елой:  -
Только попробуй подойти.
   - Разумно... - Я задумчиво гляжу на ее длинные ноги и подзываю еще одного
робота.
   Когда  механический  паучок  подходит,  даю  приказ  покрепче  удерживать
Розетту за нижние конечности. Достав из  стенного  шкафа  припасенные  впрок
наручники, надеваю их на запястья и лодыжки орионскои шпионки. Потом украшаю
пластиковыми браслетами руки Аль-Зумруда.
   Роботы отправляются наружу, чтобы накормить  до  отвала  милых  зверюшек.
Торопливо насытившийся Яник слоняется  у  крыльца,  заглядывая  внутрь  дома
через прозрачную дверь. Его  присутствие  -  мощное  психотропное  средство,
особенно если учесть, что у меня в руке пульт, который в любой момент  может
открыть дверцу Не  удивительно,  что  языки  моих  пленников  развязываются.
Несостоявшийся премьер-министр бубнит, стараясь не заглядывать  в  объективы
записывающего устройства: - Малая Галактика спонсировала наше  движение,  но
их разведка хотела командовать. А мы не желали прислуживать орионцам.
   - Куда бы вы делись, - презрительно шипит Рози. -  Освободительная  армия
должна была захватить власть на Ульсе и попросить Орион создать  здесь  свою
военную базу.
   Я задаю следующий вопрос, ответ на который наверняка  заинтересует  ребят
из Тай-по: - Каковы были ваши дальнейшие  цели?  Покосившись  на  устрашающе
разинутую пасть Яника, Рози тихо отвечает:
   - В прошлом году Малая  Галактика  подписала  договор  о  союзе  с  Драй.
Согласно этому договору, мы должны  были  вместе  атаковать  передовые  базы
Единых Миров и оттеснить вашу границу в сторону Земли.
   - Какой смысл ангелоидам помогать вам?
   - Мы обязались оказать им подобную же услугу, - тихо произносит  Рози.  -
Драй проигрывали войну с какой-то расой, живущей по ту сторону их  владений.
Если бы крылатые твари помогли нам, Малая Галактика помогла бы им.
   В принципе все это мне уже известно, однако признание главных фигурантов,
записанное на лазерный кристалл, необходимо для будущего судебного процесса.
Если, конечно, таковой состоится. На всякий случай уточняю: - Все  заявления
с взаимными нападками делались для отвода глаз?
   Рози кивает, но я требую, чтобы она произнесла ответ вслух.  После  этого
роботы запирают ценных свидетелей в клетку, где прежде сидел Деми.  Конечно,
там не слишком гигиенично, зато решетки крепкие.
   Аль-Зумруд, проявляя совершенно неуместную любознательность,  спрашивает:
- И все-таки, почему ты остался, а не сбежал к своим?
   - Мне пришлось задержаться, чтобы собственноручно привести  в  исполнение
приговор. По-моему, неплохо вышло, а?
   - Зачем тебе это было нужно? - недоумевает он. - Ведь ты мог вернуться  к
своим и вызвать эскадру. Осклабившись,  я  объясняю,  попивая  глито:  -  Ты
задаешь слишком много вопросов - верный признак скудоумия... Эта  потаскушка
объяснила тебе в доступной форме:  если  заказчик  не  хочет  платить,  надо
заставить его раскошелиться - вдвойне, втройне... И не обязательно  получать
оплату в деньгах Моральное удовлетворение - тоже прекрасный гонорар.
   - Нормально, - соглашается  Розетта,  -  Я  же  говорила  вам,  чтобы  не
скупились.
   Сокрушенно мотая головой, Аль-Зумруд осуждающе произносит.
   - Как это неинтеллигентно.
   - Конечно. - Я смеюсь. -  Гораздо  интеллигентнее  требовать  бесплатного
труда. Для таких, как ты, идеальный строй - рабовладение.
   Он запальчиво выкрикивает: -  Ты  не  способен  понять  тех,  кто  служит
великой идее!
   - Не тебе судить об этом! - Я тоже повышаю голос. - И не заметил я у  вас
особо высоких идей. Вернуться к власти еще  на  год-другой,  снова  ограбить
свою планету и сбежать в безопасное место - вот и все ваши идеи.
   Розетта  смеется,  подтверждая  мое  предположение.  Аль-Зумруд  пытается
возражать, но я перебиваю: - В твоем положении следовало  бы  не  изображать
оратора на митинге, а молить о пощаде.
   - Ты собираешься нас убить? - Розетту охватывает запоздалое беспокойство.
