ю деталь:
   - У нас не может быть борьбы за  влияние.  После  победы  каждый  получит
обещанную награду.
   - Кем обещанную?
   - Не твоего ума дело!
   - Если мне не дозволено  знать  важной  информации,  не  требуй  от  меня
версий.
   - Я от тебя ничего и не требую, только результат анализа...  -  И  тут  в
неожиданном припадке откровенности у Аль-Зумруда вырывается: - Если  поймаем
киллера, я бы посоветовал не убивать его. Такого мастера надо  перевербовать
или перекупить.
   - Тебе понравилась моя версия и теперь сам хочешь  кого-то  убрать?  -  Я
шутливо грожу пальцем. - Собрался  избавиться  от  некоторых  партайгеноссе,
чтобы расчистить дорожку  к  единоличному  лидерству?  Знаешь,  это  был  бы
неплохой вариант - ты умнее их всех, вместе взятых.
   Комплимент пришелся ему по  душе,  ведь  все  провинциальные  политики  -
самовлюбленные придурки. Однако мое предположение он решительно отметает.
   - Нет-нет, я думаю о другом. Отправить этого киллера на  Землю,  чтобы  в
решающий момент опустошить ряды Консулов. Обезглавить проклятую Империю!
   - Не имеет смысла... - Я разочарован  банальностью  его  мышления.  -  Ты
просто не имеешь представления, как  работает  их  система.  Любая  вакансия
немедленно  заполняется.  Если  исчезнет  Первый   Консул,   его   должность
немедленно займут Второй или Третий, и Семерка  немедленно  будет  дополнена
кем-либо из Проконсулов, а  затем  они  решат  вопрос  о  назначении  нового
Проконсула.
   - Нужно время для согласования с Сенатом, - вставляет Хаджи Альфонс.
   - Это время определяется минутами. - Я  вздыхаю  и  принимаюсь  объяснять
дальше, стараясь говорить по-доходчивее: - Система власти Единых Миров - это
безотказно действующий механизм, который  сам  себя  ремонтирует,  сам  себя
смазывает и сам себя питает. Даже потеряв десяток членов. Две Чертовы Дюжины
будут работать с прежней эффективностью. Только злее станут.
   Он уже открыл  рот,  чтобы  возразить,  но  тут  я  обращаю  внимание  на
"Квазар", который сигналит зеленым огоньком. Анализ закончен.  Я  подхожу  к
экрану и невольно вскрикиваю. Заглянув через мое плечо, Аль-Зумруд охает.
   - О, дьявол, только не это, - шепчет он.
   Прибор бесстрастно сообщал, что в парке рядом с  Фурушитой  курил  сигары
некто,  чей  геном  принципиально  отличался  от  человеческого.  Совершенно
незнакомые хромосомы, незнакомые нуклеиновые кислоты.
   Киллер был чужаком неизвестного человечеству вида С острыми,  как  волчьи
клыки, зубами. И огромными, как у слона, ногами.

   7. Кровавый понедельник. 9.08

   Пытаясь хоть немного успокоить взбудораженные избытком адреналина  нервы,
я отправляюсь на космодром, чтобы заняться настройкой прицелов на  остальных
истребителях. Опять же, на военной базе,  среди  вооруженных  солдат,  жизнь
кажется немного безопаснее.
   Здесь меня и находит Хаджи Альфонс. Он приказывает не заниматься  ерундой
и отмыться от машинной смазки,  после  чего  везет  меня  обратно  в  замок.
Шерлоку Холмсу снова понадобился напарник.
   - Перед смертью Фурушита повторял, что видел монстра, - покаянно  говорит
он. - Мы не обратили внимания на последние слова умирающего.
   Я удрученно киваю. На моем счету долгие скитания по космосу и  встречи  с
самыми разными тварями. Поэтому мне должно быть страшно.  Ведь  никто  лучше
меня не представляет, что это такое -  монстр-хищник,  способный  скрываться
среди людей.
   - Оборотень... - Слова сами срываются  с  языка.  -  Наверное,  он  умеет
изменять свою внешность. Иначе давно попался бы.
   Аль-Зумруд тоже испуган, у него дергается щека.  Кажется,  в  неухоженной
бороде прибавилось седины. Вряд ли сегодня он сможет заснуть.
   Стряхнув растерянность, Хаджи Альфонс начинает раздавать ценные указания:
усилить посты,  вызвать  в  замок  спецназ  бригады  Крауна,  жандармерии  -
проверить личность всех, кто находится на территории. Наконец  приходит  моя
очередь: - Ты будешь делать анализ крови.
