После недолгих уговоров он везет меня в ангар. Выбираю машину с  бортовым
номером "49". Прицел действительно в жутком состоянии, к тому же конструкция
не знакома, но примерно за час  неторопливой  работы  я  привожу  технику  в
человеческий вид.
   - Хочешь сказать, что  теперь  он  будет  стрелять  точнее?  -  В  голосе
Аль-Зумруда звучит сомнение.
   - Если не возражаешь, могу показать, что  такое  настоящая  стрельба.  Он
хмурится.
   - Каким образом?
   - Поднимусь над атмосферой, а потом  с  пикирования  разнесу  к  чертовой
матери все мишени, оставшиеся невредимыми после той деревенщины, из  которой
вы пытаетесь сделать боевых космолетчиков.
   - Какой дурак выпустит тебя в космос, чтобы ты сбежал! - морщится  бывший
однокурсник.
   Мой смех  получается  долгим  и  искренним:  на  такой  легкий  побег  я,
безусловно, не рассчитываю.
   - Куда я могу бежать на этом драндулете?
   Поразмыслив,  Хаджи-Альфонс  подзывает  Розетту.   Не   дожидаясь,   пока
отставной вице-премьер даст ей задание, предлагаю: - Хочешь полетать? Черная
дыра на фоне планеты в лучах солнца - роскошное зрелище.
   - А ты дашь деру?
   Я снова объясняю: - На этом недомерке через ЧД не прыгнешь. К тому же  ты
будешь рядом. Если я направлю скорлупку в сторону черной  дыры,  можешь  мне
что-нибудь сломать. Или оторвать.
   Кабинка истребителя делится на две герметичные капсулы. В  случае  аварии
каждый член экипажа может катапультироваться автономно.  Система  управления
стандартная, я разобрался в ней еще во время настройки прицела. Надев  шлем,
включаю моторы на прогрев.
   Рози, устроившись в задней капсуле, насмешливо произносит: - Даже обидно.
Не прошло и суток, а ты совсем  забыл  меня  и  занялся  какими-то  дешевыми
шлюшками. Философски замечаю в ответ: - Такова жизнь. Могла  бы  со  мной  и
помягче.
   - Сам виноват. - Розетта смеется. - Окрутить и  скрутить  тебя  оказалось
проще простого.
   Она права. Поэтому молча проверяю оружие. Снарядов  для  пушки  маловата,
торпед нет вовсе. Ну и хорошо. Иначе я бы не удержался и  долбанул  по  этой
базе и штабному дворцу. Глупый способ самоубийства - надо  работать  тоньше,
момент для удара правильно выбрать, чтобы  и  врагов  смолоть  и  самому  не
слишком пострадать...
   Истребитель стоит на гравигенной решетке, импульс которой швыряет нас  на
километровую высоту. Сзади истошно  вопит  Рози:  с  непривычки  ее  желудок
должен провалиться в район яичников.
   Бортовые гравигены отсекают  тридцатитонную  машину  от  поля  притяжения
Ульса. Накатывается невесомость. Теперь истребитель  весит  не  больше  трех
тонн. Точнее, планета притягивает нас в десять раз слабее, чем следовало  бы
притягивать тело, обладающее такой массой.  Мы  пробиваем  облачный  слой  и
выходим в космос...
   Каждое научное открытие, которое удается воплотить  в  виде  технического
изделия, вызывает в обществе массу ожиданий.  Три  с  половиной  века  назад
таким средоточием надежд стал лазер. Квантовый усилитель света действительно
был чудом и применялся где угодно:  оружие,  измерительные  приборы,  запись
информации, автомобильные двигатели. В истории науки не много найдется столь
универсальных  диковин.  Пожалуй,  только  колесо,   резьбовое   соединение,
электрические схемы, мезонная батарея и гравиген...
   Вспорхнув выше атмосферы, я сканирую радаром околопланетное пространство.
Над этим полушарием Ульса локатор засекает  шесть  больших  объектов  и  три
малых. Еще какое-то количество кораблей должно быть за горизонтом, но их  не
видно, а времени на виток вокруг  планеты  мне  никто  не  даст  -  поднимут
тревогу и пустят погоню. Или просто подстрелят залпом с поверхности.
   Ладно, будем считать, что  корабли  рассредоточены  равномерно,  так  что
можно оценить состав неприятельского флота: с десяток крупнотоннажных бортов
- это, скорее всего, транспорты, и полдюжины машин  полегче  -  фрегаты  или
корветы.
   - Чего ты кружишь на такой высоте? - недовольно интересуется Рози. - Тебе
поручено опробовать прицел, вот и занимайся этим.
