замечает: - Мадемуазель,  должен  признать,
что наш друг в чем-то прав.  Просто  он  всегда  был  максималистом.  Пойми,
Витольдыч, стабильные решения - максимум того, на что  способна  современная
математика... - Он грустно усмехается. - А вообще-то  жаль,  что  ты  бросил
науку.
   - Как видишь, не совсем бросил. Даже доклад привез. У  Робби  расширились
зрачки, словно он приятно удивлен. Спрашивает  настороженно:  -  Продолжаешь
искать динамическое решение? Есть продвижение?
   - Нет, увы... - Я развожу руками.  -  Чисто  прикладные  работы.  Кстати,
доказывающие, как опасно применять на практике стабильные решения...
   Я замолкаю и прислушиваюсь.  Через  открытые  окна  и  распахнутую  дверь
ближайшей  аудитории  просочились  знакомые  звуки.  На  улице  стреляют  из
бластеров. Причем стреляют интенсивно и где-то поблизости.  Слышатся  крики,
топот множества ног, хлопки парализующих гранат.
   В таких ситуациях я не привык раздумывать. Особенно если на бицепс  давит
кобура. Подбежав к окну, я выглядываю наружу, но все уже  кончилось.  Внизу,
возле стоянки  аэромобилей,  толпятся  бойцы  спецназа,  одетые  в  броню  с
надписью "Тайная полиция" на спине. Несколько человек в штатском экспансивно
общаются, размахивая верхними конечностями. Кого-то проворно  упаковывают  в
пластиковые мешки, и вскоре  кавалькада  аэро  с  государственными  номерами
взмывает в воздух. На стоянке остались  только  два  пятна  свежей  крови  и
десяток ошарашенных очевидцев.
   Обычное дело. Тай-по не сумела  взять  кого-то  живьем.  Печально.  Такие
житейские  истории  временами  случаются  на  любой  планете  Единых  Миров.
Держава,  желающая  существовать  долго  и  спокойно,  должна  заботиться  о
собственной безопасности. Поэтому спецслужбы методично избавляют Империю  от
генетического мусора. Мы к этому привыкли, так что даже  перестали  обращать
внимание,  когда  кто-нибудь  пропадает,  мелькнув  напоследок  в   судебных
хрониках.
   - Что там случилось? - спрашивает, подходя сзади, Ольда.
   Отвечаю беспечным тоном:  -  Несколько  аэро  залпом  взлетели.  Красивое
зрелище.
   Возвращаясь в коридор, я мысленно ругнул себя  за  несдержанность.  Куда,
спрашивается, полез, дурень старый? Хорошо, пушку не вытащил. Было бы весело
схлопотать заряд от снайпера, который мог принять  меня  за  пособника  тех,
кого брали.
   Робби я застаю стоящим возле моего  стенда.  Классик  со  снисходительной
миной  разглядывает  результаты  наблюдений,  собранные   за   многие   годы
дыролазных  погружений.  Спору  нет,  обе  темы   не   слишком   грандиозны:
"Особенности долгопериодических пульсаций ЧД 2-го типа" и  "Внешняя  локация
массивных тел, движущихся по  ЧД-каналам".  Минимум  математики  и  максимум
голых фактов.
   -  Ты  будешь  смеяться,  но  мне  понравилось,  -  неожиданно   сообщает
Митрофанов-Брайзер. - Во всяком случае, от твоей  работы  есть  практическая
польза.
   - Сам знаю, - фыркаю я. - Только меня  это  не  слишком  греет.  Хотелось
большего.
   - Помню, - кивает он.

   Мы с Ольдой познакомились в  день  приезда,  когда  вселялись  в  смежные
номера гостиницы. И вот уже четвертую ночь проводим то в ее апартаментах, то
в  моих.  Регулярная  смена  обстановки   поддерживает   новизну   ощущений.
Благополучно пережив некоторое количество мимолетных  романов,  я  пришел  к
твердому  убеждению:  если  нет  глубокого  чувства,  которое  посещает  нас
непристойно редко, главное в таких отношениях - не допускать однообразия
   Только вот, несмотря  на  все  мои  старания,  Ольда  занимается  любовью
невероятно нервно, словно обременена  тяжелейшими  проблемами.  Или  слишком
неопытна в этом деле. Ни в то, ни в другое не верится, и наша связь начинает
пробуксовывать на холостых оборотах. К  счастью,  завтра  мы  разлетимся  по
своим планетам, чтобы никогда больше не встретиться. В  освоенной  человеком
части нашей  Галактики  разбросано  не  меньше  семидесяти  миллиардов  homo
sapiens, из которых около десяти миллиардов составляют  женщины  подходящего
возраста Кто знает, какой окажется следующая...