   - С этим справится обычная медсестра.
   - Собираешься снова запереться в своей комнате? -  закипает  гневом  член
Политкома.
   - Наоборот. Собираюсь устроить поиск в Инфосети.
   Кое-как излагаю свой план, а  тем  временем  задаю  программу  поиска  по
обрывкам нуклеиновых цепочек. Процессоры проверяют архивы, сверяя  снятые  с
сигары последовательности ДНК с  генами  миллиардов  существ,  которых  люди
изучали на трех сотнях планет. Поиск затягивается, Аль-Зумруд нервничает, но
потом все-таки появляется результат. Не могу сказать,  чтобы  я  был  сильно
удивлен.
   Посидев немного в задумчивости, докладываю будущему  премьер-министру:  -
Кое-что получилось. Имеется сходство с геномом существ, обитающих на планете
Дьявольщина. По-моему, когда-то я слышал это название.
   Название действительно звучит зловеще,  поэтому  нервозность  Аль-Зумруда
усиливается. Даже не попытавшись его успокоить,  быстро  нахожу  в  Звездном
Атласе статью об этой планете.
   Так-так...  Собственность  человечества,  расположена  в  зоне  интересов
Единых Миров. Открыта в 2204 году, разумной жизни не  обнаружено.  Атмосфера
ядовита для человека, но местная фауна  способна  жить  на  мирах,  подобных
Земле... Богатая биосфера, повышенный радиоактивный фон...  Завершает  общую
картину  веселенькое  примечание:  ни   одна   исследовательская   база   не
продержалась на  поверхности  Дьявольщины  дольше  двух  месяцев.  Всего  на
планете погибло 36 ученых.
   Каскадом  выпрыгивают  голограммы  самых  крупных  представителей  фауны:
тигрилла, василиск, пятирог, гиеновидный примат... Кроме пятирога,  все  они
хищники, причем обладают мощнейшими клыками.
   Я предупреждаю: - Полного совпадения нет. Проще говоря, мы имеем  дело  с
неизвестным науке порождением  Дьявольщины.  Возможно,  там  есть  полудикие
племена. Скрываются в джунглях - вот их и не обнаружили.
   Аль-Зумруду эти новости совсем не нравятся. Тем не  менее  он  находит  в
себе силы, чтобы обсудить новый взгляд на  проблему.  Немного  поспорив,  мы
уточняем новую версию: на Ульсе действует отряд "охотников за  головами",  в
которую входит гипотетическое существо с Дьявольщины.
   - Курящий монстр?  -  Хаджи  Альфонс  резко  дергает  бородой.  -  Трудно
поверить.
   Я отвечаю с излишней, но  вполне  объяснимой  горячностью:  -  Лично  мне
гораздо труднее поверить, что у нас под носом  разгуливает  отряд  киллеров,
которых не удается поймать.
   - Ты прав... - Он закрывает лицо ладонями. - Очень неприятное ощущение  -
знать, что убийцы гуляют совсем рядом.
   Открыл Америку! Мне и то не по себе. Я же не знаю, кто  будет  следующим,
хотя имею основания догадываться, что  приближается  очередь  Упыря.  Причем
"очередь" - в самом прямом смысле. Наверняка во время очередной  прогулки  с
крыши  замка  прогремит  очередь  "Тираннозавра"  -  и   нет   у   Политкома
председателя...
   Аль-Зумруд  и  вовсе  выведен  из  равновесия.  Его  речь  бессвязна,  он
перескакивает с одного на другое: только что мы говорили про поиск "охотника
за головами", и вдруг Хаджи Альфонс начинает обсуждать доктрину Политкома по
поводу  радикального  переустройства  миров,  освобожденных  от   имперского
владычества. Слабый интеллект не  выдерживает  нагрузки,  не  справляется  с
возникшими проблемами. Здесь  нужен  коллегиальный  супермозг  вроде  нашего
Совета Консулов. Или... хитрый тупица вроде Упыря.
   Экс-президент Монтеплато  наверняка  уйдет  в  тень  и  станет  выжидать,
предоставив событиям развиваться. Он не добьется успеха, но  и  не  потерпит
сокрушительного поражения.
   Теперь я  совершенно  точно  знаю,  кто  станет  следующей  жертвой.  Так
называемая бригада "охотников за головами" работает методично и безошибочно,
поэтому на очереди Упырь и Краун. Сей факт мне  совершенно  очевиден:  чтобы
разгром сепаратистов оказался сокрушительным и окончательным, у  руководства
движением должны остаться активные бездарности - такие, как Хаджи Альфонс.