   Ворчу  в  ответ:  дескать,  пытаюсь  освоить  пилотаж.  А  тем  временем,
переложив рули, направляю истребитель к ближайшему  объекту.  Описав  вокруг
иего полу петлю, убеждаюсь: действительно корвет типа "Коршун". В  имперском
флоте такое старье давно списано. С другой стороны, именно "Коршунами"  была
укомплектована флотилия, которая перешла  на  сторону  Фурушиты.  Любопытное
совпадение.
   Спикировав, делаю круг над полигоном. Танки  с  восьмиконечными  крестами
заходят на посадку. Их база  расположена  в  горах  неподалеку  от  замка  -
километрах в семидесяти. Разбитый ими корпус тоже вернулся в свой  гарнизон.
Это на плоскогорье, в двухстах кило метрах южнее полигона.
   Общая обстановка понятна,  теперь  можно  немного  развлечься  Выхожу  на
квадрат, где расставлены мишени. Беру на прицел  старый  танк,  шестиэтажный
дом, капонир, взводный опорный пункт. Убедившись, что  прицел  захватил  все
цели, нажимаю гашетку.
   Пушки бьют без промаха. Правда, снаряды быстро кончаются, а дом и капонир
разрушены не до конца. Со второго захода,  применив  лазеры,  превращаю  эти
развалины  в  щебень,  а  заодно  расстреливаю  еще  два   танка.   Полагаю,
демонстрация прошла удачно.
   На посадку захожу осторожно,  загодя  сбросив  скорость.  По  легенде,  я
хороший оператор оружия, но не пилот-ас. Тем не менее  на  последнем  вираже
небо и поверхность сливаются в сплошной пестрый ковер.
   - Красиво, - с придыханием говорит Рози.  Я  громко  смеюсь  и  просвещаю
агентессу Глобальной разведки: - Это  еще  полкрасоты.  Главная  прелесть  -
когда в атмосферу входит большой корабль. Как-нибудь покажу.

   - Впечатляет, - признался Хаджи Альфонс. - Не ждал, что из  этого  старья
можно стрелять с такой  точностью.  Честно  говоря,  мне  казалось,  что  ты
собираешься сбежать.
   - Ты ошибался.
   Он окидывает взглядом истребитель с такой  миной,  словно  впервые  видит
боевую машину ближнего радиуса. Потом говорит, напряженно  наморщив  лоб:  -
Все свободны. Агасфер, за мной.
   Его шофер отвозит нас в замок, и вот мы уже в шикарном  люксе  на  шестом
этаже. Тут  наличествуют  двери  с  позолоченными  ручками,  зимний  сад  на
застекленном балконе, огромные зеркала, статуи в стенных нишах и  бассейн  с
фонтаном в центре холла.
   Я чувствую, как на меня накатывается усталость - все-таки не  спал  почти
тридцать часов. Кое-как доковыляв до дивана, плюхаюсь без сил на мягкую кожу
и прошу налить мне чего-нибудь не слишком крепкого.
   Хаджи Альфонс сует мне в руку полный стакан  кагора  Отхлебнув,  чувствую
себя если не бодрее, то чуть умиротвореннее. А ведь еще совсем  рано,  вечер
только начался. Спать, как ни странно, не хочется -  я  уже  перебил  сон  и
теперь легко дотяну до ночи.
   Хозяин номера протягивает мне ключ.
   - Это от свободных апартаментов, можешь занять.
   - Там действительно нет прослушки? Аль-Зумруд, пожевав губами,  отвечает:
- Так мне говорили. Пару раз я водил туда девок, но  их  мужья  об  этом  не
узнали. Моя жена тоже.
   Звучит мелодичный сигнал. Хаджи Альфонс лениво трогает  ручной  пульт,  и
возле стены возникает голограмма. На мониторе видеосвязи показывается Жирный
Педик - от пояса и выше.
   - У тебя гость, - замечает экс-полицмейстер Ангмара.
   - Не обращай внимания. - Хозяин  апартаментов  небрежно  машет  рукой.  -
Сегодня он доказал свою лояльность.
   - Как знаешь... - соглашается Жирный Педик. - Закончена экспертиза  пуль.
На  космодроме  киллер  воспользовался  винтовкой  "Тираннозавр"  орионского
производства. Судя по характерным следам на пулях, мы уже встречались с этой
винтовкой - именно из этого "Тираннозавра" три  года  назад  на  Латине  был
застрелен Алексей Эдварде.
