его  голову
бластером, а потом выстрелил в голову себе.  Как  ты  понимаешь,  посмертное
мыслесканирование после этого невозможно.
   - Фанатики... Кто бы это мог быть?
   - Выясняем. Но ты забыл  рассказать,  что  случилось  с  теми,  кто  тебя
преследовал.
   Я охотно рассказываю. Заодно хвастаюсь сегодняшними подвигами возле Трои.
Рассеянно выслушав известие о новой расе - подобные вопросы не входят в  его
компетенцию, - Джузеппе  неожиданно  говорит:  -  Могу  предложить  выгодный
контракт. Как раз по профилю твоей фирмы.
   - На фиг, - вежливо заявляю я, - Я только что оттрубил  тройную  суточную
норму и намерен оттянуться по полной программе.
   - Боюсь, у тебя нет выбора, - улыбается Накамура.  -  В  системе  Роксаны
терпит бедствие пассажирский корабль, а ты - ближе всех.
   Я припоминаю, что Роксана - желтый субкарлик в двух десятках световых лет
отсюда. Сапфир, единственная обитаемая планета системы, в Империю не входит.
Типичная   банановая   республика,   которая   пытается    сохранить    свой
псевдосуверенитет, балансируя между Землей и Кайзером.
   - Тяжелая работа, - говорю я.
   - Но хорошо оплачиваемая. - Не по кайфу. Я уже заработал больше,  чем  за
весь прошлый год. Надо отдохнуть. Могу себе позволить.
   Джузеппе пытается воззвать к несуществующему фактору,  то  бишь  к  моему
человеколюбию.
   - Триста человек в опасности. Власти Сапфира в панике.
   - Пусть вызывают "черненьких".
   "Черненькими" я называю  своих  конкурентов  из  фирмы-переростка  "Black
Global". Полтора десятка лет назад я влез  в  дыролазный  бизнес,  поработав
научным консультантом этого концерна. Это были не  самые  худшие  годы  моей
жизни, я даже сохранил дружеские отношения со многими,  включая  владельцев.
Но теперь мы играем на одном поле и частенько  перехватываем  друг  у  друга
выгодные контракты.
   Нахмурившись, Джузеппе мгновенно превращается в подполковника Накамуру  и
строго произносит: - Повторяю для непонятливых. У  тебя  нет  выбора.  Проще
сказать, тебе остается только показаться на планете, чтобы утрясти кое-какие
формальности.
   Увидев, что я делаю, рафинированный гурман повесился  бы,  предварительно
задушив меня и надругавшись над остывающим телом. К счастью,  столь  строгих
поборников кулинарных традиций поблизости не имеется, поэтому я безнаказанно
мажу толстый слой сырной массы на хлебную горбушку. Затем, откусив  изрядный
шмат и запив его вином, требую: - Если можно, повтори еще раз и в  доступной
форме. Что именно случилось на этой идиотской планетенке?
   - Знаешь, кто сейчас обосновался на Нью-Джамбуле? - вкрадчиво  произносит
Джузеппе. - Хазрет Бисмал. Где засели остальные, мы не  знаем,  но  Кровавый
Паук сейчас живет именно там, на Сапфире.
   С равнодушной  миной  спрашиваю,  смакуя  вино:  -  Надеюсь,  мой  земляк
пребывает в здравии? Или с ним должно что-то случиться?
   - Как сказать. - Джузеппе задумчиво почесывает  подбородок.  -  В  общем,
ничего плохого с  Бисмалом  случиться  не  может  -  кто-то  всадил  в  него
несколько пуль.
   - Большие пули? - Очень большие. Магнум  сорокового  калибра.  Похоже  на
"Кольт-Анаконду". Представляешь? - Он подмигивает. -  И  все  это  произошло
сегодня утром всего в двадцати часах полета от этого уютного номера.
   - Мерзкий номер мерзкого отеля, - свирепо  заявляю  я.  -  Мне  здесь  не
нравится. Допью всю "желчь" - и немедленно убираюсь отсюда.
   - Ты всегда был мудрым человеком, - одобрительно, замечает Джузеппе. - За
эту работенку аборигены отвалят тебе очень солидные бабки.
   Я машинально интересуюсь: - За которую именно?
   Мой старый приятель заходится долгим смехом и,  поперхнувшись  золотистым
ароматным  вином,  разбрызгивает  несколько  капель  на  ковер.  Будь  здесь
гурман-фундаменталист,  то  после  подобного  кощунства  труп  подполковника
немедленно растянулся бы рядом с моими растерзанными останками.  К  счастью,
мы предпочитаем вести важные  разговоры  без  свидетелей,  так  что  никакой
злобный фанат от гастрономии этой сцены не видит и уж тем более не слышит.

