назад - тогда бы мы увидели, кто убил президента.
   Он отдает приказ арестовать всех,  кто  дежурил  перед  квартирой  Упыря:
очевидно, что убийцу впустили и выпустили именно  они.  Не  сомневаюсь,  что
всем тщательно просмотрят память, и тем  самым  мое  алиби  будет  полностью
доказано.
   - Жаль, меня не было рядом, когда произошло второе нападение...-Я грустно
качаю головой.
   - Жаль, - соглашается Аль-Зумруд. - Хотя, честно говоря, пользы  от  тебя
было бы немного. Ты же драться не умеешь, слабый совсем.
   Это факт. Увы, с мышцами дела обстоят не  лучше.  Даже  щуплый  коротышка
Хаджи Альфонс после имплантации стал намного  сильнее  меня.  А  ведь  я  на
голову выше него, намного шире в плечах и на треть тяжелее.
   И вдобавок я устал. За окнами уже темно.  Добравшись  до  своего  номера,
падаю на койку, не раздеваясь. Пусть хоть все киллеры  Галактики  придут  за
мной - не проснусь. Надо отдохнуть, чтобы завтра быть в форме.

   8. Цейтнот в мутной воде. 10.08

 - Ну и где твои девки? - саркастически спрашивает Розетта. - Содрали подарки с богатого спонсора и сделали хвостиком?
   Я тяжело вздыхаю. После всех волнений этих дней я совсем забыл про Кэт  и
Мэри. Поэтому в ответ говорю вполне искренне: - Не до них сейчас.  Живым  бы
остаться... А ты, как я погляжу, не слишком встревожена?
   - А чего мне беспокоиться? - Она фыркает. - Несколько  туповатых  клоунов
покинули игровое поле это вовсе не повод для переживаний. На  место  десятка
убитых идиотов всегда можно выдвинуть сотню новых.
   - Тоже разумно, - соглашаюсь я. - Кстати, чем занимаются уцелевшие вожди?
Небось готовятся сбежать куда-нибудь подальше и улечься на дне.
   - Да кто им позволит?! Остатки Политкома вызваны на экстренное совещание.
Формируют новый состав руководства.
   - И кто же появится на доске?
   - Меня не посвятили, - не без сожаления признается Рози. - Там сейчас наш
резидент. Он и продиктует им нужное решение.
   По ее мнению, получилось  даже  неплохо.  "Охотники  за  головами"  очень
своевременно убрали наиболее одиозных выродков, так  что  теперь  Глобальная
разведка сможет расставить на ключевые посты умеренных деятелей, за которыми
не тянется кровавый хвост. К тому же новички будут более  послушными,  а  то
прежние  вожди  Политкома  всерьез  считали  себя  видными  государственными
деятелями и позволяли себе проявлять строптивость...
   Ее слова навели меня сразу на несколько мыслей. Одну  из  них  я  выскажу
чуть позже - лично Хаджи  Альфонсу.  А  вот  другая  требовала  немедленного
объяснения.
   - Рози, мне  кажется,  твое  руководство  слишком  рискует,  -  говорю  я
озабоченно. - Здесь наверняка существует разветвленная сеть земной разведки.
Проще говоря,  в  аппарате  Третьего  Консула  уже  известно,  что  на  Улье
стягиваются боевики. Как только закончится шторм, Империя пришлет эскадру, и
- ни планеты, ни ударной группировки.
   Расхохотавшись, Рози обзывает меня дилетантом. По  ее  словам,  Улье  был
выбран  из  трех  возможных  вариантов  именно  потому,   что   объединенная
оперативная бригада Глобальной разведки, ФЕСКО и секретной службы  Политкома
сумела вычислить и нейтрализовать земную агентуру. Лишь после этого на  Улье
перебросили флотилию Фурушиты и несколько войсковых частей.
   Детали она раскрывать не стала, но можно  догадаться,  что  на  несколько
