из  своего  "гурона".  Подошел  к  Си-Джи  -  тот
смотрел на него снизу вверх, гневно раздувая ноздри. Спросил:
   - Как прикажешь это понимать?
   Умник покосился на Миллера. Хозяин повернулся и очень мягко приказал:
   - Джордж, ты свободен, можешь пойти поесть. Когда тот  скрылся  за  углом
дома, Умник флегматично спросил;
   - Это ты о чем?
   Выражение лица у него было ехидное. И самодовольное. Си-Джи это заметил в
закипел еще сильнее.
   - Ты, помнится, обещал показать свой электромобиль! Умник  ухмыльнулся  и
поманил его толстым пальцем.
   - Иди сюда, садись...
   Си-Джи поднял брови, но решил терпеть  это  хамство  до  его  логического
конца. Журавлиным шагом прошел к "гурону" и сел на пассажирское место. Умник
уселся на водительское - кузов заметно  накренился  -  и  поставил  ногу  па
педаль газа.
   Машина и изнутри  ничем  не  отличалась  от  серийной,  кроме  того,  что
наличествовали два  лишних  обзорных  зеркала.  Обычные  две  педали,  ручка
"прямо-назад-стоянка", стандартный приборный щиток;  впрочем,  был  добавлен
переключатель-тумблер, видимо, трехпозиционный..
   - Ну? - спросил Си-Джи.
   - А что - ну? - басом пропел Умник. - Куда въезжать, вон в те  ворота?  -
И, прежде чем хозяин открыл рот, нажал на педаль,
   Машина поехала. Это было полнейшей неожиданностью для  Си-Джи:  в  кабине
было тихо, как в сурдокамере.
   - Провел я тебя? - говорил  Умник,  пока  машина  катилась  к  гаражу,  -
казалось, ее тянут снаружи на веревочке. - А так оно и задумано. Что же  мне
- удивлять честной народ: глядите, мобиль-то стоял-стоял и вдруг поехал, без
стартера? Шалишь... Гляди. - Он повернул ключ зажигания, и Си-Джи вздрогнул:
впереди  загудело-зарокотало,  словно  заработал  неважно   отрегулированный
шестици-линдровый двигатель. - Могу и стартер изобразить, -  сообщил  Умник,
поворачивая ключ в обратную сторону.
   Действительно, заворчал стартер, но машина на это никак не  отреагировала
и плавно въехала в гараж, на чистенькие полосы подъемника.
   - Прошу наружу, хозяин. Где у вас свет?  Ага...  Умник  опустил  гаражные
ворота, зажег свет. Си-Джи стоял, уставясь на капот машины.
   - А-а, забрало, - пробормотал Умник и  открыл  капот,  И  Cи-Джи  увидел.
Сильный свет люминесцентных  ламп  озарил  пустой  моторный  отсек,  на  дне
которого сиротливо лежал небольшой ящик, по виду  -  из  нержавеющей  стали,
именно небольшой, размером с чемоданчик для недальних поездок.  Глухой,  без
видимых отверстий. И еще у задней стенки, под петлями капота,  висел  другой
ящичек, длинный, с перфорированными жалюзи.
   - Электронный блок, - сказал Умник из-за спины.
   - Багажник открой, - выговорил Си-Джи, уже зная, что сзади пусто -  видел
это по просадке задних колес.
   В багажнике валялась рваная кожаная куртка. А  еще  пластиковый  пакет  -
пустой. Си-Джи услышал рокочущий голос Умника:  "Спокойно,  старина,  все  в
порядке", - и понял, что стоит, упираясь обеими руками в край  багажника,  и
тупо смотрит на пластиковый пакет. Разогнул спину, повернулся к Умнику.  Тот
больше не улыбался - задумчиво разглаживал усы.
   - Где ты остановился в Нью-Йорке? - выпалил Си-Джи.
   - В Бруклине, в мотеле.
   - Почему в мотеле? Нет денег?
   - Чтобы мобиль стоял под окном. Денег хватает.
   - Где, в каком районе? Далеко?
   - А! Миль десять, наверно. Тихий такой район, на берегу. Си-Джи  мысленно
прикинул расстояние. Если не врет, то миль двадцать пять он сегодня проехал.
   - Ладно... Пошли к столу, нас ждут. Поговорим на обратном пути.
   - Ты же хотел снизу посмотреть, так? Си-Джи махнул рукой: было само собой
понятно, что значащий объем аккумуляторов под кузовом  поместиться  не  мог.
Этой же коробочки - под капотом - и на пять миль не хватило бы.
   - Э, нет... - пророкотал Умник. - Придется посмотреть, хозяин...
   Он ориентировался в чужом хозяйстве прямо-таки волшебным  образом:  нашел
пультик подъемника, запустил гидронасос и приподнял машину дюймов на десять.
