ные - да. Только природные не бывают такими прямыми и длинными.
   Он не стал продолжать, но я и так понимаю, в чем причина этих расспросов.
Наверняка половина  Генштаба  убеждена:  этот  ЧД-канал  -  артефакт  Восьми
Царств. Увы, никто еще не доказал, что сия древняя цивилизация действительно
существовала.  Мы  слишком  многое  списываем  на  деятельность   мифических
предтеч.
   Поскольку тема исчерпана, я спрашиваю, нет ли новостей  с  малой  родины.
Фаттах рассеянно говорит: - Примерно неделю - декаду назад пришло письмо  от
Мендосы. Старец дипломатично интересуется, не намерен ли  я  выдвинуть  свою
кандидатуру на ближайших перевыборах Патриарха.
   - Боится конкуренции? Или ищет себе замену?
   - Скорее, последнее.
   - И ты, конечно, отказался.
   - Конечно.
   Мы поняли друг друга с полуслова. И он, и я давно покинули родную планету
Монтеплато с ее тихой  жизнью  и  патриархальным  бытом.  Как  и  на  других
провинциальных мирах, время там словно остановилось на уровне  какого-нибудь
двадцать второго столетия. Даже технические новинки,  которыми  чуть  ли  не
ежедневно ошеломляет нас прогресс, безвольно встраиваются там в убаюкивающий
ритм однообразного существования.
   Пожалуй, там уютно и хорошо, но скучно  и  нет  настоящего  масштаба.  Мы
помним и любим Монтеплато, однако все реже возвращаемся в  город  на  берегу
Горного Моря...
   Следующие полчаса мы с Оливейрой вспоминаем  северные  горы  и  обсуждаем
извечную проблему, кто станет следующим предводителем  соплеменников  -  как
живущих на берегах окруженного  скалами  водоема,  так  и  разлетевшихся  по
бесчисленным мирам Галактики. Вопрос отнюдь не праздный -  только  существу,
совершенно незнакомому с  реалиями  Монтеплато,  могло  бы  показаться,  что
Патриарх клана - чисто номинальная должность, сохраняемая как дань  замшелым
традициям.
   - Кажется, приехали, -  говорю  я,  прерывая  обсуждение  итогов  еще  не
назначенного всеобщего голосования.
   Боевые корабли уже проследовали по проложенной моим бульдозером трассе  и
нырнули в старый ЧД-канал, вызвавший  столь  сильный  переполох.  Маневрируя
верньерными  моторчиками,  я  осторожно  ввожу  "Паровоз"  в  неведомо   кем
построенную межзвездную трассу.
   Фаттах долго изучает показания локаторов.  Наконец,  поглаживая  затылок,
глубокомысленно произносит: - М-да...
   - Вот именно, - подхватываю  я,  -  Кто-то  здорово  постарался,  проводя
прямую линию в семьдесят ламорров длиной.
   Генерал  безразлично  дергает  плечом.  Наверняка  он  с  самого   начала
догадывался, что трасса пробита искусственно. Теперь же, окончательно в этом
убедившись,  Оливейра  вообще   перестал   интересоваться   природой   этого
ЧД-канала. С этой минуты Фаттаха волнует совсем другое  -  что  находится  в
системах, на которые опираются оконечности рокадного тоннеля
   По его приказу легкие корабли направляются к концам межзвездной  дорожки:
"Балтика" - в сторону созвездия Зайца,  "Гренадер"  -  к  Зеленой  Пирамиде.
Линкор и крейсер прикрывают разведчиков, оставаясь возле воронки, при помощи
которой  я  соединил  расширенный  капилляр  с  артефакт-каналом.   Опасаясь
неожиданностей, корабли идут на малой скорости,  так  что  ожидание  тянется
невыносимо долго и мучительно. Первым не выдерживает  этой  пытки  молчанием
Оливейра.
   - Слушай, какого дьявола ты обозвал свою тачку  таким  идиотским  именем?
Сколько раз тебя спрашивал - не отвечаешь.
   Он уже так достал меня своим любопытством, что я решаю сознаться. Задумка
была простая, но действует безотказно. Услыхав,  как  называется  дыролазный
корабль,  каждый  клиент  обязательно   принимается   расспрашивать,   потом
восторгается моим остроумием, проникается симпатией к веселому  главе  фирмы
"Экстремальные  услуги"  -  вот  и  налажен   психологический   контакт,   и
очарованный заказчик готов к употреблению.
   - Тьфу на тебя, - бурчит Фаттах.