   5. Псих с бластером

   Хорошо, что я не взял в этот рейс Сипягина, а не  то  он  уделал  бы  мне
мозги  двухсуточным  нытьем.  Только  задание  на  этот  раз  было   слишком
ответственным, чтобы я мог позволить себе  такую  роскошь,  как  присутствие
лишнего свидетеля. Так что Омар улетел на Землю пассажирским  экспрессом,  а
мы с "Паровозом" отправились работать.
   Как и следовало ожидать, путешествие  затянулось  Выход  из  действующего
ЧД-канала располагался почти  в  трех  астрономических  единицах  от  звезды
Роксана, то есть в два с лишним раза  дальше,  чем  Сапфир.  На  мою  удачу,
орбитальное движение вынесло единственную обитаемую планету этой  системы  в
благоприятный для навигации сектор - практически на линию, соединяющую ЧД  с
Роксаной. Окажись Сапфир по другую сторону от звезды, мне пришлось бы лететь
не сорок часов, а дней шесть.
   Короче говоря, подлетного времени и одиночества с избытком хватило, чтобы
отоспаться на декаду вперед, посмотреть все прихваченные в дорогу  кристаллы
с фильмами и концертами, а  заодно  изучить  историю  мест,  где  предстояло
работать.
   Роксана, она же Дельта-6 Паруса, звезда класса F9IV (то есть чуть крупнее
и ярче Солнца), находилась на расстоянии 247 световых лет от Земли.  Система
была впервые обследована в 2093  году  рейдером  "Полярная  Звезда",  экипаж
которого составляла супружеская чета - командир Глен Малышев и штурман Лорна
Гарсиа. В системе образовались три черные дыры, удаленные от Роксаны на 180,
430 и 2790 миллионов километров.
   Вторую из шести планет, оказавшуюся почти точной копией Земли, Малышев  и
Гарсиа назвали  Сапфиром  за  густой  сине-голубой  цвет  океанов.  Массовая
колонизация началась в 2102 году, всего было  сделано  свыше  четырех  тысяч
пассажирских рейсов, в результате  чего  на  Сапфир  переселились  почти  80
миллионов землян - преимущественно из Азии, Западной Европы и Южной Америки.
   Сапфир провозгласил себя независимым государством  в  2167  году.  Спустя
семь лет была создана Роксанская Джамахирия в составе Сапфира и  Диаманта  -
малонаселенной  планеты,  обращающейся   вокруг   соседней   звезды   Лорна.
Суверенитет  и  соблюдение  основных  положений  конституции   гарантированы
трехсторонним договором между Сапфиром, Едиными Мирами и Малой Галактикой от
15  февраля  2205  года  Столица  -  Токутта-Бей,   политический   режим   -
парламентская демократия. Во внешней политике  декларируется  нейтралитет  и
сотрудничество со всеми космическими державами.
   По сведениям на 1 мая 2329 года, население Джамахирии составляло  38  152
миллиона   человек.   Основное   производство   ориентировано   на   экспорт
продовольствия и ширпотреба, не меньший доход приносят туризм и обслуживание
транзитных перевозок. На одном только Сапфире  в  то  время  имелось  девять
космодромов первого и экстра-класса, а также курорты, заповедники, охотничьи
угодья, комбинаты по изготовлению сувениров  Серьезная  промышленность  была
представлена орбитальными судоремонтными комплексами и заводами  углеводного
синтеза на планетах-гигантах Опал и Оникс. Диамант оставался центром пищевых
производств.
   Вооруженные формирования в  составе  армии,  сил  гражданской  обороны  и
полиции не превышали двух миллионов голов и годились разве что для парадов и
регулирования городского транспорта. На стационарной орбите  вокруг  Сапфира
висели три оборонительные станции: две  из  них  были  построены  землянами,
третья - орионцами. Военный флот состоял  из  старых  фрегатов  -  трофейные
машины, отобранные нами у Цвай либо списанные из состава имперского флота.