   Знакомое имя. Этот субъект был наследным принцем  на  планете  Зиянда.  В
2297 году, когда народное восстание заставило его отца отречься от престола,
Алекс попытался подавить революцию. Его гвардейцы утопили  в  крови  столицу
планеты, а потом целый месяц сопротивлялись  отрядам  нового  правительства.
Почувствовав, что военная удача  склоняется  на  сторону  проимперских  сил,
Эдварде бежал с Зиянды, заблаговременно перекинув  государственную  казну  в
банки Малой Галактики.
   Он был объявлен вне закона, и через тридцать  лет  какой-то  "охотник  за
головами" привел приговор в исполнение...
   Прежде чем прервать  связь,  Хаджи  Альфонс  отдает  совершенно  ненужные
распоряжения   типа   продолжать   расследование   и   поскорее    вычислить
злоумышленника.  По  его  начальственному  тону  понятно,  что  мой   бывший
однокурсник в иерархии мятежников устроился выше Жирного Педика.
   - Это был Чезаре Кассандре? - осведомляюсь я сонным голосом. - Кто  он  у
вас?
   - Кандидат на должность министра  национальной  безопасности  суверенного
Монтеплато.
   - А ты, стало быть, старше него по должности?
   - Естественно, выше. - Аль-Зумруд  рассыпается  смехом.  -  После  победы
стану премьер-министром, а пока  -  член  Политического  Комитета.  Политком
руководит всем движением по освобождению угнетенных миров.
   Он рассказывает о структуре  Политкома,  упомянув,  что  во  главе  этого
органа - сам Упырь, а его заместители - адмирал-авалонец и младший  принц  с
Зиянды. Имен он не назвал, но я и так догадываюсь, о ком идет речь.
   Посчитав момент удачным, я предлагаю поговорить о положенной  мне  плате.
Хаджи Альфонс взрывается и начинает возмущенно вопить, совершенно забыв, что
он не на митинге: - Ты напрасно поднял  эту  тему,  земляк!  Теперь  я  могу
вообще не заплатить тебе, потому что каждый верный сын Монтеплато  обязан  с
радостью и честью помогать законному правительству в изгнании.  Но  если  ты
пал так низко, что не желаешь бескорыстно  стать  на  сторону  справедливого
дела, то станешь служить нам  из  страха.  Ты  долгие  годы  жил  под  нашей
властью, а потому боишься нас... - Он прерывает  свою  обличительную  тираду
язвительным смешком. - Все мелкие твари вроде тебя боятся  нас.  И  ты  тоже
боишься, потому что помнишь, как мы расправляемся с врагами нации.
   Такое  действительно  не   забывается.   Я   развожу   руками,   стараясь
правдоподобно изобразить недоумение с легкой примесью негодования.
   - При чем тут страх? Совершенно ни при чем. Разве я против восстановления
справедливости? Совсем даже наоборот  -  обеими  руками  за  справедливость.
Хотя, безусловно, мы еще вернемся к вопросу о моем гонораре.
   Если он и не полностью удовлетворен таким ответом, то, по  меньшей  мере,
не должен заподозрить меня в нелояльности.

   Я делаю попытку  сесть.  В  полувертикальном  положении  допиваю  вино  и
наливаю еще. Аль-Зумруд раздраженно выговаривает: - Опьянеешь и отключишься,
а впереди серьезный разговор. И не переживай - заплатим тебе.
   Снова   сигнал   видеофона.   Жирный   Педик   сообщает,   что   винтовка
"Тираннозавр-120", серийный номер WR16342VN,  была  переправлена  авалонским
повстанцам в 2207 году. Всего армия Фурушиты  получила  двенадцать  винтовок
этого типа. Девять стволов не удалось  эвакуировать  -  вероятно,  достались
оккупантам.
   - Другими словами, винтовка была у имперцев, и они передали оружие своему
киллеру, - уточняет Хаджи Альфонс.
   - Не совсем так... - Жирный Педик жеманно гримасничает. - Никто не видел,
как убили снайпера и как имперские солдаты подбирали оружие.
   Хитрая скотина. Но мысль дельная:  вполне  возможно,  что  люди  Фурушиты
перед бегством припрятали мощное оружие. Для будущих разборок.
   Член Политкомитета говорит угрюмо: - Ты проверь. Только помни: не  пойман
- не киллер.
   - Поймаем, - заверяет будущий министр.
   Между делом экс-полицмейстер энергично строит мне глазки. Заметивший  его
мимику Хаджи Альфонс смеется: - Зря стараешься.  Нетрудно  заметить,  что  у
Агасфера другая ориентация, ты не в его вкусе.
   - Какой он противный, - нараспев произносит полицейский генерал. - Ну, мы
еще поговорим.