дней Земля ослепла и получает  поток  противоречивых  донесений.  Сидящие  в
посольстве и торговых представительствах резиденты сообщают одно, взятые под
колпак агенты  -  нечто  противоположное.  Из-за  такой  путаницы  аналитики
промедлят с правильными  выводами,  начнутся  перепроверки,  и  время  будет
упущено.
   В таком деле решают часы, и слишком многое зависит  от  продолжительности
устроенного  мною  концерта  "цветомузыки".  По  моим  подсчетам,   волнение
ЧД-канала могло закончиться в любой момент
   Больше ничего из Розетты вытянуть не удалось: то ли она не знала,  то  ли
не хотела говорить. Вдобавок ее потянуло на лирику, и мы чуть  не  собрались
возобновить наши почти супружеские отношения. К сожалению, в самый последний
момент проснулся видеофон Розетты: резидент срочно собирал всю  свою  банду.
Деловито застегиваясь, Рози пробормотала: - Похоже, решение принято.
   Спустя минуту засигналил мой блокнот, и голос Хаджи Альфонса  потребовал,
чтобы я поднялся на шестой этаж.
   Первым  делом  Аль-Зумруд  объявил,  что  образован  Триумвират,  который
возглавит осиротевшее движение. Новый орган власти составили  Дохтур-Похтур,
Краун и сам Аль-Зумруд. После этого сообщения Хаджи Альфонс  глубокомысленно
добавил: - Нужен новый командующий флотом, но я не  представляю,  кем  можно
заменить Фурушиту. Кто у нас самый опытный астронавт?
   Он перебирает вслух своих сподвижников, но тут я  неожиданно  отвечаю  на
его риторический вопрос: - Наверное, я...
   - И ты сможешь командовать флотом? - Хаджи Альфонс даже опешил.
   - Флотом навряд ли. Но у вас кораблей -  от  силы  бригада.  Может  быть,
справлюсь. Хотя, должен признаться, не люблю войну.
   - Надо подумать, - задумчиво  говорит  Аль-Зумруд.  -  Наверное,  я  тебя
использую. Например, в качестве навигатора...
   Он уже входит в роль нового фюрера. Невооруженным глазом видно, что Хаджи
Альфонс в грош не ставит соратников и  намерен  принимать  основные  решения
единолично. Меня это вполне устраивает.
   - Переходим к  следующему  пункту,  -  говорит  Аль-Зумруд.  -  Мы  имеем
достаточно информации, чтобы построить полную картину преступления.
   Выслушав его замысел, я понимаю, что несколько поспешил  списывать  Хаджи
Альфонса  в  полный  отстой.  Использовав   "виртуального   детектива",   он
действительно мог бы добиться успеха, не будь одного маленького, но  важного
обстоятельства. Машинная логика безупречна,  однако  способна  анализировать
лишь   введенную   информацию.   Если   исходные    данные    неполны    или
фальсифицированы, выводы могут быть весьма далеки от истины.
   Мне  этого  не  доверили,  да  я  и  не   претендовал.   Профессиональные
программисты ввели формализованные описания всех громких убийств, начиная  с
дела  Эдвардса  и  кончая  смертью   Упыря.   Когда   процессоры   закончили
обрабатывать факты, Аль-Зумруд прочитал появившийся на мониторе результат  и
радостно восклицает: - Вот оно что! - Затем добавляет озабоченно.  -  Только
этого нам не хватало...
   Он невысок ростом, и я без труда смог  взглянуть  на  текст  через  плечо
члена триумвирата. Выводы оказались весьма любопытными.
   "Виртуальный детектив" считал, что киллеры проникают на место теракта,  а
затем возвращаются на свои базы через гиперспейс, посредством ЧД-капилляров.
На вопрос "кому выгодно" программа дала не слишком определенный ответ:

   1. Разведслужбы Малой Галактики, желающие убрать  излишне  консервативных
членов Политкома, чтобы привести к руководству  послушных  Ориону  деятелей.
Вероятность - 38%.
   2. Карательные органы Единых Миров,  использующие  наемников-инопланетян.
Вероятность - 25%.
   3. Одна из внешних  цивилизаций,  не  желающая  изменения  status  quo  в
политическом балансе Человечества. Вероятность - 20%.
   4 Результаты тестов на ДНК были фальсифицированы. Вероятность - 17%.

   Последний пункт возмутил меня, и я заявляю: - У вас же есть криминалисты,
есть лаборатории. Наверняка они смогли бы проанализировать слюну на окурках,
чтобы перепроверить мои анализы - Уже проанализировали, - бурчит Аль-Зумруд.
- Правда,  сами  сделать  это  не  сообразили.  Только  после  того,  как  я
подсказал.
   - Ну и как результат?
   - Твой анализ подтвержден. В общем, ты доказал преданность нашему делу. -
Внезапно он переходит на крик: - Компьютеры врут в другом! Почему на  первом
месте в списке подозреваемых оказались наши союзники?!
   Я прокручиваю ему  запись  недавних  откровений  Розетты.  Хаджи  Альфонс
шокирован, я же с улыбкой облегчения говорю: -  Если  за  покушениями  стоят
орионцы - тебе не о чем беспокоиться.
   - Не скажи, - бурчит он. - Не хочется быть марионеткой.
   Можно подумать, что до сих пор  их  Политком  был  чем-то  другим.  Чтобы
побольнее уязвить сопланетника, я советую:  -  Посмотри,  какая  вероятность
того, что офицеры Фурушиты зарезали Упыря, отомстив за своего командира.
   - Не смей так называть моего учителя! - взрывается  Хаджи  Альфонс.  -  И
сколько можно тебе повторять: мы не убивали адмирала.
   - Допустим. Но его офицеры наверняка уверены в обратном.
   Помрачневший Аль-Зумруд обзывает меня доктором Ватсоном, который путается
под ногами великого сыщика, спотыкаясь о  заведомо  ложные  версии.  Тем  не
менее я сумел заронить сомнения в  его  подчерепное  пространство,  и  Хаджи
Альфонс принимается  рассуждать  вслух:  -  Ну,  предположим,  Фурушита  мог
претендовать на лидерство. Но теперь, когда его нет, у авалонцев не осталось
серьезных фигур, которых могли бы поддержать на Кайзере.
   - Теперь, когда нет  Абдулхасана  и  Рикардо,  у  вас  тоже  не  осталось
серьезных фигур. Даже с учетом присутствующих.
   Вот теперь он обиделся  очень  сильно  и  гонит  меня  вон,  крича  вслед
характерные для Альгамбры проклятия. Впрочем, минут через двадцать, когда  я
накачиваюсь растворимым глито в кафетерии, Аль-Зумруд снова звонит и  мрачно
интересуется: - В каком состоянии твой бульдозер?
   - Кое-что подлатали, но для серьезной работы "Ахилл" не пригоден.
   Он приказывает резким тоном: - Все равно будь наготове. Шторм утих,  и  к
нам отправляются войсковые транспорты. Через два часа в черной  дыре  станет
тесно.
   - Хорошо, я проконтролирую.

   Итак, наступает  самый  критический  момент  моего  трепыхания  в  мутной
водичке заговора. И, как обычно, катастрофически не хватает времени.
   С трудом удерживаясь, чтобы не  сорваться  на  бег,  возвращаюсь  в  свой
номер. Надеваю трансформер, распихиваю оружие и боеприпасы по вырастающим из
подкладки карманам. Набираю на блокноте  последнее  донесение.  Под  текстом
ставлю подпись: "Уран. 10 августа 2329 года".
   Из прежних разговоров с Аль-Зумрудом и  Фурушитой  можно  понять,  что  в
общей сложности  заговорщики  собираются  перебросить  на  Улье  стотысячную
армию. Этих боевиков необходимо истребить до  того,  как  они  высадятся  на
планету.
   Звоню Вроцлаву, но на мониторе появляется подошедшая к видеофону  Кэт.  У
нее вытягивается лицо, наверное, дурочка решила, что я собираюсь  пригласить
ее, забыв о присутствии мужа.