- Я,  как  кадровый  офицер  Глобальной  разведки  Малой  Галактики,  требую
передать меня властям  Единых  Миров.  К  твоему  сведению,  разведчиков  не
убивают,  а   обменивают.   Особенно   тех,   кто   готов   сотрудничать   с
контрразведкой.
   Предложение звучит смешно, и я отвечаю, пожимая плечами: -  Где  я  найду
тебе представителя власти? К вашему сведению, сегодня я убил несколько тысяч
ваших сообщников, и мне, признаюсь, это занятие пришлось по душе.
   Оставив их в клетке, поднимаюсь на другой  этаж  и  долго  блаженствую  в
горячей ванне Побрившись, переодеваюсь в чистое и открываю  оружейный  шкаф.
Тут много  разных  игрушек,  но  почему-то  нет  самых  интересных,  включая
"Тираннозавра-120", который достался мне по наследству от убитого на Авалоне
снайпера.  Обидно,  хотя  я  не  сомневаюсь,  что   штурмовая   винтовка   и
"Кольт-Анаконда" находятся в достойных руках.
   Забрав остатки арсенала, надеваю скафандр,  таинственно  исчезнувший  три
года назад  со  склада  "Экстремальных  услуг".  Омар  Сипягин,  на  дух  не
переносящий любые неожиданности, до сих пор не может успокоиться,  вспоминая
эту пропажу.
   - Куда ты собрался? - истерично кричит Рози. - Не бросай нас здесь!
   Не отвечая несчастной пленнице,  выхожу  во  дворик,  включаю  гравигены,
набираю высоту и вижу свой  персональный  мир,  обезображенный  извержениями
вулканов, трещинами, громадными молниями. По всем  признакам,  все  кончится
через час, не позже.
   Вообще-то я собирался,  поднявшись  на  несколько  километров,  настроить
модулятор на координаты, записанные в последние минуты пребывания на  Ульсе.
Оставалось только раскрыть каналетто - и стихия гиперспейса унесла бы меня в
место и время, где я оставил  кое-какие  неоконченные  дела.  Однако  сейчас
такой возможности у  меня  нет,  потому  что  рискую,  вернувшись  сюда,  не
обнаружить ни  дома,  ни  пленников,  ни  своих  питомцев,  ни  даже  следов
персонального ада. Придется отложить на потом еще одно неотложное дело.

   - Он передумал, - искренне обрадовалась орионка. - Любимый,  ты  заберешь
нас отсюда?
   Ну вот, я снова стал "любимым". Как все-таки мало  нужно  женщине,  чтобы
радикально изменить отношение к мужику, который еще недавно был "не ахти"  и
на которого без приказа даже смотреть тошно...
   С помощью роботов я загоняю свой зверинец в контейнеры.  Точно  такой  же
"пенал" валялся вчера в зале комплекса "Аргус-Центр". Погрузив три  ящика  с
живым грузом на десантную площадку танка, предлагаю пленникам перебраться  в
четвертый контейнер.
   - Вдвоем в один тесный ящик? -  капризно  восклицает  Хаджи  Альфонс.  Не
хочешь - не надо.
   - Ладно, засунем тебя в коробку к Гобби.
   Больше они не привередничают.
   Кое-как закрепив связку  "пеналов",  чтобы  не  отвалились  при  толчках,
сажусь  к  управлению  и  задраиваю  люки.  Волна  деструкции  уже  вплотную
приблизилась к особняку. Грунт оседает, сотрясается, покрывается  трещинами.
Когда я оторвал танк от поверхности, начал разрушаться дом: обвалился  целый
угол, оставшаяся часть сильно покосилась. Почти  тотчас  же  померк  свет  -
полусфера, накрывающая этот мирок, перестала излучать.
   Вздохнув, я модулирую поле гравигенов, окружающее "Молнию"  невидимыми  и
почти  неощутимыми  пульсациями.  Нас  послушно   заглатывает   воронка,   и
услужливый ЧД-капилляр вышвыривает машину где-то над Ульсом. Как и следовало
ожидать, я вернулся в трехмерность  неподалеку  от  узла  противокосмической
обороны.
   За несколько часов моего отсутствия пейзаж здесь  заметно  изменился:  ни
строений, ни бункера - только километровый  кратер,  какой  может  появиться
лишь  после  боеприпаса  средней  мощности.   Наверное,   боевики   вздумали
сопротивляться, и наши не пожалели боеголовку. Я  беру  курс  на  космодром,
стараясь  поскорее  удалиться  от  эпицентра.  Конечно,  броня  у   "Молнии"
надежная, но лишняя доза нейтронов и гамма-лучей мне совершенно ни к чему.
