ь, корабля. Собственно говоря,  если
"Ахилл" уже продан, то осталось только два...
   - Погоди, пан Кассетов... - Эрл Олле настороженно прищурился, - Разве  ты
прилетел на Просперити не ради этих торгов?
   - Отдыхать приехал, - объясняю я то ли в девятый, то ли в  сотый  раз.  -
Про банкротство "Сингуляра" узнал от тебя четверть часа назад.
   Кажется, мне удалось его разочаровать. Больше того, мнение  Эрла  о  моей
персоне  и  моих  деловых  качествах  заметно  изменилось  к   худшему.   Он
заканчивает  разговор  исключительно  из  вежливости,  снова  называя   меня
"паном". Почему-то Эрл решил: раз у меня есть славянские  предки  -  значит,
обязательно поляк. Так и величает "паном". Лет десять назад я даже  перестал
его одергивать. Все равно ж не действует.  -  Ты  оригинально  играешь,  пан
Кассетов. - Эрл погрозил  пухлым  пальчиком,  украшенным  большим  пижонским
перстнем. - Взял всего три миллиона, сделав работу, за которую "Черная Дыра"
просила в шесть раз больше.
   - Откуда три миллиона?! - Я  возмущен.  Дарнингем  делает  успокоительный
жест рукой: - Я считаю в валюте Малой Галактики, - и  переходит  на  другое:
расспрашивает о моих делах, перечисляет свои успехи, а под занавес почему-то
интересуется, не  собираюсь  ли  я  баллотироваться  в  Сенат.  На  прощание
Дарнингем желает мне спокойного отдыха на архипелаге.
   Изощренная  издевка.  Кому   нужно   спокойствие   во   время   курортных
приключений! А тут еще Бронислава почему-то раздумала лететь  со  мной.  Ну,
это не беда - найду экземпляр не хуже.

   Курортный комплекс "Golden Jinny", построенный на одноименном архипелаге,
расположен в экваториальной зоне Просперити, главной планеты Астрофедерации.
Это государство включает еще один обитаемый мир, и там, на  Антике,  который
год не затухает партизанская война. Еще власти Астрофедерации контролируют с
десяток малонаселенных планет, богатых природными ресурсами.
   До  середины  XXII  века  все  колонизированные  людьми   небесные   тела
более-менее подчинялись Земле.  По  данным  на  2160  год,  население  Земли
составляло 10 миллиардов, Венеры - 4 миллиарда, и еще  около  15  миллиардов
обосновалось на 27 планетах в радиусе сотни световых лет  от  Солнца.  Потом
часть   колоний   провозгласила    независимость,    запахло    карательными
экспедициями, но в целом обошлось без большого братоубийства.
   В 2189 году 14 планет во главе с  Землей  образовали  государство  Единые
Миры (UW - United Worlds),  которое  в  обиходе  называют  просто  Империей.
Спустя пять лет несколько тесно расположенных планет  также  объединились  -
под властью Кайзера, планеты в системе Бетельгейзе. Сначала это  государство
называли Республикой Ориона,  а  в  2200  году  его  переименовали  в  Малую
Галактику.
   Сегодня  Империя  включает  33  обитаемые  планеты,  12  миров  входят  в
орионскую Малую Галактику, и еще есть девять карликовых государств,  два  из
которых (Роксанская Джамахирия и  Астрофедерация)  состоят  каждый  из  двух
планет, а остальные - вовсе монопланетные. Больших войн между  человеческими
колониями не было - нас сдерживает неявная угроза, исходящая от  чужих  рас.
Внешний враг не позволил людям  сцепиться  всерьез,  хотя  за  два  столетия
случалось всякое. Если не ошибаюсь, общие потери в межзвездных конфликтах не
превысили полумиллиарда.
   По всем приметам,  очень  скоро  независимых  государств  станет  меньше:
Просперити явно тяготеет к  Малой  Галактике.  Правительство  Астрофедерации
закупает у Кайзера оружие, здесь постоянно гостят орионские военные корабли.
Если  Малая  Галактика  проглотит   Просперити   вместе   ~с   Антикой,   то
экономический потенциал наших главных соперников чуть ли не удвоится за счет
концернов Астрофедерации.

   После медицинских процедур, напившись лечебной  минеральной  воды  "Джинн
ј18", лениво иду на пляж. Второй  день  я  валяюсь  в  шезлонге,  обмазанный
защитными кремами. Спору нет, загорать можно и  на  Венере,  но  у  нас  нет
такого огромного соленого океана - лишь обширные пресные озера.