   Между тем поступила радиограмма с корвета:  ЧД-воронка  Зеленой  Пирамиды
заминирована. Спустя несколько минут такое же  сообщение  передает  командир
"Балтики".
   Запущенный с фрегата робот  подлетел  к  шарику  двухметрового  диаметра,
висящему точно на  оси  канала.  Осмотр  не  дал  ощутимых  результатов:  на
поверхности подозрительного предмета  нет  опознавательной  маркировки.  Шар
слабо излучает в гамма-диапазоне - скорее всего, это  на  самом  деле  мина,
снаряженная антивеществом. Дальше на транслируемой с робота  картинке  видны
еще четыре таких же устройства.
   Старшие офицеры устраивают настоящий консилиум, то  бишь  военный  совет.
Уровень обсуждения получается на  грани  технофэнтези  ближнего  прицела.  С
четверть часа они решают, чем бы расстрелять минное заграждение. Выбор у них
невелик: лазер, торпеда,  пучок  антипротонов,  шрапнельный  снаряд,  таран.
Каждое средство имеет свои достоинства и недостатки, поэтому в конце  концов
решено таранить ближайшую  мину  роботом.  Мол,  если  внутри  действительно
антивещество, то взрыв раскрошит и остальные снаряды.
   Пришлось легонько тряхнуть Фаттаха  за  плечо  и  объяснить  по-простому:
аннигиляция  может  раздолбать  к  чертовой  матери  весь  канал  со   всеми
ответвлениями вплоть до  Уллы,  а  то  и  до  самой  Земли.  Наша  флотилия,
безусловно, погибнет в любом случае. К тому же взрыв  мины  станет  сигналом
для тех, кто установил эти гирлянды.
   - К счастью, у вас есть я, - сообщаю я господам командирам.  -  Смотрите,
как это делается. Без взрывов и демаскировки.
   Обогнув громоздкую тушу линкора, "Паровоз" тихонько подтянулся к воронке.
Здесь я запустил на полную мощность гравигены,  и  могучий  пресс  тяготения
отбросил минную банку к стенкам ЧД-канала - туда,  где  гравитационные  силы
зашкаливают выше порога  прочности  материальных  тел,  а  темпоральная  ось
отклоняется от  вертикали  под  прямым  углом,  так  что  время  замедляется
практически до полной неподвижности. Говоря по-нашему - вертикаль становится
горизонталью.
   Мины  были  мгновенно  раздроблены  на  атомы  и  размазаны  по  кривизне
континуума, составляющей внутреннюю воронку черной дыры. Мины не  успели  ни
взорваться, ни подать сигнал о нападении. Вся материя  этой  гирлянды  шаров
застыла в области остановившегося времени. Возможно,  через  много  лет  или
веков какие-то сигналы все-таки вырвутся  из  капкана,  но  кому  они  будут
нужны? Неправда, что поздно лучше, чем никогда. На самом деле  -  ничуть  не
лучше, а то и хуже...
   - Генерал, проход свободен, - докладываю я.
   - Отодвинься, "Гренадер" идет первым, - приказывает Фаттах.
   Это пожалуйста. Если я стал дыролазом, сие вовсе не означает, что в  моем
подсознании затаились суицидальные побуждения. Отступив, я пропускаю корвет,
предоставив военным почетное право разведать неизвестную систему. "Гренадер"
вырывается из черной дыры и вскоре радирует, что космос  пуст.  После  таких
утешительных известий я немедленно вывожу "Паровоз" в трехмерность. В  левой
части  обзорной  голограммы,  чуть  пониже  средней  линии,  светят   четыре
голубовато-зеленые звезды - та самая Зеленая Пирамида.
   Дождавшись "Колдуна", мы сканируем систему тремя  локаторами  и  получаем
надежную трехмерную карту. Удалось обнаружить две планеты,  но  ни  признака
цивилизации. Если здесь когда-то и были  разумные  существа,  то  они  давно
покинули эти места, не оставив действующей техники. Приборы засекли еще одну
ЧД в двух с лишним миллиардах километров, но Фаттах не  разрешает  лететь  к
ней, сказав, что это всегда успеется.

   - Чего ты такой мрачный? - спрашиваю я, когда мы возвращаемся на базу.
   Он долго сопит, прежде чем ответить. Наконец признается, что ему очень не
понравилась эта трасса. Тоже мне, откровение!
   - Ты не понимаешь,  -  бурчит  Оливейра.  -  Это  не  просто  межзвездная
тропинка. Это стратегическое шоссе в обход наших владений.
   - Трасса Драй - Орион? - Кажется, я уловил его мысль.