   В исторической  справке  упоминались  многочисленные  путчи  и  даже  две
гражданские войны (2209  -  2210  и  2284  гг.),  прекращенные  интервенцией
держав-гарантов. Памятный мятеж генерала Аугусто Крауна (2311 г)  также  был
подавлен с помощью земных и орионских контингентов
   Короче говоря, меня ждала типичная банановая республика с умеренно  нищим
населением и основательно  коррумпированными  чиновниками.  Жизнь  на  таких
мирах  течет  вяло  и   нудно,   а   любой   приезжий,   готовый   потратить
тысчонку-другую, может купить все и всех
   Если в двух словах, это  большой  индустриально-аграрный  бордель.  Милая
планетка - без таких космос стал бы еще скучнее.

   В десятке световых секунд  от  Сапфира  со  мной  наконец-то  удосужились
связаться представители местных властей. Дежурный диспетчер сообщает частоту
маяка, по которому  мне  предстоит  держать  курс.  Предписанная  траектория
выводила "Паровоз" на высокую орбиту, после чего рейсовый челнок должен  был
доставить  меня  в  космопорт  Токутта-Бей.   Насколько   я   разбираюсь   в
провинциальных нравах, это имечко получилось комбинацией Токио, Калькутты  и
Бомбея.
   Наверняка Джузеппе тоже будет здесь.  Только  он  прилетит  лайнером.  Не
потому, что брезгует путешествовать в тесном спецкорабле - летали мы  с  ним
на корытах и похуже моего "Паровоза" Делов другом: сесть в один космолет  со
мной подполковнику  не  позволяют  правила  конспирации.  Джузеппе  Накамура
служит в Тайной Полиции - ведомстве, которому я изредка оказываю услуги. Как
обычно, экстремальные...
   Настроив автопилот на волну маяка, я до самого финиша валяюсь  на  койке,
убивая скуку голографическими шоу.  После  торможения,  когда  мой  космолет
занял  выделенную  орбиту,  пришлось  довольно   долго   ждать   посадочного
кораблика.
   Но самое веселье началось  в  порту.  Офицерье  здесь  какое-то  нервное.
Жандармы, таможня и служба безопасности по очереди выясняют, имеется  ли  на
борту оружие
   Совершенно непонятно, на кой хрен они занимаются этой ерундой, если у них
так  по-идиотски  организована  служба.  Таможенные  и   пограничные   посты
сконцентрированы  около  населенных   планет,   а   остальное   пространство
совершенно не контролируется. Выпрыгнув из ЧД на окраине этой системы, любой
злоумышленник запросто может выпустить контейнер с недозволенным грузом, сам
без проблем пройдет таможенный контроль, а потом вызовет  свою  контрабанду,
обосновавшись  где-нибудь  в  укромном  уголке  планеты,  благо  на  Сапфире
полным-полно малонаселенных мест.
   В общем, не  система,  а  райские  кущи  для  прорастания  организованной
преступности. Впрочем, это не мои проблемы. Если  людям  интересно  -  пусть
смотрят - Прошу...
   Я  открываю  сейф,  где  хранится  мой  арсенал.   Кроме   "Смит-Вессона"
гражданской модели, в титановом шкафу выстроились  охотничьи  ружья  штучной
работы: двух-ствольный дробовик "Девять колец", тульский штуцер с оптическим
прицелом и два карабина - на медведя и на слона. Вполне можно  ожидать,  что
таможня попытается конфисковать хоть одно из этих чудес света, но  документы
у меня в полном порядке, поэтому я готов к большому скандалу.
   Глазки таможенников действительно  разгорелись  самой  черной  алчностью,
однако сапфирские крысы явно боятся вымогать  мзду  в  присутствии  офицеров
службы безопасности. Копы же  удивительным  образом  остались  равнодушны  к
охотничьим принадлежностям.
   - Нас интересует оружие под пистолетный патрон сорокового калибра, - сухо
произносит  полицейский  лейтенант.  -  Таких   образцов   довольно   много.
Например...
   - Образцов, не спорю, много, но у меня таких нет. -  Я  виновато  развожу
руками.
   Однако лейтенант не настроен шутить и  грозится  обыскать  весь  корабль.
Потом вдруг спрашивает: - Где вы находились шестнадцатого шафута, когда было
совершено убийство?
   - Что такое "шафут"? - машинально осведомляюсь я. - И  о  каком  убийстве
идет речь?
   Как оказалось, по календарю Сапфира сейчас не июль, а  шафут.  Лейтенанта
же волнует, чем я занимался три дня назад, то есть  22  июля.  Упоминание  о
дыролазных работах на Трое заставляет копа набычиться, и он угрожающе рычит:
- Короче говоря, у вас нет алиби. Вы же не рассчитываете, что мы бросим  все
дела и станем проверять, по каким маршрутам вас мотало последнюю неделю.
