я.  Авторы  проекта  предлагают  пропустить
линии Инфосети через лабиринты ЧД-каналов.  Получится  гигантский  комплекс,
охватывающий  все  миры  Империи.  Галактическая  паутина  обеспечит   почти
мгновенную передачу информации на межзвездные расстояния.  Однако  у  каждой
глобальной идеи есть и оборотная сторона - мы получим разбросанную на  сотни
световых лет паутину процессоров  невероятной  и  бесконтрольной  сложности.
Исполинский электронный мозг, хранящий и  непрерывно  обрабатывающий  бездну
информации.
   - Но это опасно. В результате  может  родиться  Суперразум,  опасный  для
Человечества.
   Васильченко, надо отдать ему должное, предусмотрителен. Робот без запинки
парирует мое возражение: - Над этим сейчас работают. Я лишь хотел заручиться
вашим предварительным согласием. Проект пока пребывает на стадии разработки.
В  случае  одобрения  Академией  наук  будет  представлен  Сенату  и  прочим
инстанциям.
   - Если я буду убежден,  что  проект  безопасен,  -  считайте  меня  своим
подрядчиком.
   Он  рассыпается  в  благодарностях,  потом   добавляет:   -   Можете   не
сомневаться,   комбинат   вашей   семьи   получит   лицензию   на   поставку
продовольствия для строителей.
   - У нашей семьи на Монтеплато два предприятия, - напоминаю я. - Мы  могли
бы поставлять также спецодежду и кое-какое оборудование.
   Робот молчит, временами из  микрофона  доносятся  странные  звуки.  Чтобы
успокоить Модеста, я спешу добавить: - Не волнуйтесь. Мой отец  не  взвинтит
цены. Вы не останетесь внакладе. Моя семья, конечно, тоже.
   Межзвездная связь  не  может  работать  мгновенно.  Гравитационные  волны
должны донести мой голос до ближайшей черной дыры, которая находится почти в
миллиарде километров от Венеры. Затем ретранслятор  переправит  сообщение  в
другую звездную систему. После этого другой сверхсветовой  импульс  доставит
модулированные сигналы от выходной воронки ЧД до планеты Ариадна -  тоже  не
близкий путь. В общей сложности передача только в один конец путешествует не
меньше пяти - восьми минут.
   Возникшую паузу робот должен был заполнить очередной порцией болтовни  на
общие темы, но вместо этого произносит: - А вы бы не хотели расширить спектр
экстремальных услуг? Я как раз подыскиваю партнера для одного перспективного
предприятия. Во многих осваиваемых системах есть  необходимость  передвинуть
планеты или спутники. Где-то луна готова упасть на  колонизируемую  планету,
где-то нужно перетащить планету на более удобную  орбиту.  Те,  кто  первыми
возьмутся за это дельце, имеют шанс сорвать жирный куш
   Неопределено пожав плечами, я объясняю, что вполне доволен своей жизнью и
не намерен менять ее ритм  Можно  подумать,  что  мысль  расширить  дело  не
приходит  мне  в  голову  без  непрошеных  советчиков!  Но  только   сейчас,
возглавляя Маленькую фирму, я справляюсь с объемом операций, а новый  бизнес
прибавит хлопот и неизвестно к чему может привести
   Впрочем, Модест и не рассчитывал на скорый ответ робот встает,  церемонно
прощается  и  выражает  надежду,  что  окончательное  решение  можно   будет
согласовать, обмениваясь посланиями через  Инфосеть.  Оставив  координаты  и
реквизиты "Новой Эры" и самого Васильченко, андроид удаляется.

   Оставшись один, я некоторое время изучаю технологические новинки. В нашей
области серьезные разработки появляются нечасто,  но,  если  не  следить  за
потоком сообщений, можно отстать  от  жизни.  В  16.00  начинается  передача
последних известий на канале "Venus-News", и я с облегчением отключаю лишние
мониторы: мои уставшие глазки требуют отдыха. Полуприкрыв веки, расслабленно
слушаю голоса дикторов.
   - Сегодня 16 июля 2329 года. Расстояние по прямой между Венерой и  Землей
составляет  217  миллионов  километров,  между  Венерой  и  Марсом   -   193
миллиона...
   -  Сегодня  вечером  в  Голконде  состоится  заседание  Совета   планеты,
посвященное предстоящему празднованию трехсотой годовщины начала колонизации
Венеры.