   Здесь совсем неплохо. Ненавязчивый сервис, прелестные  кемпинги,  отлично
отрегулированный климат с чередованием солнца и дождя. Одно плохо -  начинаю
томиться от безделья. Выпуски новостей  не  слишком  интересны,  потому  как
политический  режим  Просперити,   основанный   на   диктатуре   корпораций,
накладывает неприятный отпечаток на содержание сайтов Инфосети.
   Коротаю время беседой  с  местным  коммерсантом.  Тим  Лоджиа,  стареющий
франт, немало повидавший и пропитанный скепсисом по самые уши.  Если  он  не
врет, то раз двадцать разорялся в дым, но снова и  снова  создавал  компании
для очередной авантюры. В последний раз он якобы сорвал неплохой  куш,  сбыв
каким-то лопухам триста тонн фальшивого эликсира для выращивания шевелюры на
лысине. Теперь Тим боится, что обманутые партнеры найдут его, чтобы вытрясти
штраф по судебным санкциям.
   Не понимаю такого бизнеса: куда проще и  безопаснее  работать  честно,  и
тогда будешь спать спокойно. Впрочем, слушать его забавно.
   Сосед поругивает женщин, налоговые ведомства,  компаньонов,  конкурентов:
все продажные сволочи, и вообще жизнь - дерьмо. Потом принимается за порядки
Просперити:  олигархи  дышать  не  дают,  обложили  безбожными  пошлинами  и
налогами. Машинально предлагаю:  -  Добивайтесь,  чтобы  ваше  правительство
согласилось присоединиться к Единым Мирам.
   Оказывается, Империя тоже не  нравится  моему  соседу  -  торгаша  пугает
диктатура. Куда лучше, по его мнению, жизнь в Малой Галактике. Я  напоминаю:
- Но там ведь мафия, религиозные фанатики.  Он  запальчиво  возражает:  -  С
мафией легче договориться, чем с диктаторами. А попы вообще не вмешиваются в
коммерцию.
   Отмалчиваюсь. В другой ситуации объяснил бы, что вполне доволен имперской
властью, которая обеспечивает порядок и процветание на трех десятках  миров.
Но сейчас, в чужой державе, совершенно не тянет на политические диспуты. Тем
более когда из-за соседнего столика бросает страстные взгляды в нашу сторону
совершенно роскошная блондинка с безумными глазами.  Интересно,  который  из
нас возбудил у нее аппетит?
   - С другой  стороны,  пассивность  тоже  может  быть  наказуемой.  Нельзя
исключать, что Лоджиа -  провокатор  наших  спецслужб,  засланный  сюда  для
работы с туристами. Если он настучит на меня, придется долго  объясняться  в
ближайшем органе Тай-по, едва  я  окажусь  в  Империи.  Конечно,  друзья  из
центрального аппарата этого ведомства быстро  вправят  мозги  провинциальным
вынюхивателям нелояльности, но  кому  охота  мотаться  по  инстанциям  наших
карательных ведомств.
   Отпив газировки, возвращаю  способность  воспринимать  УКВ  и  прощупываю
соседа радиозрением. Приятно  обнаружить,  что  на  нем  нет  подслушивающих
устройств.
   -  А  вы  каким  делом  занимаетесь?  -  Тим  вдруг  вспоминает  о   моем
существовании. - Сколько банкротств пережили9
   Сообщаю не без ехидства: - Пока ни одного. Дыролазы нужны всегда.
   - У вас еще все впереди. - Он машет рукой. - Вот недавно Карреро  ко  дну
пошел, а до чего крепкая была фирма.
   - Сам виноват... - Откупорив бутылку пива, я наполняю  высокий  стакан  и
одним глотком втягиваю толстый слой пены - Надо было поддерживать технику  в
порядке. А  он  жадничал,  экономил  на  обслуживании.  Ладно,  не  будем  о
грустном. Как тут с женщинами - все покупаются или есть любительницы?
   Вчера я был не в форме. Путь выдался не близкий, да и штормило: незадолго
до поворота на финишный отрезок  гиперспейс  вдруг  разбушевался,  оранжевое
смещение  упало  аж  до  20  минут.  Пришлось  попотеть,  продираясь  сквозь
дергающуюся кишку ЧД-канала,  поэтому  на  курорт  я  прибыл  измотанный  до
неприличия, даже смотреть на женщин сил не было.