   В легком шоке я  пытаюсь  напомнить  о  таком  пережитке,  как  презумция
невиновности, а также выяснить,  из  каких  соображений  сапфирская  полиция
подозревает человека, который в момент убийства находился в другой  звездной
системе.  По-моему,  эти  доводы  звучат  убедительно,   однако   лейтенант,
отмахнувшись, велит своим подручным перетряхнуть "Паровоз".
   Тут,  на  мое  счастье,  появляется   сапфирский   министр   межзвездного
транспорта  в  сопровождении  увешанного  орденами  адмирала.  Объединенными
усилиями они нагоняют страху на портовых дармоедов, и мы перемещаемся в штаб
операции, развернутый в диспетчерской космического вокзала.
   По дороге мне объясняют, что три дня (это примерно 60 земных часов) назад
в своем тщательно охраняемом особняке был застрелен почтенный гость планеты.
Дом был полон охраны и оборудован всеми видами защиты, но убийца  без  помех
вошел, сделал свое черное дело и даже сумел скрыться.
   Услышав, кто убит, я присвистываю. Министр,  удивленный  такой  реакцией,
осведомляется: - Вы слышали о нем?
   -  Еще  бы.  Генерал-полковник  Хазрет  Бисмал  был  губернатором  нашего
континента. Давно, почти полвека назад.
   - Солидный, уважаемый политэмигрант, часто  выступал  в  нашей  прессе  с
капитальными статьями о  положении  дел  в  Империи...  -  Министр,  покачав
головой, сконфуженно добавляет - Понимаю, в Единых Мирах его,  должно  быть,
сильно не любили. И все равно смерть господина Бисмала  кажется  загадочной.
"Не любили" - очень мягко сказано. Бисмал, он  же  Кровавый  Паук,  заслужил
свою кличку, пачками отправляя инакомыслящих в концлагеря. За  полтора  года
его губернаторства в Ангмаре каратели уничтожили без  суда  и  следствия  не
меньше  тысячи  северян.  Загадочное  убийство  выглядит  вполне  объяснимо,
поэтому я равнодушно бурчу: - Кровная месть.
   Адмирал задумчиво произносит: - Полиция отрабатывала эту версию. Вчера  я
встретил в клубе министра юстиции. Он говорит, что на  Сапфире  в  тот  день
было не больше десятка людей с Монтеплато.  Шесть  из  них  -  телохранители
покойного. И у всех есть алиби. К тому же непонятно,  каким  образом  убийцы
сумели  незамеченными  проникнуть  в  особняк,  а  потом  скрыться  с  места
преступления.
   - Убийцы? - переспрашивает министр. - Их что, было несколько?
   - Не меньше трех.  -  Адмирал  озабоченно  вздыхает.  -  Один  расстрелял
охрану, другой отключил сигнализацию, а третий убил генерала.
   Все это меня не слишком волнует - в конце концов, Кровавый  Паук  получил
по заслугам, а остальное не важно. Поэтому я деликатно намекаю, что  неплохо
было бы для разнообразия поговорить о том деле, ради которого я примчался на
эту планетку.

   Наконец-то  мне  показывают  материалы.  Ситуация   банальна   и   сильно
напоминает  ту,  что  сложилась  в  окрестностях   Трои.   Грузопассажирский
всесистемник  "Махараджа-Айсур"  прочно  засел  в  канале,  закупорив  устье
воронки ближайшей к Сапфиру черной дыры.
   - От вас требуется освободить  корабль  и  расчистить  канал,  -  Министр
говорит об этом так небрежно, словно речь идет об удалении зуба.  -  Сколько
времени вам потребуется?
   А ведь он  торопится.  Как  же  -  заблокирована  самая  удобная  трасса,
расположенная  в  пяти-шести  часах  полета,  и  теперь  корабли   вынуждены
пересекать полсистемы на ракетной тяге. Резко  выросли  сроки  перевозок,  а
время - деньги, причем штрафные санкции  ложатся  на  нерадивых  хозяев,  не
сумевших  обеспечить  работу  своей  транспортной  сети.  Наверняка  местные
коммерсанты, да и правительственные структуры уже взвыли от  диких  убытков.
Но это вовсе не повод для спешки. Совсем наоборот.
   - Дорогой министр... - На  моем  лице  вежливая  улыбка,  а  голос  полон
медовой почтительности. - Вы ставите сразу  две  задачи:  во-первых,  спасти
корабль, во-вторых - освободить канал. Кстати, что с экипажем?