   Мы лежим, расслабившись,  и  матрас  неназойливо  переключается  в  режим
массажа. Ольда молчит, и это даже к лучшему - разговаривать не хочется.
   Протянув руку, беру с тумбочки пульт, включаю телевизор  и,  прогулявшись
по каналам, останавливаюсь на непрерывной ленте сообщений "Вести Галактики".
Голограмма заставки превращается в сидящих за  необъятным  столом  дикторов.
Белый мужчина и темнокожая женщина, меняя мимику в зависимости от содержания
текстов, зачитывают новости, поступившие с сотен планет, населенных четырьмя
расами, разбитыми на полторы дюжины государств.  На  заднем  плане  мелькает
видеоряд   -   кадры,   заснятые   операторами    бесчисленного    множества
информационных агентств - Тебе это интересно? - удивленно спрашивает Ольда.
   - Новости экономики - не очень...
   Переключившись на  меню,  выбираю  архив  военно-политической  информации
Виртуальные дикторы послушно принимаются излагать новости последних суток  -
Пресс-центр министерства обороны сообщает, что  "Колдун",  линейный  корабль
новой серии, вышел на ходовые  испытания.  В  настоящее  время  на  стапелях
Гиркана завершается сборка  корпуса  однотипного  линкора  "Чародей"  Третий
корабль этого проекта, получивший название "Талисман",  заложен  более  года
назад,  и  его  вступление  в  строй  ожидается  в   середине   2332   года.
Тактико-технические  характеристики  новых  линкоров  пока  не   называются.
Однако, согласно данным независимых экспертов  военно-патриотического  клуба
"Милитарист", по огневой мощи корабли типа  "Колдун"  на  30-  40  процентов
превосходят лучшие боевые единицы флотов Драй и Малой Галактики...
   - Астрофизическая обсерватория "Коперник-Экстра", расположенная в секторе
между скоплениями Орион-2 и Орион-3., подвела итог многомесячных  наблюдений
за цивилизацией Драй Научный руководитель обсерватории Серж  Блинов  заявил,
что на дальней от Земли окраине  владений  Драй  отмечаются  мощные  выбросы
энергии. Эти вспышки, происходящие на расстояниях от 700  до  1000  световых
лет от Солнечной системы, не поддаются объяснению  естественными  причинами.
По мнению доктора  Блинова,  в  указанном  регионе  может  иметь  место  как
техногенная катастрофа, так и применение оружия большой мощности.
   - Правительственные войска на Антике (Астрофедерация)  продолжают  боевые
операции против повстанцев, действующих  в  прибрежных  джунглях  континента
Боливари.  После  массированных  атак  на  провинциальный  центр   Симонсити
правительство планеты двинуло к западному побережью соединения  национальной
гвардии, поспешно перебрасываемые с других материков.  Согласно  ежемесячной
сводке киевского Института стратегических проблем, численность повстанческих
отрядов на Боливари, выступающих за присоединение  Антики  к  Единым  Мирам,
составляет от 37 до 44  тысяч  активных  комбатантов  и  до  трех  миллионов
сочувствующих...
   - Выключи этот бред, - хнычущим голосом просит Ольда. -  Лучше  расскажи,
как там, внутри черных дыр. Красиво?
   Вот эту тему я люблю.
   - Мне нравится. Очень яркие, сочные цвета ложатся  лоскутами,  словно  ты
внутри громадного многомерного  калейдоскопа.  Пейзаж  меняется  непрерывно,
структуры плавно переливаются, меняя окраску, форму и размер... - Я вздыхаю.
- Нет, пожалуй, этого  не  передать  словами.  Надо  увидеть  самому,  чтобы
понять, о чем идет речь. Надо погружаться много  раз  на  протяжении  многих
лет,  и  только  тогда  постепенно  начинаешь  понимать,  к  какому  величию
прикасаешься.
   - Изнанка Вселенной... - Она кладет голову мне на плечо, и я чихаю, когда
локон  Ольды  защекотал  мне  ноздрю.  -  Я  видела  фильм,  снятый   внутри
ЧД-полости. Это похоже?
   - Очень отдаленно. Нет полного впечатления,  потому  что  на  голограммах
теряется масштаб. Оказавшись в канале, чувствуешь себя пылинкой, утонувшей в
океане. Из-за эффектов внутреннего отражения кажется, что  канал  бесконечен
по всем осям, но по некоторым направлениям все-таки более бесконечен...