   В  эфире  тесно  от  голосов  -  несколько  десятков  командиров   отдают
приказания своим подразделениям и общаются с  вышестоящими  штабами.  Где-то
продолжаются бои местного значения, где-то требуется транспорт для перевозки
пленных во временный фильтрационный лагерь, еще где-то население  умоляет  о
защите от возможного возвращения мятежников. Блаженно слушая эту  какофонию,
я даже не заметил, как прибыл на место.
   Выбравшись из танка, я первым делом обращаю внимание на имперский линкор.
"Дракон" висит в зените точно над  космодромом.  Потом,  опустив  взгляд  на
землю, наслаждаюсь не менее приятственным зрелищем:  ко  мне,  развернувшись
цепью, спешит отделение космической пехоты  Разумеется,  все  они  в  боевых
доспехах, принятых на вооружение армией Единых Миров Я вернулся к своим.

   4. Краткосрочный отпуск

   Звучат обычные в таких случаях  команды:  -  Стоять  на  месте!  Руки  на
голову! Пошевельнешься - стреляем!
   Ничего не поделаешь, надо выполнять. Лейтенант-космопех  подходит  ближе,
разглядывает меня. На лице офицера появляется  удивление,  и  он  неуверенно
произносит: - Вы - Агасфер Кассетов?
   - Он самый.
   В голосе лейтенанта слышится почтение: - Генерал Фаттах предупреждал, что
вы можете быть здесь. Приказано немедленно доставить вас в штаб.
   - Прекрасно. И позаботьтесь о пленниках.
   Солдаты помогают разгрузить контейнер, в котором  страдают  Аль-Зумруд  и
Рози. Из трех других "пеналов" доносятся жалобные визги, порой переходящие в
угрожающий рев. Космопехи вопросительно смотрят на меня, но  я  отрицательно
качаю головой. Совершенно не нужно освобождать зверюшек в столь неподходящем
месте.
   Пленных уводят, а меня сажают в армейский  аэро,  и  мы  летим  к  замку.
Вероятно, штаб разместился именно там.
   Приподняв щиток  шлема,  лейтенант  рассказывает  о  последних  событиях.
Десант не встретил  организованного  сопротивления  и  легко  расправился  с
разрозненными подразделениями  мятежников,  ошалевших  от  внезапной  атаки.
Основные точки континента  уже  захвачены,  правительство  Ульса  официально
попросило Землю помочь с подавлением  мятежа.  В  настоящее  время  армия  и
карабинеры прочесывают крупные города и их окрестности, добивая особо буйных
боевиков.
   - Замок даже не пришлось штурмовать, - говорит офицер. -  Когда  началась
заварушка, бывшие уголовники сориентировались раньше  других  и  взялись  за
оружие. Повязали охрану, перебили военную  полицию  и  сдали  нам  несколько
десятков главарей заговора. Ими командовал некто Никлас по кличке Патлатый.
   - Хороший мужик, - Я улыбаюсь,  вспоминая  этого  авантюриста  с  большой
дороги. - Они получат амнистию?
   - Вероятно. - Космический пехотинец поигрывает бровями. - Те из  них,  за
кем не числится мокрых дел на территории Единых Миров.
   - Наверняка таких нет. Они все не с наших планет.
   В парке замка  полно  карабинеров.  Военная  машина  Империи  работает  с
безукоризненной четкостью. Повсюду расставлены посты, территорию патрулируют
наряды и контролируют охранные установки помощнее злосчастного "Аргуса".
   Меня препровождают к Фаттаху, но Оливейра не один. С ним Виктор Мардук.
   - Кажется,  мы  уже  встречались,  -  говорит  Третий  Консул.  -  У  вас
оригинальная привычка появляться в самых горячих точках.
   - Стараюсь
   С моего лица не сходит блаженная  улыбка.  Приятно,  черт  побери,  снова
оказаться среди своих. Мардук тоже ухмыляется и  говорит:  -  Впору  вводить
новое звание - Спаситель Империи..  Вы  хорошо  постарались,  нашей  эскадре
осталось лишь закончить мелкие работы.
   Оливейра Фаттах добавляет с  озабоченным  видом:  -  Только  вот  бригада
Крауна куда-то девалась. Не можем найти никаких следов, а ведь она считалась
лучшей боевой частью на Ульсе И не знаешь, откуда они вдруг ударят...
   Я советую, сделав серьезное лицо:
   - А вы поищите радиоактивную воронку в горах. Это и  есть  большая  часть
той самой бригады. Последний же  батальон  можно  найти  в  другой  воронке,
которую вы оставили на месте противокосмической крепости.