   - Вот именно. Такие каналы не строят без особой нужды. Или дорогие соседи
тайно сговорились внезапно соединить свои силы посредством  этого  коридора,
чтобы внезапно напасть на внешние имперские базы, или кто-то из  них  втайне
планирует атаковать другого. Прибавилось разведке  хлопот  -  выяснять,  кто
готовится  к  войне:  Драй  собираются  ударить  по  Малой  Галактике,   или
наоборот...
   Подумав,  я  высказываю  предположение:  -  А  вдруг  они  решили   резко
активизировать торговлю - вот и проложили караванный маршрут?
   - Ну да, как же! - Фаттах взмахивает рукой. -  Думай,  когда  говоришь...
Мирную  дорогу  в  секрете  не  пробивают.  И  вообще,  моя  обязанность   -
предполагать худшее.
   - Но теперь-то чего об этом беспокоиться? - Я смеюсь. - Теперь  трасса  в
твоих лапах, и никто ее без разрешения Земли использовать не сможет.
   Оливейра не отвечает.
   Мы  вернулись  к  этой  теме  после  ужина  в  кают-компании  орбитальной
крепости. Финансист из  числа  гражданских  специалистов  вручил  мне  пачку
листов, подписание коих означало, что контракт благополучно выполнен и,  что
особенно важно, положенная сумма перекочевала  на  мой  счет  в  Центробанке
Венеры. Хотя  за  бортом  двадцать  четвертый  век,  бюрократическая  машина
продолжает работать по законам незабвенного Хаммурапи, и любое  важное  дело
должно быть подтверждено документом, украшенным датой, печатью  и  подписями
заинтересованных особей.
   Убирая бумаги, я продолжаю размышлять насчет сегодняшней находки.
   - Ты веришь, что Орион и ангелоиды готовятся к войне? - наконец спрашиваю
я Фаттаха. Тот кивает: - Готовятся, можешь не сомневаться.  Вопрос  только-с
кем.
   Я  узнаю,  что  весь  последний  месяц  обе  соседние  державы  энергично
передвигают свои флоты в зоне, где соприкасаются их звездные владения. Кроме
того, по словам Оливейры, в глубине территории  Драй  взорвались  сразу  две
сверхновые - это произошло на самом дальнем от  Солнца  рубеже,  достигнутом
крылатой расой. По мнению земных аналитиков, Драй с кем-то воюют.
   - Хочешь сказать, что за звездами Драй есть еще одна раса?
   - Не  обязательно.  Они  могут,  например,  вести  гражданскую  войну,  -
уточняет генерал. - В общем, мы не знаем. Наших торговцев  и  дипломатов  не
пускают в тот сектор.
   Я так ошеломлен, что на некоторое время лишаюсь  дара  речи.  Неизвестный
народ, отделенный от человечества державой недружественных негуманоидов -  у
любого бы воображение разыгралось Признаться,  как  и  многие,  я  продолжал
питать надежду на встречу с настоящими братьями по разуму. Надоели  нам  эти
полувраждебные соседи по Галактике...
   - Оливейра, мы должны просочиться в ту часть космоса! - кричу я.
   - Ты же понимаешь, что... - Он машет рукой.
   - Я все сделаю сам, это не сложно...
   Водя световой палочкой по блокноту, я пытаюсь  изложить  свой  план.  При
некоторых усилиях можно провести ЧД-канал в обход чужих звезд и создать свои
базы  в  глубоких  тылах  потенциального  противника...  Идея  имеет  слабые
стороны, но в общем мое предложение заинтересовало Фаттаха.  Однако  генерал
загорается ненадолго и почти сразу же признается, что  не  имеет  полномочий
принимать столь ответственные решения.
   - Звучит заманчиво, только  кто  знает,  как  оно  выйдет  в  натуральную
величину, - бормочет Оливейра  Фаттах.  -  Но  ты  будь  спокоен,  я  доложу
руководству.
   И на том спасибо!
   Впрочем, большего я от сопланетника не мог и  ожидать.  Ясно  же,  что  в
таком вопросе последнее слово  остается  за  Семеркой.  Проконсулы  этим  не
занимаются.

   3. Контракты, которые мы выполняем

   Из окон моего кабинета открывался чудный вид на лесопарк,  высаженный  по
берегам Золотинки - реки, которая рассекает Голконду на деловой и "спальный"
районы. Здесь, на северной  окраине  столицы,  наш  тридцатиэтажный  монолит
"Мраморный Утес" - пожалуй,  самое  высокое  строение.  Вокруг  в  шахматном
порядке разбросаны утопающие в садах жилые комплексы.