   Отсюда вывод: в момент покушения нужно снова  оказаться  на  виду,  чтобы
иметь алиби вольфрамовой прочности. Я энергично массирую  виски,  морщусь  и
говорю: - Нужно прогуляться. Совсем скис без свежего воздуха.

   Приближается время, когда Упырь выходит  на  прогулку.  Я  брожу  по  его
любимой аллее, прикрывшись от дождя зонтиком и  пытаясь  представить,  какую
тактику киллер выберет на этот раз. В отличие от здешних копов, я  не  строю
иллюзий насчет "бригады". Безусловно, работает одиночка. Ас.
   До сих пор все его атаки начинались одинаково: "охотник" проникал  сквозь
охрану при помощи ЧД-ка-пилляра - в эти моменты я  ощущал  слабые  колебания
гравитации, а в точке выхода воронки происходило  взрывоподобное  расширение
пространства. Упыря он, скорее всего,  попытается  убить  тем  же  способом.
Появится в парке и застрелит  из  "Кольта-Анаконды"  или  откроет  огонь  со
средней  дистанции,  воспользовавшись  штурмовой  винтовкой.  Или  придумает
что-нибудь новенькое? Кстати, Жирного Педика он срезал бластером  -  значит,
где-то раздобыл...
   В любом случае мне до чертиков хочется посмотреть на этого киллера.
   Упырь появляется точно по расписанию. Он  одет  в  длинный  непромокаемый
плащ, голову  покрывает  капюшон,  так  что  даже  лицо  разглядеть  сложно.
Разумеется, экс-президент снова надушился "Ароматом  Родины".  Его  окружает
утроенное  число  телохранителей,  которые  тащат   портативные   генераторы
пуленепробиваемых силовых щитов. Охрана не хочет меня подпускать,  но  Упырь
делает разрешающий жест.
   - Великий, я должен предупредить о готовящемся на вас покушении...
   Договорить мне так и не удается. В двухстах метрах от нас с шумом рушится
солидный фрагмент замковой стены. Вот она, воронка  ЧД-капилляра!  Все  тупо
уставились в ту сторону. Одновременно затрещали выстрелы, телохранители один
за другим падают мешком на землю. Безусловно, это "Тираннозавр-120".  Киллер
засел в проломе стены замка и спокойно, как в тире, поливает нас очередями
   Прежде чем охранники  успевают  опомниться,  многие  из  них  обзаводятся
огромными дырами в жизненно важных частях своего организма. Остальные  палят
в ответ. У них в руках "ремингтоны" образца 2173 года - старое, но  надежное
оружие с двумя спаренными стволами -  пулевым  и  бластерным.  Впрочем,  для
огневого контакта на двухсотметровой дальности эти пистолеты слабоваты,  так
что киллер продолжает стрелять, угробив еще троих. А вот Упыря  пули  щадят:
наверное, старый козел оказался в мертвой зоне.  Лучше  бы  он  сам  мертвым
оказался!
   Поскольку киллер все равно не может  поразить  главную  мишень,  я  решаю
проявить героизм. Повалив подсечкой растерянно  топтавшегося  Упыря  и  упав
сверху, словно честно желал прикрыть его своим телом, я кричу: - Тащите сюда
щиты!
   Телохранители ползком волокут несколько  генераторов  и  накрывают  вождя
силовой защитой, а я, пользуясь суматохой, подползаю к убитому  охраннику  и
забираю  его  "ремингтон"  с  запасными  обоймами  и  батареями.  Еще   один
боекомплект заимствую у другого покойника,  так  что  теперь  чувствую  себя
почти свободным человеком.
   Вместе  с  оружием  ко  мне  возвращается  способность  трезво  оценивать
происходящее, и становится понятно: киллер не  стрелял  в  Упыря,  поскольку
боялся задеть случайной пулей стоявшего рядом случайного свидетеля, то  есть
меня. Проще говоря, своим появлением я сорвал ликвидацию одного  из  главных
преступников против Империи, то есть просто обязан собственноручно загладить
свою оплошность.
   Между тем пули  в  нашу  сторону  больше  не  летят.  Зато  внутри  замка
разгорелась ожесточенная перестрелка.
   - В восточном крыле идет бой, - шепчу я Упырю. - Вы должны спрятаться.
   Экс-президента колотит дрожь, так что он не способен даже  зубы  разжать,
не то что отдать приказ. Четверка уцелевших телохранителей,  прикрывая  шефа
щитами, доводит нас до апартаментов  Упыря,  которые  находятся  на  седьмом
этаже северного крыла - точно над жильем Хаджи Альфонса. По дороге я успеваю
рассказать кое-какие байки, от которых  взгляд  Абдулхасана  становится  еще
безумнее.