   - Решением Совета Проконсулов образован  избирательный  округ  в  составе
планет Микенас, Монтеплато, Гондвана, Атлант  и  Опал,  суммарное  население
которых превысило полмиллиарда. В борьбу за пост сенатора от  нового  округа
вступили восемь претендентов, но регистрация одного из них была аннулирована
по требованию Тайной полиции.
   - В академических кругах продолжаются дебаты  вокруг  проекта  2В  -  Big
Brain.  Отзывы   академических   структур   противоречивы,   поэтому   Совет
Проконсулов отказался принимать этот вопрос к рассмотрению, пока не  получит
аргументированный отзыв научных специалистов.
   - В нейтральной зоне пространства неподалеку от передовой базы "Рубеж-18"
(сектор Эридана, 160 световых лет от Солнца) произошло  столкновение  земных
сил  с  легким  крейсером  цивилизации  Драй,  который  попытался   нарушить
пограничную плоскость Единых Миров. Наши корабли преследовали нарушителя  на
протяжении нескольких суток и загнали в глухую ЧД. Оружие в  ходе  инцидента
не применялось.
   После спортивных новостей они пускают рекламный блок: газированные  соки,
бытовая техника, детская одежда от Аманды, ресторан "Хиус" ждет посетителей,
конкурс  красоты  "мисс  Галактика",  курорт  "Золотой  Джинн"  на   планете
Просперити подарит вам букет незабываемых впечатлений...
   Приглушив звук,  увеличиваю  до  метровой  диагонали  экран  коммерческой
информации. Фондовый рынок продолжает потихоньку дергаться, так что  никаких
тенденций вычленить невозможно. Бумаги "Gravigen Motors" поднялись  на  семь
пунктов, "Позитрон" опустился на четыре. Для  таких  гигантов  это  пустяки.
"Межзвездные перевозки" вообще всю неделю стоят на месте. Вот и  думай,  что
делать!
   А вот это уже интересно:  продолжается  голосование  по  законопроекту  о
монополиях. Общее мнение человечества поможет властям решить, какой  процент
рынка  должна  контролировать  компания,  чтобы  ее   можно   было   считать
монополией.    Представляю,    какую     активность     развили     лоббисты
корпораций-гигантов. Однако, несмотря на давление  некоторых  СМИ,  эксперты
Совета Девятнадцати рекомендуют включить в закон 30 - 40%. Я давно  и  много
размышляю над этим вопросом и просто обязан высказать свое мнение.
   В конце концов, моя фирма - тоже монополист в  своей  области.  На  рынке
частных  услуг  работают  всего  четыре  серьезные   компании,   выполняющие
операции, перед которыми  пасуют  государственные  службы.  Реально  моя  XS
выполняет около восьми процентов дыролазных работ, и этого вполне достаточно
для более чем безбедного существования.  Две  госкомпании  -  гражданская  и
военная - вместе  осуществляют  до  половины  всех  работ,  а  самый  мощный
коммерческий игрок - концерн "Black Global" отхватил почти 20% рынка.
   Короче говоря, я голосую за 50%. Если опустить планку  пониже,  то  можно
удушить серьезных коммерсантов, если  поднять  процент  выше  полусотни,  то
обнаглевшие великаны раздавят мелких конкурентов вроде меня. Трудно сказать,
какую роль сыграет при окончательном решении мой голос, но проголосовать  по
этому закону считаю своим долгом.

   Рабочий день практически закончился,  дел  больше  не  предвидится,  и  я
наконец-то решаю позвонить  сыну  на  Землю.  В  пределах  обитаемых  планет
Солнечной системы прямая связь  не  вызывает  особых  проблем:  радиограммы,
впечатанные в гравитационную волну, летят почти в 30 раз  быстрее  света.  В
обе стороны сигнал проходит приблизительно  за  полторы  минуты,  поэтому  я
начал говорить, еще не видя собеседника: - Привет,  родственники!  Рад  буду
увидеть любого из вас, кто  не  побрезгует  пообщаться  со  старым  одиноким
папочкой. Надеюсь, вы получили чеки, которые я  послал  на  прошлой  неделе.
Контракт был не слишком удачным, но кое-что я все-таки получил и  кое-чем  с
вами поделился. На некоторое время вам должно хватить, а там еще подкину.
   Тут я делаю положенную паузу на  случай,  если  абонент  на  той  стороне
захочет мне ответить. Потом продолжаю:  -  Мне  бы  хотелось  поговорить  со
старшим  наследником.  Гай,   мне   нужна,   причем   оперативно,   толковая
консультация по поводу инвестиций. Я  хочу  прикупить  тысяч  на  сто  акций
какой-нибудь серьезной компании. Что посоветуешь?