   Но сегодня все по-другому. Я снова полон сил, надежд и желаний. К тому же
так призывно смотрит потрясающая блондинка, лицо которой пробуждает неясные,
но томительные воспоминания.
   Убедившись, что мое внимание привлечено, загадочная красотка направляется
в нашу сторону. Походка у нее такая же сногсшибательная,  как  и  внешность.
Остановившись в паре шагов от нашего столика, она  дарит  мне  ослепительную
улыбку и, глядя прямо в глаза, говорит: - Мсье, не могли бы вы показать  мне
остров? Тим Лоджиа возмущенно бубнит очередную пошлость, но я уже  не  слышу
его нытья.

   Прогулка  по  острову  закончилась  в  ресторане  на   плоской   верхушке
нависающей над морем скалы. Гигантское красное солнце почти закатилось,  так
что над горизонтом видна лишь четвертушка здоровенного  огненного  помидора.
Второе светило висит в зените, как  золотая  монета,  но  и  оно  постепенно
склоняется, чтобы часов через семь исчезнуть за горой соседнего  острова.  И
тогда наступит ночь - время вампиров и любовников.
   Моя спутница Розетта Блыскявичус назвалась этнографом и археологом. Между
делом она жалуется, что надоело мотаться по экспедициям, поэтому сейчас  она
- свободный журналист. Отбросив элементы саморекламы, я резюмирую про себя с
нарастающим интересом к этой особе: "Рейдирующая шлюха". Именно  это  мне  и
нужно.
   Традиционные байки о работе дыролаза  она  выслушивает  с  преувеличенным
вниманием, в нужные  моменты  вскрикивая  и  чувственно  взмахивая  длинными
ресницами Рози не слишком убедительно  прикидывается,  будто  ей  интересно.
Впрочем, я не осуждаю ее за такую  игру:  в  конце  концов  все  мы  немного
притворяемся, чтобы пустить пыль в глаза окружающим.
   Неожиданно она  произносит  нечто  такое,  от  чего  я  поневоле  начинаю
беспокоиться.
   - У тебя выговор, как  у  выходцев  из  Южного  полушария  Монтеплато,  -
говорит    Розетта.    -    Очень    характерный    диалект    с     обилием
романо-славяно-тюркских жаргонизмов. Какой материк  -  Альгамбра  или  Южная
Мальвина?
   Дурочка нагло врет, потому что никакого акцента у меня нет. К тому же мой
дом находится в Северном полушарии, на  отрогах  Драконовых  гор  континента
Ангмар. Тем не менее я насторожился: она явно  знает,  на  какой  планете  я
родился. Возможно, прочитала мою биографию  в  Инфосети,  когда  подыскивала
жертву для курортного романа. Ну далее узнала,  что  я  -  крутой  бизнесмен
родом с Монтеплато,  и  закинула  удочку  наугад.  Не  будем  разочаровывать
женщину. Если ей нужен варвар, она получит варвара. Не она  первая  ждет  от
меня экзотики.
   - Из какого ты клана? - настаивает Рози.
   - Клан Большой Змеи.
   Я  рассказываю  пространную  байку  о  несуществующем  клане,   на   ходу
придумывая не существующие в природе обычаи, ритуалы, опознавательные знаки.
Если Рози действительно имеет отношение к этнографии, материала ей хватит на
объемистый параграф диссертации.
   Мне показалось, что теперь она слушает с неподдельным интересом. Это было
странно,  хотя  любознательность  Розетты  вполне  могла   оказаться   чисто
профессиональным качеством. Причем с точки зрения обеих ее профессий  -  как
этнографической, так и древнейшей... Мне тоже стало любопытно: постоянно  ли
она работает именно на этом курорте или оказалась здесь транзитом. Поэтому я
небрежно намекаю: - Срок моей путевки - до середины  августа.  Мы  могли  бы
провести это время вместе.
   Она отрицательно машет зажатой между двумя пальцами сигаретой.  В  голосе
Розетты слышится намек на сожаление: - Я здесь ненадолго. Оттягиваюсь  перед
новой  экспедицией.   На   планете   возле   Аквилона   нашли   сокровищницу
Восьмицарствия. Через два дня я лечу туда, чтобы  участвовать  в  раскопках.
Хочешь со мной?
   - Не слишком верю в Восемь Царств. - Зря... - Рози осуждающе  насупилась.
-  Говорят,  полвека  назад  какой-то  старатель  наткнулся  на  оставленный
Древними кристалл, от которого получил волшебную силу. Неужели не слышал?