   - Привет, - говорю я. - Позови благоверного.
   Когда авалонец появляется у аппарата, отдаю приказ немедленно  лететь  на
"Ахилл" и взять  курс  на  черную  дыру.  Услыхав,  что  я  намерен  догнать
бульдозер на другом корабле, Вроцлав растерянно кивает. Разобравшись с  ним,
набираю номер Розетты  и  улыбаюсь  в  объективы  голографических  камер:  -
Дорогая, получено задание прозондировать ЧД-ка-нал. Тебе придется  составить
компанию, а не то я сбегу.
   - Очень мне это нужно, - ворчит она.
   Мысленно отвечаю: "Зато мне нужно. Если рядом будет  агент  Ориона,  меня
пропустят куда угодно". В общем, договариваемся,  что  она  сама  отвезет  в
космопорт не вызывающего большого доверия дыролаза.
   По дороге Рози хмурится, но я объясняю, что три  часа  отдыха  в  космосе
будут намного приятнее хлопот, в  которых  она  утонет,  если  останется  на
Ульсе. В заключение напоминаю: - Я обещал  показать  тебе  безумно  красивое
зрелище, и ты увидишь, как входят в атмосферу тяжелые корабли...
   Рози шевелит бровями, но сердитая гримаса исчезает с ее лица.
   Прибыв в космопорт, узнаем, что Вроцлав уже улетел. Мне предлагают шаттл,
но я отказываюсь и говорю, что мы догоним  "Ахилла"  на  более  быстроходной
машине, но сначала надо закончить одно следственное мероприятие.
   Узнав, что я собираюсь осмотреть место преступления, Рози снова  начинает
злиться. Объясняю ей  умоляющим  голосом:  -  Божественная,  это  совершенно
необходимо. "Виртуальному детективу" не хватает некоторых сведений.
   Пересказываю версию, рожденную процессорами. Если киллеры проникают через
ЧД-каналетто, необходимо снять оставшиеся в  пространстве  следы.  Возможно,
это выведет нас на базу "охотников за головами".
   Верхний этаж технического  корпуса  сильно  разрушен.  Безусловно,  здесь
развернулась воронка капилляра, и волна  гравитации  разворотила  помещения,
раскрошив стекла и перебив большую часть находившихся здесь людей. "Охотник"
вышел из гиперспейса, застрелил уцелевших из "Анаконды" с глушителем и навел
винтовку на балкон напротив. Вот он, прямо передо мной. Я вижу балкон сверху
- очень удобно стрелять по такой мишени.
   - Как на ладони, - шепчет Рози. - Идеальная позиция для снайпера.
   Я записываю многомерные координаты этого места. Пересчитать с  поправками
на время и орбитальное смещение Ульса - пара пустяков.
   И вдруг воображение рисует картину, которую я давно не вспоминал...
   Планета Авалон. Отряд имперских карабинеров блокирует высотное здание  на
пересечении   двух   проспектов.   На   верхних   этажах   засел    снайпер,
простреливающий все дороги в радиусе полутора километров.  Рота  космической
пехоты сменяет уставших бойцов спецназа.
   "Ты охотник, горец, - говорит мне майор космопехов. - Подскажи,  как  его
выкурить". От возбуждения мне совершенно не думается об опасностях,  поэтому
лихо бросаю: "Раз плюнуть. Отвлеките  его".  Карабинеры  и  пехотинцы  ведут
шквальный огонь по окнам, а я бегом пересекаю проспект и врываюсь в высотку.
Осторожно поднимаюсь по бесконечным лестницам.
   Где-то в районе тридцатого  этажа  слышу,  как  переговариваются  трое  -
наверняка это сам  снайпер  и  его  группа  прикрытия.  Они  не  ждут  моего
появления,  поэтому  очередь  "Митры"  укладывает   сразу   двоих.   Третий,
вооруженный  ракетометом,  успевает  вскочить,  и  я  убиваю  его  следующей
очередью. Рядом с остывающими трупами лежит бесподобное оружие  -  штурмовая
винтовка "Тираннозавр-120"...
   Тряхнув головой, отгоняю назойливые сны, преследующие  меня  даже  наяву.
Это было давно, а сейчас у меня совсем другие проблемы.
   Эх, дожить бы до завтрашнего вечера!

