сообщение. После этого
картина стала абсолютно понятной, и Совет Консулов принял решение послать на
Улье внушительные силы, чтобы уничтожить гнездо мятежа, а  заодно  преподать
другим державам наглядный урок.  Мы  начали  готовить  большую  операцию.  А
сегодня утром, уже на подлете  к  Ульсу,  эскадра  получила  твое  последнее
донесение.
   В общем, ничего нового я  пока  не  слышу.  Можно  было  догадаться,  что
события развивались  примерно  таким  образом.  Однако  следующее  сообщение
Накамуры  похоже  на  маленькую  сенсацию.  Оказывается,  Иоланта  Шарыкина,
летевшая со мной на лайнере  "Венера  -  Земля",  была  связником  Агентства
глобальной разведки. Она попала в поле  зрения  Тай-по,  когда  забирала  из
тайника контейнер, заложенный агентом, работавшим под колпаком
   Теперь становится понятным обостренный интерес Иоланты к  моим  вкусам  и
привычкам. Вот что имел в  виду  Аль-Зумруд,  когда  говорил:  дескать,  они
изучили, какой тип женщин мне нравятся. Между делом связная орионцев собрала
и такие сведения.
   - Ее выпустили?
   - Да. - Джузеппе разводит руками. - Контрразведка загрузила в тот  тайник
много полезной дезинформации, поэтому мы не стали брать Шарыкину.  Про  ваше
знакомство нам стало известно лишь седьмого августа.
   - Ладно уж, дело прошлое. - Я делаю пренебрежительный взмах рукой.
   Карабинеры вводят Миранду и Гая-Юлия. Дети бросаются ко мне на  шею.  Это
приятно, но воинам клана Горного Моря не подобает слишком открыто  проявлять
свои чувства. Поэтому я флегматично сообщаю: - Я  еще  не  в  том  возрасте,
чтобы дети заботились обо мне, рискуя жизнью.
   Потом, переписав на штабные устройства несколько гигабайтов собранных  на
Ульсе сведений,  информирую  Фаттаха,  что  должен  ненадолго  отлучиться  с
планеты. Генерал багровеет и чуть не кричит: мол, вот-вот война  разразится.
По-прежнему меланхолично объясняю земляку: - Время меня слушается.  Так  что
вернусь задолго до срока.

   - Ты в порядке? - заботливо спрашивает Гай-Юлий.
   - Вполне. Просто слишком долгий этап спокойной однобразной жизни  малость
испортил меня, сделав излишне  благодушным.  Нужна  была  хорошая  встряска,
чтобы ваш папочка вернулся в норму.
   - Может, тебе нужно отдохнуть или подлечиться? - в голосе Миранды  звучит
беспокойство.
   - Успокойтесь и слушайте, - строго говорю я. -  Мне  нужно  сообщить  вам
много интересного.
   Полет в один конец продолжается около пяти часов, и большую  часть  этого
времени я провожу, показывая детям красоты гиперспейса, а заодно открываю им
кучу тайн, в которые до сих пор никого не посвящал. Когда очередь доходит до
кристалла Восьми Царств, меня вдруг словно ударяет по голове. Так оно и есть
- энциклопедия Древних лежит  в  сейфе  космолета,  где  я  и  оставил  этот
булыжник с голограммами.
   - Почему Сипягин или Бронислава не забрали футляр?! - кричу я.
   - Так  их  же  нет  на  Венере,  -  объясняет  Гай-Юлий.  -  Автоответчик
повторяет, что твои работнички отправились в свадебное путешествие.
   - Вот паршивцы... - Ничего другого просто не приходит на ум.
   Теперь  понятно,  почему  коварная  красавица  не  поехала  со  мной   на
Просперити. По этому  поводу  я  переживаю  на  протяжении  доброго  десятка
ламорров, после чего обращаю внимание, что детки увлеченно перешептываются.
   - Тут совсем другие принципы! - возбужденно шипит Миранда.
   - Растолкуй попроще, на человеческом языке, - просит Гай-Юлий.
   - Подожди, надо попробовать. Я еще сама толком не поняла...
   Оказывается, она успела найти ключик к  кодировке  Древних  и  уже  почти
расколола систему координат,  которой  пользовались  жители  Восьми  Царств.
Раскрыв над своим блокнотом сразу десяток голографических мониторов, Миранда
требует, чтобы мы ей не мешали. Надеюсь, у нее получится.
   У меня тоже нашлись дела. "Паровоз" врезался в зону транспонирования, где
нет большой разницы между осями пространства и времени. Очень удобное место,
чтобы отклониться от вертикали и сберечь несколько крайне важных часов.