Си-Джи следил за его манипуляциями все с тем же тупым выражением лица,
   - Зайди с тыла, - распоряжался Умник. - Смотри на колеса. - Он сунулся  в
кабину, и  колеса,  висящие  в  воздухе,  завертелись  с  тонким,  свистящим
подвыванием. - Видишь? - спросил Умник.
   Си-Джи  видел.  Правые  колеса   вертелись   вперед,   левые   -   назад.
Остановились.  Машина  поехала  вверх  на  подъемнике,  и  Умник   пробасил:
"Посмотри шасси". Си-Джи, двигаясь, как механическая кукла, подлез под кузов
и обнаружил, что выхлопная труба - муляж, присобаченный на двух скобах,  что
карданных валов и дифференциалов нет, зато  на  каждом  колесе  есть  что-то
вроде кастрюли, сидящей вплотную к колесному диску,
   Он выбрался из-под машины и махнул рукой: опускай. Хотя Си-Джи и  не  был
инженером, но  за  годы  работы  в  автомобильном  деле  приобрел  некоторую
квалификацию и теперь отчетливо понимал,  что  перед  ним  совершенно  новая
модель электромобиля с индивидуальными двигателями на колесах, причем модель
отнюдь не кустарная, не сляпанная на живую  нитку:  ничто  не  болталось,  к
полуосям  подходили  провода  в  солидных  силиконовых  рукавах   и   трубки
централизованной смазки, а кожухи двигателей - кастрюли  эти  самые  -  были
силуминовые, литые...
   - Твоя конструкция? - уже спокойно спросил Си-Джи.
   - Я не по этой части. Имею напарника, он в технике - бог, единый  в  трех
лицах. Электрика, механика и прочее.
   Си-Джи вздернул брови, на  что  Умник  прореагировал  мгновенно:  подошел
вплотную, взял хозяина за пуговицу пиджака и поднял палец.
   - Я, парень, не  лезу  в  твои  дела.  Я  не  спрашиваю,  как  ты  будешь
обеспечивать секретность у себя. А ты можешь не волноваться за  моих  людей.
Понятно? - Он шумно вздохнул. - С Роном, думаю, ты скоро познакомишься.
   - Это конструктор?
   Умник кивнул и поднял ворота гаража. Снаружи было хорошо;  солнце  стояло
над кронами кленов, покрытых совершенно огненными листьями; по дорожке  брел
человек в комбинезоне, помахивая вакуумным сборщиком  листьев,  -  оранжевый
надутый мешок машинки сверкал, как второе солнце.
   - Заждались тебя, небось, - сказал Умник.
   Действительно, кухарка Гилбертов была взволнована и недовольна - ланч  не
то остыл, не то перестоялся - такое событие, хозяин приехал  среди  дня,  да
еще с гостем! Хозяйка же казалась  совсем  спокойной.  Подала  руку  Эйвону,
поцеловала мужа и через большую гостиную - с необъятным диваном во всю стену
- повела их в столовую.
   - Приятный у вас домик, - объявил Умник, разворачивая салфетку. - Оч-чень
приятный. Снаружи посмотришь - маловат для президента такой компании, а?
   - Это фамильный дом Клема, господин Эйвон, - сказала  Энн.  -  Мы  прежде
жили на Парк-авеню, потом родители переехали во Флориду и оставили нам  этот
дом. Клем вырос в нем, а мне здесь просто очень нравится, и вообще...
   Умник поощрительно улыбнулся и кивнул.
   - Этот дом - обозримый, как  говорят  математики,  -  продолжала  Энн.  -
Возьмите еще салата, сейчас будет барашек...  У  нас  горничная,  кухарка  и
садовник, вот и вся прислуга, они вполне справляются с уборкой, можно никого
больше не приглашать, вот если бы дом  был  представительский,  пришлось  бы
нанимать уборщиков, а это неприятно - чужие  люди  в  доме...  Вы  сами  где
живете, господин Эйвон?
   - Хоуэлл, штат Мичиган, мэм.
   - Ну, не так и далеко... Хотите чего-нибудь выпить, господин Эйвон?
   - Покорнейше благодарю, не стоит, - с отменной вежливостью отвечал Умник.
   И метроном ударил снова, отметив еще один шаг в истории ЭИ.  Клем  понял,
что гость в высшей степени понравился жене, а ее суждениям о людях он  очень
доверял - насколько вообще мог кому-либо доверять в таком деле.  Но  он  был
слишком озабочен сегодня и не понял, что Энн готова влюбиться в человека,  с
которым едва познакомилась.
   - Простите, мэм, вы - математик? - спросил Умник.
   -  Прикладник,  я  училась  на  первом  курсе,  когда  Клем  был  уже   в
докторантуре. Программирование банковских систем и так далее.