   Фаттаха вызывают к видеофону. Армейский полковник,  стоящий  на  площади,
где недавно проходил парад, докладывает о перестрелке в  городском  парке  и
двух сотнях боевиков, засевших в супермаркете. Еще он говорит, что противник
попытался бросить  в  атаку  несколько  десятков  боевых  роботов,  но  рота
виртуальной  войны  перехватила  управление,  и  теперь  механические  пауки
штурмуют супермаркет.
   - И еще... - Полковник  явно  устал,  но  держится.  -  Бригада  генерала
Федорина рассредоточилась в лесах на юго-востоке и не  принимает  участие  в
боях Федорин  сообщил,  что  готов  сложить  оружие,  если  ему  гарантируют
амнистию.
   - Ну, этого можно и простить. - Оливейра смотрит на Мардука. Тот  кивает,
и Фаттах снова обращается к голограмме полковника: - Я сам переговорю с ним.
   - Лучше уж я, - ворчит Консул, -  Оливейра,  окружите  бригаду  войсками,
чтобы никто не сбежал, и мы примем капитуляцию по мягкому варианту - Он идет
к выходу, но вдруг останавливается и оборачивается  ко  мне.  -  Вы  кто  по
званию?
   - Капитан-лейтенант запаса. - Признаться, я не понял, к чему он ведет.  -
Звание присвоено после подавления мятежа Фурушиты - Понятно...  -  И  Мардук
произносит   без   ненужной   торжественности,    будничным    голосом:    -
Капитан-лейтенант Кассетов,  вы  временно  призваны  на  воинскую  службу  с
присвоением очередного звания "капитан четвертого ранга".  А  вы,  Оливейра,
введите земляка в курс новых обстоятельств
   Третий Консул выходит, а Фаттах тяжело опускается на антикварный  стул  и
включает  видеозапись.  Появилась  знакомая  карта  ЧД-каналов,  и   я,   не
удержавшись, хвастаюсь: - У меня есть карта, охватывающая территорию Драй.
   - Очень удачно, -  безразличным  тоном  говорит  Оливейра  -  Обязательно
скопируй на Инфосетъ штаба Но пока нас интересуют другие места.
   Он наводит указку на сектор Зеленой Пирамиды, где мы с ним работали около
трех недель назад.  Из  комментария  Фаттаха  уясняю,  что  Драй  и  орионцы
продолжают реализацию своих планов,  перебрасывая  силы  к  границам  Единых
Миров.
   Флот  ангелоидов  -  три  линкора  класса  "В"   и   пять   крейсеров   -
сосредоточился на передовых базах, от которых всего два часа хода до Зеленой
Пирамиды. А тем временем  к  скоплению  в  созвездии  Зайца,  где  находится
концевая  воронка  артефакт-канала,  двинулось  крупное   соединение   Малой
Галактики в составе четырех линкоров  типа  "Изгоняющий  дьявола"  и  девяти
крейсеров последних серий.
   Наше командование тоже подтягивает в угрожаемый сектор все  "кентавры"  и
"гепарды" во главе с  "Колдуном",  а  во  втором  эшелоне  сосредоточиваются
"анчары"  и  "анаконды".  Всего  Империя  выставила  по  девять  линкоров  и
крейсеров, но при этом противник сохраняет незадействованными корабли старой
постройки, которые могут ударить в другом месте.  Положение  мне  совсем  не
нравится: если бы Земля бросила в бой все  эти  эскадры,  возле  центральных
планет Империи осталось бы  лишь  пять  крейсеров  и  легкие  силы  -  Когда
начнется шоу? - спрашиваю я.
   - Примерно через восемь часов их флоты могут встретиться в  районе  Белой
Химеры, - сообщает Оливейра. - У нас небольшое преимущество по огневой мощи,
но "анчары" придется придержать в резерве на случай неожиданностей.  Поэтому
главком Корвус решил использовать "обратную отсечку", чтобы  бить  врага  по
частям.
   - Кто будет играть соло?
   - Там есть два гипермастера, но по сравнению с тобой...
   - Можешь не продолжать. - Я усмехаюсь. - Чувствую, отдыхать не  придется.
Но мне нужен бульдозер, а здесь  только  "Ахилл",  на  котором  я  больше  в
воронку не полезу. Чем располагает флот?
   Фаттах  чешет  нос,  бросает  на  меня  виноватый  взгляд  и  ошарашивает
невероятным известием: - Сюда летит  твой  "Паровоз".  С  минуты  на  минуту
выйдет на орбиту Ульса.