   Наблюдая, как я работаю, Гай-Юлий спрашивает: - Па, как ты  путешествуешь
в любую точку? Я стараюсь объяснить как можно популярнее:  -  Кроме  больших
ЧД-каналов, есть  капиллярные  ЧД-каналетто.  Они  пронизывают  всю  изнанку
Вселенной и  к  тому  же  не  имеют  постоянной  формы.  Теоретически  можно
направить такой капилляр практически к  любой  звездной  системе  в  радиусе
двадцати-тридцати  ламорров.  Надо  только  правильно   задать   многомерные
координаты точки выхода. Это как в квантовой механике - любое энергетическое
состояние характеризуется  уникальным  набором  квантовых  чисел.  Только  в
большой Вселенной таких чисел не шесть, а намного больше.
   - Как же ты их запоминаешь?
   -  Заранее  снимаю  параметры  точки  пространства-времени,  куда   нужно
попасть.
   Миранда, занятая  своими  головоломками,  расслышала  последнюю  фразу  и
недоуменно переспрашивает: - Времени? При чем тут время?
   - В этом-то и заключен мой главный секрет. - Я подмигнул. -  Давным-давно
ваш папочка сделал открытие. Капилляр, имеющий диагональную степень свободы,
дает возможность играть со временем, даже уходить  на  некоторую  глубину  в
прошлое.
   - Отклонение  от  вертикальной  оси?  -  догадался  Гай-Юлий.  -  Но  мне
казалось, что этим способом дыролазы лишь меняют темп течения времени.
   - Так принято считать. Но я вывел некоторые закономерности и  понял,  что
дело  тут  не  ограничивается  скоростью  нашего  движения   сквозь   время.
Отклоняться от вертикали возможно и в отрицательном направлении. - Как это?
   Объяснить  этот  процесс  без  математики  невозможно,  поэтому   излагаю
предельно популярно: - Отклонение оси времени  -  не  простой  процесс,  тут
проявляются различные тонкие эффекты. Если  сильно  "пригнуть"  темпоральную
координату, да  еще  выполнить  кое-какие  манипуляции,  можно  оказаться  в
прошлом.  В  фантастике  это  называется   "отклониться   от   вертикали   в
отрицательную сторону". Очень удобный феномен для нашего брата. Самый лучший
способ обеспечить алиби.
   - Об этом кто-нибудь знает? - настороженно осведомляется Гай-Юлий.
   - Разумеется, нет. Слишком опасно.  Представляете,  сколько  преступников
захотят воспользоваться такой возможностью? Можете не сомневаться,  кое-кому
это удастся.
   Главное в своей жизни открытие я сделал, когда работал в "Black  Global".
У меня хватило ума не публиковать  эти  результаты.  А  потом  нашел  способ
использовать для своих целей. Первые годы я  немного  переживал,  что  лишил
себя  славы  первооткрывателя,  но  благоразумие  заставляло  меня  молчать.
Страшно даже представить,  какой  хаос  может  разразиться,  если  доступ  в
прошлое станет всеобщим. Пусть уж лучше об этом будет знать  только  Тай-по.
Так намного спокойнее.
   Гай-Юлий быстро понял, что принцип ему не по зубам.  Бедняге  гуманитарию
не хватало знаний, поэтому он вскоре прекратил расспросы. К тому же  Миранда
снова принялась ворчать, что наши разговоры отвлекают ее от важного дела.

   Деми, Яник и Гобби, освобожденные из  тесных  "пеналов",  с  любопытством
обнюхивают окрестности.
   - До свидания, малыши, - говорю им через микрофон. - Я буду  скучать  без
вас.
   Они остаются на большом острове,  в  джунглях  которого  много  съедобной
живности. Когда-нибудь я привезу им самок. А пока нас ждет заветная пещера -
далеко на севере, под горой совсем другого острова.
   Увидев содержимое пещеры, мои дети временно теряют дар речи. Когда-то и я
вот так же разинул пасть, обнаружив  десятки  тонн  самоцветов  -  громадные
глыбы рубинов, изумрудов и россыпи монокристаллов углерода.