   Ольда не отзывается. Может, загрустила  оттого,  что  никогда  не  увидит
красоту объекта, изучением которого занимается второй десяток лет. Мне  тоже
становится жаль ее, но по другой причине: если  умная  женщина  красива,  то
обречена на одиночество.
   Так  недолго  и  расчувствоваться.  К  счастью,  годы  излечили  меня  от
сентиментальности, сделав махровым толстокожим циником.  Вдобавок,  прерывая
бестолковый разговор, замурлыкал блокнот,  брошенный  на  тумбочку  рядом  с
кроватью.
   Поначалу я даже удивился: на Лютеции меня мало кто знает, так что звонить
могут разве что из администрации отеля  или  оргкомитета  Конгресса.  И  еще
Робби Митрофанов-Брайзер, что тоже не слишком заманчиво.
   Однако, разобрав цифры на  дисплее  определителя  номеров,  приободряюсь.
Послание поступило из офиса XS - принадлежащей мне фирмы.
   Инфосеть действует со скрипом даже в пределах одной планетной системы,  а
на межзвездных расстояниях и вовсе не надежна. А ведь письмо  прибыло  не  с
рейсовым кораблем, которые обычно перевозят  кристаллы  с  почтой.  Судя  по
справочным данным, кто-то  оплатил  пересылку  послания  на  Альфу  Центавра
гравитационным пучком через ЧД-канал.
   Нажав   нужные   сенсоры   на   клавиатуре   блокнота,   запускаю   режим
воспроизведения.  Над  плоской  коробочкой  заплясали  разноцветные   искры,
складываясь в объемный портрет  моего  помощника.  Глядя  в  объектив,  Омар
докладывает: - Шеф, поступил срочный заказ от  клиента,  который  подписался
"Изумрудный мальчик".  Вас  ждут  в  системе  звезды  Улла.  Работа  средней
сложности, оплата по максимуму. Я решил сообщить. На всякий случай.
   На голограмме  появляются  координаты  места  назначения  и  расположение
каналов, по которым туда можно попасть. Как я понял, речь идет о секторе  на
самой границе подконтрольных человечеству пространств. Мирных поселений  там
наверняка нет, одни только базы  военного  флота,  крепостные  гарнизоны  да
маяки, иначе за мной прислали бы корабль сопровождения.
   Омар наговаривает длиннющий текст, излагая  совершенно  ненужные  детали.
Ничего  не  поделаешь:  та  ковы  печальные  правила  межзвездных   и   даже
межпланетных разговоров. Надо успеть сказать как можно больше  -  вдруг  эта
информация понадобится, и адресату не придется задавать  встречные  вопросы,
теряя время на ожидание ответа.
   Терпеливо слушая  болтовню  отставного  боцмана,  нахожу  через  Инфосеть
планеты нужный раздел галактического атласа, и программа молниеносно  рисует
варианты маршрута: кратчайший, экономический и совершенно невыгодный, та  не
выводящий  за  пределы  имперской  юрисдикции.  Разумеется,  я  воспользуюсь
последним  -  получив  заказ  военного  ведомства,   не   стоит   пересекать
государственную границу Единых Миров.
   - Улетишь? - немного обиженно спрашивает Ольда, наблюдая, как я одеваюсь.
- Прямо сейчас?
   - Придется. Хочешь, подброшу тебя на твою планету?  У  меня  космолет  на
орбите.
   Она со смешком ложится на бок, отводя от меня  взгляд.  Ответ  ее  звучит
беззаботно: - Космолет ни к чему. Я живу  на  Лютеции.  Эта  самая  планета,
только континент в другом полушарии. Отосплюсь, а завтра днем  за  три  часа
доберусь по воздуху.
   - Понятно. - Я прячу блокнот во внутренний карман пиджака. - И,  конечно,
у тебя есть муж. Она лениво кивает.
   - Дети, муж, любовник. Полный комплект. Пожав  плечами,  я  целую  ее  на
прощание. Не буду лезть в чужую душу, где меня не ждут.  Связи  должны  быть
короткими. Долгими могут быть только настоящие любовь и дружба, но ни  того,
ни другого между нами возникнуть не успело.
   На рукаве костюма появилось табло  хронометра.  Два  часа  ночи.  Ничего,
высплюсь на борту -  первую  половину  пути  запросто  можно  проскочить  на
автопилоте. Делать крюк на Венеру, чтобы прихватить  второго  дыролаза,  нет
никакого  резона.  "Паровоз"  со  всем  оборудованием  при  мне,  а  задание
несложное.