   - Все-то хотят с тобой  поговорить,  -  ворчит  будущий  премьер-министр,
погасив монитор. - Но сначала расскажи, где ты так изучил военную технику?
   Нехотя отвечаю: - Пришлось послужить в имперской армии. Уже  после  того,
как вас свергли. Был пилотом малого патрульного корабля.
   - И ты сможешь объяснить, почему так плохо стреляли наши экипажи?
   - Ваши солдаты  -  деревенские  придурки,  записавшиеся  в  армию,  чтобы
сбежать от полевых работ на отцовской ферме.
   - У нас неплохие техники...
   - Командующий флотом разделяет это мнение?
   Он не отвечает. Безусловно, Аль-Зумруд понимает, что я  прав.  Технари  в
этой банде - те же туповатые фермерские сынки.  Кое-кто  из  них,  возможно,
освоил пульт дистанционного управления и способен вести  по  полю  стадо  из
десятка сельскохозяйственных агрегатов -  не  более  того.  В  общем,  умеют
обращаться с самыми примитивными устройствами - такую технику  разрабатывают
умные люди на  цивилизованных  планетах,  заботливо  создающие  программы  и
механизмы попроще, чтобы их мог освоить самый тупой и  бестолковый  сельский
парень.
   С военной  техникой  обращаться  сложнее.  Конечно,  операторы-комбайнеры
смогут вывести в бой дистанционно управляемых роботов. Но  руководить  этими
машинами в быстро меняющейся тактической обстановке  -  никогда.  Тут  нужны
профессионалы, а их у мятежников немного. Иначе не вербовали бы заключенных.
   А мой бывший однокурсник и будущий  премьер  достает  из  сейфа  кристалл
лазерной записи, упакованный в контейнер  с  пломбой.  Подбросив  цилиндрик,
небрежно кидает в мою сторону. Поймав футляр на лету, спрашиваю:  -  Что  на
нем?
   - Ты просил карту ЧД-каналов.
   Оперативно  работают.  Значит,  потянуть  время   не   удастся.   Немного
разочарованный этим обстоятельством, я вставляю  кристалл  в  свой  блокнот,
после чего долго не могу опомниться.
   Кристалл хранит карту гиперспейса, выполненную в совершенно  непривычной,
я бы даже сказал - нечеловеческой манере. Мне требуется  некоторое  время  и
масса  интеллектуальных  усилий,  чтобы   понять   принцип   и   найти   ЧД,
расположенную возле Ульса.

   Кто  бы  мог  составить  такую  карту?  Я  видел  ЧД-проекции,   которыми
пользуются цивилизация Айн и Малая  Галактика,  но  у  них  совершенно  иная
система  отображения.  Цвай  вообще  не  имеют   выхода   в   ЧД.   Кто   же
картографировал этот сектор для моих похитителей? Драй или другие?  Мысль  о
том, что это могли быть карты Восьми  Царств,  я  отбросил  мгновенно  -  за
тысячи лет дислокация ЧД-воронок изменилась бы принципиально.
   Или все-таки постарались орионцы? Ракурс съемки совершенно дикий, но  это
ничего  не  значит.  Космографы  могли  специально  послать   экспедицию   в
отдаленный сектор, чтобы запутать следы... Мало мне было прежних забот,  так
еще ломай голову над новой загадкой...
   - Доволен? - спрашивает Аль-Зумруд.
   - Мне надо разобраться, - чистосердечно признаюсь я. - Такую  карту  вижу
впервые.
   - Разбирайся скорее, - требует он. - И вот  еще...  Когда  мы  учились  в
универе, ты говорил, что можно проложить ЧД-канал в любую точку.
   - Неужели? Тогда мы многого не понимали... Он перебивает, не дослушав:  -
И еще ты говорил, что можно создать автономный космос, где время будет  течь
быстрее или медленнее. Как это называлось - положить время на бок?
   - Отклонить от вертикали.
   - Вот именно. Ты должен уложить время в горизонтальное положение!
   - Это не просто, - вяло возражаю я и зеваю несколько раз подряд. - Даже я
не всемогущ.
   - Прекрати, - фыркает Аль-Зумруд. - Будешь кокетничать, когда  останешься
наедине  с  Чезаре...  Человек,  подчинивший  себе  Магический  Кристалл   и
выпросивший власть над гиперспейсом, сможет сделать абсолютно все.
   Очень хочется признаться, что ни  черта  мне  тот  кристалл  не  подарил,
причем по вполне  прозаической  причине:  кристалл  был  самым  обыкновенным
камнем, не содержавшим даже намека на магию или зачатки  разума.  Однако  не
стоит им знать об этом - пусть верят, что я обладаю чародейской властью.