   В тот день я сидел в своем кабинете и никого не  трогал.  Едва  появилось
желание потрогать - это когда Борислава, моя  новая  секретарша,  предложила
принести глито, - в  дверь  позвонил  клиент  Точнее,  это  был  стандартный
робот-андроид  с  узлом  межзвездной  гиперсвязи.  Таких  обычно  заказывают
напрокат, если неохота самому лететь на другую планету.
   - Подержи его в холле, - попросил я Бориславу. - Перекушу и приму.
   В холле  моей  конторы  уютно:  идеальный  микроклимат,  и  плюс  к  тому
проигрыватель крутит для посетителей рекламные ролики. В  промежутках  между
клипами  о  многогранно-экстремальных  услугах  фирмы  "eX-tremal   Service"
вклиниваются  вставки,  приглашающие  посетить  северные   нагорья   планеты
Монтеплато, а также призывающие покупать продукцию компаний Горного  Моря  и
прославляющие совсем уж неизвестных мне бизнесменов, каким-то боком  имеющих
отношение к нашему клану.
   Что поделаешь, я - патриот своей малой родины, пусть даже давно не  бывал
на Монтеплато и не  слишком  ревностно  соблюдаю  древние  обычаи.  В  конце
концов, меня вовсе не обременяет прокручивание этой рекламы. Тем  более  что
взамен мои буклеты транслируются в  половине  рыбных  магазинов  Империи,  а
также бесплатно,  пусть  и  не  слишком  часто,  появляются  на  голограммах
нескольких провинциальных телекомпаний.

   Пока клиент смотрит рекламу, я вкушаю  божественный  напиток  из  плодов,
растущих лишь на Глазури, а между делом смотрю ежесубботний выпуск программы
"На страже Галактики". Название, может быть, чересчур помпезное, но передача
- очень даже ничего.
   - На минувшей неделе патрульный корабль окку пационных сил  Единых  Миров
обнаружил в поясе ас тероидов  звезды  Акрукс  секретный  научный  центр  по
разработке   ЧД-транспорта   Лабораторный   комплекс   уничтожен,   персонал
подвергнут превентивному аресту сроком на два года.
   Похоже, цивилизация Цвай медленно,  но  верно  оправляется  от  разгрома,
который мы им учинили сорок лет назад. Конечно, рано или поздно они научатся
летать через черные дыры, но пусть это произойдет как  можно  позже.  Хватит
нам  одного  внезапного  нападения.  Так  что  пока  Цвай   -   единственная
цивилизация, использующая субсветовые космические корабли. Что ж,  у  каждой
расы свой путь к звездам...
   - Власти Малой Галактики обвинили милитаристов Драй в диверсии.  Согласно
сообщению военного ведомства на Кайзере, ангелоиды внедрили пакет вирусов  в
информационные сети Ориона, что привело  к  серьезным  нарушениям  в  работе
систем связи, сбоям технологических комплексов и  многотриллионным  убыткам.
Ответственный чиновник министерства обороны Малой Галактики дал понять,  что
негуманоидные провокаторы получат адекватный, но асимметричный ответ
   Выслушав это сообщение, я  чувствую  некоторую  растерянность.  Заявление
орионцев явно содержит угрозу, которая может ничего не означать, но может  и
предвещать большой конфликт. Сомнительно, чтобы Малая  Галактика  осмелились
выступить против Драй. Или им не  дают  покоя  воспоминания  о  победоносной
войне, в ходе которой Единые Миры разгромили панцирных дикобразов? А  может,
Кайзер рассчитывает действовать в союзе с Землей?..
   Вот за что я люблю эту передачу - они словно заранее  знают,  что  именно
интересует их  верных  зрителей,  и  вот  пожалуйста  -  тут  же  показывают
соотношение сил между Драй и Малой Галактикой.
   Диктор  сообщает,  что,  по  данным  служб  наблюдения  ВКФ,  раса   Драй
располагает как минимум тремя тяжелыми боевыми кораблями типа "А" длиной 130
- 170 метров и массой в 60 - 80 килотонн. Два более новых корабля, которые в
нашем Генштабе называют "тип В", имеют длину около 200 м и массу порядка 150
кг. Итого у них не меньше пяти боевых единиц,  примерно  соответствующих  по
классу земным линкорам второго и третьего поколений.