   Через полчаса, выполнив  все  формальности,  связанные  с  выселением  из
отеля, я спускаюсь в вестибюль. До космодрома доберусь аэробусом.
   Костюм превращается в  комбинезон,  ткань  становится  водоотталкивающей.
Выхожу на улицу, подняв капюшон. Обожаю ночь, грозу и одиночество.

   2. Мой "Паровоз", впер„д лети!

   Контракты делятся на несколько категорий. Бывают  интересные  и  скучные.
Бывают высокооплачиваемые и  совсем  дешевые.  Самые  интересные  -  те,  за
которые много платят, а всех дел - на час левой задней. К сожалению, о таких
даже мечтать не стоит. Лет десять назад  чудеса  еще  случались,  но  теперь
заказчики стали умные и при первой же возможности устраивают тендеры,  чтобы
мы сбивали цены. Поэтому, если хочешь сорвать хороший куш, приходится пахать
много дней подряд. Нередко - с риском для собственной шкуры.
   Хорошо хоть силовые ведомства не забывают обо  мне  и  время  от  времени
подкидывают блатную работенку. Во-первых, в штабе тыла сидит хороший  парень
из нашего клана, который не забывает сопланетников. Во-вторых,  Одиннадцатый
Проконсул тоже имеет причины симпатизировать моей персоне. В-третьих, друзья
из одной влиятельной спецслужбы,  если  нужно  сделать  что-нибудь  особенно
секретное,  обращаются  только  в  XS  -  "eXtremal  Service",  она   же   -
"Экстремальные услуги".
   Но, независимо от сложности  контракта,  от  суммы  гонорара  и  капризов
заказчика, работа всегда начинается одинаково: я сажусь в  свой  кораблик  и
выписываю зигзаги по изнанке Вселенной, лишь изредка и ненадолго появляясь в
обычном трехмерном пространстве.
   Сегодня меня ждет Планета Мертвых Скал - ну и  названьице  придумали!  Не
иначе, три полковника напрягали интеллект. Сержантам бы такое  в  голбву  не
пришло... Ладно, не будем привередничать, там предстоит скучная работенка  с
неплохим гонораром - надо расширить и немного спрямить транспортный тоннель,
чтобы могли проходить тяжелые корабли.
   "Паровоз", как зовется мой космолет, плавно входит в ближайшую к  Лютеции
черную дыру и оказывается в тоннеле свернутых в трубку измерений".
   Чуть меньше  трехсот  лет  назад  направлявшуюся  к  Меркурию  экспедицию
затянула ЧД-А-001 -  расположенная  поблизости  от  Солнца  черная  дыра,  о
существовании которой  никто  в  те  времена  не  подозревал.  Примерно  час
межпланетный корабль находился в непонятном месте, после чего был  вышвырнут
в обычный космос возле двойной звезды, которая оказалась Сириусом. Командиру
экспедиции хватило ума развернуть планетолет и вернуться в ту же  ЧД,  через
которую они вылетели из скрученного пространства, так что  спустя  еще  один
час первые межзвездные путешественники вновь очутились в Солнечной системе.
   Сверхдержавы раскрутили международный исследовательский проект,  и  стало
понятно, что по соседству с каждой звездой разбросаны ЧД - природные калитки
в суперконтинуум высших измерений, вокруг которого тонким  трехмерным  слоем
обмазан знакомый нам космос.
   Так  было  сделано  открытие,  не  слишком  удивившее  астрофизиков,   но
совершившее переворот в космонавтике. Это был шок, когда  простодушные  мужи
науки патриархального XXI века установили, что  черные  дыры  связаны  между
собой переплетением каналов и что, влетев в любой из  них,  можно  за  очень
короткое время преодолеть немало световых лет и выбраться через другую ЧД  в
окрестностях другой звезды.
   До первой четверти следующего  столетия  предки  пользовались  природными
ЧД-каналами, благо в Солнечной системе нашлось аж  четыре  такие  "калитки",
каждая  из  которых  выводила  к  двум-трем  светилам,  удаленным  от  нашей
прародины до 16 световых лет. Потом люди научились строить мощные гравигены,
и в 2119 году космолет "Бульдозер" расширил  ЧД-канал,  соединявший  Летящую
Барнарда с группой звезд в созвездии Рыб.