   - В автоматическом режиме? Или...
   - Или. На борту твои дети. Узнали, что папочка попал в беду, и  бросились
на выручку.

   У меня  на  языке  вертится  парочка  крепких  слов,  но  в  этот  момент
появляется Накамура. Подполковник  в  меру  озабочен,  деловит  и  сразу  же
интересуется: - Упырь убит?
   Отвечаю индифферентно: - И многие другие тоже.
   - Жаль, - говорит Джузеппе. - Их надо было судить.
   - Они давно уже осуждены, - напоминаю я.
   Наблюдаю, как выходит на орбиту "Паровоз". Гай-Юлий действует  почти  без
ошибок - усвоил мои уроки. Убедившись,  что  космолет  прибыл  благополучно,
спрашиваю, как развивались события после моего похищения. Начинает Джузеппе:
- Этим делом - я имею в виду наблюдение за подготовкой нацистского  путча  -
занимались  все  соответствующие  ведомства.  Внешняя   безопасность   давно
получила сведения  о  нескольких  базах,  на  которых  проходили  подготовку
боевики. Военная разведка отслеживала перемещение их кораблей,  политическая
разведка сообщала о планах  и  настроениях  мятежников.  Со  своей  стороны,
Тай-по знала о существовании подполья на некоторых мирах Империи, но в  этих
организациях было много наших агентов,  так  что  мы  держали  ситуацию  под
контролем  -  Все  клочки  информации  сходились  в  аналитическом  аппарате
Третьего Консула, - похватывает Фаттах. - Получалась  мозаичная  картина,  в
которой, к сожалению, не хватало многих важных фрагментов.  Противник  то  и
дело перебрасывал главные силы с места на место, не задерживаясь подолгу  на
одних мирах. Мы догадывались, что однажды  мятежники  соберут  свои  силы  в
кулак,  чтобы  нанести  решительный  удар,  но  из-за  недостаточно   полной
информации не могли определить, где и когда это произойдет.
   Оливейра добавляет, что  тревожные  признаки  появились  примерно  неделю
назад. На  четырех  планетах  внезапно  прервалась  связь  с  резидентурами:
кого-то из имперских разведчиков убили, кто-то остался  без  связи,  кого-то
местные власти подвергли аресту или высылке. Противник явно  пытался  лишить
земную разведку глаз и  ушей.  Одновременно  с  баз  на  некоторых  планетах
улетали отряды боевиков,  но  в  первых  числах  августа  многие  транспорты
вернулись обратно вместе с пассажирами. То ли штаб противника дал отбой,  то
ли корабли не смогли пробиться к  цели.  Например,  из-за  шторма.  В  таком
случае под  подозрение  попадали  три  системы,  вблизи  которых  в  те  дни
разбушевался гиперспейс.
   - Вечером пятого августа я  не  получил  от  тебя  условного  сигнала,  -
продолжает Джузеппе. - Ночью того же  числа  в  офис  "Экстремальных  услуг"
поступили последние кадры твоего "Цербера", запечатлевшие драку в кабаке.  Я
помчался на Аквилон и был там уже утром шестого. Местные копы стали  уверять
меня, что ты - гражданин Малой Галактики, но я доказал, что ты - наш  и  что
произошло похищение с подделкой записи в Инфосети. Они испугались возможного
скандала и помогали мне как миленькие. К середине  дня  мы  установили,  что
тебя вывезли на лайнере "Гипербола", который отправился  на  Улье,  имея  на
борту,  кроме  тебя,  почти  сотню  зеков,  которые  внезапно   понадобились
правосудию этой дохлой планеты. Снова рассказывает Фаттах: -  Вернувшись  на
Землю в ночь с шестого на седьмое, он пришел ко мне прямо из  космопорта,  и
мы обменялись данными. Подозрения насчет Ульса становились все сильнее. Сюда
увезли  тебя,  а  неделей  раньше  здесь   замолчали   резидентуры   внешней
безопасности и Комитета оборонной информации. Кроме того, корабли-разведчики
флота  зафиксировали,  что   к   Ориону-47   подошли   корветы   неизвестной
принадлежности, и, наконец, здесь разыгрался шторм. Мы собрались у  Мардука,
и Третий отдал необходимые  приказы.  Через  несколько  часов  Первый  решил
выступить в Инфосети. Чуть раньше, по нашей просьбе, то же сделал Мендоса. И
буквально  перед  самым  его  выступлением  база  на  Планете  Мертвых  Скал
зафиксировала передачу с зонда - это было твое первое