   Пространство над телефоном заполнилось искрами, из которых сформировалось
изображение Миранды.
   Одетая в спортивный костюм, она сидит в своей  комнате  посреди  обычного
бардака. Помахав мне рукой, девочка говорит: - Привет, папа Деньги получили.
Мама ворчит, что ты нас забаловал. И еще возмущается, почему ты посылаешь ей
бабки. Говорит, что она тебе больше не жена и тем более не содержанка  и  ей
хватает своего заработка. А мы с Гаем обычно  отвечаем,  что,  если  ей  эти
деньги не нужны, пусть даст нам, но мама...
   Миранда умолкает на полуслове - до Земли долетел  следующий  пакет  моего
послания. Пользуясь паузой, я прошу рассказать  новости  и  обещаю  прислать
подробное письмо с кадрами своих последних путешествий. Не уверен, что  моим
детям это очень интересно, но до сих  пор  они  не  возражали  против  таких
посланий.
   Тут голограмма Миранды, подмигнув, хихикает: - Ага,  значит,  инвестиции.
Лишние деньги  завелись?  Кстати,  когда  ты  приедешь?  -  Как  заведено  в
разговорах на межпланетных расстояниях, она продолжает дальше без  паузы:  -
Гая нет дома, шляется где-то со своими  девками  Я  окончила  школу,  но  не
спрашивай, куда буду поступать. Пока не решила, поэтому разослала результаты
тестов по все дырки, где есть интересные курсы, связанные с  математикой.  А
вчера дедушка прислал Гаю видеописьмо.
   Ну конечно, старик держит связь только с любимым старшим внуком. Обо  мне
он вспоминает раз в год - на день рождения, не чаще.
   - Мог бы и сам нас проведать, - ворчу я.
   Тема не получает развития, поскольку я тут  же  вспоминаю,  что  в  наших
краях на Монтеплато сейчас самое горячее время. Впрочем,  папочка  старается
не покидать родную планету даже  в  спокойные  периоды,  когда  Горное  Море
становится самым скучным местом во Вселенной - За последние тридцать лет  он
отправлялся в путешествия раз пять:  побывал  на  защите  моей  диссертации,
приезжал на Землю, когда у меня рождались дети, потом еще пару раз - на  дни
рождения Гая-Юлия.
   - Деньги лишними не бывают, - назидательно изрекаю я.  -  Сейчас  у  меня
есть  небольшой  куш  свободного  капитала,  который  я   хочу   пустить   в
какое-нибудь дело. Усекла?
   Это она, конечно, еще не услышала  и  принимается  рассказывать  о  своих
планах,  о  подругах,  о  новых  фильмах  и  книгах,  а  я  с  удовольствием
разглядываю дочку. Дети получились на славу - оба чем-то похожи и на меня, и
на Клементину. Умненькие красавчики. Одно время  родня  выпытывала,  кого  я
люблю сильнее - старшего или младшенькую, и приходилось честно отвечать, что
выбрать невозможно.
   - Усекла, - сообщает Миранда, до которой наконец добралась моя  последняя
реплика. - Кстати, Гай будет поздно вечером.
   - Пусть раскошелится на гиперзвонок.
   Через  минуту  топографическая  Миранда  прыскает:  -  Он  за  твой  счет
позвонит. Он же настоящий монтеплатовец, хотя  никогда  не  бывал  на  твоей
планете... Па, чеки чеками, но я соскучилась. Ты когда приедешь?
   - При первой же оказии. Я, между прочим, тоже соскучился.
   Лететь на Землю сейчас сложно - придется загубить  на  такое  путешествие
массу времени, а дела никак не желают меня отпускать. Хотя, если разберусь с
висящими контрактами, можно и поскучать  пару  дней  в  ракетном  экспрессе.
Опять же новые знакомства, туристки...
   Я твердо решаю отправиться на  Землю,  если  до  конца  дня  не  появится
срочный контракт. На беду, не успел закончиться сеанс  связи,  как  в  офисе
возникает очередной клиент. Явный житель периферийных миров - в  центральной
сфере так пестро не одеваются.
   Упитанный  дяденька,  сверкая   "представительской"   улыбочкой,   горячо
пожимает мне руку и садится в кресло.