   Это случилось лет десять назад. Внезапно состарившись, я вскоре  ушел  из
"Black Global" и вернулся  на  Монтеплато  Работал  диспетчером  космодрома,
изредка  принимал  участие  в  рейдах  Межзвездной   Разведки.   Уже   после
омоложения, обратившего вспять процесс деградации клеток, я вылетел  в  этот
сектор без напарника и обнаружил кокон пространства  -  банальный  пузырь  в
гиперспейсе, вместивший две  звезды  и  восемь  планет.  Эту  планету  с  ее
сокровищами я назвал Николь... Вывожу наследников из ступора, и мы  набиваем
камушками гравигенные кузовки.  Когда  возвращаемся  на  посадочный  модуль,
нагруженные не одним центнером драгоценностей, Гай-Юлий спрашивает, хихикая:
- Сколько еще потрясений ждет нас?
   - Вроде последнее было... - Я призадумываюсь - о чем я еще не  рассказал?
- Да, точно последнее. В  ближайшие  несколько  лет  ничего  особенного  вам
узнать не придется.
   Теперь задает вопрос Миранда: - Это и был тот самый магический  кристалл,
вокруг которого возникло столько легенд?
   - Угу. Как вы понимаете, разговоры о волшебном кристалле - бред. На самом
деле я нашел россыпь громадных рубинов и прочего  барахла,  которой  изредка
пользуюсь. На первую партию  самоцветов  купил  заводское  оборудование  для
семейного предприятия, а на остаток открыл свою фирму.
   - Жаль, - говорит Миранда. - Хорошая была легенда. Красивая.
   Мы совершаем прогулку за следующей партией кристаллов.  Больше  брать  не
стоит. Конечно,  такие  камушки  давно  перестали  быть  основой  финансовой
системы, но появление на рынке слишком  внушительной  партии  драгоценностей
может привести к легким потрясениям.
   Шаттл возвращает нас на "Паровоз", и я веду  космолет  в  места,  которые
принято называть "обычным пространством". Хотя,  если  хорошенько  подумать,
понятие "обычного пространства" совершенно условно и ничего не выражает.
   Когда мы покидаем гиперкокон, Гай-Юлий спрашивает, что я собираюсь делать
с этой порцией булыжников. Равнодушно  отвечаю:  -  Часть  отвезу  родне  на
Монтеплато, часть оставлю себе... - После  паузы  развиваю  тему:  -  У  нас
прекрасные ювелиры. Сделают для вас симпатичные безделушки. Будете в  центре
внимания, когда появитесь перед кланом.
   Миранда опасливо интересуется: -  А  меня  не  заставят  выйти  замуж  за
кого-нибудь из членов клана?
   - Смешная ты. Можно  подумать,  на  дворе  какой-нибудь  двадцать  первый
век... Кланы не вмешиваются в  личную  жизнь.  Наоборот,  желательно  искать
супругов  на  стороне,  тем  самым  расширяя  влияние  клана.  А  заодно   и
генофонд... Правда, родственники без конца делают мне мозги:  мол,  жениться
надо.
   - У тебя кто-нибудь есть? - немедленно спрашивает любознательный сын.
   Я решительно отметаю любые происки в  этом  направлении:  -  Это  еще  не
повод, чтобы жениться! Миранда, хихикнув, сообщает: - Мои  девчонки  увидели
папочку, когда он в последний раз был  на  Земле,  так  потом  целую  неделю
выпытывали, что за чувака я подцепила. И намекали,  чтобы  познакомила.  Две
даже обиделись, когда я сказала: мол, не про вас товар.
   - Зря ты так, - говорит Гай-Юлий, осуждающе  присвистнув.  -  Старику  бы
твои подружки вполне пригодились. В его возрасте самый  резон  на  малолеток
бросаться.
   - Точно. - Я энергично киваю. - Помню этих девиц - среди них  были  очень
даже пригодные к употреблению экземпляры. Надеюсь, они совершеннолетние?
   - Ты серьезно? - ужаснувшись, восклицает Миранда. -  Они  ж  в  три  раза
младше тебя!
   -  Возраст  в  наши  дни  суть  понятие  относительное,  вроде  "обычного
пространства". Все, решено. Через месяц приеду к тебе на день рождения.

   По дороге меня потянуло на лирику, и я в общих чертах рассказываю кое-что
про старые войны, в которых довелось участвовать.
   - Жутенькие истории, - резюмирует Гай-Юлий. - Что заставляет  тебя  вести
такую  жизнь  на  грани  смерти?   Неужели   только   желание   восстановить
справедливость, которой так не хватало в дни твоей первой молодости?
   Его вопрос застал меня врасплох. Но, поразмыслив, я утвердительно киваю.
   - Пожалуй... Стремление к  справедливости  -  одно  из  самых  могучих  в
человеке. Из-за него случаются  революции,  из-за  него  я  готов  рисковать
шкурой, лишь бы привести в исполнение приговор.
   - И поэтому ты так ревностно служишь Империи?