   Так родилось дыролазное дело, которым я  занимаюсь  уже  больше  двадцати
лет. Впрочем, был короткий перерыв, когда я сильно  состарился,  но  еще  не
решился пройти омоложение... Ох, сколько лет прошло после  этого...  А  ведь
когда-то у меня была и обычная, естественная молодость, не та,  которую  мне
дала довольно-таки болезненная процедура...

   Изредка меня посещают  кошмары  -  отголоски  слишком  ярких  впечатлений
бурной биографии. Самый пугающий - я завожу на посадку  крохотную  десантную
капсулу. Я молод и совершенно здоров,  бортовое  оборудование  работает  без
сбоев, но тем не менее я знаю, что мне грозит опасность, что могу  погибнуть
в любую секунду - И все же не включаю  главный  движок,  чтобы  вернуться  в
спасительную пустоту космоса. Вместо этого веду  кораблик  по  бессмысленной
траектории, полагая, что тем самым уменьшаю риск.  Потом  -  удар,  темнота,
вибрация.  Катапульта  вышвыривает  меня  в  атмосферу.  Судя  по  косвенным
признакам, я еще жив. Иначе не видел бы сейчас этих снов наяву...
   Стоит чуть расслабиться - и такие видения возвращаются. То  один  эпизод,
то какой-нибудь другой.
   ... Нас дрессируют на полигоне, где голограммы в  точности  воспроизводят
обстановку на месте будущего  штурма.  У  нас  нет  боевых  машин  -  только
трехствольные "митры-ЗМ9". Подразделение готовят  к  неравному  бою:  легкая
пехота против укреплений и  летающей  брони.  Инструктор  ~-  мы  зовем  его
"полковник  Аякс"  -  наставляет:  "Они  будут  бояться  вас.  Они  привыкли
измываться над теми,  кто  слабее  и  не  способен  дать  адекватный  отпор.
Внезапное появление вооруженных людей повергнет их в ужас и обеспечит вашему
подразделению половину успеха. Остальное вам придется сделать самим".
   Инструктор прав: нас боятся. Но  у  них  превосходство  в  огневой  мощи.
Танковые пушки беспрерывно выхаркивают гроздья лучей и потоки металла. Строй
атакующих редеет на глазах...
   Пришлось - уже в настоящем  времени  -  сделать  маневр,  чтобы  обогнать
беспилотную баржу. Мысли свернули в другое русло.
   В гиперспейсе ежедневно мотаются туда-сюда-обратно сотни кораблей земных,
орионских, а  также  принадлежащих  прочим  цивилизациям  -  человеческим  и
наоборот. Иногда космолеты попадают  в  затруднительную  ситуацию,  и  тогда
кто-то должен их вытаскивать из ловушки Иногда ЧД-каналы сами собой -  никто
не знает почему - сжимаются, и тогда их надо расширять. Иногда  случаются  и
вовсе экзотические аварии, но спасать положение все  равно  приходится  нам,
дыролазам. Мы лезем в черные дыры, выполняя свою небезопасную работу, но при
этом получая немалое вознаграждение за жизнь на грани смерти.

   "Паровоз" благополучно миновал очередной отрезок ЧД-канала,  и  автопилот
без моего вмешательства  выполнил  маневр,  свернув  в  нужное  ответвление.
Мониторы показывали, что все в порядке, аппаратура функционирует без  сбоев,
стенки гипертрубы ведут себя пристойно, а до  следующего  поворота  остается
около  получаса  монотонного  движения.  Можно  было,   конечно,   запустить
гравигенные ускорители и приподнять скорость на десяток-другой процентов, но
у меня не было  никаких  причин  спешить.  Лучше  потратить  немного  больше
времени, но сэкономить ходовые ресурсы, позволив кораблю лететь по инерции -
за счет избыточной энергии черных дыр.
   И тут, почти сразу после поворота в сектор, куда редко  кто  заглядывает,
на пульте неожиданно  замигал  сигнальный  огонек,  и  одновременно  пискнул
зуммер. Вроде бы привычное дело - радиоволны и свет  распространяются  через
скрученный гиперспейс так же, как и материальные тела. Другое было непонятно
- распространяются они лишь на прямых участках и  в  ответвления  проникают,
сильно слабея и искажаясь.
   Проше говоря, вызывать меня мог лишь корабль, находившийся совсем  рядом,
однако - волчья жизнь приучила меня обращать внимание и на  такие  мелочи  -
никого поблизости не наблюдалось.
   А невидимый сосед настырно сигналил и даже перешел