   Силы  наших  соплеменников   из   созвездия   Ориона   выглядят   немного
внушительнее. Основу флота Малой Галактики  составляют  три  старых  линкора
типа "Великий Пророк", созданных в противовес  земным  "Анчарам",  и  четыре
линкора, построенных в ответ на серию  "Кентавр",  -  "Изгоняющий  Дьявола",
"Ужас бездны", "Смерть  Вселенной"  и  "Гнев  Провидения".  Кроме  того,  на
стапелях готовятся к вступлению в строй "Кара Господня" и  "Адские  Муки"  -
корабли, примерно однотипные с нашим "Колдуном".

   - Соседи собрались воевать?  -  беззаботно  спрашивает  Борислава,  снова
появляясь в кабинете. - Кто из них сильнее?
   - Приблизительное равенство... - Я пожимаю плечами. - Каждый  примерно  в
полтора-два раза слабее Империи.
   Впрочем, военная тема совершенно не  волнуют  двадцатилетнюю  секс-бомбу.
Красивые женщины редко интересуются  такими  проблемами,  а  Борислава  даже
чересчур  красива,  чтобы  забивать  свою  головку  разными  глупостями,  не
имеющими отношения к одежде, музыке и прочим развлечениям.
   - Клиент снова интересовался, когда здешний хозяин соизволит его принять,
- сообщает она.
   - Запускай этого шестимесячного...
   Я быстренько допиваю последние капли глито. Борислава  уносит  поднос,  и
через полминуты входит робот.
   Стандартная  модель  "Герольд-6"  чуть  повыше  среднего   класса.   Этих
андроидов можно запрограммировать на обсуждение нужной  темы,  и  содержание
беседы будет транслироваться  к  заказчику.  В  случае  необходимости  лицо,
взявшее напрокат робота, может передать дополнительные инструкции.
   Из микрофонов человекообразной фигуры раздается сочный мужской  голос:  -
Здравствуйте,   Агасфер   Витольдович.   Позвольте   представиться:   Модест
Васильченко с Ариадны, совладелец фирмы "Новая Эра".  В  настоящее  время  у
меня нет возможности лично прилететь на Венеру, поэтому пришлось  арендовать
"Герольда" в ближайшем пункте проката.
   - Не имеет значения, любезный. - Я помахал ладонью. - Рад  приветствовать
вас.
   "Новая Эра" -  один  из  самых  мощных  провайдеров  Инфосети.  Серьезный
концерн,  и  владельцы  его  -  серьезные  люди.  Хотя,  конечно,   остается
невыясненным вопрос, какую долю ценных бумаг  контролирует  мой  посетитель.
Может,  приобрел  на  торгах  крошечный  лот  и   получает   дивидендов   на
сотню-другую в квартал...
   Мой моноблок  держит  над  столом  дюжину  открытых  экранов  -  на  трех
транслируются  ленты  новостей,  четвертый  наигрывает  видеосборник   "Наша
эстрада",  еще  несколько  голограмм  показывают  документы,  с  которыми  я
работаю. Закрыв финансовый отчет, я  залезаю  в  Инфосеть  и  быстро  нахожу
сведения  о  пайщиках  "Новой  Эры".  В  этом  списке  Васильченко  оказался
четвертым, парень владеет очень неплохой долей собственности в 5,37%  акций.
Фотопортрет изображает солидного голубоглазого блондина средних лет.
   Между тем  андроид,  следуя  заложенной  программе,  завязывает  светскую
беседу и осведомляется, почему я обосновался на Венере.
   - Так уж вышло. - Я развожу руками. - Лет двадцать назад, состарившись, я
ушел из космической разведки, а тут как раз освободилось место  на  кафедре.
Планета мне понравилась - приятные города, свежий воздух, слегка  пониженная
гравитация. И друзей много... Позже, организовав компанию, решил  разместить
здесь штаб-квартиру.
   Программа "Герольда" не предусматривает ответа. Робот сообщает  кое-какие
сведения о моем заочном собеседнике - сорок три года, женат  вторично,  есть
по  ребенку  от  каждого  брака.  По  образованию  Васильченко  -   менеджер
технотронных проектов.  Не  делая  паузы,  андроид  переходит  к  следующему
пункту: - У меня есть родственники на Монтеплато - двоюродная сестра замужем
за человеком из Горного Моря. Поэтому я счел своим  долгом  предложить  этот
заказ именно вам.
   - Охотно приму заказ от  человека,  близкого  к  клану.  Но  в  чем  суть
контракта?
   - Вы слышали о проекте "два-бэ"?
   - Как же не слышать...
   У этой идеи много названий: Космонет, Большой Мозг, Big Brain, ВВ,  2В...
Суть дела от названия не  меняетс