   Еще бы не слышать - ведь это сплетничают обо мне Дескать, я  выклянчил  у
магического     кристалла     способность      повелевать      искривлениями
гиперпространства. Именно  отсюда  и  проистекает  мой  скептицизм.  Вдоволь
наслушавшись сказок о моей встрече с артефактом Восьмицарствия, я  пришел  к
заключению, все разговоры  про  сокровища  Древней  расы  -  пустые  выдумки
аферистов.
   Хотя какая-то доля истины в той истории все-таки  была.  Я  действительно
нашел Большой Кристалл и благодаря той находке смог открыть свою фирму Но  в
общем все было совсем не так, волшебство тут вовсе ни при чем
   Я спрашиваю без особого интереса: - Почему они погибли?
   - Этого никто не знает.
   Высказывать своего мнения вслух я не стал, но,  по-моему,  причина  могла
быть только одна - усобица. Все империи погибали  из-за  двух  бедствий  или
внутренний разлад, или вторжение более  сильных  врагов.  Последний  вариант
отпадает, потому как за триста лет мы не нашли никаких признаков того, что у
Восьми Царств были  какие-то  конкуренты.  Собственно  говоря,  и  признаков
существования Восьми Царств археологи нашли не так уж много.
   - Значит, не хочешь туда лететь? - вызывающе переспрашивает Рози.
   - Может, и полечу. Но пока не вижу особого смысла.
   Расхохотавшись, она пренебрежительно шевелит  ладошкой,  словно  отметает
все сказанное до сих пор. Потом рывком  встает  и  предлагает  спуститься  к
берегу У самой границы  моря  и  суши  Розетта  одним  движением  сбрасывает
платье, и у меня перехватывает дыхание при  виде  сильного  загорелого  тела
безупречных  пропорций.  За  такой  женщиной  я  побежал  бы  не  только   в
археологическую экспедицию, но и гораздо дальше...
   Мы от души побарахтались в волнах, и  Рози  умело  сводила  меня  с  ума,
дразня легкими  прикосновениями.  Она  прекрасно  знала,  какое  впечатление
производят на мужчин эти потрясающие формы, и до предела  использовала  свои
чары. Я был готов броситься на нее и сорвать тоненькие лоскутки  купальника,
но вокруг было слишком много посторонних,  которые  могли  меня  неправильно
понять.
   Немного  опомнившись,  я  предлагаю  взять  напрокат  глиссер.   Рози   с
готовностью соглашается и, сев к рулю, уводит крохотное суденышко  прочь  от
берега. Там, за полосой рифов, она заглушает мотор, обнимает  меня  за  шею,
прижимается губами к губам и валит на широкое заднее сиденье.
   Сколько мужчин попадались на этот крючок до меня и сколько еще попадутся!
Сказал же в древности кто-то очень умный, что женская красота  дает  горазда
меньше, чем обещает. Вот и на этот  раз  любовные  упражнения  оказались  не
настолько приятными, как мечталось, но я все равно был почти счастлив.
   Часом позже, когда мы  вернулись  к  причалу,  Розетта,  окинув  взглядом
морскую панораму, освещенную вечерними лучами желтого солнца, - как  обычно,
внезапно - спрашивает: - Любишь море?
   - Обожаю, - не задумываясь отвечаю  я.  -  У  нас  в  степях  тоскливо  и
однообразно, не то  что  здесь.  Водная  стихия  дарит  ощущение  постоянной
изменчивой мощи...
   На самом деле море осточертело мне еще в детстве. Невероятно утомительное
занятие - изо дня в день смотреть,  как  ветер  катает  туда-сюда  свинцовые
бицепсы волн.
   Почему  я  схитрил?  Наверное,  из-за  того,  что  она  слишком  настырно
выспрашивала подробности  о  моей  прошлой  жизни.  Вот  и  захотелось  чуть
развлечься.  Когда  портится  настроение  -  например,  после   сексуального
разочарования, - появляется желание плести всякие  небылицы.  Например,  про
дикие будни моей планеты.
   За обедом Рози услышала много любопытных деталей о жизни степных кланов -
на второй параграф хватило бы. Я даже увлекся и  начал  вспоминать,  как  мы
охотились  на  драконов,  скальных  гусей  и   вепря-единорога.   Это   было
неосторожно с моей стороны - подобная дичь водится только  в  горах.  Однако
Розетта нюансов не  прочувствовала,  заинтересовавшись  самим  фактом,  и  с
воодушевлением спрашивает: - Любишь охоту? А как насчет рыбалки?