   - Гектор  Эрве,  вице-президент  Совета  планеты  Троя,  город  Конда,  -
представляется  он.  -  Я  сейчас  смотрел  рекламу   Монтеплато   в   вашем
предбаннике.  В  том  мире  действительно  так  хорошо?  Рыбалка  и   охота,
неприступные скалы, сочные ароматы утренней тайги?
   - В общем-то да... - Я стараюсь спрятать усмешку. - Отдых там нормальный,
а вот жить больше месяца - удовольствие на любителя.
   - Я как раз  туризмом  занимаюсь,  и  Монтеплато  меня  заинтересовал,  -
сообщает Эрве. - Троя - планета степная,  субтропическая,  наш  народ  любит
суровые края.
   - Ну, тогда валом повалят, - поддакиваю  я.  -  Придется  моим  землячкам
новые курортные комплексы строить.
   - Не надо благоустроенных отелей. - Гектор машет руками. - Троянцы поедут
дикарями. Представляете  -  две  недели  в  палатках,  по  пояс  в  снегу...
Охотиться там можно?
   - Мы охотились... - Я  ностальгически  вздыхаю.  -  Но  это  было  давно.
Впрочем, я думаю, если случится наплыв туристов, власти организуют охотничьи
угодья на любой вкус.
   Вице-президент планетарного  Совета  буквально  расцветает  и  совершенно
некстати принимается  рассказывать,  что  приехал  на  Венеру  с  поручением
закупить  кое-какое  оборудование,  а  заодно  договориться  по   совершенно
пустячной проблемке. Насчет "пустячности" он, конечно, малость  погорячился,
но в общем цель его визита оказалась вполне банальной.
   Как я и думал, в одной из черных дыр их системы  застрял  корабль  времен
первой колонизации. Стандартная баржа килотонн на сто - сто тридцать  массы,
двести лет назад такие монстры брали на борт не меньше 18 тысяч пассажиров.
   Чтобы уточнить детали, я вызываю на  рабочий  монитор  страничку  атласа,
посвященную системе, в которой находится Троя. Эрве,  с  некоторой  тревогой
следивший за моими манипуляциями, предупредительно спрашивает: - Прислать за
вами транспорт?
   - Не стоит. У меня свой корабль. Встречайте послезавтра.
   - Как он называется?
   Я говорю, и он с удивлением  спрашивает,  из  каких-таких  соображений  я
назвал экспедиционный космолет "Паровозом". Я охотно объясняю.
   Это имя действительно кажется мне исключительно удачным.  Ведь  все  наши
звездолеты намертво привязаны к ЧД-каналам - совсем  как  древние  паровозы,
которые могли кататься только по стальным линиям так называемых рельсов.
   Гектор морщит лоб, как бы обдумывая мои слова, потом разражается  смехом.
Именно этого я и добивался: юмор -  лучшая  основа  для  взаимопонимания,  а
смеющийся клиент теряет бдительность и соглашается  на  условия,  которые  в
обычной ситуации ни за что бы не принял.
   Между тем я уже получил нужную информацию об аварийном корабле колонистов
и говорю пренебрежительным тоном: - Музейный экспонат.
   - Этот экспонат загородил тоннель в самом неудачном месте, -  не  скрывая
огорчения, сообщает  Эрве.  -  Но  вы  правы:  в  конечном  итоге  транспорт
достанется музею.
   Я прыскаю со смеху, чего делать в беседе с заказчиками не рекомендуется.
   - Никакому провинциальному музею не по силам оплатить такие расходы.
   К счастью, Гектор не обиделся. Подмигнув, он говорит: - Вообще-то музей -
только этикетка. Я планирую открыть на корабле шикарный увеселительный центр
в стиле ретро. Прямо на орбите. Несколько отсеков выделим  под  историческую
экспозицию.
   - Звучит заманчиво, - признаю я, усмехнувшись. - Маленький фокус с музеем
даст вам заметный выигрыш по части налогов. Впрочем, меня это  не  касается.
Другое странно: обычно в таких случаях объявляют тендер.
   Посетитель мрачнеет.
   - Я зондировал  почву.  Моррисон  и  Дарнингем  сразу  отказались  -  оба
сказали, что не потянут. А в "Black Global" заломил несусветную сумму.
   - Думаю, они потребовали миллионов восемь.
   - Девять триста! - возмущенно выкрикивает Эрве. -  И  тридцать  процентов
авансом. Это просто грабеж.
   Иначе и быть не могло: громадный концерн, большие  накладные  расходы  на
содержание лишнего персонала в центральном аппарате. Хотя,  конечно,  работа
не простая. Корабль переселенцев - еще та  махина,  придется  повозиться.  Я
тоже мало не попрошу...