   Новый звонок. У стены, где несколько раз появлялась тупая  морда  Жирного
Педика, теперь возникает голограмма офицера в черном мундире. Такую униформу
носит охрана замка. Офицер мычит, словно не решается сказать что-то  важное.
Наконец рожает: - Сэр, только что найден труп генерала Кассандро.
   Столько впечатлений в один  день  -  многовато  для  главаря  мятежников.
Аль-Зумруд  орет  и  беснуется,  грозит  всех  расстрелять  и  лично  пытать
раскаленной железякой. Потом все-таки разрешает рассказать подробности.
   Мне тоже интересно узнать,  что  Жирного  Педика  застрелили  в  упор  из
лучевого оружия. Труп обнаружили в запертом  изнутри  кабинете.  Так  вот  и
живем: в начале нашего разговора он был еще жив, надеялся совратить  меня  и
докладывал Хаджи Альфонсу о ходе  следствия,  а  теперь  получил  фотонов  и
никого больше не сможет ни в газовую камеру отправить, ни  бросить  живым  в
крематорий.
   - Охрана что-нибудь слышала? - мрачно спрашивает член Политкома.
   - Только звук вроде слабого взрыва. Старший наряда постучал и спросил, не
случилось ли чего, но мистер  Кассандро  не  ответил.  Система  безопасности
вышла из строя, к видеофону никто не  подходил.  Я  на  свой  страх  и  риск
приказал взломать дверь... - Офицер растерянно добавляет: - Сэр, внутри  был
только труп. Никаких признаков убийцы.
   Неожиданно  для  меня  Хаджи  Альфонс  Аль-Зумруд  начинает   выть,   как
волк-переросток. Он пинает мебель и бьет кулаком  об  стол.  Спустя  минуту,
взяв себя в руки, выкрикивает: - Усилить охрану, оцепить  замок,  никого  не
выпускать!
   - Все уже сделано,  сэр,  -  рапортует  офицер  в  черном.  -  Преступник
наверняка проник в кабинет по вентиляционным  трубам,  но  он  не  мог  уйти
далеко.
   Дав отбой, Хаджи Альфонс поворачивается, и я вижу лицо, искаженное гневом
и страхом. Я  понимаю  его  состояние,  но  не  могу  удержаться,  чтобы  не
пошутить: - По законам классического детектива, подозрение падает на тебя
   Он вздрагивает и боязливо на меня смотрит.
   - Каким образом?
   Усевшись поудобнее, начинаю перечислять: - Ну, во-первых, ты меньше всего
подходишь на роль  убийцы,  а  это  уже  подозрительно.  Во-вторых,  у  тебя
наверняка есть мотив - все  убитые  в  той  или  иной  степени  были  твоими
конкурентами. В третьих,  главное.  Ты  привез  на  Улье  приятеля,  который
потихоньку ликвидирует твоих конкурентов.  Но  ты  допустил  просчет,  когда
проболтался, назвав меня чародеем. Потянув за эту  ниточку,  умный  детектив
легко  вычислит  преступника.  И  тогда  нас  с  тобой  повесят   на   одной
перекладине. Нервно поежившись, Аль-Зумруд жалобно бормочет:  -  Ты  не  мог
убить Чезаре Кассандро, потому что все время сидел около меня.
   - Ты просто обеспечивал мне алиби! На самом деле в это время я пролез  по
трубам в квартиру душки Чезаре, застрелил его, а потом эвакуировался.
   - Не сходится. - Он мотает головой. - Камеры слежения зафиксируют, что ты
все время сидел в моей комнате. В начале нашего разговора бедняга  Кассандро
был еще жив, и за эти полчаса ты никуда не отлучался.
   Я  продолжаю  упорствовать:  -  Наверняка  ты   нашел   способ   обмануть
видеокамеру. Например, подкупил операторов, и они подменили запись.  Кстати,
тебе же лучше, чтобы эта версия оказалась правильной. Если  мы  с  тобой  не
убийцы, то сами можем оказаться следующими в списке киллера...
   Хаджи Альфонс с  сомнением  смотрит  на  меня,  потом  вдруг  раздраженно
кричит, чтобы я прекратил болтать глупости и убирался. По его словам,  прямо
с утра мне предстоит работенка в черной дыре.

   Еле волоча ноги, иду по коридору. Никак не возьму в толк, с  чего  это  у
Аль-Зумруда так резко испортилось настроение. Хотя, пожалуй,  понял.  Он  из
тех, кто болезненно реагирует на шутки о смерти. Что и говорить,  денек  для
мятежных полити