   И не дав мне опомниться, заявляет,  что  нынче  же  вечером,  как  только
начнет темнеть, мы возьмем яхту и отправимся на острова, что едва  видны  на
горизонте. По словам Розетты, там ловятся огромные креветки и  белый  окунь,
которые ценятся как отменные деликатесы.
   - Помню такие консервы, - неосторожно ляпнул я -  "филе  белого  окуня  в
горчичном соусе".
   -  Консервы  -  ерунда!  -  отрезала  Рози.  -  Я  угощу  тебя  настоящим
лакомством.
   Она принимается со вкусом  расписывать,  как  будет  жарить  над  костром
насаженную на вертел рыбину. И еще многообещающе намекает, что  после  даров
океана будет и другое угощение. Как будто я  согласился  бы  отправиться  на
дикие острова, если бы не собирался заниматься именно "другим"...

   Не знаю почему, но Рози вызывает во мне какие-то смутные подозрения.  Она
ведет себя как обычная курортная проститутка,  однако  платы  за  услуги  не
потребовала. Скучающая туристка? Вряд ли -  при  такой  внешности  могла  бы
выбрать  в  толпе   отдыхающих   кого-нибудь   помоложе,   помускулистее   и
посексуальнее.
   Кроме того, она корчит из себя большого знатока Восьми Царств, но  и  это
неправда. Когда я подступил  к  ней  с  расспросами,  она  отвечала  слишком
уклончиво.
   Кажется, даже мне известно о Древних больше, чем знает Рози,  и  это  при
том, что я никогда особо не следил за сообщениями на эту тему. В моей памяти
чудом удержались лишь  случайные  отрывочные  сведения  из  телепередач,  но
Розетте неведомо даже и это немногое.
   Моя подозрительность имеет кое-какие основания: уже целых полмесяца  куча
народа ищет повод встретиться со мной, чтобы побить, убить или взять в плен.
Возможно, Розетта связана с одной  из  этих  компаний.  Возможно,  она  член
какой-нибудь банды, которая собирается ограбить меня или  похитить  с  пьлью
выкупа. Наконец, возможно, что дама действительно завела роман со скуки  или
выжидает момента потребовать дорогих подарков. В любом  случае  не  помешает
прихватить с собой на остров оружие.
   Приняв такое решение, я  успокаиваюсь  и  решаю  все-таки  разобраться  с
Восьмицарствием. Инфосеть выдает на мой запрос несколько тысяч  ссылок,  так
что приходится вводить дополнительные критерии: только академические издания
и только первоисточники. В  результате  остается  не  больше  сотни  научных
трудов, из которых я выбираю четыре обзорные статьи.  Прочитав  эти  работы,
подписанные  маститыми  ученых  и,  я  прихожу  к  выводу,  что   профессора
археологии разбираются в вопросе ненамного глубже, нежели мы с Розеттой.

   В  конце  позапрошлого  века  имперская  эскадра  прочесывала  карликовое
скопление Метроном, где скрывался отряд кораблей  маньяка-мятежника  Стефана
Картонова. Повстанцев  настигли  и  уничтожили,  но  попутно  был  обнаружен
космолет неизвестной цивилизации. Точнее, даже не космолет, а жилая кабина -
скорее всего,  катапультированная  либо  отколовшаяся  при  гибели  большого
корабля.
   Судя по состоянию обшивки, изрядно потрепанной  микрометеоритами,  кабина
блуждала в пространстве не одну тысячу лет. Судя по конструкции,  объект  не
был построен двоякодышащими Айн -  единственной  расой,  с  которой  к  тому
времени успело познакомиться Человечество. Многочисленные экспедиции провели
в том скоплении около  восьми  лет,  но  других  изделий  чужого  разума  не
обнаружили.
   Минуло четыре десятилетия, и в 2228 году фортуна  улыбнулась  экспедиции,
работавшей на планете Варва, где  обитали  первобытные  племена  змееголовых
кентавров. В их капище земляне обнаружили несколько  предметов  неизвестного
назначения, но явно изготовленных при помощи высоких технологий. Шоком стало
клеймо, украшавшее большинство  предметов,  -  точно  такое  же  имелось  на
обшивке и внутреннем оборудовании  объекта,  выловленного  в  Метрономе,  на
расстоянии около трехсот световых лет от Варвы.
   Потом было много таких находок у разных  звезд,  куда  проникали  корабли
людей - земные, орионские и все прочие.  К  середине  XXIII  века  в  музеях
скопилось около сотни из