   Неожиданно для себя самого я разражаюсь длиннющей  -  наверное,  это  еще
один признак старости - речью: - Мне кажется, Империя  -  почти  мистическая
идея. Наша  общественная  модель  на  практике  реализовала  извечную  мечту
человечества о золотом веке. Этим царством добра  и  справедливости  грезили
еще люди античности, создавшие - пусть только в легендах  -  счастливый  мир
первой Утопии. Ту же идею  в  разной  степени  предлагали  мировые  религии.
Затем,  отбросив  мистику,  Золотой  Век  пытались  построить  коммунисты  и
унитаристы. И  -  обрати  внимание  -  во  все  времена  люди  стремились  к
имперскому устройству, объединяющему  в  одной  державе  множество  несхожих
народов. Александр Великий, Юлий Цезарь, Алларих, Мохаммед, Наполеон,  Ленин
и другие вожди прошлых веков - все они пытались создать новый мир  из  смеси
различных культур, спаянных общей целью.  Многие  из  этих  правителей  были
кровожадными маньяками, но массы принимали и  поддерживали  их,  потому  что
тяга к великой державе заложена в нас на  генетическом  уровне.  В  двадцать
первом веке это почти  удалось  Аркадскому  и  его  партии  унитарчстов,  но
окончательное рождение государства мечты случилось двести лет  назад,  когда
четырнадцать планет сплотились, выбрав себе идеальную систему власти...
   - Единые Миры, единый этнос, единая цель, - процитировал Гай-Юлий. -  Мне
всегда нравился этот лозунг.
   На этом пришлось прерваться,  потому  что  "Паровоз"  завершил  последний
зигзаг по ЧД-каналам, и мы вышли в трехмерность. За кормой  светит  багровой
бахромой черная дыра, расположенная всего в миллионе километров от  планеты,
на которой сейчас гостит экспедиционный  корпус  Единых  Миров.  Если  я  не
слишком ошибся с отклонением осей времени, здесь прошло не
   больше часа.
   На полпути к планете Миранпа издает дикий вопль  и  захлопывает  одну  за
другой голограммы блокнота. Надо же, она работала до последней минуты Я  как
раз собрался спросить о результатах, но помешал вызов коммуникатора.
   Появившийся  на  мониторе  Фаттах   небрежно   интересуется,   почему   я
возвращаюсь так скоро.  Потом  сообщает:  -  Я  только  что  разговаривал  с
Мендосой. Пятнадцатого августа состоится большой сбор  клана.  Нас  с  тобой
приглашают особо.
   Повернувшись к детям, и говорю: - Слышали? Нас ждут.  Советую  прихватить
выходные шмотки. Будет бал, надо блеснуть.
   Укоризненно посмотрев на меня, Миранда произносит нараспев: - Папочка, ну
о чем ты думаешь в такой момент... Ведь я расколола координаты Древних. Хоть
сейчас собирайся и лети к любой из девяти цивилизаций.

   5. Локальный конфликт

   Я отдохнул, побыв немного с родными,  так  что  вполне  могу  отправиться
туда, где назревает новая война, к которой, кстати сказать, мы  не  очень-то
готовы.
   Локаторы и передовые дозоры следят за перемещением неприятельских флотов.
Корабли ангелоидов по-прежнему стоят  на  границе  национальной  зоны  Драй.
Соединение  орионцев  движется  от  окраин   Малой   Галактики   в   сторону
артефакт-канала. Наши силы тоже подтягиваются к Зеленой Пирамиде.
   Оливейра показывает на схеме расположение сторон: - Они надеялись, что их
отряд, посланный к Ульсу, оттянет на себя целую эскадру. Но  мы  побили  их,
немного улучшив соотношение сил...
   - Вы? - переспрашиваю я. - Кого это вы побили?
   - Ну, ты. Ты их побил. - Фаттах смеется. - Ты тщеславен, горец.
   - Просто я люблю справедливость. Оливейра медлит, потом  говорит  немного
напряженно: - Поступило донесение  разведчиков.  Ангелоиды  послали  флот  к
Зеленой Пирамиде.
   Этого следовало ожидать. Не зря же они  сосредоточили  на  нашей  границе
свои лучшие корабли. Для того и построили рокаду для переброски войск  между
Орионом и Драй. Из этого сектора открывается кратчайший путь для вторжения в
Империю. На пути у флота вторжения лишь Улла с ее недостроенной базой, а  за
ней - ЧД-канал, ведуший в центральные губернии Единых Миров.
   Ничего, мы все равно успеем.