   - Не скучаете без работы?
   - А я не без работы, - весело отвечала Энн. - Три часа в день работаю  на
компанию, по контракту.
   - Доллар в год? - так же весело съехидничал Умник.
   - Ну уж нет, сэр. Мои услуги стоят ку-у-да дороже...  Умник  одобрительно
хрюкнул. Ланч тем временем подошел к концу,  и  мужчины  поставили  кофейные
чашки.
   - Энни, извини нас, надо ехать, - сказал Си-Джи.
   - Огромное спасибо, госпожа Гилберт, - сказал Умник. - Сто лет так вкусно
не ел.
   - Приезжайте еще, мы будем рады. Лорри действительно волшебно готовит,  -
ответила Энн, как и полагалось хозяйке,

***

   Си-Джи приказал Миллеру ехать на  "кондоре"  впереди:  сам  он  поедет  с
гостем.
   - Но, сэр, извините, сэр, но господин Мабен... - забормотал Миллер.
   - Очень жаль, мой друг, но хозяин здесь нока что я, - оборвал  его  стоны
Си-Джи. - Мы поедем вплотную за тобой. Не отрывайся. Возможно, я  по  дороге
изменю маршрут.
   Дело  было  в  том,  что  начальник  службы   безопасности   нью-йоркской
штаб-квартиры Жак Мабен установил жесткий порядок охраны принципала.  Си-Джи
не полагалось ездить без телохранителя ни по службе, ни по личным делам; это
было обговорено, и ему пришлось на это пойти. Детей  возил  в  школу  другой
охранник, либо садовник - тоже человек  Мабена.  Этот  порядок  до  сих  пор
неукоснительно соблюдался, и оставалось только гадать, какой скандал  учинят
Мабен, когда узнает, что господин президент проехал через весь Манхэттен  не
в бронированной машине, да еще с чужим человеком.
   Двинулись. Президент "Дженерал карз" уселся в самую  массовую  машину  из
выпускаемых его корпорацией, а чернокожий  телохранитель,  встревоженный  до
глубины души, поехал на штучном "кондоре". Трогаясь, Умник деловито пожужжал
стартером, потом включил имитацию шума  двигателя,  и  так,  рокоча  и  даже
пофыркивая, они выехали за ворота и покатили по  извилистому  проезду  между
каменными  оградами  и  безупречно  стриженными  газонами,  под  нависающими
кронами вековых деревьев. Выбрались на шоссе, Умник выключил свою  жужжалку,
и в кабине стало тихо, неестественно тихо - только шуршал обтекающий  машину
воздух, да снизу, от колес, доносился шелест шин  по  асфальту  и  тончайшее
пение электромоторов, Солнце достигло высшей своей точки и висело впереди  и
справа, отражаясь в реке, - слепило глаза.
   - Надень солнечные  очки,  -  сказал  Умник.  Очки  лежали  под  ветровым
стеклом.
   - Спасибо, я же не за рулем. Какие у тебя предложения?
   - Насколько я понимаю, -  задумчиво  сказал  Умник,  -  ты  мне  пока  не
поверил. Да и странно было бы, если б поверил. Сколько тебе  надо  наездить,
чтобы уверовать?
   - Минимум миниморум пятьсот миль, - немедля ответил Си-Джи.  Он  уже  это
обдумал.
   - Ага... Ну, это можно накатать за день... Скажем, Бостон и обратно?
   - Я бы предложил Вашингтон.
   - Ага, у тебя там представительство и все такое... Не люблю я это  место.
Хорошо. Когда?
   - Если тебе удобно завтра, я отряжу двоих людей.
   - Не пойдет.
   - Почему же?
   Умник обычным своим движением выставил указательный палец.
   - Голый я, понимаешь? Не прикрыт ничем. Тебе я верю, потому  как  Горовик
тебе верит, и вообще... Вижу, Ты воровать не станешь, тебе это  унизительно.
- Он говорил, не спуская глаз с  черного  багажника  "кондора"  и  аккуратно
выдерживая дистанцию. - Тебе верю, а твоим людям, даже самым  доверенным,  -
нет, и тебе не советую, пока мои и твои права не закреплены  юридически.  Не
советую.
   - Так что ты предлагаешь?
   - Езжай с нами сам. Часов двенадцать - всего-то...
   - Могу только в воскресенье, - сказал Си-Джи.
   - А сегодня вторник?  Да  мы  с  Рональдом  взбесимся  -  еще  пять  дней
бездельничать - не выйдет.
   - Он тоже в Нью-Йорке?
   - А ты как думал?! Я на этой штуке, и один?! Голубочек мой, да мы спим по
очереди, в окно смотрим безотрывно. Еще пять  ночей,  а?  Завтра,  и  точка.
Город-то бандитский!