   Часть 3 СЕРВИСМЕЙКЕР

   1. Тряхнем стариной

   На космодроме пришлось поскандалить. Я звоню Аль-Зумруду и объясняю,  что
хочу принять участие в боях за Монтеплато и поэтому должен потренироваться в
пилотаже.  Увидев  рядом  со  мной  Рози,  главный  член  Триумвирата   дает
разрешение, и нас пропускают к ангарам, где стоят истребители. Тут повезло -
борт "49" оказался полностью заправлен, а под крылышками у него висят  шесть
универсальных снарядов  "Алебарда",  предназначенных  для  стрельбы  как  по
наземным, так и по космическим целям.
   Подброшенный гравигенной решеткой "Гладиус"  рванулся  в  небо.  Уже  над
облаками меня словно ударило. Внезапно я понял, что  ничего  еще  толком  не
сделал. Да, ликвидированы Горилла, Жирный Педик и масса других сволочей,  но
я даже пальцем не пошевелил, чтобы это произошло... А если меня убьют в этом
бою - кто расплатится по моим счетам?
   План действий рождается на ходу, пока мы летим в погоню за "Ахиллом".
   По  скорости  даже  старый  истребитель  намного  превосходит  дыролазный
космолет-бульдозер. Настигнув "Ахилла" на полпути к черной дыре,  я  уместил
"Гладиус" в его внутреннем отсеке и помчался в рубку.
   - Куда ты так торопишься? - недоумевает Рози.
   - Все решают минуты, поэтому надо использовать каждую секунду, - бросаю я
на бегу. - Корабли с десантом вот-вот появятся, а нам  неизвестно  состояние
канала.
   Я едва успеваю скачать с блокнота в память зондов текст своего донесения,
объяснив  Розетте  и  Вроцлаву,  что  программирую  трассу  полета.  "Ахилл"
вламывается в воронку, и я немедленно запускаю все  четыре  аппарата.  Будем
надеяться, что хоть один из них принесет  информацию  на  антенны  имперских
баз.
   Локаторы показывают движущиеся в гиперспейсе корабли - не  меньше  дюжины
крупнотоннажных объектов. Ближайший находится уже в десятке ламорров. Первые
транспорты окажутся в системе Ориона-47  не  позднее  чем  через  час.  Надо
спешить.
   Встревоженно вскрикнув, я с подчеркнутым вниманием разглядываю  показания
мониторов, бормоча астрофизические термины. Этого достаточно, чтобы  парочка
лопухов немедленно забеспокоилась. Рози нервно спрашивает: - В чем дело?
   - Хреново, - сообщаю я. - Наверное, придется подшлифовать один участок. Я
выйду за борт на несколько минут.
   - Никто тебя не выпустит, - уперлась орионка. Я непреклонен.
   - Не устраивай истерик. Если увидите, что я пытаюсь уйти вдоль ЧД-канала,
Вроцлав легко догонит меня и раздавит гравигенами.
   Она неуверенно смотрит на пилота, и тот охотно подтверждает: -  Догоню  и
раздавлю. Никаких проблем.
   В гардеробной я влезаю в свой  старый  верный  скафандр,  а  "ремингтон",
конфискованный у застреленного телохранителя, перекладываю в  контейнер  для
инструментов,  прикрепленный  к  бедру  скафандра.  Оказавшись  за   бортом,
перемещаюсь к средней части "Ахилла", где работает главный блок  гравигенов,
искривляющий геометрию гиперспейса сильнее обычного, из-за чего образовалась
локальная Т-зона - в таком месте работать с координатами намного легче.
   Вертикаль не желает слушаться, но я  все-таки  отклонил  ось  времени  на
нужный  мне  четырехгранный  угол.  По-хорошему  следовало  бы  смотаться  в
микровселенную за винтовкой, только не хочется терять время,  поэтому  решаю
ограничиться самой простой задачей. В общей сложности  это  дело  отняло  не
больше двадцати минут, но за счет  отклонения  от  вертикали  я  вернулся  в
ЧД-канал  Ульса  через  минуту.  Вроцлав  и  Рози  даже  не  заметили  моего
исчезновения.
   Я немного помаячил у них в поле зрения, после чего влетел в шлюз "Ахилла"
и со спокойной совестью снял скафандр.
   - Все в полном порядке,  -  обрадовал  я  спутников,  входя  в  рубку.  -
Вроцлав, врубай полный назад.
   - Ложная тревога? - спрашивает Рози.
   - Именно так. Хоть двести кораблей смогут пройти.
   Мы вырываемся в обычное пространство, и я велю пилоту держаться  в  сотне
мегаметров от линии, соединяющей черную дыру и  Улье.  Задание  он  получает
самое элементарное - контролировать локаторами состояние, канала и  сообщать
мне о возникающих проблемах. Парень забеспокоился, не  желая  оставаться  на
борту в одиночестве, но я заверяю его, что мы с Рози немного  покатаемся  на
истребителе и быстро вернемся.

   Отделившись  от  "Ахилла",  иду   с   максимальным   ускорением.   Движки
захлебываются, потому что техобслуживанием здесь занимаются отпетые  идиоты.
Приходится убавить тягу примерно на треть. Преодолев три четверти расстояния
до Ульса, начинаю тормозить и направляю "Гладиус" к ближайшему "Коршуну".
   - Красиво пилотируешь, лихо, - одобрительно говорит Рози. -  Хоть  что-то
умеешь.
   Кстати, о ней. Опускаю на  пилотское  кресло  Розетты  прозрачный  колпак
защитной капсулы и отключаю расположенную перед орионской  шпионкой  консоль
управления. Теперь Рози совершенно  беспомощна,  но  еще  не  понимает,  что
изолирована от внешнего мира.
   - Дорогая, тебе  придется  немного  поскучать,  пока  я  буду  заниматься
важными делами.
   Впрочем, напрасно я это говорю. Все равно она ничего не слышит.
   Пристыковав истребитель к корвету,  вытаскиваю  трофейный  "ремингтон"  и
перебираюсь в шлюз "Коршуна". У входа заспанный унтер-офицер встречает  меня
запахом перегара. Командирским тоном сообщаю:  -  Меня  прислали  к  вам  на
должность гипермастера. Где командир корвета?
   - Почти все в увольнении, вернутся только утром, -  ворчит  унтер.  -  За
старшего остался мичман.
   Расспросив его, выясняю, что на борту, как и следовало ожидать, находится
неполный экипаж - пятеро из положенных по штатному расписанию  восемнадцати.
В унтера я немедленно всаживаю десяток  шипов,  а  сам  иду  по  коридору  в
поисках остальных.
   На лестнице возле машинного отделения  натыкаюсь  на