   К нам бросается дежурный, хочет о чем-то доложить, но  Упырь  не  намерен
его слушать.  Он  вталкивает  меня  в  квартиру,  после  чего  заходит  сам,
провизжав:
   - Никого не подпускать!
   Через минуту я  выглядываю  за  дверь,  чтобы  передать  более  подробные
указания - Шеф приказал приготовить конвой. Он желает совершить обход замка.
На это время в квартире буду оставаться только я. И чтобы никто не смел сюда
входить,
   Начальник  охраны  отдает  распоряжения.  Шесть   телохранителей   готовы
сопровождать обожаемого фюрера. Убедившись, что  все  в  порядке,  я  требую
рассказать, что происходит.
   - Сначала был взрыв на объекте  "Аргус-Центр",  -  докладывает  начальник
охраны, тоже наш сопланетник. - Там вроде бы всех в труху  покрошило.  После
этого, само собой, вырубились все камеры  обзора,  и  вдобавок  часть  стены
обвалилась. Возле пролома засела бригада киллеров, которые  стреляли  в  его
превосходительство, но они быстро исчезли
   Нетерпеливо кричу на тупицу: - Это и без тебя  понятно,  я  же  вместе  с
шефом там был, под пулями! Ты скажи,  почему  в  замке  стреляют  -  неужели
гоняются за киллером по всем коридорам?
   - Никак нет, - торопливо говорит он.  -  Еще  одно  нападение  случилось.
Какой-то огромный зверь. Он выскочил из разрушенной пультовой и бросился  по
коридору, где у нас полицейские службы...
   - Много убитых?
   - Несколько десятков... - Его глаза наливаются кровью, -  Кажется,  зверя
застрелили.
   Постояв пару секунд в задумчивости, скрываюсь  в  покоях  экс-президента.
Через минуту-другую появляется сам Упырь. Сутулая  фигура  в  надвинутом  на
лицо капюшоне молча шаркает по коридору, долго стоит на балконе Как  обычно,
невнятно бормочет, размахивает руками. Затем возвращается к себе.
   Я немедленно выхожу, задерживаюсь у двери и говорю, глядя в комнату:
   - Хорошо, ваше превосходительство, я зайду через три часа, - Повернувшись
к начальнику охраны, передаю распоряжение: -  Его  превосходительство  хочет
отдохнуть Просил не беспокоить до ужина.
   Главный  телохранитель  послушно  склоняет  голову.  Ему  известно,   что
повеления Упыря надлежит выполнять в точности

   Покинув  обиталище  неумолимо  истребляемых  главарей  мятежа,  я   бреду
куда-то, не разбирая дороги. У меня такое чувство, словно жизнь  закончилась
и я больше никому и ни для чего не нужен. И ничто меня не волнует: ни скорый
мятеж наци, ни кристаллическая энциклопедия Древних. Полная апатия.
   Ноги сами приносят меня в места, где безобразничал  монстр-убийца.  Здесь
много крови. Даже очень много. Покрытый костяными пластинами зверь скрючился
посреди коридора. Вокруг громоздятся трупы, изуродованные  жуткими  когтями,
клыками, а также прочими поражающими факторами.
   Возле разрушенного центра управления системой "Аргус" валяется неуместный
здесь предмет - металлический ящик  трех  метров  в  длину.  Контейнер  типа
"пенал" - такие используются  для  перевозки  биологических  объектов  через
гиперспейс.
   - Живучая тварь, - рассказывает кто-то из выживших очевидцев. - Мы его из
шести стволов дырявили, а он продолжал кромсать... И еще  плевался  какой-то
дрянью. На кого хоть капля попадет - умирал на месте.
   Я бросаю прощальный взгляд на зверя, с трудом подавив  желание  погладить
своего неразумного союзника, и беру курс на кафетерий. Здесь немноголюдно. Я
покупаю бутылку водки, однако  успеваю  выпить  не  больше  половины.  Хаджи
Альфонс звонит на мой блокнот, когда я цежу  второй  стакан.  Глаза  бывшего
секретаря посольства и будущего премьера горят азартом.
   - Знаешь, откуда родом эта  тварь?  -  Голос  Хаджи  Альфонса  дрожит  от
возбуждения.
   - Которая именно? - меланхолично осведомляюсь я.  Радуясь,  как  ребенок,
сумевший  правильно  сложить  кубики,  он  сообщает:  -  Зверь,   убитый   в
полицейском секторе, был василиском с планеты Дьявольщина!