   - Выходят на связь, - сухо сообщает адмирал. - Но нерегулярно, и... -  Он
опускает взгляд и говорит через силу:  -  Видимо,  они  ушли  от  вертикали.
Сигналы приходят сильно искаженными.
   В конце концов я не зверь и понимаю этих людей. Однако первым делом нужно
прояснить  все  вопросы  с  моим  вознаграждением  и   подписать   контракт.
Сапфирские чиновники отчаянно верещат, но убытки  растут  ежечасно,  поэтому
аборигены  вынуждены   принять   мои   условия.   Похоже,   местные   власти
действительно в безвыходном положении, иначе бы объявили тендер,  пригласили
представителей нескольких компаний.
   Кстати, очень любопытно, почему правительство  Сапфира  не  обратилось  к
сеньору Родолфо из Астрофедерации? Такие работы как раз по профилю его фирмы
"Singular". Впрочем, меня это не касается - я охотно выполню эту работу.
   Пока юристы  готовят  необходимые  документы  на  основе  моего  типового
договора, смотрю  по  телевизору  криминальную  хронику.  Камеры  показывают
особняк с проломленной взрывом стеной, мертвых телохранителей. Оставшийся  в
живых охранник врет,  что  запомнил  киллера,  который  застрелил  Кровавого
Паука.
   Здоровенный детина, обросший  бородой  по  самое  не  могу,  рассказывает
сказки, будто нападавший, одетый в боевые доспехи, каким-то образом затаился
в запертом, на все замки  генеральском  кабинете.  Когда  генерал  попытался
войти в кабинет, киллер взорвал дверь, разворотив полдома и открыл огонь  из
огромного пистолета, похожего на "Кольт-Анаконду". Кровавый  Паук  и  другой
телохранитель были убиты на месте, а рассказчик успел спрятаться  и  увидел,
как  нападавший  вернулся  в  разрушенный  взрывом  кабинет,  где  бесследно
исчез...
   Подумав, что надо будет почитать  подробности  в  газетах,  заглядываю  в
Инфосеть. Кажется, кто-то сказал, что на Сапфире сейчас находится  несколько
моих сопланетников... Задаю позиции поиска по ключевым словам "Монтеплато" и
"частные сообщения". Через секунду-другую на мониторе появляется текст:
   "Ищу членов клана Горного Моря и других выходцев  с  Монтеплато.  Магистр
ихтиологии Мирахан Карамба  Уиллис,  сын  Валерия  Гарри  Уиллиса  и  Марины
Клариссы Васильченко. Остановился в отеле "Тропикана" городка Нью-Джамбул".
   Меня немедленно одолевают ностальгические чувства и  нестерпимое  желание
поболтать с земляком. Мы слишком редко сталкиваемся в этой  слишком  большой
Вселенной, а потому  при  первой  же  возможности  стараемся  встретиться  с
сопланетниками, если уж судьба свела нас в одной звездной системе. К тому же
я припоминаю этого парня.
   Его отец младше меня лет на двенадцать,  в  последний  раз  мы  виделись,
когда Мирахану было два-три годика -  смешной  кудрявый  карапуз  в  дохе  с
капюшоном был похож на гнома из старою мультика про хоббитов. Надо же,  я  и
не знал, что Валерик в день совершеннолетия выбрал себе такое имя - Гарри. А
сынок его и вовсе  оригинал.  Придумал  же  личное  имечко...  Карамба!  Что
поделать,  ребята  из  северных  гор  немного  эксцентричны   от   скуки   и
однообразной житухи еще не такое придумаешь. В конце  концов,  я  и  сам  не
подарок...
   Естественно, я должен с ним повидаться... Где этот Нью-Джамбул?
   Нахожу в Инфосети карту планеты. Вот он - город посреди пустыни на берегу
внутреннего моря, рядом с  космодромом.  Поскольку  планета  мне  совершенно
незнакома, встречу придется назначить  в  ресторане  "Тропиканы".  Рассеянно
набираю стандартное обращение:
   "Хотел бы встретить брата по клану Горного Моря. Лайон Агасфер  Кассетов,
сын Витольда  Кассетова  и  Барбары  Лопес,  владелец  фирмы  "Экстремальные
услуги". Наша память о Монтеплато вечна и  нерушима.  Буду  ждать  завтра  в
21.00..."
   Между тем контракт уже почти составлен, но министр тоном, полным  смутных
подозрений, интересуется, что означает пункт 22-W. Охотно  объясняю,  что  в
случае нестандартной конструкции корабля расценки повышаются  от  10  д