   "Паровоз"  идет  в  центре  эскадренного  ордера.  Передовой  отряд   уже
сосредоточен в Белой Химере, чтобы преградить путь  орионской  эскадре.  Там
сейчас развернуты сильные отряды  крейсеров  и  линкоры-ветераны  "Анчар"  и
"Террор".  Более  современные  "Кентавр",  "Сфинкс"  и  "Грифон"  мчатся  по
артефакт-каналу к  Зеленой  Пирамиде  навстречу,  ангелоидам.  Наш  отряд  -
"Дракон", "Паровоз" и "Акула" - торопится  туда  же  по  каналу,  который  я
проложил от Ориона-47. Немного  отставая  от  нас,  идет  из  Уллы  новейший
"Колдун". Похоже, мы будем на месте, обогнав Главные силы на час. И часа  на
три - эскадру Драй.
   - Мы опережаем противника, - говорит Оливейра.
   Он сейчас в своем  штабе  на  борту  "Дракона".  Я  на  "Паровозе"  один.
Одиночество давно стало для меня нормой. Естественной формой существования.
   Снова накатывает апатия. За последнюю неделю  я  пережил  слишком  много:
артефакт  Восьми  Царств,  плен,  разгром  мятежа.  И   вдобавок   выполнено
практически до конца дело, много лет отнимавшее столько сил и нервов.
   И вот после всех этих успехов я снова брошен  в  войну.  Наверное,  глупо
погибать  в  день  собственного  триумфа,  но  судьба   вообще   глупа,   по
определению...
   Фаттах снова на связи. Кажется, он считает,  что  меня  нужно  поддержать
морально. Возможно, земляк прав.
   - Ты в порядке? - интересуется  Оливейра.  -  Мы  прикинули,  что  сможем
справиться и без тебя.
   - Не факт. - Я стараюсь говорить равнодушно, словно ни капли не волнуюсь.
- Без "обратной отсечки" не получится изящной концовки. И не  отвлекай  меня
больше.
   Я  снова  разглядываю  карту  каналов  и  каналетто,  окружающих  Зеленую
Пирамиду. Вроде бы  наш  план  должен  сработать.  Если  эскадра  ангелоидов
намерена войти в  артефакт-канал,  то  путь  их  лежит  через  систему  пяти
голубовато-зеленых звезд. В эту систему со стороны владений Драй  ведут  два
ЧД-канала: VQ-65 и VQ-86. Для успеха нашего замысла  желательно,  чтобы  они
выбрали VQ-65.
   Иначе - полномасштабное сражение, а наше численное превосходство  не  так
уж велико. Всего в полтора раза. Явно  недостаточно  для  чистой  победы,  а
значит, неизбежны немалые потери.
   И снова память выбрасывает кошмарные  видения.  За  свою  слишком  долгую
жизнь я нахватал избыточную дозу впечатлений,  которые  не  желают  оставить
меня в покое.
   Опять я вижу сны наяву. Памятный день  18  апреля  2292  года.  Последняя
битва, решившая исход войны с Цвай. Земной флот вторгся в систему Акрукса.

   В те времена еще не было даже "Анчара". Основу  нашего  флота  составляли
доисторические дредноуты "Солнце", "Проксима", "Фомальгаут",  "Бетельгейзе",
"Сириус", "Альтаир" и "Толиман". Силы  поддержки  включали  шесть  крейсеров
типа "Шторм". Я был тогда гипермастером на крейсере "Ураган".
   Сейчас из тех  линкоров  остаются  только  "Альтаир"  и  "Сириус"  -  два
корабля-музея. В наши дни они  кажутся  смешными  реликтами  -  чуть  больше
полусотни килотонн массы, вооруженные игрушечными пушками в 450 миллиметров,
снаряды которых летели  втрое  медленнее,  чем  главный  калибр  современных
орудий. Да только в дни битвы за Акрукс ни одна известная нам цивилизация не
располагала более могучими машинами для космических сражений.
   Война тянулась почти два года, и  мы  давно  поняли,  что  имеем  дело  с
коварным и сильным врагом. Однажды панцирные дикобразы решили разузнать, как
это мы летаем через черные дыры, и атаковали земной корабль,  доставивший  к
Акруксу отряд исследователей. Разумеется, Цвай не успели освоить  гиперспейс
из-за мгновенной реакции нашего флота. Увы, на своих субсветовых звездолетах
они колонизировали  несколько  соседних  систем,  двухлетний  штурм  которых
обошелся Империи в двести тысяч жизней и треть боевых кораблей.
   Возле родной планеты Драй нас ожидали два десятка фотонных звездолетов  и
о