   - Ух ты, - говорю я на выдохе. - Это надо понимать -  концы  сходятся  на
Дьявольщине?
   - Вот именно! К тому же проклятая расположена в пределах Единых Миров, то
есть очень вероятно, что "охотников за головами" послала Земля.
   - Больше некому, - замечаю я, не выходя из меланхолического криза.  -  Но
есть одна загвоздка: насколько я помню, на Дьявольщине нет разумной жизни.
   - Просто земные ученые не  умеют  работать.  -  Голос  Аль-Зумруда  полон
презрения, - Проглядели дикое  племя.  А  спецслужбы  нашли  этих  варваров,
немного подучили и сделали из них классных киллеров. И, как  видишь,  иногда
используют даже хищников с той планеты.
   Я пожимаю плечами. Спорить не хочется, тем более что ситуация с  парковым
курильщиком сигар действительно прояснилась. Однако сегодня случилось  много
интересных событий, а  я  знаю  не  все  подробности,  поэтому  спрашиваю  о
снайпере.
   - Их было двое, - огорошил меня Хаджи Альфонс, - Оба в тяжелых скафандрах
вроде твоего дыролазного. Один стрелял из "Тираннозавра" по президенту и его
охране...
   - И по мне заодно. Я тоже был в  парке.  А  чем  в  это  время  занимался
второй?
   - Второй отбивался  от  охраны,  причем  у  него  был  уже  знакомый  нам
"Кольт-Анаконда". Уложив семнадцать  человек,  они  бесследно  исчезли...  -
Аль-Зумруд изрыгает  грязное  ругательство,  потом  замечает:  -  А  вот  ты
прекрасно вел себя под огнем. Мне уже доложили, как ты спас шефа.
   Наверное, он говорил бы еще долго, если бы не звонок видеофона.

   Над  прибором  связи  расплывается  голограмма.  Начальник  охраны  Упыря
бессвязно лепечет, не в силах  составить  осмысленную  фразу,  но  мы  сразу
понимаем, что произошло, и мчимся по коридорам и  лестницам  к  апартаментам
председателя Политкома. Теперь уже бывшего председателя.
   Упырь в дальней от входа комнате. Он распластан на дорогом ковре -  такие
ткут вручную в Гренаде, большом портовом городе  на  востоке  Альгамбры.  На
экс-президенте Монтеплато все тот же длинный плащ, в котором я видел его два
часа назад. Гренадский ковер  пропитан  кровью,  вытекшей  из  перерезанного
горла Упыря. В комнате ужасный беспорядок:  мебель  перевернута,  из  шкафов
выкинута одежда, повсюду разбросаны личные  вещи  и  кристаллы  с  записями.
Наверное, убийцы что-то искали.
   - Жуткая смерть, - бормочет  Аль-Зумруд.  -  Так  убивают  своих  кровных
врагов северные горцы. Кланы Звездной Стражи и Горного Моря.
   Труп  нашли  слишком  поздно,  так  что  оживление   невозможно:   время,
необходимое для  регенерации,  намного  больше  времени  полной  регенерации
тканей. К тому же гаснут электрические заряды мозга.  Проще  говоря,  смерть
необратима. Да и вообще  все  эти  методы  регенерации  годятся  только  при
аппендиците.
   Эксперты снимают отпечатки капилляров  с  орудия  убийства.  Естественно,
никаких отпечатков нет. Вся добыча - сам нож с кривым  лезвием  и  надписью:
"Собственность вооруженных сил Малой Галактики".
   Копы задают идиотские вопросы, но я  знаю,  что  это  делается  лишь  для
проформы. Никаких улик против бедняги дыролаза быть не может. Охрана видела,
как я спасал Упыря, а потом  вылетел  из  его  комнаты  ровно  через  четыре
секунды после возвращения экс-президента с прогулки по замку. За  это  время
невозможно протащить  тело  через  полдюжины  просторных  комнат,  раскроить
горло, разбросать вещи и вернуться к выходу.
   - Что вы делали в комнате покойного? - спрашивает полицейский.
   - Его  превосходительство  попросил  покараулить  квартиру.  Сказал,  что
доверяет только земляку, который защитил его от выстрелов.
   Хаджи Альфонс хмурится, словно в его миниатюрном  черепе  зреет  какое-то
подозрение. В это время подбегает полковник в  армейских  доспехах  и  гордо
рапортует: мол, восстановлена работа систем внутреннего обзора.
   - Идиот, кретин! - шипит Аль-Зумруд, - Камеры должны  были  работать  час