   Потыкав пальчиком в кнопочки компьютера,  я  складываю  тарифные  ставки,
ввожу тоннаж аварийного судна  и  усредненный  коэффициент  сложности.  Если
вице-президент  правильно  изложил  задание,  получается  около  миллиона  с
копейками. Увидев этот  результат,  Гектор  светлеет  лицом,  но  я  тут  же
предупреждаю: - Мне придется обследовать  место.  Если  обнаружу  каверны  и
вихри, потребую надбавку за сложность - процентов двадцать-тридцать.
   Каверны и вихри будут наверняка - иначе тихоходный великан не застрял  бы
на ровном месте. На всякий случай я  деликатно  намекаю,  что  двести  тысяч
возьму предоплатой - как  аванс  за  время,  потерянное  на  разведку  места
происшествия. Эрве оказался понятливым дельцом и  переводит  денежки  сразу,
как только мы подписываем контракт.
   Убирая чековую карту, он добавляет: - Кстати, чуть не  забыл.  Заодно  вы
получите от властей планеты премию за расчистку тоннеля.
   - Много?
   - Сто тысяч.
   - Мелочь, а приятно.
   Мы обмениваемся понимающими улыбками. Потом Гектор доверительно - ведь мы
с ним теперь друзья - спрашивает.
   - Когда вы сможете приступить к работе?
   - Сейчас посмотрим...
   На  очередной  голограмме  высвечиваются  извлеченные  из  недр  Инфосети
сведения о планете Троя. Гак...  в  Конде  сейчас  весна...  город  стоит  у
подножия Ахиллесовых гор... флора континента богата...  Кажется,  то  самое,
что нужно.
   - Сегодня вряд ли смогу, - говорю я. - Вылетаю завтра утром. Устраивает?
   Он даже опешил. Наверняка не ожидал такой оперативности.  Оправившись  от
растерянности, Гектор Эрве вдруг робко просит, нельзя  ли  ему  полететь  со
мной на "Паровозе". Вот ведь жлоб - на билетах решил сэкономить.
   - Можно, - великодушно разрешаю я. - С вас - выпивка и закуска на три дня
пути.
   - И девочки, - моментально отреагировал вице-президент.  -  Высший  класс
гарантирован.
   "Придется лететь без Бориславы, - мысленно резюмирую я. - Ну, значит,  не
судьба".

   От "Мраморного Утеса" до моего домика четверть  часа  ходьбы,  и  я,  как
обычно, иду пешком. В парке гуляют мамаши  и  бабушки  с  детишками,  где-то
наяривает духовой оркестр ветеранов космической пехоты, высоко над  головами
мечутся аэромобили. Солнце, наполовину  заслоненное  диском  Большого  Щита,
опускается к горизонту, постепенно удлиняя тени людей, домов и деревьев.
   Венера стала первой планетой, которую люди колонизировали, предварительно
переконструировав. Это потом, когда  человечество  открыло  ЧД-каналы,  были
найдены десятки миров с кислородной атмосферой. А тогда, во второй  четверти
XXI века, у наших предков не оставалось выбора  Десятимиллиардное  население
Земли начинало задыхаться в дьявольской тесноте,  а  единственной  пригодной
для жизни планетой была Утренняя Звезда, раскаленная до семисот Кельвинов  и
вдобавок окутанная суперплотной оболочкой из ядовитых газов
   На оси, соединяющей Венеру с  Солнцем,  был  построен  Первый  (он  же  -
Большой) Щит - диск диаметром в полмиллиона километров. Щит летел по  орбите
с той же угловой скоростью, что и  Венера,  заслоняя  планету  и  отбрасывая
большую  часть  излучения.  Температура  на  Венере  резко  упала,  и  тогда
заработали заводы биохимического катализа, превратившие избыток  углекислоты
в  какие-то  соединения,  названия  которых  я  никогда  не  мог  запомнить.
Понадобилось чуть больше десятка лет, чтобы  атмосфера  сделалась  пригодной
для дыхания, а изобретение гравигенов открыло дешевый способ перебросить  на
"вторую Землю" избыток льда из Антарктиды.
   Операция потребовала колоссальных затрат, чуть не спровоцировавших  новую
мировую  войну.  Всепланетные  правительства  свергались,  не  успев  толком
развернуться, власть стремительно переходила  от  унитаристов  к  мафии,  от
военн