   Си-Джи некоторое время  соображал,  сочувственно  кивая.  Потом  попросил
разрешения воспользоваться  телефоном  и  узнал  у  мисс  Каррингтон,  какие
встречи запланированы на завтра. Подумал еще и резюмировал:
   - Решено. Если ты не против, подъезжай завтра в семь без четверти ко  мне
домой.
   - А ты ранняя пташка,  -  пробурчал  Умник,  очень  довольный.  -  Только
заезжать ни к чему. Там у вас площадка перед мостом, помнишь?
   - Вертолетная площадка...
   - Угу. Вот на ней и будем ждать, и сразу  поедем.  Полагаю,  Джордж  твой
выезды на юг знает...
   Они поговорили еще немного - дорога на этот  раз  бежала  быстро.  Си-Джи
воздержался от вопроса, как Берту удалось соорудить такую чистенькую, на вид
вполне промышленного производства систему, не вовлекая в дело десятки,  если
не сотни людей. Си-Джи знал, и  очень  твердо,  что  современные  технологии
практически не допускают штучного производства. Вернее, так: если вы  хотите
изготовить одну-единственную хитрую деталь, вам придется построить такую  же
сложную и хитрую линию станков - или две линии, или  десять,  -  как  и  для
производства сотни тысяч этих деталей.  То  есть  вложить  безумные  деньги,
привлечь целую толпу инженеров и так далее.
   И Си-Джи все-таки спросил - боковым ходом;
   - Извини, Берт, но это важный вопрос: сколько человек знают  суть  твоего
изобретения? Умник ухмыльнулся и быстро ответил:
   - Теперь четверо. Мы с Роном, Горовик и ты.
   - А насчет этой машины? Электромобиля?
   - Те же четверо.
   - А кто ее переделывал?
   - Да мы с Роном, - чуть раздраженно ответил Умник.
   - Ага, ага... И во сколько это тебе влетело? Брал кредиты?
   - Ну, нетушки, - Умник опять улыбался. -  Родители,  понимаешь,  оставили
порядочно... Ладно - карты на стол, какие от тебя теперь секреты. Я  вбил  в
эту затею волшебную цифру: двенадцать миллионов. Вместе с новыми постройками
на фирме.
   Си-Джи был сильно удивлен таким размахом и задал нелепый вопрос:
   - Почему двенадцать миллионов - волшебная цифра?
   - А, не знаю. Есть один парень на Восточном  побережье,  с  чудной  такой
фамилией, тоже изобрел какую-то штуковину, так вот он набрал кредитов на  те
же двенадцать. Мне-то было проще.
   - Рональд входит в долю?
   - Это уж наши с ним дела... Если дойдет до контракта, будешь заключать со
мной.
   - Так удобней, - согласился Си-Джи. - Вон там, у второго  светофора  идем
налево.

***

   Остаток дня Клемент Гилберт провел в безумной спешке; впрочем,  ему  было
не привыкать. Он постарался прокрутить как можно больше дел  из  назначенных
на завтра и даже провел совещание с директорами.  Попросил  мисс  Каррингтон
перегнать кое-что на его компьютер, чтобы поработать дома, да и завтра  -  в
пути. Все это было не так трудно, но не удавалось отделаться  от  навязчивых
мыслей, мешающих  работать.  Он  же  знал,  притом  совершенно  твердо,  что
аккумулятор такой колоссальной емкости не может разместиться  в  чемоданчике
для деловых поездок. Не может! В таком объеме вещества - любого  вещества  -
не  имеется  достаточного  количества  электронов,  вертящихся  на  рубашках
атомов. Емкость аккумулятора жестко связана с его объемом  как  раз  потому,
что она зависит от количества свободных электронов, то есть в конечном итоге
от количества атомов. Но, возможно, он чего-то  недопонимает?  Больше  всего
ему хотелось немедля рвануть на аэродром и улететь в Анн-Арбор, к  Горовику.
То, чего проф не знает об атомных оболочках, можно уложить в  стаканчик  для
виски и накрыть листом крыжовника, как говаривал Диккенс... Но  лететь  было
никак  нельзя,  ибо  громадная  машина  компании  "Дженерал  карз"   вертела
шестернями  неумолимо,  она  не  допускала  непредвиденных  отлучек   своего
президента и владыки - даже завтрашняя поездка наверняка вызовет сбои.
   Не выйдет полететь к Горовику, нет... Вечером бы вышло, да он  ложится  с
петухами...
   Он все-таки попросил мисс Каррингтон поймать  Горови-ка  по  телефону,  и
сомнения разрешились сами собой: проф улетел в Европу, на симпозиум.
   Ближе к концу дня принесли запечатанный конверт от Мабена. Си-Джи  вскрыл
конверт немедля и обнаружил в нем справку о Берте  Эйвоне.  Одно  из  чудес,